Воздаяние храбрости Соболь Владимир

Прямо перед ним, в стороне, куда указывали его ноги, располагался вход в церковь. Оставшаяся створка криво висела на погнувшихся петлях. За его спиной, в овальной нише, в которой когда-то стоял алтарь, теперь громоздились каменные обломки, а в стене зияла дыра, словно выбитая ядром. Летучие мыши могли пролетать главный неф церкви насквозь, по прямой, и одна вдруг скользнула над самым лицом Сергея бесшумной, уродливой тенью и только чуть царапнула щеку самым кончиком кожистого крыла. «Не может Бог жить в таком месте, – убежденно сказал себе самому Новицкий. – Ему было бы здесь так же неуютно, как мне…»

Гудение между тем приближалось, и Сергей уже мог различить три бесформенных силуэта, следующие один за другим. «Ангелы пришли забрать мою душу, – подумал он, содрогнувшись. – Но неужели она стала столь тяжела, что ее не унести одному посланцу небесной силы?!» Он хотел крикнуть, позвать священника, покаяться и очиститься перед смертью, но вспомнил, что вокруг него никого нет, и даже верный Темир ушел, оставив его для последнего, самого важного разговора то ли с Господом, то ли с самим собой. Он начал было читать молитву, но после первых же слов, произнесенных мысленно, понял, что не может молиться. Он вздохнул, выдохнул и решил просто вспомнить, что же грешного успел он натворить в своей не слишком-то длинной жизни.

Он убивал. Убивал людей таких же, как и он сам, убивал пулей и саблей, кинжалом и шашкой. Этому его учили, такова была его служба, дело, которое выпало ему в мире, и он исполнял его так хорошо, как только мог. Но и его враги тоже отлично владели искусством стрельбы и ближнего боя и точно так же намеревались уничтожить его, Сергея Новицкого. Не их была вина, а только его удача, что он пока успевал ударить и выстрелить первым. Он отвечал, он же и нападал, он был солдат уже почти четверть века, но сражался он только с равными, никогда не поднимал руки на тех, кто никак не смог бы себя защитить.

Тени приблизились, остановились поодаль, и только гудение усилилось, сделалось мерным, унылым, словно бы кто-то выводил из последних сил песню, полную грусти по уходящему миру. Звуки поднимались, растекались в стороны, окружая Новицкого, обволакивая его, раскачивая распластанное по камням тело, сознание, обнажая его душу перед самим собой. Он смотрелся в себя, как в зеркало, и чем больше всматривался, тем менее узнавал привычный свой образ.

«Никогда? – спросил он себя. – А как же семья Абдул-бека? Жена его, отец и двое детей?»

«Бек – жестокий убийца, – возразил Новицкий своей душе. – Он резал солдат, казаков, стариков, женщин, продавал детей на невольничьих рынках в Поти. Кто-то должен был стать у него на пути, и я попытался. Сейчас я жалею лишь об одном – что не сумел этого сделать».

Сергей не посчитал нужным напоминать душе, что дом белада взорвали люди, которых нашел даже не он сам, а Аслан-хан, по его наущению. Властитель Казикумуха мстил за младшего брата, убитого в бою Абдул-беком. Новицкий не собирался хитрить перед смертью, в виду ангелов, ожидавших его бессмертную и грешную душу. Он знал, что если бы сам мог пробраться в аул, занятый нукерами бека, своими руками опустил бы мешок с порохом в дымовую трубу.

«Абдул-бек застрелил Бетала и Мухетдина. Он нарушил слово, и Семен, отправившись выручать раненого Темира, едва не лишился ноги от его пули. И по его вине погибла Зейнаб».

Новицкий прикрыл глаза, вспоминая жену, какой видел ее, расставаясь в последний раз. Она уезжала из Тифлиса в горы, показаться родителям после замужества. Веселилась, паковала подарки, следила за тем, как горничная собирала вещи в дорогу; примеряла перед зеркалом чухту[19] со многими украшениями, а потом вдруг с обычной своей кошачьей легкостью и стремительностью метнулась к мужу, обхватила его за шею и стиснула так, что у Сергея перехватило дыхание…

«Послушай, – окликнула его строго душа. – Ты все еще убежден, что Зейнаб убил именно Абдул-бек? Он не тронул бы ни ее, ни отца, ни брата ее Шавката. Он напал на ее семью только затем, чтобы отомстить за смерть своих сыновей. Из-за тебя погибла Зейнаб. Ты убил ее так же верно, как если бы сам пустил пулю в ее коня у самого края пропасти».

Новицкий задрожал и облился потом от висков и до пяток. Пение сделалось еще громче, почти осмысленней, Сергею даже почудилось, что он различает слова. Три зловещих посланца небес приблизились.

«Да что вы… – усмехнулся Новицкий, – что вы можете сделать мне? Бог живет не в небесах и не в церкви. Бог живет в каждом из нас. В каждом, кто способен раскрыть ему душу. Подходите же, забирайте. Вы не успели ко мне у Рущука, под Борисовым, на берегу Сунжи. Вы не дождались удара страшного Абдул-бека. Ну, так настигли здесь, обессилевшего, неподвижного. Сейчас я не могу взяться даже за пистолет, а то бы ведь еще посупротивничал с вами…»

Мрачное гудение било его по ушам словно бы мозолистыми ладонями. И почему-то вдруг вспомнились слова Абдул-бека, брошенные из седла: «Ты будешь жить, русский, ты будешь жить долго. И каждый день придется тебе вспоминать, что я сделал тебе, и что сделал мне ты…»

– Ты ошибся, белад, – еле шевельнул он губами. – Я не протянул даже одного года.

И он уже приготовился отдаться посланцам неведомых ему сил, как вдруг страшная мысль потрясла его, почти судорогой прошла по распластанному телу.

– Пока я жив, – думал Новицкий, лихорадочно собирая последние силы и волю, – пока я помню ее; стало быть, жива и Зейнаб. Мы так же вместе, как и последний год, и два предыдущих. Но когда я умру, стало быть, пропадет и она. А там уже мы можем и не встретиться в Вечности…

– Подождите! Эй, вы! – крикнул Новицкий, внезапно ощутив, как голос поднимается из груди. – Я еще не хочу! Я еще буду жить! Я не сдамся! Я буду драться! Так запросто вам меня не забрать!..

Темные фигуры смешались и отступили. Гудение, переполнявшее церковь, вдруг ослабело.

– Прочь! – заревел Новицкий, еще задыхаясь, но уже счастливый, что вновь начала наполнять его жизнь.

Он смотрел, как тени отодвигаются, тают, растворяясь во тьме. А когда они вовсе исчезли, он уронил голову, опустил веки и – не обеспамятел, но заснул…

Утром Темир пришел в развалины старой церкви и еще от входа увидел, что Новицкий уже не спит, ждет его, полусидя, опираясь на камни столба. Когда горец приблизился, Сергей молча протянул ему руку. Темир так же без слов сжал узкую ладонь старшего друга и осторожно потащил на себя.

Медленно, аккуратно Новицкий поднялся и с поддержкой Темира выбрался из-под сводов полуразрушенного здания. Солнце ударило его в глаза, затылок, виски, как уличный кулачный боец. Сергей зашатался и упал бы, если бы не Темир. Юноша мощными руками бережно держал его, обняв за плечи и пояс, помог устоять, спуститься к ручью. Сотню шагов до берега они прошли с тремя остановками. На краю травянистого покатого спуска Сергей сбросил остатки истлевшей одежды и, сидя, скатился в воду. Вытянулся и лег на отмели, позволяя несильному течению омывать себя, унося нечистоты болезни.

Лучи солнца пробивались сквозь верхушки деревьев, сквозь ветки кустов, наклонившихся с берега, серебрили воду и уже не били, но осторожно согревали слабое тело Новицкого. За селением, он знал это точно, опять начнется степь, выжженная жарой, с желтыми холмами, разбегающимися ровными грядами вдаль на все четыре стороны света. Узкая дорога, почти тропа, убитая до твердости камня сотнями тысяч простучавших по ней копыт, тянется среди поникшей пожухлой травы. Ведет караваны на север, в обход горы Алагез, к тесным ущельям хребта Безобдал. Там путников ожидает прохлада, которую на равнине не могут дать узкие и редкие полоски растений, вытянувшиеся по берегам речушек. Но там же в предгорьях хребта будет ожидать их засада. Это Новицкий понимал уже точно. Достаточно было одного предупреждения Ричарда Кемпбелла, предостережения, которому не слишком-то поверил посол.

Князь Александр Сергеевич Меншиков выслушал тогда Новицкого в Тебризе, но потом отвел неприятные вести одним резким движением кисти. «Ловушка! В западню угодили вы, милейший Сергей Александрович! – объяснил он настоящее положение дел секретарю посольства. – Поймали вас на крючок британцы и надеются на ту же приманку выудить рыбу более крупную. Англичане всегда рады подгадить нам, где только возможно. Более полумиллиона рублей золотом заплатили Фетх-Али-шаху. Обещали помогать и дальше, но – только в случае войны с Российской империей. Спят и видят счастливые сны; даже причмокивают от наслаждения, видя, как мы с персами уперлись друг в друга лбами. И любой неверный шаг наш Аббас-Мирза расценит как вызов, как casus belli».

Новицкий тогда ответил, что англичане, уже не Ост-Индская компания, но агенты правительства прислали наследнику более двух сотен ящиков с оружием. А ружья, когда их становится чересчур много в одном месте, вдруг начинают стрелять, словно бы сами. Князь отмахнулся и от этого известия.

– Гадит нам англичанка, – произнес он отчетливо и врастяжку, глядя на Новицкого в упор, почти не мигая, и вдруг подпустил в томную французскую речь простонародное русское словцо. – За-т нам пути и на морях и на суше. А вы, милейший, еще и помогаете субстанцию сию развивать еще дальше. Подложили вам англичане агента, решили направить по совершенно по ложному следу. И добро бы еще красотку гаремную, а то ведь мужчину усатого. Впрочем – Восток, Восток, все здесь гниет – и дома, и деревья, и люди…

Последние слова он произнес, неприятно осклабившись. Новицкий вскочил, сухо и коротко спросил разрешения быть свободным и выскочил за дверь. В своей комнате отвел душу, метавшись от стенки к стенке и едва не разрубив кинжалом оконную раму. Чтобы вызвать князя к барьеру, он не смел и подумать. Меншиков, хотя был старше его всего лишь на год, далеко ускакал вверх по служебной лестнице. Все знали отзыв покойного государя, объявившего однажды в сердцах, что душа генерал-адъютанта Меншикова «черный сапог». Но также все, и Новицкий, наслышаны были о личной храбрости князя и о его честности, работоспособности и – необычайном остроумии, просто неудержимом.

Новицкий, несмотря на гнев, понимал, что сомнения посла имеют свои резоны. Он же не мог объяснить князю, какие воспоминания связывают его с Ричардом, какое ощущение братства охватывает его при редких встречах с этим сухощавым, сильным, отчаянным британцем, кажется, постоянно готовым и ударить, и улыбнуться. Ощущение братства, что стоит выше нации, выше государства, товарищество людей одной крови, одного направления мысли, единого духа. Тайный орден, объединяющий игроков, страстных любителей жестокой игры без правил, игры, в которую играют на огромном пространстве незаметные люди, повинуясь присяге, приказу, но сообразуясь, насколько это возможно, с ощущением равенства всех причастных к подобной Большой игре…

Сейчас, нежась в ручье под рассеянными лучами утреннего солнца, Новицкий вспоминал пройденные версты и обдумывал дальнейшую дорогу до Караклиса. Он был убежден, что Ричард ему не солгал. Кемпбелл в самом деле предложил в Диване Аббас-Мирзы выпустить русское посольство из Тебриза и – положиться на волю Аллаха. Захочет он пропустить русских беспрепятственно – хорошо. А нашлет на них банду разбойников из тех, что постоянно караулят проезжих на караванных путях, стало быть, такова их судьба, кисмет, как говорят в здешних местах.

Новицкий был убежден, что Эриванский сардарь, сутулящийся под грузом прожитых лет Гуссейн-хан, уже знает о решении наследника трона. Потому и старался задержать посольство в окрестностях крепости, в то время как его посланные уже скакали известными им тропинками, держа в уме опасное поручение, а за пазухой халата – мешочек с золотом.

Он же, Новицкий, не ко времени так расхворался. Но, может быть, эта нелегкая ночь окажется переломной, и он повернется к жизни.

Темир подошел к самому урезу воды и опустился на корточки.

– Как ты громко закричал ночью, – сказал он, слегка улыбаясь.

– Ты слышал? – удивился Новицкий. – Приходили темные духи, хотели унести мою душу. Я разозлился и выгнал их вон.

– Приходил слуга твоего Бога. Мулла, который повинуется Исе[20]. Я нашел его в одном доме и попросил поколдовать над тобой. Другого врача здесь нет. Он отказывался, но я показал ему пистолет. Тогда он позвал помощника и отправился туда, где я тебя положил. И я пошел с ними, следить, чтобы они не повернули обратно. Они пели, махали сосудом, что висит на короткой цепи. Все, все затянулось дымом, словно в костер бросили сырые дрова. И даже мне сделалось так печально, как в тот день, когда убили Бетала. Я подумал, что от такого пения людям может сделаться только хуже. И я уже пожалел, что привел их к тебе. Вдруг ты закричал, Алексаныч, так громко, что и мое сердце подпрыгнуло горной козой. А твой мулла побежал, и его помощник побежал тоже. Я уколол его кинжалом, но он не остановился, а помчался вслед за муллой. Я не мог угнаться за ними. Я вернулся и нашел тебя спящим. Не стал будить, ушел и вернулся уже после восхода солнца. Ты уже можешь ходить, значит, не зря колдовал твой мулла.

Новицкий закусил губу, чтобы не рассмеяться. «Но, возможно, – подумал он, – ночные мои кошмары и страхи сумели справиться с лихорадкой лучше лекарств и молитв. Я готов был сдаться, умереть и непременно бы умер к рассвету. Я вспомнил Зейнаб, я захотел жить, и я смог подняться. Но я не скажу об этом Темиру. Пусть он думает, что отыскал средство против болезни. Ведь во многом он прав…»

Весь день Новицкий продержался в седле. Когда вьючили животных, он наотрез отказался заползать в клетку, сказал, что один вид загаженного вместилища вызывает приступ горячки. Если ему суждено умереть, торжественно заявил Сергей, он лучше умрет свободным на коне, посреди чистого поля, если повезет, то с винтовкой в руке, пистолетом или кинжалом. Темир выслушал высокопарную речь без тени улыбки, согласно кивнул головой и исчез. Через четверть часа он вернулся, ведя в поводу небольшое животное, увенчанное необычайно большим седлом с высокими луками.

– Это не лошадь, это… – Он произнес слово, которого Новицкий еще не знал, но тут же объяснил очень доходчиво: – Его маму покрыл осел. Он послушный и очень спокойный. Ты будешь сидеть как за столом. Можешь читать, можешь писать. Да и падать невысоко, – добавил он, простодушно хихикнув.

Но Сергей ни разу даже не сполз ни на один бок, хотя первую часть дневного пути до большого перерыва, до полуденного отдыха он напрягал все оставшиеся у него силы и держался не за поводья, а за луку. Иногда он с трудом перебарывал желание уткнуться головой в деревянную дугу, обтянутую выцветшей кожей, и забыться на полчаса. Он не замечал ничего вокруг, он только боролся: с палящим солнцем, с нескончаемой дорогой, с собственной немощью.

К полудню проводники привели караван к очередному ручью. Вдоль узкого русла тянулась в два ряда неширокая рощица. Темир провел мула, на котором ехал Новицкий, к тенистой прогалине и помог всаднику спуститься на землю. Сергей безропотно позволил уложить себя в тени куста и наблюдал, как привычно и ловко Темир ухаживает за животными и готовит им обоим обед.

– Ты выживешь, – уверенно сказал горец, принеся Новицкому теплую похлебку, почти жидкую кашицу. – Ты не сильный, но упорный и цепкий. Такие лучше для жизни. Сильный расталкивает все, что ему мешает, а потом вдруг сталкивается с другой силой и падает во весь рост, как подрубленное дерево. А попробуй срубить этот куст. Он цепляется за жизнь так же, как ты. Десять корней, может быть, двадцать. Попробуй найти их все, попробуй перерубить. Сколько раз железо точить придется.

– Куст можно сжечь, – педантично заметил Новицкий. – Человека можно взять пулей.

Темир присвистнул и беззаботно сдвинул на затылок папаху.

– Аллах знает, когда прилетит моя пуля, а я – нет. И это правильно. Знал бы – сидел и ждал свою смерть, а так я человек вольный. Даже гадать не буду. Может быть, за тем холмом человек уже уложил ствол на камень. А может быть, я успею добраться даже до Абдул-бека.

Произнеся ненавистное имя, он сплюнул и замолчал. Забрал у Сергея пустую миску и пошел к ручью.

Вторая половина дня далась Новицкому много легче. Он уже был в состоянии присматриваться к тому, что происходило вокруг, прислушиваться к разговору проводников. Он уже чувствовал, что может держаться прямо, но продолжал горбиться, клевать носом, играя больного. И кое-что интересное ему удалось ухватить.

На следующий день он поднялся сам, встал затемно и, одолевая боль и апатию, постарался размять затекшее тело. Вернувшись к бивуаку, он достал из-под мешка, служившего подушкой, кинжал, вытянул лезвие наполовину, потрогал пальцем, охнул и слизнул капельку соленой крови.

– Я знал, что сегодня тебе уже нужно оружие, – негромко сказал Темир.

Приподнявшись на локте, горец следил за Сергеем.

– Ты правильно сделал, – так же тихо ответил ему Новицкий. – Теперь подготовь ружья и пистолеты. Я видел вчера закат, я смотрел сейчас на рассвет. День будет жаркий…

До полудня они поднимались по склону горы Безобдал. Тропа вилась серпантином, так что животные и люди шли довольно спокойно. Печной жар раскаленной солнцем степи остался внизу, воздух посвежел, дышать и думать стало намного проще.

Князь Меншиков, ехавший в голове каравана, сдержал коня и подождал Новицкого.

– Где же ваши разбойники, милейший Сергей Александрович? – произнес он, грассируя, щеголяя изысканным французским произношением, отточенным за месяцы, проведенные в оккупационном парижском корпусе.

– Не имею от них до сих пор известий, Ваше Превосходительство, – постарался ответить Сергей в тон начальству. При этом он мучительно сознавал, что выговор его совсем нехорош и отдает больше Орловской губернией.

– Миражи, миражи, – усмехнулся посланник. – Все мучают нас мечтания юности – пираты, разбойники, пещеры, полные драгоценностей, колдуны и красавицы. Вздор, все вздор! Туман, розовый как сопли мальчишки, побитого в уличной стычке.

Он говорил с непререкаемой, снисходительной уверенностью старшего по чину, по опыту. Однако Новицкий помнил, что князь родился раньше него всего лишь на год. Ему смертельно, до боли под левой лопаткой, захотелось вдруг осадить напыщенного вельможу.

– Этот туман развеялся у меня еще в Литейной части Санкт-Петербурга. На плацу лейб-гвардии Преображенского.

– Так мы с вами однополчане, – воскликнул изумленный Меншиков. – Но я вас там не застал. Впрочем, меня перевели туда из армии только в тринадцатом. – Он словно запамятовал, что Новицкий уже рассказывал ему о своей службе в гвардии.

– А я уже давно прошел дорогу обратную. Еще в девятом перешел в Александрийский гусарский.

– О! Черные гусары! Помню вас, вы хорошо стояли под Рущуком. Я тоже был на турецкой кампании. И получил пулю в ногу, как раз когда мы перешли в наступление. Рад, сердечно рад увидеть в вас не только спутника, но и товарища.

До большого привала они ехали рядом, вспоминая войны – и турецкую, и французскую, переходы, осады, штурмы, генералов, офицеров, нижних чинов, с которыми им удавалось встретиться, и беззаботно, искренне радовались, когда им удавалось отыскать общих знакомых.

Обеденный привал затянулся. Новицкий с Темиром наслаждались отдыхом, отыскав два небольших тенистых убежища, сидели, привалившись к стволу чинар, и время от времени лениво перекидывались словами. Но винтовка лежала рядом с каждым так, что можно было схватить оружие, даже не глядя; и заряженные пистолеты у обоих заткнуты были за пояс.

Вдруг прибежал посланный от князя мелкий чиновничек Переверзин, исполнительный и суетливый, сейчас он казался ужасно напуганным.

– Его превосходительство просят вас, господин надворный советник, пожаловать к нему незамедлительно!

Поднимаясь, Сергей показал Темиру взглядом на винтовку и лошадей. Тот так же безмолвно показал кивком, что понял.

Саженей двадцать пять пришлось подниматься по склону к поляне, на которой расположился посол, как обычно, со всеми удобствами. Новицкий шел не торопясь, сберегая дыхание и стараясь не утруждать ноги, но все равно легко опередил Переверзина, неровно семенящего короткими шажками.

На первый взгляд могло показаться, что посол устраивает что-то вроде выездного приема для спутников. Персы – проводники каравана и охранники, те, что повыше чином, сидели, скрестив ноги, на расстеленных коврах и держали в руках пиалы. В сосуды, понял Новицкий, налит был вовсе не чай. Несколько блюд с подвядшими уже фруктами стояли перед собравшимися. Сергей поймал кивок князя, опустился рядом с Меншиковым и, стараясь выглядеть беззаботно, выбрал персик, круглый и сочный по виду.

– Видите ли, Сергей Александрович, – посол тоже старался говорить по возможности безмятежно, и только легкая хрипотца в голосе выдавала его волнение. – Персы утверждают, что Аббас-Мирза распорядился проводить нас только до горы Безобдал. За ней ущелье, за ущельем уже русская территория. Туда они не пойдут, боятся. Хотят получить расчет прямо здесь, хотят подарки. Знают, что мы увозим дары, предназначенные для шаха. Говорят, что могут разделить их между собой. Облегчат нас сразу во многих смыслах. Вы все разбойников искали, Новицкий, да здесь же самые воры – та же ваша охрана.

За время посольства князь уже более или менее сносно научился объясняться с персами, да караван-баши, могучий перс, широкий во всех направлениях, поглаживавший постоянно роскошную красную бороду, тоже знал сотню-другую русских слов.

Отирая с подбородка сок в самом деле сочного персика, Новицкий соображал увиденное и услышанное. Замысел эриванского сардаря сделался ему достаточно ясен. Убийцы, нанятые Гуссейн-ханом, будут поджидать их где-то в горном проходе. Потому и проводники с охраной не желают двигаться дальше, опасаясь копий диких кочевников. Проход может быть, прикидывал он, вспоминая ненадежную карту, длиной три – пять верст. А сразу за ним должен стоять большой пограничный пост. Во всяком случае, его собирался туда выдвинуть князь Северсамидзе, командовавший Тифлисским полком. Если добраться до него и попросить помощи, то можно еще, пожалуй, и расстроить наследника иранского шаха.

– Вы хотите вернуться? – спросил он начальника каравана. – Хотите плату и еще сверху подарки.

– Аббас-Мирза, да продлит Аллах его годы, приказал нам повернуть от горы Безобдал, – степенно ответил перс. – Мы хорошо вас вели, мы хотим хорошую плату. Думаю, что мы заслужили подарки тоже. Вам все равно не увезти их без наших верблюдов.

– Мы можем купить ваших животных.

– Это хорошие верблюды, они стоят недешево. И еще – сможешь ли управляться с ними? Кто-нибудь из вас знает, как вставить носовой колышек?

Носовой колышек, как было известно Сергею, предназначался для управления упрямым животным. Обычные поводья здесь не годились: и верблюд постоянно жевал, и нижняя губа его была столь мягка, что кожаный ремень мог ее изорвать. Обычно верблюду вставляют в ноздрю заостренную палочку и управляют «кораблем пустыни» при помощи повода, что привязан к колышку. Это Новицкий уже успел разобрать, так же как выучил слово «Вхуш», которым понукают верблюдов. Но сумел бы он использовать свои знания, оставалось для Сергея пока загадкой. И разрешать ее в нынешней ситуации он не осмелился.

Тем не менее он сказал караван-баши, что тот, несмотря на всю свою мудрость, в данном случае несколько ошибается. Он объяснил князю суть требований персов и предложил как можно дольше и упорнее торговаться. И посоветовал принести к трапезе еще один, последний бурдюк с жидкостью, от которой не могли отказаться даже те, кто следовал заветам Аллаха. А сам выбрал еще один фрукт, на этот раз грушу, надкусил и вдруг сморщился, словно от резей в желудке. Вскочил и, часто-часто кивая послу и его гостям, быстро попятился, почти побежал за кусты. Все знали о его тяжелой болезни, и, кажется, никого не удивил, не насторожил поспешный уход второго секретаря посольства.

Темир ждал его на краю прогалины. Лошади были оседланы, взнузданы, винтовки убраны в меховые чехлы, как и полагалось им висеть за спиной всадника. Они провели животных саженей двести, а когда склон выположился, поднялись в седло и пошли бойкой рысцой. Оба товарища никогда не были в этих местах, но Сергей полагался на карту, пусть грубую, но точную в основных направлениях, на рассказы местных жителей, которых он расспрашивал и в Тебризе, и в Эривани, а также на чутье Темира. Горец от природы был наделен каким-то животным чувством пространства, чем не раз поражал Новицкого. В совершенно незнакомой доселе местности юноша вдруг, подумав и осмотревшись, поворачивал и уверенно вел за собой старшего друга. И Сергей послушно следовал за хвостом его лошади, совершенно уверенный, что из всех возможных троп Темир высмотрел самую верную.

Также Сергей был уверен, что, выбирая путь, Темир пользовался не известными всем ощущениями – зрением, слухом, чутьем, а только одним инстинктом. Сергей понимал, что земной мир построен по одним и тем же законам и принципам: деревья растут от корней, горы поднимаются и выветриваются, вода бежит вниз и точит своими каплями камень любой твердости, любого размера. Так что, в сущности, нет ничего удивительного, что человек, умеющий выживать в Кавказских горах, находит свою дорогу в стране, расположенной в сотнях, даже тысячах верст к югу. Темир, как догадывался Новицкий, не определяет нужное направление какими-то известными европейцу рациональными методами. Он его просто знает, узнаёт, так же, как ручей, прыгает себе между уступами, не беспокоясь – в самом ли деле он выбрал правильный путь. Ветер и вода живут в этом мире, и точно такой же частью его был и юный Темир.

А между тем они проехали уже версты полторы-две и начали подниматься по ущелью, достаточно, впрочем, широкому, чтобы даже кавалерия могла пройти здесь, имея во фронте шесть, а то, пожалуй, и десять сабель. Оба, и Темир, и Новицкий, прислушивались, принюхивались, выглядывали признаки возможной засады, но пока все казалось спокойным и мирным. Только восемь подков стучали по камням, только собственные их лошади всхрапывали время от времени, давно перейдя на шаг. Всадники их не понукали, понимая, что надо беречь силы животных до того момента, когда придется скакать, уходя от преследования, нестись, выбирая между пулей, шашкой, копьем и падением с оступившейся лошади, кубарем, через голову, по острым камням, среди огромнейших валунов.

В том, что стычка неизбежна, не сомневались ни тот, ни другой. Сергей даже решился бы биться об заклад, ставя на спор небольшое свое состояние, в том, что их сейчас уже видят, ведут, держат на мушке винтовки или ружья. Он надеялся лишь на то, что разбойники не захотят себя обнаруживать недалеко от русского лагеря. А может быть, и вовсе решат пропустить двоих всадников, что едут, очевидно, по своим личным делам, не торопясь, осторожничая, но и не помышляя о чем-либо, кроме личной своей безопасности. Зачем нужна такая сомнительная добыча, когда можно выждать и заполучить богатый и большой караван.

Выстрел хлопнул, когда они уже прошли перегиб, высшую точку ущелья, и пустили лошадей снова рысью. Темир спросил Новицкого, сколько, он полагает, осталось до равнины, и тот повернул голову ответить, и в этот момент папаха, тяжелая, косматая шапка слетела у него с головы. А следом и эхо пошло гулять между скал, так что в первую секунду Новицкий не понял, откуда же прилетела пуля. Но пока он вертел головой, Темир успел осадить своего жеребца, развернуть, подхватить, не сходя с седла, шапку и тут же хлопнуть Новицкого по плечу:

– Торопись, Алексаныч, курды!

Пятеро всадников гуськом спускались по извилистой тропе левого склона. Сергей стегнул своего коня и помчался вслед Темиру. Разбойники тоже заторопились, желая успеть спуститься и перекрыть дорогу намеченным жертвам. Но к удаче путников лошадь под передним вдруг оступилась, упала и с жалобным ржанием забилась среди камней. «Ногу сломала!» – догадался Сергей, и он еще раз вытянул нагайкой коня, что и так словно стелился по каменистому дну, вытягивая длинную шею.

Они удачно проскочили точку встречи, опередив погоню саженей на сто пятьдесят, но лошади у разбойников были лучше. Сергей боялся обернуться, чтобы не сбить жеребца с шага, но спиной, позвоночником чувствовал, как приближаются преследователи с каждой минутой скачки. Разбойники не стреляли, надеясь, очевидно, на ноги своих лошадей так же, как на верность взгляда и рук. Да тут еще захромала лошадь Темира. Горец принял решение, не тратя лишней секунды.

– Скачи, Алексаныч! – крикнул он Новицкому. – Я задержу их!

Но и тот уже заворачивал жеребца и катился с седла, одновременно вытягивая винтовку.

– Нет! – крикнул он яростно. – Только вдвоем!

После Бетала, Мухетдина, искалеченного Атарщикова он не желал терять последнего друга. В это мгновение он забыл, совершенно искренне упустил из виду главную цель их поездки. И князь Александр Сергеевич Меншиков, высокомерно-ироничный вельможа, и все посольство с чиновниками, слугами, охранниками, дарами, так и не принятыми Фетх-Али-шахом, все это показалось ему совершенно неважным. И вещи, и животные, и даже люди представились ему микроскопически-ничтожными, словно бы он увидел их в перевернутую зрительную трубу. А существенным в этом мире остался для Сергея высокий сумрачный человек, угрюмый и решительный не по годам, спутник его и товарищ, с которым они вместе месили снег на перевалах, согревали друг друга зимними ночами в горах, уходили от погони, преследовали врага сами, делились последним куском высохшего чурека.

– Либо вместе, либо никто, – прокричал Новицкий, уставляя оружие.

Но и Темир понимал, что сейчас не время тратить слова.

– Твой правый! – крикнул он, уже припав на колено.

Щелкнули два винтовочных выстрела, и двое разбойников, скакавшие первыми, вылетели из седел. Тот, в кого метил Темир, откинулся на круп лошади и так рухнул на гальку, за хвостом своей рыжей кобылы. Огромный пахлаван, доставшийся на долю Новицкого, получил пулю в плечо, кувырнулся вниз, но нога его осталась зажатой в стремени, и напуганный конь потащил его, истошно вопящего, по дну пересохшего русла.

Выстрелив, Сергей отбросил винтовку и выхватил из-за пояса пистолеты. Следующий противник был рядом, целиться времени не было, и Новицкий выпалил почти наугад, из двух стволов сразу. Обе пули угодили в животное, и лошадь сунулась мордой вперед, а всадник, успевший вынуть ноги из стремян, покатился клубком, ударился о валун и остался лежать, оглушенный. Сергей кинулся к разбойнику и, не тратя сил и времени на неуместную жалость, зарубил беспомощного кинжалом.

Остался один против двоих, но он не собирался бежать. Ему, конному, противостояли двое пеших, и еще было неизвестно, кому улыбнется удача. Курд развернулся, отъехал на десяток саженей, перехватил поудобней копье, наметился и с диким визгом пустил коня на Темира, стоявшего первым.

– Пистолеты! – крикнул Новицкий, бледнея.

– Не мешай! – отозвался Темир.

Он стоял, выпрямившись, опираясь на здоровую ногу, в правой руке держал кинжал, в левой бурку. Всадник налетал ураганом, мелкие камешки выскакивали из-под копыт, а копье вибрировало так сильно, что Сергей не успел даже разглядеть наконечник. В самый последний момент взметнулась бурка, закрутилась, взвихрилась, и юноша метнулся вперед, к самому боку налетающей лошади. Разбойник вскрикнул гортанно и рухнул лицом в гриву. Сергей отшатнулся, но успел все-таки рубануть тяжелым лезвием про спине разбойника. Убит был тот или только тяжело ранен, Новицкий не знал и не хотел искушать судьбу.

Темир подошел к лошади, которую ранил Новицкий, перерезал умирающему животному горло и присел рядом на корточки, вглядываясь в широкую ленту крови. Сергей поднял с земли оружие последнего убитого ими разбойника. Тонкое, гибкое древко длиной в полторы сажени завершалось круглым стальным наконечником. Когда Новицкий взял копье в руки, оно завибрировало, словно бы негодуя, что к нему прикоснулись чужие ладони, и наконечник затрясся, мгновенно меняя и место, и направление.

– Очень опасно! – сказал Темир. – Все время дрожит, никогда не знаешь, откуда, куда ударит. Мэрах – так зовут это копье.

– Но у тебя получилось.

– Братья учили, – вздохнул Темир. – Бетал любил такую игру – конный против пешего. То он был верхом, то я. У обоих палки. Знал, что когда-нибудь пригодится. Я думаю, он смотрит сверху на нас и смеется, довольный.

Новицкий тоже вспомнил улыбчивое лицо силача и прикусил нижнюю губу.

Они забрали оружие мертвых, винтовки и пистолеты, замотали в халат, сдернутый с одного из разбойников, и привязали тюк к седлу лошади Темира. Он не хотел оставлять коня и надеялся, что без всадника он выдержит скачку. Себе же выбрал коня последнего убитого им курда – гнедого, высокого, с плоской головой и поразительно узкими боками.

– Хорошо будет бежать. От любого уйдет и догонит тоже любого. Как они нас чуть не поймали.

– Надо спешить, – отозвался Сергей, также привязывая к задней луке повод захваченной лошади; так же, как Темир, он решился взять заводную. – Эти случайно на нас напали. Но вся банда где-то хоронится. Могут и послать десяток человек, проверить, что же случилось.

Они остановились только лишь раз, проверить, жив ли пахлаван, которого первым ранил Новицкий. Но того лошадь протащила, упавшего навзничь, почти половину версты, изорвав одежду, кожу на теле и размозжив голову то ли копытом, то ли попавшимся по пути камнем.

А через полчаса скачки они вырвались на равнину, где увидели уже летящих навстречу казаков. За ними стояла повзводно полурота тифлисцев.

Новицкий сорвал папаху, обнажив русые волосы, и, завопив по-русски: «Свои, братки, свои!» – пустил коня шагом, раскинув в сторону пустые руки.

С полусотней донцов он повернул обратно, а Темир повел следом пехоту. С тифлисцами катилось еще орудие, и Новицкий, отъезжая, попросил командира отряда, лысоватого, не молодого уже штабс-капитана, дать два предупредительных выстрела. Хотя бы холостыми, но уже втянувшись в ущелье, чтобы эхо разносилось подальше.

С казаками он перевалил хребет беспрепятственно, только задержавшись чуть у места, где случилась схватка с разбойниками. Донцы, в основном молодые парни, оглядывали убитых и косились на Новицкого с уважительным подозрением.

К посольству они подошли вовремя. Персы, опустошив бурдюк и очистив блюдо с пловом и фруктами, начали было уже поглаживать рукояти ножей, как вдруг услышали отдаленный пушечный выстрел и растерялись. А вскоре уже показался и Новицкий, за спиной которого покачивались десятки казачьих пик.

– Вы не слишком быстро обернулись, милейший, – произнес Меншиков с укоризной, смягченной, впрочем, усмешкой. – Хотя должен сказать, что прибыли исключительно вовремя.

Новицкий сел рядом с князем, забыв о субординации и этикете. Его уже просто не держали более ноги. Нервное напряжение, что подхлестывало его целый день, растворилось, и Сергей ощутил вдруг страшную, опустошающую усталость. Казаки показались в прогалине, и есаул, что командовал полусотней, подъехал и откозырял Меншикову.

Посол с любопытством наблюдал за прибывшими.

– Прекрасно, мой милый, – сказал он Новицкому по-французски. – Вы отогнали одних разбойников и привели за собой других. Что вы еще привезли с собой, господин надворный советник?

– Войну, – отвечал устало Новицкий. – Я привез вам войну, ваше превосходительство. Войну, только войну и ничего, кроме войны…