Мир во спасение Юрьев Сергей

Глава 3

Для человеческой психики нет ничего более опасного, чем подпространственные скачки. Там, где стираются грани пространства и времени, любое мыслящее существо обретает такую свободу, такое могущество, такую близость к тайнам мироздания, что совладать с собой может лишь один на миллион.

Из записок Павла Стерха, бортового врача линейного крейсера «Александр Македонский»

– Ваше высочество! Признаться, меня кое-что беспокоит в вашем поведении… – Фрейлина Амалия сделала глубокий реверанс, но ее лицо оставалось непроницаемо суровым. – На вас, в силу вашего происхождения, лежит величайшая ответственность, а значит, вы ни в чем не должны проявлять легкомысленности. И как понимать то, что вчера вместо занятий по риторике, изящной словесности и гимнастике вы изволили провести в кустах в самой дикой, неухоженной и, я не побоюсь этого слова, опасной части дворцового парка. И с кем?! С дочерью кухарки, которой по рангу вообще не положено к вам приближаться! – Фрейлина говорила, не повышая голоса – ровно и холодно, и, похоже, внушение обещало быть затяжным. Оставалось только молчать, ожидая, когда она наконец утомится. – Вы пока не представляете, с какими трудностями вам предстоит столкнуться в будущем, какие проблемы вам предстоит решать. И каждая крупица знания, упущенная вами сейчас, может привести к роковым ошибкам. Власть – нелегкое бремя, которое может вынести лишь тот, кто обогатит свой разум всеми знаниями, которые накопило человечество за тысячелетия своего существования.

Анне вдруг представилось, что вместо слов из уст фрейлины доносится змеиное шипение, которое вдруг превратилось в душераздирающий вой аварийной сигнализации. Она вспомнила, как трудно ей было уснуть, но еще сильнее не хотелось просыпаться – лучше бы продолжался этот сон, а все события минувшего дня оказались ночным кошмаром, не имеющим ничего общего с реальностью.

Вой сирены стих, но красная лампа продолжала мигать над дверью, а через пару секунд из динамика донесся бодрый голос Тейла:

– Завтрак готов, принцесса! У вас пять минут, чтобы умыться, одеться…

Этот наглец дошел до того, чтобы пытаться установить ей режим дня! Не дождется… Она перевернулась на левый бок и закрыла глаза, надеясь, что всего лишь видит продолжение сна. Но злобная фрейлина почему-то не желала возвращаться, а мигание красной лампы пробивалось сквозь закрытые веки. В одном Амалия оказалась права: принцесса действительно не могла представить, с какими трудностями ей придется столкнуться, и то, что произошло, даже нельзя было назвать проблемой – это была катастрофа, не оставляющая никаких надежд на благополучный исход… После того, что произошло, лучше всего было бы умереть, не вставая с постели, утонуть в этом ворохе шелкового белья под роскошным балдахином. И вообще – надо было вырваться из цепких лап Тейла еще там, на Дарии, и погибнуть вместе с последними верными слугами короны.

– Пять минут прошло, – вновь донесся будничный голос бывшего сановника. – Так что сегодня, моя принцесса, вам придется обойтись без завтрака, обеда и ужина.

Красная лампа погасла, лязгнул механизм, блокирующий дверной замок, пришли желанные темнота и тишина. Теперь, казалось, ничто не мешает досмотреть сон, но тот упорно не желал возвращаться ни через минуту, ни через час. Она пыталась заставить себя не думать ни о чем, но ее разум упорно продолжал болтать, предлагая разные варианты спасения – то отравить своего мучителя, то угнать спасательную капсулу… В итоге из любого варианта следовало, что и спасаться-то нет смысла. Управиться с яхтой в одиночку всё равно не удастся, а капсула может просто не долететь до ближайшей планеты с пригодным для дыхания воздухом. Но даже если очень повезет, во всей вселенной нет места, где ее примут, где отнесутся к ней хотя бы сочувственно… У Ламарка II не было союзников, и даже о Земной Федерации, хотя формально Дария в ней состояла, официальная пресса отзывалась в последние годы как о потенциальном агрессоре… Зато кредиторов у покойного императора, если верить Тейлу, было предостаточно, и попадаться к ним в лапы хотелось ничуть не больше, чем оставаться во власти проклятого предателя и авантюриста. Нет, сейчас не время для капризов или каких-либо поспешных действий. Надо затаиться, делать вид, что всё в порядке, и ждать случая, когда судьба подскажет выход…

Она поднялась, приняла ионный душ и оделась в летный комбинезон. Дверь оказалась не заперта, и Анна вспомнила, что вход в ее собственные апартаменты снаружи вообще не запирается. Когда она прошла в овальный банкетный зал, Тейл уже уплетал вторую порцию омлета.

– Извини, принцесса, кто успел, тот и съел… – заявил он, протирая сковородку хлебным мякишем, наколотым на вилку. – Хочешь кушать – готовь сама, лакеев здесь нет.

– Ты и в лакеи негоден…

– В лакеи! Конечно. А как ты думаешь, каким образом мне удалось при дворе сделать такую стремительную карьеру?

– Лизал задницу всем, кто выше чином – вот и выбился, – ответила Анна, направляясь к холодильнику с полуфабрикатами.

– Подобная грубость не украшает августейшую особу…

– Я уже не августейшая. И не особа…

– Не ожидал, что ты так быстро это осознаешь. Однако вернемся к теме нашего разговора. – Он налил себе кофе со сливками и развалился в мягком кресле из натуральной кожи. – Исключительно одним только придворным угодничеством я, несомненно, прошел бы по той же карьерной лестнице, но заняло бы это лет двадцать, не меньше. Знаешь, сколько я платил нашему уважаемому гофмаршалу за каждое повышение в должности?

– Представления не имею. – Анна выбрала кусок рыбного пирога и сунула его в микроволновую печь.

– От двухсот переводных талеров за первое назначение до двух миллионов за последнее.

– Откуда у тебя такие деньги?

– Вот! Ключевой вопрос. Почему-то у гофмаршала он не возник. Он просто сунул в карман чек на предъявителя, даже не удосужившись посмотреть, кто отправитель денег.

– Значит, деньги были не твои…

– Почему же… Мои. Полученные на текущие расходы. Согласно контракту…

– Значит, ты намеренно подбирался ко мне весь этот год… Значит, и мятеж ты устроил?

– О, нет! Бунт случился исключительно стараниями нашего славного императора, поскольку никакой народ не может долго терпеть подобных притеснений, что испытывали дарийцы последние лет семь или даже восемь.

– Мой отец не был тираном!

– Конечно, не был. Но он сам поставил себя в такое положение, что другого выхода, кроме как выжимать все соки из своей планеты, у него не было. А сроки революции можно было предсказать с точностью до месяца еще года три назад. И ему, кстати, докладывали об этом преданные советники, видные эксперты, наконец, просто патриоты своей Родины. Но для тех, кто упорствовал, это в лучшем случае заканчивалось ссылкой. Да он и сам всё знал, но уже не мог ничего изменить, поскольку азарт, эта низменная страсть, для него был превыше всего…

– Неправда! – Анна готова была запустить в Тейла недоеденным куском пирога, но вовремя сдержалась. – Он наверняка погиб в бою, и у него даже мысли не возникло сбежать, как некоторые…

– Ну, какие у него были мысли, а каких не было, мы, скорее всего, не узнаем никогда. А мне это и вообще не интересно. – Тейл позволил себе хихикнуть. – И погиб ли он, мы тоже точно знать не можем… Возможно, нашего доброго монарха сейчас пытают два дюжих революционера, выбивая из него номера банковских счетов. Зря, кстати, – скорее всего, нет у него никаких счетов. Всё, что имело на этой планете хоть какую-то ценность, находится здесь, на этой яхте…

– И что же здесь ценного?

– Об этом ты непременно узнаешь, но не сейчас. Чуть позже…

Он не успел закончить фразы, как внезапно погас свет, замигали тусклые лампы аварийного освещения, и оглушительно взвыла сирена. Анна от неожиданности расплескала свой кофе на комбинезон, но жидкость, которая в мелькании алых огней показалась ей похожей на кровь, стекла на пол, не впитавшись в плотную ткань. Тейла уже не было на месте, зато из коридора раздавался гулкий топот его шагов. Он явно спешил, он явно был обеспокоен. Принцесса последовала за ним. Стараясь не выдать своего страха, она шла неторопливо, с трудом сдерживая желание перейти на бег. Когда она дошла до входа в пилотскую кабину, сирена смолкла, и одна за другой начали зажигаться лампы обычного освещения. Тейл бегал пальцами по кнопкам пульта управления, и вид у него был озадаченный.

– Что случилось? – спросила Анна, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Что случилось, что случилось, – передразнил ее Тейл. – А случилось то, что твой папенька на тебе сэкономил. Купил, понимаешь, дочке в подарок подержанную тачку и даже на запчасти не раскошелился. В общем, два реактора из трех сдохли, а на одном мы и за месяц не разгонимся до скорости пространственного скачка. За это время революционеры нас найдут, даже если искать не будут. И я не уверен, что в тутошней кассе найдется три миллиона талеров, чтобы оплатить замену накрывшихся систем…

– Три миллиона…

– Не меньше, красавица! А то и четыре. Даже я не подозревал, что старина Ламарк – такой скряга.

– И что делать будем?

– Что делать, что делать… – Тейл откинулся на спинку кресла. – Можно, конечно, вызвать ремонтников с Фабрики, но это обойдется вдвое дороже. Деньги тут вообще есть?

– Вряд ли. Не знаю, – невпопад ответила она.

– Я, конечно, могу тебя отдать в счет оплаты ремонта, – заявил бывший начальник внутренней стражи. – Но уж очень это невыгодно… Ты стоишь куда дороже.

– Сдачи попроси, – буркнула Анна, не ожидавшая от Тейла ничего другого.

– Хорошая мысль, – одобрил тот и сразу же начал набирать код на коммуникаторе. – Правда, настоящей цены они не дадут, но хоть что-то…

– Стой! – Ей показалось, что Тейл всерьез воспринял ее совет. – В моей каюте есть сейф, а в нем наследный венец принцессы. Из платины. С пятью крупными бриллиантами…

– Почему с пятью? – полюбопытствовал Тейл.

– На Дарии пять континентов…

– Хорошо! Сейчас я схожу за инструментом, и будем извлекать…

– Каким инструментом?

– Металлорежущим.

– Я знаю код, не надо никакого инструмента…

– А с тобой, оказывается, приятно иметь дело. – При выходе из рубки Тейл даже изобразил галантный поклон и уступил ей дорогу.

Пять камней, пять символов власти… Вот этот, пронзительно голубой с крохотным алым вкраплением, символизирует покрытый вечными льдами Айсдол, южный полярный материк с единственным на планете действующим вулканом. Желтоватый, самый крупный, олицетворяет Ирон, пустынную территорию, сказочно богатую полезными ископаемыми, где на побережье расположено несколько городков старателей, а между несколькими горными хребтами разбросано множество копей, шахт, карьеров и тюрем. Белый, чистой воды, – символ Алленда, скорее острова, чем материка, на котором расположена лишь база военного звездного флота. И два зеленоватых соответствуют Виту и Сету – двум континентам в разных полушариях, но с примерно одинаковым климатом. Когда на Вите наступает зима, на Сет приходит лето, и состоятельные граждане Дарии предпочитали проводить свободное время в путешествиях из лета в зиму, и наоборот…

– Ну, хватит любоваться! – Тейл выхватил из ее рук венец, приблизил его к глазам и начал внимательно рассматривать каждый камень. – Так-так-так… Инструмент всё равно пригодится. Тут каждого из этих камушков хватит, чтобы купить пару новых яхт. Это тебе тоже папа подарил?

– Это наследное украшение. Это один из символов власти…

– Значит, то, что Ламарк его не проиграл – уже подарок…

– Свинья…

– Не спорю. Даже не спорю… – Похоже, Тейл был слишком сильно погружен в созерцание драгоценностей, чтобы отвлекаться на пустые разговоры. – Так что решай, принцесса, какой из материков прекрасной Дарии тебе наименее дорог.

– Какая разница, ты же в любом случае заберешь всё…

– Не обязательно. Вовсе не обязательно… Может, во мне проснутся остатки благородства, и что-нибудь я тебе оставлю. Но и тебе придется для этого кое-что сделать…

– Не смей даже приближаться ко мне! – Анна выхватила из сейфа лежавший там кинжал и отпрянула от своего похитителя. – Только сунься…

– Ну зачем же подозревать меня во всяких низменных помыслах… – Тейл жизнерадостно улыбнулся. – Я вовсе не насильник. Для меня главное – деньги, а всё остальное я куплю.

– И чего же ты от меня хочешь?

– Позже, всё позже… – Он широкими шагами двинулся в сторону рубки, и Анне ничего иного не оставалось, как последовать за ним. Но сначала она прицепила ножны к поясу своего комбинезона и вставила в них кинжал, который отныне решила постоянно держать при себе. И пусть только попробует отобрать…

Но, казалось, Тейл вообще не заметил, что она при оружии… Он лишь окинул её беглым взглядом и продолжил, развалившись в кресле, торговаться с кем-то через коммуникатор дальней связи.

– Всю яхту заменить будет дешевле! – Он говорил это твердо и сдержанно, но, похоже, его запасы терпения были уже на исходе.

– А срочность ничего не стоит? А доставка? – отвечало голографическое изображение тощего старикашки в желтом комбинезоне, увенчанного копной седых волос. – И покажите, наконец, вашу стекляшку!

– На расстоянии вы его всё равно не сможете оценить, – заметил Тейл. – Так что прихватите с собой толкового оценщика. И не вздумайте пытаться меня надуть! Я кое-что смыслю в камушках…

– Учтите: если ваше сокровище окажется дешевой побрякушкой, мы конфискуем яхту, а всему экипажу придется пару месяцев простоять у конвейера…

– Как долго вас ждать?

– Значит, вы согласны на такие условия?!

– Согласны…

– Через пару часов док будет у вас. – Голограмма погасла, а Тейл поднялся на ноги и стремительно подошел к Анне, так и стоявшей в дверях.

– Только не вздумай просить помощи у ремонтников. – Он почему-то говорил шепотом, склонившись к ее уху. – Они тебе всё равно не помогут.

– Почему?

– Потому что я клиент, а интересы клиента для них превыше всего.

– Но это моя яхта!

– Не смеши меня, милая… – Он искоса глянул на кинжал, к которому потянулась рука принцессы, небрежно подвинул ее в сторону и зашагал в направлении грузового шлюза, на ходу подбрасывая и ловя белый прозрачный камушек – символ материка Алленд.

Она села в пилотское кресло и обнаружила небрежно брошенный на пульт управления венец с четырьмя оставшимися бриллиантами. Почему-то не хотелось больше надевать его на голову. И раньше приходилось делать это нечасто – раз семь или восемь, причем исключительно на балах в инопланетных посольствах. Теперь венец казался ей оскверненным, и не только потому, что в нем недоставало одного из камней, но и потому, что его касались руки отвратительного преступника, человека без совести и чести, грязного жулика и убийцы тысяч людей. И едва ли те дарийцы, что погибли при включении маршевых двигателей яхты, были его единственными жертвами. А что, если сейчас, воспользовавшись моментом, когда Тейла нет рядом, включить систему самоуничтожения корабля? Когда-то Анна внимательно изучила пользовательскую инструкцию на подарок отца, и там ясно значилось, что такая система есть, и один из реакторов можно перевести в режим «черной дыры», которая постепенно всасывала в себя окружающее пространство – сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Она окинула взглядом пульт управления и вскоре обнаружила под прозрачным колпачком красную кнопку и прорезь для ключа. А вот ключа-то у нее и нет… Может, и сама кнопка – просто муляж, а сама система самоуничтожения давным-давно демонтирована? Но проверить это можно только одним способом: попытаться уничтожить яхту, убить Тейла, проклятых ремонтников с проклятой Фабрики и саму себя – чтоб никто больше и помыслить не мог о том, что наследницу престола Дарии можно использовать в чьих-то мелких, грязных, корыстных интересах. Впрочем, умирать сразу необязательно. В своих стартовых шахтах еще стоит парочка спасательных капсул. Конечно, использовать их можно лишь вблизи населенных планет… Но разве это не здорово – медленно парить среди звезд, зная, что враг уничтожен, а ты жива и свободна… Она откинула пластиковый колпачок и начала перебирать ключи из связки, которая почему-то валялась на штурманском кресле. И когда один из них вошел в скважину, ей вдруг стало так спокойно, как, пожалуй, не было ни разу в жизни. Кнопка зажглась ярким красным огоньком, об который, казалось, можно обжечь палец, и Анна начала медленно и опасливо тянуть к ней руку.

– Нажимай-нажимай! – раздался от дверей беззаботный голос Тейла. – Если у тебя хватит ума сделать эту глупость, то и сама ты ни гроша не стоишь. А меня не будет мучить совесть, что я сбыл уважаемым людям некачественный товар. Конечно, когда они разберутся, что к чему, будет уже поздно – я получу свое и буду прохлаждаться на какой-нибудь курортной планетишке…

– Свое ты получишь прямо сейчас! – решительно заявила Анна и положила на кнопку указательный палец.

– Нажимать лучше большим, – посоветовал Тейл, продолжая непринужденно улыбаться. – Только ты зря думаешь, что именно тебе достанется место в спасательной капсуле. Да, милая, их не две, а всего одна. Вторую неделю назад сгрузили и поставили на капремонт. К тому же через считаные минуты мы окажемся внутри космодока. Черная дыра и его сжует – не подавится. А там, между прочим, люди, которые перед тобой ни в чем не виноваты. Так стоит ли умирать так бессмысленно – подумай, принцесса…

Анна медленно убрала палец с кнопки и засунула руку в карман комбинезона, как будто хотела спрятать ото всех, в том числе и от себя, мелкую дрожь, которая вдруг пробила ее пальцы. Сейчас она ясно понимала, что у нее не хватило бы решимости нажать на кнопку. Жить всё равно хотелось – невзирая на нынешнее отчаянное положение и будущее, которое не сулило ничего хорошего.

– Вот и правильно, красотка, – одобрил ее поступок Тейл. – Правда, систему в одиночку тебе всё равно включить бы не удалось. Тут две кнопки – одна для капитана, другая для старшего шкипера, и нажимать их надо одновременно. К тому же, милая, я не уверен, что система вообще работает. Ты, кстати, не против, если я прикуплю еще пару тонн топлива, новые энергоемкости для бортовой артиллерии и немного диетической еды? А то у меня после сегодняшнего завтрака в желудке как-то неспокойно…

– Не против…

– Тогда давай еще один камушек, а то овес нынче дорог.

Анна швырнула в него венец, Тейл легко поймал его и с церемонным поклоном удалился, явно довольный и жизнью, и самим собой.

Что-то звякнуло о внешнюю обшивку, и яхту качнуло. Вот и помощь пришла… Осталось использовать последний шанс на спасение: незаметно выбраться наружу и затеряться в лабиринтах космодока. Несколько раз Анне приходилось сопровождать отца во время Высочайших инспекций на Алленде, подниматься в ближний космос на линкоре «Ламарк-Основатель», флагмане дарийского флота. И она видела со стороны единственный на всю Империю космодок. Правда, после двух столетий эксплуатации тот уже не был пригоден к дальним перелетам и висел на орбите, но размерами был сравним с любым из трех спутников планеты. Затеряться в такой махине ничего не стоило. Правда, ясности с завтрашним днем такая попытка не прибавляла даже в случае успеха, но попытаться стоило хотя бы ради того, чтобы не оставаться на поводу у судьбы.

Когда она приблизилась к выходу, парадный люк был уже распахнут, к нему приткнулся грубо сваренный трап, а Тейл уже стоял внизу на стальных рифленых плитах и беседовал о чем-то с давешним старикашкой в желтом комбинезоне. Вокруг яхты уже суетились ремонтники в синей униформе, а по ленте транспортера к кораблю приближались несколько оранжевых контейнеров, украшенных гербами Фабрики – шестеренкой со скрещенными гаечными ключами.

Самое время! Тейл слишком увлеченно торгуется, и сейчас надо лишь спуститься, не спеша дойти до транспортера, оседлать его, а потом ищи-свищи бедную девочку в стальных лабиринтах.

Но ремонтники оказались не столь зациклены на выполнении своих прямых обязанностей. Не успела она отойти на десяток метров от яхты, как один из них, дюжий амбал почти двухметрового роста, схватил ее за плечико и, ни слова не говоря, потащил к начальству. Сопротивляться смысла не было. Этот шанс упущен, и теперь следовало дожидаться другого.

– Вот поймал на границе зоны обслуживания, – доложил амбал старикашке, и тот почему-то довольно улыбнулся.

– За границей или перед границей? – поинтересовался он, не отрывая от Анны пытливого взгляда.

– Вроде – за… – неуверенно ответил амбал.

– Штраф за нарушение границ ремонтной зоны составляет одну треть от стоимости ремонта, – теперь он обращался к Тейлу, который, казалось, был озадачен поступком Анны. – Если у вас больше ничего нет, то мы ее забираем. У нас с женщинами негусто, а таких красавиц вообще – раз-два и обчелся…

– Я заплачу! – неожиданно твердо сказал Тейл. – У меня есть еще один камень, сейчас принесу.

– Можете не спешить, любезный, – мягко произнес старикашка, – мы вам верим. Ремонт продлится час, не меньше, прочие грузы мы поднимем на борт еще раньше. А девочку-то отдай, – обратился он к амбалу, – заплатят – никуда не денутся…

Глава 4

…и торжественно клянусь не жалеть своих сил и самой жизни для выполнения любого приказа вышестоящего командования, использовать все свои знания и умения для достижения поставленной цели.

Из Присяги Звёздного Флота Земной Федерации

Выплаты за ордена, медали, выслугу лет, участие в боевых действиях, налет часов, надбавка за звание, компенсация за бытовые неудобства – всё это в сумме дает тысяч шестьдесят в год, а нормальный дом на Земле в приличном месте стоит миллионов десять. Так что пятнадцать лет служи безупречно, только чтобы на жилье заработать, а потом еще десять, чтоб отложить что-нибудь на безбедный остаток жизни – потому что в военном флоте дольше никого не держат, если не дослужился хотя бы до контр-адмирала. И хорошо тому, кто здоровье сохранил, чтобы устроиться пилотом в транспортный флот… Но здоровья хватает немногим, в лучшем случае – одному из десяти выживших. А до отставки доживает едва половина летного состава. Зато похороны за счет государства… А тут – всё и сразу. Четвертак в карман, дом с огородом – как с куста… Просто сказка. И всего-то делов – расхреначить какой-то транспорт, а потом разнести в клочья пиратскую эскадру. Одно непонятно: почему бы сначала пиратов не навести на цель, а уж потом с ними разобраться по-свойски? Эх, командор-командор, так сотню раз подумаешь, а не лучше ли было согласиться провести остаток службы на периферийных базах или сложить голову в честном бою с какими-нибудь отморозками из неконтролируемого пространства? А по слухам, неконтролируемого пространства в галактике куда больше, чем контролируемого, и чего оттуда ждать, никто не знает. Порой кажется, что штабные крысы и не хотят знать, что происходит за пределами Федерации, чтоб жить не так страшно было, чтоб не думалось лишнего, чтоб спалось спокойней…

Командор Вайгач заканчивал предполетное тестирование систем истребителя, но мысли его бродили где-то далеко от цели, на которой следовало сосредоточиться окончательно и бесповоротно. На первый взгляд, полетное задание было составлено просто как блин: главное – с точностью до миллисекунды выйти в заданный район, приблизиться к цели на максимально близкое расстояние и просто открыть огонь по боевым узлам и энергетическим центрам цели, расположение которой было также расписано чуть ли не до миллиметра. Это тоже внушало подозрения, поскольку никаких вариантов, кроме одного, не предусматривалось. Так не бывает… Во всяком случае, до сих пор не бывало. Скачок в девяносто шесть парсеков, и на тебе – цель как на ладони, только стреляй. На всё про всё две минуты пятьдесят секунд, а потом боевой разворот, и в прицеле уже пиратская эскадра Байяра Тита, едва вынырнувшая из подпространства. За ним уже лет десять охотится весь флот Федерации, а тут оказывается, что нет никакой тайны в том, где шастают его каравеллы. Не так прост этот Лин Тао, как хочет казаться… Да и Майя не так проста. Зачем телеге пятое колесо, когда по всем расчетам двух пар СУ-112-Д за глаза хватило бы для этой операции? Значит, не так уж уверены господа стратеги из Совета Безопасности в непогрешимости своих расчетов. Но – чему быть, того не миновать, а значит, остается только надеяться на удачу и делать всё как положено – четко и быстро. Малейшая заминка – и никакое везение не поможет.

От диспетчера порта поступил сигнал включить фантомные установки, и командор, не глядя, ткнул пальцем в сенсорный экран. Каждое движение было отточено до полного автоматизма – зачем голову забивать тем, что руки сами помнят… Три года в кадетском корпусе, пять – в училище, двенадцать – в строевых частях. За это время даже из мартышки можно сделать аса…

На пульте вспыхнула красная лампа, а в мониторе прицельного планшета замерцали четыре точки, обозначенные как корабли противника. Командор едва сдержал себя от того, чтобы не запустить экстренную активацию боевых систем. Потребовалась доля секунды, чтобы сообразить: фантомные экраны оказались настолько эффективными, что заглушили сигнал «я свой», и визуальные сенсоры мгновенно распознали остальные истребители эскадрильи как каравеллы FJ-111.

– Черт… – донесся из коммуникатора нежный голосочек Майи. Она была явно растеряна, и на то, чтобы сообразить, в чем дело, ей потребовалось на полсекунды больше, чем командору.

– Тра-та-та… – сдержанно посетовал штурман Кныш.

– Говорил я: дерьмо дело, – оценил ситуацию мичман Лотарь.

– Не говорил ты ничего такого, – возразил ему мичман Дуло.

– Всем молчать и слушать сюда! – распорядился командор. – Увеличить мощность сигнала «я свой».

– На скоко? – поинтересовался мичман Дуло.

– Пока не проявится… – отозвался командор.

– Тогда фонить будем на всю галактику, – здраво рассудил мичман Лотарь. – Поджарят нас, пикнуть не успеем…

– Отставить панику! – приказал командор. – Если всё пойдет по плану, то без разницы, будем мы фонить или нет.

– Может, подумать… – попытался возразить мичман Дуло, но его перебила Майя:

– Думать некогда. Выполнять…

– Жопа… – еле слышно произнес мичман Дуло, но всем хватило такта и смирения, чтобы проигнорировать его замечание.

Впрочем, на дальнейшую дискуссию времени действительно уже не было. Бортовые хронометры отсчитывали последнюю минуту до старта.

– Расчет траектории закончен, – доложил штурман Кныш.

Итак, сейчас пространство свернется, превратится в безмолвный серебристый вихрь, разберет пятерку истребителей на кванты, чтобы собрать их вновь в невообразимой дали. Есть поверье, что каждый, кто хоть раз в жизни совершил подпространственный переход, лишается души. И она потом веками скитается среди звезд, прежде чем раствориться в леденящей пустоте. Но теперь уже не страшно… Позади сотни скачков сквозь бездну космоса, а душу можно потерять лишь однажды. Может быть, она через мгновение находит своего хозяина, поскольку для нее нет ни преград, ни расстояний? Ни преград, ни расстояний… Ни преград, ни расстояний… Ни преград, ни расстояний…

Вселенная исчезла в бездонной искрящейся воронке, пропорции кабины исказились, и казалось, что она вот-вот вывернется наизнанку. Всё, что внутри, окажется снаружи, а всё, что снаружи, – внутри. Мириады звезд и галактик будут заперты в тесной кабинке серийного истребителя СУ-112-Д, а он, командор Матвей Вайгач, будет парить над всем этим плененным великолепием и повелевать мирами. Повелевать мирами… Он знал, что бесполезно закрывать глаза – эта картина всё равно не исчезнет, она проникает прямо в мозг, размазанный по всей бесконечной трассе перехода. И остается лишь одно – терпеливо ждать завершения скачка. Только тогда разум придет в норму, исчезнет желание повелевать вселенной, вернутся и ощущение реальности, и здравая цель жизни: когда-нибудь поселиться в уютном домике у моря с какой-нибудь доброй и милой женщиной. И чтоб были дети. Много. Трое хотя бы… И никогда никто из них не должен покидать Землю. Никто и никогда… И так будет. Может быть, уже скоро. Да, сейчас или никогда!

В кресле напротив удобно развалился советник Лин Тао. Его сухощавые пальцы сжимали тонкостенный стакан с прозрачной желтоватой жидкостью, по стенкам которого поднимались медленные ленивые пузырьки.

– Командор, я думаю, вы догадываетесь, что в прошлый раз я вам сказал далеко не всё о вашей предстоящей миссии. И сейчас я вам всего не скажу, потому что сам знаю меньше, чем мне хотелось бы. Но я старше вас и опытнее, а потому о многом могу догадаться. Хотите знать, что с вами случится на самом деле?

– Оставьте меня в покое! – Командор ясно понимал, что собеседник – лишь плод его воспаленного воображения, хотя видение было четким и ясным, как никогда раньше. «Гости» уже не раз посещали его во время подпространственных скачков. О каждом из них были сделаны подробные доклады под видеозапись. И каждый раз с него брали отдельную подписку о неразглашении – под страхом увольнения с последующей изоляцией вне Земли на десять лет.

– С удовольствием бы, но не могу, – сочувственно отозвался советник. – Может быть, вы погибнете через пару минут… Или тысячелетий… Не важно. Всё равно скоро. И я должен убедить вас, что ваша жизнь отдана не напрасно, что жертва оправдана, что вы погибли ради блага всего человечества…

– Мне всё равно.

– Не верю, дорогой вы мой, не верю. В душе вы всё еще романтик, хотя в вашей жизни было немало разочарований. И несмотря ни на что, вы вполне готовы к самопожертвованию. Собственно, сейчас вы этим и занимаетесь…

– И кому жертва?

– Не кому, а во имя чего! Разумеется – Человечества… Но пока оставим высокие материи. Сейчас для вас, вероятно, главное – уцелеть и получить обещанный приз.

– Не только для меня…

– Разумеется… – Призрак советника едва заметно улыбнулся. – Так вот… Если вам повезет сегодня выжить, то миссия на этом не закончится. Вам придется проникнуть в глубинную суть бытия, познать Истину и, возможно, открыть ее человечеству. Впрочем, если вас ждет скорая смерть, то и она не освобождает вас от выполнения поставленной задачи…

– И что я на самом деле должен совершить? – Командор поймал себя на том, что воспринимает призрака как реального собеседника. Тот, казалось, прочел его мысли и усмехнулся…

– Теперь уже поздно отступать, так что не важно, знаете ли вы о конечной цели своей миссии – вам неизбежно придется ее выполнить, в чем бы она ни состояла.

Призрак исчез так же внезапно, как и появился, а на смену ему начало приходить то, что командор сейчас хотел видеть меньше всего. С каждым годом всё мучительнее и больнее было видеть то, чего не вернуть, что навсегда осталось в прошлом, о чем давным-давно стоило забыть. Но, кажется, сама вселенная мстит человеку за то, что тот утратил чувство страха, что нет в нем больше благоговейного трепета перед ее безбрежностью. Она показывает ничтожному, мелкому, смертному существу, где на самом деле его место. Мокрое шоссе летело навстречу, по лобовому стеклу, о которое разбивались частые капли дождя, метались щетки дворников. Отец дремлет рядом на водительском месте, положившись на автопилот и навигатор. На заднем сиденье спят мама и старшая сестра, утомлённые долгой дорогой. Впервые за два года отец, мелкий земский чиновник, получил отпуск, и вот – не слишком многочисленное, не слишком счастливое и не слишком состоятельное семейство мчится прочь от надвигающейся осенней слякоти, чтобы захватить последние ясные деньки у теплого моря. Это видение повторялось едва ли не каждый третий переход, и сейчас хотелось, чтобы оно прервалось до того момента, когда в огромную сосну, стоящую у обочины шоссе, ударила молния, и дерево, мгновенно превратившееся в факел, начало медленно валиться на дорогу.

С того момента он жил в мире, где ему нечего было терять… Возможно, если бы не эти возвращения в то страшное мгновение, боль бы постепенно отступила. Только это порой заставляло его жалеть о выбранной профессии. Впрочем – нет, выбора не было. Выбор сделали за него.

Над ухом защелкал метроном, отсчитывая последние секунды перед выходом в обычное пространство. Хотя какие могут быть секунды там, где и времени-то быть не должно? Не должно – но есть…

Как и было обещано, транспортное судно класса «Циклоп» тут же появилось на мониторе квантового прицела, боевые системы перехватчика мгновенно активировались, нащупывая заданную цель… Но между добычей и охотником оказался еще один объект – здоровенный корабль-заправщик, из-за которого транспорт едва высовывал лишь ходовую рубку. Конечно, как же его могло не быть… Не учли. Три минуты… Десять секунд уже прошло… И выход, похоже, один: общим залпом разнести вдребезги непредвиденное препятствие, а тем, кому повезет, пролететь невредимыми сквозь ливень разлетающихся обломков, действовать строго по плану, будь он трижды неладен… Командор, не глядя, ткнул пальцем в сенсорный пульт и перевел на себя управление огнем всей эскадрильи… Кроме Майи – в суматохе как-то забыли перепрограммировать систему управления ее перехватчиком на командорскую волну. А может, и не забыли? А может, и намеренно кто-то зачем-то оставил ей возможность не подчиниться, вести себя как вздумается…

Десятки пылающих лучей вонзились в огромную тушу корабля-заправщика, его корпус начал раскаляться, и вскоре прямо по курсу начала разгораться желтая звезда, медленно, слишком медленно увеличиваясь в размерах. Эскадрилья, набирая скорость, устремилась ей навстречу – в самое пекло.

– В чем дело?! – это кричала Майя, похоже, единственная, кто не понял смысла маневра.

– Делать как все! – распорядился командор ледяным голосом, но она явно не собиралась подчиняться. На бортовом мониторе было видно, как одна из пяти голубых точек начала уклоняться от общего курса, стремясь обойти неожиданное препятствие.

Зря это она, зря… Когда раскаленная плазма и обломки начнут разлетаться в разные стороны, самым безопасным местом будет центр взрыва. Не было никаких расчетов – их просто некогда было делать. Сработал какой-то неведомый инстинкт, выработанный годами, который подсказывал, что принято верное решение и другого выхода нет. Конечно, можно было просто остановиться, взять обратный курс, вернуться на базу, а потом сослаться на то, что в самом полетном задании не были учтены все вероятные ситуации. Но это наверняка означало бы конец всем надеждам на лучшее будущее. Лучше умереть сейчас, чем потом влачить жалкое существование без надежды на спокойную жизнь после отставки. Лучше добиться успеха любой ценой, чем возвращаться, поджав хвост, лишь потому, что кто-то наверху что-то не додумал. На то и существует флот, чтобы исправлять чьи-то ошибки. Ни шагу назад! За нами Земля!

Крупный обломок скользнул рядом, едва не задев обтекатель кабины, а впереди разрастался огромный огненный шар. Вся масса атакуемого объекта должна превратиться в энергию, иначе молодецкая атака превратится в глупую выходку придурков, которым жизнь не дорога. Но вся масса в энергию превращаться не желала, и экран квантового радара рассекли алые линии разлетающихся обломков. Траектория одного из них пересеклась с голубой точкой истребителя штурмана Кныша, и та исчезла без следа… Прощай, штурман, прощай, товарищ… Не ты первый, не ты последний. Сейчас не время думать о потерях. О павших позаботимся потом…

Наконец-то огненный шар начал превращаться в огненный «бублик», сквозь дырку которого радар разглядел очертания грузового корабля. Транспортное судно класса «Циклоп»…Пять лучевых пушек «Слепень» и ракетный комплекс «Трезубец». Третья степень готовности. Время приведения в боевое состояние – полторы минуты. Те самые полторы минуты, которые почти прошли, пока эскадрилья возилась с заправщиком. Но и это не повод для отступления. Есть еще несколько секунд, чтобы дать залп и начать маневр уклонения от встречного удара. Выстрелить-то противник успеет, а вот попасть – едва ли… Но есть приказ – корабль не уничтожать, так что придется стрелять лишь на одной сотой мощности орудий. Но прежде чем лучи долетели до цели, грянул ответный залп, и привелась в действие автоматика уклонения. Сейчас лучше было вообще не шевелиться, поскольку маневр был рассчитан на ускорение с предельными перегрузками: малейшее движение – и инвалидность обеспечена. Из-под потяжелевших век он успел увидеть, как с экрана исчезла еще одна голубая точка. Нет больше мичмана Лотаря… А Майя? А где, интересно, Майя, советник третьего ранга, ответственный за проведение операции? Может быть, уже улетела нести ответственность? Может, и улетела… Но одно дело сделано. Командор не сомневался в точности выстрела, и комиссия Правительства Федерации наверняка уже в пути. А вот удастся ли двум истребителям расправиться с эскадрой Байяра Тита – это уже вопрос. Непростой вопрос, даже если новый противник не подозревает о засаде, даже если удастся перехватить его именно в момент выхода из пространственного тоннеля, когда любой корабль почти неподвижен и практически беззащитен.

Перегрузки начали постепенно ослабевать, и пора было становиться на новый боевой курс. А вот и Майя! Не сбежала, значит… Значит, уже не два, а три истребителя встретят пиратский флот, что повышает шансы на успех примерно в полтора раза. Первая хорошая новость за последние две минуты. Не забыть бы только одновременно с первым выстрелом снять маскировку, а то не видать остаткам шестой эскадрильи ни славы, ни орденов, ни премиальных. Спишут инцидент на разборки между пиратами, и хрен что докажешь.

– Где вы были, советник третьего ранга? – поинтересовался командор, когда истребители заняли боевую позицию и оставалось еще несколько секунд до появления пиратских каравелл.

– Загуляла девка! – прокомментировал ситуацию мичман Дуло, который явно не знал, что делать: то ли скорбеть о погибших, то ли радоваться, что ему посчастливилось выжить.

– После объясню, – совершенно не по уставу ответила Майя, – не до того сейчас, командор…

Действительно, было уже не до того. Прямо по курсу одна за другой зажглось несколько ярких золотистых вспышек, и огонь надо было открывать прежде, чем вражеские каравеллы материализуются в обычном пространстве – пока лучи долетят до целей, они и появятся. Если, конечно, дальше всё пойдет как по маслу… После того, что уже произошло, надеяться на это было глупо, но очень хотелось. Но… Когда первая цель превратилась в огненный шар, зажглась девятая точка выхода из подпространства, потом десятая, одиннадцатая, двенадцатая. Вот тебе и «восемь каравелл»… Лишь за долю секунды до того, как взорвалась третья цель, командор успел заметить, что никакая это не каравелла FJ-111, а обыкновенный беспилотник-мишень, бочка с мотором. Тот, кто действительно всё это придумал, даже не счел нужным применить хоть какую-то маскировку.

Командор успел перевести огонь на девятую точку перехода, надеясь, что там-то уже появится реальный противник, но его расчет оправдался чуть раньше, чем хотелось бы. В огненный шар превратился истребитель мичмана Дуло, а затем сразу несколько оранжевых лучей впились в борт флагмана эскадрильи, продавливая защитное поле. Оставалось только катапультироваться. Стоит только дотянуться до зеленой кнопки, и кабина истребителя превратится в спасательную капсулу, которая через несколько секунд ускорения нырнет в пространственную нору, а та уж вынесет обратно, к точке старта. Интересно, мичман успел? А где Майя? Нет Майи… И даже истребитель с экрана исчез. Ловко. Да так и не бывает… Взрыва не было. Никто никуда не убегал. А истребитель исчез. И непонятно, почему пираты не включают свои лучевые пушки на полную мощность… Почему они пытаются аккуратно вскрыть истребитель, как консервную банку, вместо того, чтобы просто уничтожить противника? Это же не крейсер, не боевая станция, это не та боевая единица, что способна какое-то время противостоять удару любой мощности. Это просто скорлупа, просто жестянка, просто раковина… Человек – это моллюск космоса, способный жить лишь внутри своей раковины! Это мысль… Это надо запомнить… После Тартесского конфликта, помнится, репортеры проходу не давали, пытаясь добиться от него «нескольких слов» о славных баталиях и громких победах. Но не то что говорить – помнить не хотелось об этой «игре в котхи – мышки»…

Командор поймал себя на том, что уже, наверное, не первую секунду давит на кнопку аварийного отделения спасательной капсулы, но в ответ из-под приборной доски доносится лишь какой-то треск. Всё – момент упущен. Остается только с честью погибнуть, уйти на дно, не опуская флага. Прощай, пенсия! Прощай, дом на берегу океана! Прощай, Земля! Страха не было, но и умирать не хотелось. Хотелось добраться до тех, кто придумал эту «операцию», и подробно объяснить им, кто они такие есть… Рассчитывать на большее было глупо. Сейчас вообще было глупо на что-либо рассчитывать. Сейчас жестянку вскроют, и к пиратскому столу подадут деликатес – мясо командора под винным соусом.

Борт каравеллы, окрашенный в ярко-рыжий цвет, уже занял половину видимого пространства, пальба прекратилась… А если вдруг совершенно случайно окажется, что хоть один из четырех протонно-плазменных генераторов остался цел? Хватит одного выстрела, чтобы разнести вдребезги пиратский корабль… Они даже сняли защитное поле, вероятно, чтобы выпустить челнок с группой захвата. Как будто им есть чем поживиться на борту полудохлого истребителя. Что ж, ребята… Дураков надо учить. На удивление, сработали даже два генератора, и протонные лучи впились в корпус вражеского корабля, мгновенно продырявив его насквозь. Еще доля секунды, и масса его превратится в энергию, сжигающую всё в радиусе сотен миль. Хоть какой-то привкус победы… И смерть – легкая и быстрая.

Но еще через мгновение под обшивкой что-то коротнуло, лучи сначала поблекли, а потом и совсем исчезли. Из пробоины в борту каравеллы вырвался сноп пламени и тут же погас. Оставалось только ждать, когда к неподвижному истребителю причалит челнок с группой захвата. И не было даже возможности пустить себе пулю в висок, поскольку личного оружия пилотам истребителей по уставу не полагалось…

Глава 5

Порой из самых корыстных побуждений люди делают то, что крайне необходимо для общего блага.

Марк Авель. Философия государства

Корабль ремонтников наконец-то отчалил, и Анне оставалось только тихо радоваться тому, что ее попытка к бегству провалилась. Эти парни, похоже, были не меньшими негодяями, чем Тейл. Во всяком случае, оставаться с ним было сейчас явно безопаснее – он, по крайней мере, относился к ней только как к товару, как бесценному грузу, который надо доставить в целости и сохранности в конкретное место, чтобы получить конкретные деньги. Все эти сказки о Гангейском аукционе девственниц и прочие угрозы с его стороны – нелепые страшилки, которые явно служат лишь для прикрытия его истинных намерений. Нет, ему нужна была не яхта и не бриллианты короны. Он слишком легко расстался с двумя камнями, каждый из которых стоил целое состояние. «Всё, что имело на этой планете хоть какую-то ценность, находится здесь, на этой яхте…» И, похоже, вознаграждение его ждет немалое – такое, что многократно окупит его труды и риск, которому он подвергался последние полтора года. А может быть, он хотел, чтобы она так подумала, и лишь разыграл перед ней спектакль? Нет, гадать сейчас бесполезно… Есть два варианта: либо терпеливо ждать, когда всё прояснится само, либо найти способ заставить Тейла сказать всю правду. Он, конечно, ничего не скажет, пока она в его власти, а не наоборот. Едва ли удастся еще раз застать его врасплох – теперь-то он точно знает, что нельзя поворачиваться спиной к своей жертве. Синяк у него на груди наверняка еще переливается всеми цветами радуги, да и два сломанных ребра продолжают отдаваться острой болью при каждом резком движении. Если он, конечно, не сделал себе инъекцию обезболивающего.

Итак, какие есть способы у маленькой, слабой, несчастной и обиженной девочки, чтобы хотя бы уравнять силы со здоровенным мужиком, матерым шпионом, диверсантом, придворным интриганом, человеком, лишенным чести, совести и сострадания? Отравить? Подсыпать в кофе снотворное? Снотворное – в аптечке, яды – в сейфе, там же, где и корона с оставшимися тремя бриллиантами. Коллекция ядов должна быть всегда под рукой у любого члена императорской фамилии, чтобы каждый из них мог предпочесть смерть поруганной чести… Да, такова традиция. Только ей никто не следовал, вероятно, уже не одно столетие – никто не чувствовал угроз, не испытывал беспокойства, а враги были либо слабы, либо далеко. До недавней революции империя столетиями не испытывала серьезных конфликтов, войн, попыток переворотов – их не было ни при отце, ни при деде, ни при прадеде славного императора Ламарка II. И у принцессы до сих пор ни разу не возникало желания открыть шкатулку с ядами, посмотреть, как выглядит смерть, терпеливо ждущая своего часа. Кстати, в курсе придворного этикета, помнится, значился такой раздел – «применение ядов», но когда до него дошла очередь, ей удалось вступить в «преступный сговор» со старшей фрейлиной и успешно прогулять этот урок. Вот так – никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Впрочем, какая разница?! Если жидкость, порошок или мазь зовется ядом, то его употребление внутрь организма должно вести к смерти. Логично? Безусловно! Во всяком случае, ничто не мешает изучить содержимое шкатулки, а уж потом, если повезет, отомстить виновнику всех ее бед и несчастий. Но сначала неплохо бы узнать, в чем ценность принцессы, лишенной королевства, кому и зачем она нужна. Зачем было ее похищать, да еще ценой смуты, революции, краткой, но кровопролитной гражданской войны и гибели каждого десятого дарийца?

Тейл, похоже, заперся в ходовой рубке и сейчас вводит в бортовой навигатор координаты конечного пункта подпространственного скачка. Куда? Неважно… Главное, появился удобный момент запастись-таки ядом, чтоб тот всегда был под рукой. Во-первых, похититель, скорее всего, не знает, что на борту есть смертоносное зелье, а значит, может и не ожидать опасности с этой стороны. Если путь окажется достаточно долгим, то рано или поздно ему захочется разнообразить свое меню. Рано или поздно ему должны надоесть размороженные полуфабрикаты. А как польстит его явно больному самолюбию, что роль кухарки при нем исполнит принцесса, пусть даже лишенная и короны, и планеты, и преданности народа, и права на престолонаследие. А если времени окажется мало? Если уже завтра «путешествие» закончится? Значит, стоит поторопиться. В любом случае яд всегда должен быть под рукой – чтобы воспользоваться им при первом же удобном случае. А потом заставить его сказать всё, приковать наручниками к какой-нибудь трубе и дать противоядие.

Чем ближе была каюта, чем сильнее хотелось перейти на бег. О том, что эта коллекция ядов существует и где она лежит, однажды вскользь упомянул кто-то из придворных, но она тогда не придала ни малейшего значения этим словам. Она даже не запомнила, кто, когда и зачем говорил ей об этом. Стоп! А если у верхнего ящика отдельный замок со своим собственным кодом? Вот так… Из-за сущей ерунды план, который еще секунду назад казался таким многообещающим, начал рушиться. Но Анна решила не останавливаться: в конце концов, коды обоих замков могли совпадать. И еще не факт, что верхний ящик вообще заперт, поскольку там лежит то, что еще позавчера казалось совершенно бесполезным и никому не нужным. Но даже если код не совпадет, а ящик окажется запертым, в мастерской должно быть достаточно всяческих инструментов, чтобы рассверлить замок или вырезать отверстие в стенке сейфа. Немногочисленные уроки по слесарному делу принцесса аккуратно посещала – ей нравилось смотреть, как завивается в спираль металлическая стружка, как в твердом металле образуется отверстие, как стальная болванка обретает необходимую форму.

Этому железному ящику ровно столько лет, сколько венцу принцессы – не менее четырехсот, так что простейший плазменный резак должен вскрыть его с легкостью. Судя по всему, в пути придется провести не один день, а значит, если сейчас ничего не получится, то время для осуществления этого плана еще будет… Но лучше не откладывать на завтра то, что можно было сделать вчера.

Ни за каким резаком бежать не пришлось: ящик, в который она раньше ни разу не заглядывала, почему-то был не заперт. И яды были на месте, только не в ампулах и пузырьках, как ей думалось, а в перстнях. Некоторые из них были связаны парами тонкой медной проволокой: в одном – яд, в другом – противоядие.

Ко всем перстням были подвязаны бирки, надписи на которых оказались столь мелкими, что их едва можно было разобрать. Белена, стрихнин, опий, конопля, полынь, ромашка, морской лук, персиковая кислота, экстракт цикуты… Знать бы еще, как действует каждый из ядов. Нужен тот, что поражает наверняка, но не сразу, такой, что до самой смерти не лишает жертву сознания, такой, что заставит Тейла говорить… Значит, прежде чем на что-то решиться, надо пройти в библиотеку, взять справочник по ядам и выучить-таки пропущенный урок. Вот уж воистину – принцесса должна знать о придворном этикете всё. Никогда заранее не угадаешь, что может в жизни пригодиться. Если даже Тейл умрет, ничего не сказав, можно будет запрограммировать навигационную систему на обратный курс и вернуться домой – благо пока яхта не совершила ни одного подпространственного скачка, и Эо, солнце Дарии, всё еще остается самой яркой звездой видимой вселенной. Не может быть, чтобы абсолютно все дарийцы возненавидели ту, кому еще недавно клялись в преданности. Не может быть… В конце концов, престол Дарии теперь должен по праву принадлежать ей. Где-то там, на планете, должны быть ее сторонники, которые знают, что она жива, что ей чудом удалось скрыться. Нельзя жить без надежды и веры. Она вернется. Она будет мудрой и справедливой, но только после того, как можно будет позволить себе такое великодушие. Только после того, как все враги будут повержены, друзья и союзники будут вознаграждены. Только после того…

Анна, не глядя, сгребла горсть перстней и рассовала их по многочисленным карманам комбинезона – так, чтобы ни один из них не начал подозрительно топорщиться. Ноги сами понесли ее в библиотеку, и теперь она думала только об одном: как бы не столкнуться по пути с Тейлом. С ним пришлось бы о чем-то разговаривать, а времени на это не было – надо было успеть осуществить свой замысел раньше, чем «Принцесса Анна» уйдет в «крысиные норы» пространства, и возвращение станет почти невозможным. Библиотека располагалась на верхней палубе, здесь сквозь прозрачную полусферу сияло звездное небо – так что можно было не включать светильников, что нависали над каждым из трех глубоких мягких кресел. В каждом из них можно было свернуться калачиком и забыться, оставшись наедине с какой-нибудь старинной книгой. Здесь на полках были даже фолианты, вывезенные с Земли полтора тысячелетия назад первыми колонистами, беглецами с истощенной и перенаселенной прародины людей. Но сейчас не было времени искать нужную книгу по полкам – куда проще и быстрее было зайти в бортовую информационную систему. Стоило примоститься в кресле, по центру помещения зажегся виртуальный дисплей.

– Яд, противоядие, смерть, медленная, – начала произносить она ключевые слова, выкладывая на стол перстни с ядами…

Но тут экран внезапно погас, вспыхнули сразу все светильники, и посреди комнаты возник хищно улыбающийся Тейл.

– Ах, моя принцесса, – сказал он почти ласково. – У меня только две версии: либо ты решила отравить меня, либо покончить с собой. Итак! Какая из них верна?! Только врать не надо…

– Я…

– Ну не я же! Сразу скажу, что лучше мышьяка еще никто ничего не придумал. – Тейл присел на подлокотник соседнего кресла и начал перебирать лежащие на столе перстни. – Вот! – Он протянул ей кольцо с большим рубином. – Вызывает резкий упадок сил, мышечную слабость и в конечном счете паралич и смерть. Если, конечно, вовремя не принять смесь жженой магнезии и сульфата железа… При их соединении возникает гидроксид железа, который после реакции с мышьяком образует нерастворимое в желудочном соке соединение – арсенит железа… Но, я вижу, тебе теория совсем неинтересна. Только практика! Хорошо, милая, не буду отягощать твой разум лишней информацией. Я понимаю, что у тебя есть причины меня недолюбливать. Но мы, кажется, договорились, что сейчас нам друг без друга не обойтись, что мы друг без друга жить не можем, что ты, можно сказать, стала смыслом моего существования, а я – твоим единственным шансом не затеряться в просторах вселенной. Разве не так?

– Я не знаю, что ты задумал… – Первый испуг прошел, и Анна поняла, что Тейл не собирается немедленно мстить ей за попытку его убить. – И я надеюсь, ты убедился в том, что лучше рассказать мне всё!

– Убедился, еще как убедился! – Он рассмеялся весело и непринужденно. – Но ты не учла одного, моя принцесса: задуматься об убийстве и убить – это совсем не одно и то же. Задуматься может каждый, а вот убить способны далеко не все. У меня был соблазн – позволить тебе зайти несколько дальше и посмотреть, что из этого получится. Но решил, что лучше никого не искушать – ни тебя, ни себя… Вижу, что остаться наедине со своей яхтой ты не боишься. Это, конечно, исключительно из-за невежества, но чтобы поумнеть, тебе понадобятся годы, а я не хочу быть всё время настороже – это очень утомительно. К тому же не ты одна создаешь мне проблемы. Ну скажи, что мне сделать, чтобы тебе больше не вздумалось пытаться от меня избавиться? – Тейл посмотрел ей в глаза, явно не собираясь отводить взгляда до тех пор, пока не получит прямого и честного ответа.

– Ты должен мне сказать, куда мы направляемся, что тебе нужно от меня и что ты собираешься со мной делать? – Всё пошло не по плану, но оттого, что ей не пришлось никого убивать, Анна неожиданно для себя почувствовала облегчение. Возможно, этот мерзавец был прав: она еще не готова лишать кого-либо жизни.

– Хорошо… Всё, что могу, я тебе скажу – и что знаю, и о чем догадываюсь. – Он пересел с подлокотника в кресло, откинулся на его спинку и положил ноги на стол. – Меньше чем через час мы наберем скорость, необходимую для скачка. Ты не знаешь, что происходит с людьми во время подпространственного перехода – это здорово бьет по мозгам тех, кто не привык… Именно поэтому я и хотел отложить этот разговор, пока не прибудем на Крипт. Там есть люди, которые знают больше, которые просто мечтают рассказать тебе даже больше того, что ты хотела бы знать. А мне известно лишь то, что ты должна будешь кое-что сделать – либо по собственной воле, либо осознав, что у тебя нет лучшего выхода…

– Слишком много слов! – прервала его принцесса. – И что такое Крипт?

– Тебя не учили, что перебивать старших невежливо? – спокойно отозвался Тейл. – Молчи и слушай. Так вот – Крипт это перевалочная база Корпорации «Орго», которая является поручителем по всем долгам твоего непутевого папаши. Сумму напомнить? – Он начал говорить по слогам. – Шестьдесят два миллиарда переводных талеров. И теперь этот долг висит над твоей планетой, как дамоклов меч. И то, что власть сменилась, – ничего не меняет. Лига Окраинных миров согласилась поддержать мятеж лишь при одном условии: новая власть в полном объеме признает долговые обязательства прежнего режима.

– Ты же говорил, что не собираешься отдавать меня кредиторам!

– Нет, милая, этого я не говорил. Я лишь подчеркивал, что они – люди чрезвычайно могущественные и что от них невозможно скрыться. Даже пытаться не стоит. Но я не сказал тебе главного! Они сделают тебе одно замечательное предложение, которое никак не ущемит достоинства августейшей особы. И если ты согласишься… Заметь, только согласишься сделать то, чего они от тебя хотят, этот долг будет списан – причём немедленно. Надеюсь, несмотря на мятеж, тебе дорого благополучие твоих подданных. При тех разрушениях, что принесла революция, да еще и с такими долгами Дарию ждет катастрофа. Так что все надежды на твое благородство и великодушие.

– А если я не соглашусь? Что будет?

– А вот тогда события начнут развиваться по очень неприятному сценарию, но об этом лучше пока не думать. – Тейл посмотрел на нее даже с некоторым состраданием. – Но не торопись. Ты ведь еще не знаешь, что тебе предложат…

– А ты знаешь?

– В самых общих чертах. Хочешь, расскажу, каким образом наш дорогой император проиграл столь значительную сумму? Ты ведь этого не можешь знать. Едва ли он был с тобой настолько откровенен. Да и некогда ему было. Ты же с ним не виделась неделями и даже месяцами. Так вот! Я сам знаю лишь очень приблизительно, что это за Игра, но там, на Крипте, тебе всё объяснят. Но главное вот что… Как бы это попроще… Ты была когда-нибудь на скачках?

– Да, конечно…

– Значит, тебе известно, что там же есть не только публика, не только игроки, делающие ставки. Там еще есть жокеи и скаковые лошади. То есть те, на кого азартные граждане ставят свои кровные в надежде на легкую наживу…

– Ты предлагаешь мне стать скаковой лошадью?!!!

– Я тебе ничего не предлагаю. Предложат другие. В Большой Игре ставки таковы, что выигрыш может превышать совокупный годовой бюджет нескольких планет. Впрочем, и награда для тех, кто выходит победителем, соразмерна этой сумме.

– А что получает проигравший?

– А проигравший погибает, милая, – сказал Тейл почти ласково. – Но тебе же всё равно нечего терять, и я уверен – ты не упустишь своего шанса.

– А если я выиграю, то смогу вернуться на Дарию?

– Да, конечно, – не слишком уверенно сказал он, – но едва ли ты этого захочешь, когда узнаешь, каков будет приз. Зачем возвращаться к тем, кто тебя предал, если можно получить нечто большее.

– Что?

– Вижу, ты заинтересовалась! – Тейл довольно улыбнулся. – Но зачем мне, человеку, который не пользуется у тебя ни малейшим доверием, рассказывать тебе то, чему ты всё равно не поверишь? Потерпи. К тому же через полчаса мы достигнем скорости, необходимой для пространственного скачка. И уже скоро, очень скоро состоятся официальные переговоры между принцессой Анной, наследницей Дарийского престола, ради спасения собственной шкуры не пожалевшей тысяч триста душ, и конфедент-советником Ионой, представляющим интересы корпорации. Он ждет тебя с таким же нетерпением, с каким я жду своего вознаграждения. И всё! Я исчезну, отойду от дел, и никакая зараза не помешает дальше жить так, как мне хочется, и иметь всё, чего только я в состоянии пожелать. И я надеюсь, принцесса, что рано или поздно ты будешь испытывать ко мне только одно чувство – благодарность. В конце концов, это я тебя спас. Если ты, конечно, выживешь после Игры… А теперь иди в свою каюту и забирайся в саркофаг. Не в кровать под балдахином, а именно в саркофаг. Он встроен в стену, но ты, думаю, с легкостью его найдешь.

– Я пойду в рубку! – возразила Анна. – Это моя яхта и не смей мной командовать!

Она не просто решила поступить вопреки воле своего похитителя, ей захотелось испытать то, что чувствуют пилоты в момент скачка, а не провести это время в беспамятстве, как полагается пассажиру.

– Как хочешь, – неожиданно легко согласился Тейл. – В конце концов, в договоре не сказано, что я должен доставить тебя психически здоровой. Возможно, у дамочки со сдвигом даже больше шансов пройти Лабиринт, чем у благоразумной девочки в состоянии стресса…

– Какой еще лабиринт?

– Поторопись-ка, моя повелительница! – Тейл ухватился за ее запястье и заставил подняться на ноги. – Беги в рубку и не вздумай сопротивляться, когда я буду пристегивать тебя к штурманскому креслу. Этого не я требую, этого требует часть шестая пункт первый инструкции по эксплуатации галактических транспортных средств. Инструкция для пилота – больше, чем конституция для монарха, и ее невыполнение чревато непредсказуемыми последствиями.

Глава 6

Иногда найти спасение можно, лишь подвергая себя максимальному риску.

Дэн Цзимин, китайский мистик, XXIII век

– Капитан, да очнется он, не сдохнет. Точно не сдохнет, мамой клянусь! – Хриплый надтреснутый женский голос внезапно ворвался в сознание, еще мгновение назад погруженное в блаженную темноту и благостную тишину. – Вот! Уже очнулся. Я же говорила…

– Если б ты, Каталина, знала, какого куша мы лишимся, если он копыта отбросит, ты бы поняла, почему я так волнуюсь, – отозвался спокойный бархатный мужской баритон. – Но с чего ты взяла, что он в сознании?

– Глазные яблоки под веками забегали – первый признак… – ответила женщина, и командор почувствовал, как на его лоб легла чья-то раскаленная ладонь. – Температурка, правда, пока ниже нормы, но и не мудрено. Он же, считай, в открытом космосе без скафандра побывал.

И тут Матвей почувствовал, что всё его тело охвачено жутким холодом и его бьет мелкая дрожь.

– В парную бы его сейчас, да, боюсь, сердчишко крякнуть может, – задумчиво сказала женщина. – А вот температуру в отсеке поднять не мешает градусов до сорока.