Ледяные крылья Фомин Олег

- Можешь пролезть между прутьями, - предлагает Хафал. - Только надо раздеться!

- Не дождешься, таракан!

- Скорпион, дура! Великий Хафал, сын Зараха!

- Да уж, великий... В тюрьме величие особенно заметно.

- Заткнись, девка! В мире демонов мне не было равных среди...

- Мне тоже много где не было равных! - перебивает Велира. - А толку? Что-то не помогло наше хваленое неравенство, барахтаемся тут как селедки в бочке...

- Р-р-р! Да тебе не было равных разве что в объеме сисек и...

- Заглохни!.. Как будто видел он... У меня все под доспехами!

- А ты оголись, - ухмыляется Хафал, - оценю.

- Пошел ты...

Увлекшись наблюдением, Эгорд едва успевает заметить частый и тяжелый стук шагов за дверью. Палец касается "окольца", световой купол с живым изображением тюрьмы гаснет, Эгорд убирает ноги со стола, в лабораторию врывается Тиморис. Злой как бес.

- Эгорд, Ямор тебя дери! Зачем бросил мою дочь в темницу?!

- Успокойся...

- Я даже поговорить с ней не успел!

- Вряд ли бы захотела говорить. Скорее всего, опять вцепилась бы тебе в горло.

- Не решай за нее! Эгорд, она же ничего не сделала!

- Вообще-то пыталась нас убить. Да еще привела армию пиратов с демоном и некромантом, не заметил?

- Велира запуталась! - говорит Тиморис беспомощно. - Сама не понимает, что творит, все из-за меня, ей надо...

- Ей надо, - перебивает воин-маг, - остыть. А в тюрьме как раз прохладно. Хочешь с ней говорить? Пожалуйста. Через решетку.

- Эгорд...

- Извини, выпустить не могу. Плохо себя контролирует, гнева в ней куда больше, чем мыслей. У нас с Халлигом дел горы, некогда думать еще и о том, что твоя дочка учудит нам на беду. Пусть посидит, подумает, а то отвыкла, пока саблями по миру махала.

Тиморис сникает.

- Не переживай, - утешает Эгорд. - Никто ее не пытает, просто сидит в камере, там вполне терпимо. Уверен, на своем суровом пути девчонка жила и в менее удобных условиях, причем добровольно. Не суетись. Кофе хочешь?

Тиморис вздыхает.

- В морду тебе двинуть хочу...

Уходит вяло, сгорбившись как зомби. Дверь закрывается с тихим бумом.

Сапоги возвращаются на стол, Эгорд ерзает в кресле, устраивается с еще большим комфортом, из Ока Асимиры вновь выстреливает конус лучей, их острия сливаются в цветную картинку.

Велира сидит на полу у дальней стены камеры, тело повторяет прямой угол. Зубки обкусывают шляпку мерцающего пещерного гриба, губы то и дело присасываются к овальному костяному пузырю с водой. У бедра наломаны кучкой другие грибы, Велира ест жадно, с раздражением. На другом берегу коридора Хафал бродит по камере туда-сюда, лапы на боках, хвост лениво похлестывает по стенам и прутьям, белые искры пляшут по демону, но тот внимания не обращает. Часа два Эгорд следит, как Хафал и Велира слоняются из угла в угол, томятся, прислонившись к стене, иногда перекидываются колкостями, руганью. Эгорд ждет, что скука вынудит Велиру рассказать хоть что-то о себе, больше всего интересует, конечно же, связь с некромантом и демоном. Но пока все по кругу: Хафал насмехается, презирает, Велира отвечает ненавистными выпадами. Но демон старается сильнее, порой из кожи вон лезет, а разбойница огрызается без особого азарта, как будто мыслями не здесь.

Какое-то время царит молчание, Хафал от нечего делать лежит в центре камеры, руки за головой, жало тычет в потолок. Велира тоскует с коленями в обнимку...

Вдруг девушка поднимается, пальцы расстегивают ремень на поясе, бляшка звенит.

Хафал поворачивает к соседке голову.

- Отвернись, - говорит Велира.

Хафал ложится набок, мордой к пленнице, лапа подпирает скулу, сегментированный кнут начинает извиваться как любопытная змея.

- Зачем?

- Отвернись, - повторяет Велира настойчиво.

Демон подскакивает, расслабленной манерой победителя приближается к решетке, жвала раскрываются, обнажают белоснежную влажную ухмылку.

- Что, между ног скоро лопнет? - говорит с издевкой. - Ха-ха, попила водички от души, называется! Ну давай, сливай, я погляжу...

Скрещивает руки на груди, взгляд надменный, зеленое сияние глаз как никогда ядовитое, Хафал посмеивается, рычит в предвкушении.

- Ну, чего медлишь? Будешь терпеть? Ха-ха, долго не вытерпишь, подруга, и так, наверное, терпишь не первый час, ха-ха! Ну, давай, скидывай железки, тряпки, да на корточки...

Лицо Велиры мрачнеет, становится каменным, в его тенях стынет равнодушие, взгляд ледяной как у смерти. Такое бывает у старых пророчиц, которые знают будущее наверняка, потому ничего не чувствуют, ибо это все равно ничего не изменит. Эгорду не по себе.

Велира, придерживая ремень, твердыми шагами подходит к решетке.

- Отвернись.

Эгорд сглатывает. Столь холодных повелительных интонаций от нее слышать не доводилось.

Но Хафал жутких перемен, похоже, не замечает, ему весело, смеется громче и несдержаннее, хвост вертится как язык бодрого пламени.

- Какие недовольные! Что, не хочешь задницу оголять? Ха-ха-ха, ну, можешь прям в штаны, будет не совсем приятно, ха-ха! Грозная воительница обмочилась, ха-ха! Так и будешь ходить с мокрыми портками и...

Уста Велиры размыкаются, оттуда начинает исторгаться такое, хохот демона тухнет за несколько мгновений, как костерок под ливнем, чашка из руки Эгорда выпадает, треугольная плита пола со звоном разрывает ее на осколки, но Эгорд не видит, только слышит, да и то глухо, внимание поглощено словесным штормом Велиры. Хорошо, рядом нет Тимориса. Хоть и мастер трехэтажного мата, но даже если бы напился, подрался, разгулялся как следует, все равно, услышав это, вмиг бы протрезвел, залился краской. Даже в царстве демонов Эгорд не мог предположить, что бывает такая ругань, тяжелая, шквальная, как густая грохочущая лавина закованных в металл всадников. Не кончается и не кончается, лишь набирает силу, Велира орет как Ямор в женском облике, из грязных устрашающих слов громоздятся дворцы, башни, крепости, уши вянут, кажется, богов нет и никогда не было, иначе бы подобного не допустили... Хвост Хафала, что весело извивался, замер, медленно оседает, будто мужское достоиство после бурной ночи, даже, вроде бы, становится меньше. Лапы с груди соскальзывают, повисают безвольно, жвала обмякают, внешние уголки глаз жалобно опускаются, зеленое сияние теперь тусклое как болотная вода, рот приоткрыт. Краем сознания Эгорд подозревает: у него самого рожа такая же.

Ураган слов обрывается.

Велира дышит громко, пластины доспехов со скрежетом раздвигаются и смыкаются, на коже блестят росинки, взгляд по-прежнему ледяной. От разбойницы веет уверенностью, что если Хафал не послушается и сейчас, она обрушит на его скромный мозг речь куда более увесистую, заставит решетки рассыпаться пеплом, а демона пригвоздит к стене.

Глаза Хафала опускаются с туповатым видом, лапа нерешительно чешет в затылке. Демон пожимает плечами.

- Ну... так бы сразу и сказала...

Отворачивается. Спина немного сгорбленная, как у набедокурившего мальчишки, которого родители поставили в угол. Эгорд в спешке тоже отворачивается вместе с креслом, запоздало вспоминает, что смотрит на происходящее через "окольцо": картинка повернулась вместе с Эгордом, ничего не изменилось. Но невидимая ледяная стрекоза сейчас все равно глядит на демона, можно было не суетиться.

Хвост с осторожностью забитого слуги подметает пол, Хафал нервно притопывает, воин-маг ловит себя на том же. Демон делает вид, что рассматривает трещины и выбоины на стенах, на самом деле вслушивается в звуки за спиной: звенит бляшка ремня, гремят доспехи, шуршат ткани... Эгорд успокаивает себя тем, что иначе и быть не могло. Взял в плен не кого-нибудь, а предводительницу пиратов! А с чего бы сотне матерых головорезов, да еще голодных до женской плоти, как звери, возводить девчонку в авторитет, беспрекословно подчиняться, вместо того, чтобы пустить по кругу? С волками жить - по-волчьи выть, а чтобы волками править, да еще волчице, нужно уметь завывать страшнее самой лютой вьюги. Чтобы не распускали слюни, не думали о том, что у нее под доспехами, а крепче затягивали канаты, таскали бочки, следили за горизонтом. Вот девчонка и научилась. Иначе бы не выжила.

Хафал делает тайную попытку повернуть голову, скосить взгляд...

- Рано! - рявкает Велира.

Любопытная башка тут же возвращается на место, демон порыкивает так, чтобы буйная девица не слышала...

Эгорд свободной рукой творит заклинание, осколки чашки взлетают в розовых пеленках телекинеза, плавный полет, выпуклые белые кусочки глотает тень в мусорном ящике.

Хафал с несвойственным ему терпением дожидается... Наконец, за его спиной опять шелест материи, звенит сталь, щелкает ременная пряжка.

- Все, - оповещает Велира.

Следующие часы протекают в молчании. Велира сперва, как обычно, то слоняется из стороны в сторону, то сидит у стены в кислой задумчивости, то лежит с закрытыми глазами, свернувшись, как младенец в кроватке. А затем решительно поднимается, начинает отрабатывать приемы рукопашного боя. Эгорд засматривается. Девушка удивительно ловкая, гибкая, даже в доспехах прыгает, вертится и разит, словно помесь кобры с саранчой, Велира бьет воображаемых врагов налево-направо, и, судя по бешеной мельнице движений, их количество растет, воительница не щадит ни их, ни себя... Хафал бездельничает, делает вид, что все равно, но горящие зеленые жемчужины иногда подплывают на край глаз, узреть изящный и подвижный, как пламя, силуэт в противоположной камере, правда, тут же юркают на другой край, когда кажется, что Велира заметила...

Картинка расплывается, вместо тюрьмы возникает лицо Халлига, позади стеллажи с книгами.

- Эгорд, совет жрецов Светлого Ордена с минуты на минуту предоставит нам слово. Я и Леарит ждем в библиотеке.

- Иду.

Воин-маг гасит "окольцо", плащ от рывка к двери хлопает, огибает косяк с шорохом. Когда дверь закрывается, Эгорд уже далеко, воздух около него превращается в ветерок, пламя настенных чаш низко кланяется по направлению шагов.

Вскоре Эгорд в библиотеке, стеллажи выстроены подобно лучам солнца, как на гербе Светлого Ордена, в центре просторная площадка, половину занимают столы и кресла для чтения, но самый центр свободен, там и расположилась троица: Халлиг держит перед собой Око Асимиры, рядом Эгорд, за их спинами Леарит. Богиня в разговор не вмешивается, она раза в полтора выше обычного, свет волос, кожи и доспехов более яркий, дабы внушить тем, кто по ту сторону "окольца", что слова Халлига и Эгорда, сказанные в ее присутствии, имеют больший вес. В световом полумесяце "окольца" виден зал советов Солнечного Посоха, главной башни Светлого Ордена в мире, ступенчатые кольца трибун почти пустые, заполнены лишь первые два ряда. Эгорд бы насладился красотой зала, но сейчас не до того, совет длится уже не первый час, слово островитянам дали совсем недавно, Халлиг рассказывает о нападении пиратов во главе с некромантом и демоном, ему как члену Ордена поверят больше, а Эгорд лишь поясняет. Приходится также рассказать о нападении Хафала, Эгорд старается быть кратким, о сыне Зараха распространятся не хочется...

- Вот как...

Низкий голос принадлежит верховному жрецу Далорену, именно через его "окольцо" ведутся переговоры, оно смотрит на трибуны, потому самого верховного не видно.

- Что с теми, кого вы захватили?

- Капитан пиратского судна и сын Зараха заперты в темнице, - отвечает Эгорд.

- Зачем?

- Для допроса.

- Результаты?

- Пока нет.

В зале только старшие жрецы, Око Асимиры улавливает шепот, похож на шелест деревьев в лесу. Эгорд узнает некоторые лица: эти жрецы радели за то, чтобы отдать спасителям мира зерно богатств Ордена, хотя после войны каждое зерно на счету. Слева сидит старший жрец Юннан, был на корабле, который доставил Эгорда, Халлига и запасы Ордена на остров... А вон старшая жрица Чаруна, ее в числе многих Эгорд освободил из плена в логове Зараха...

- Что ж, осветленный Эгорд, - говорит верховный жрец Далорен, - думаю, догадываетесь, что Орден не может оказать помощь больше той, что уже оказана. Война истощает, а недавнее нашествие демонов было самым мощным за всю историю. Как видите, трибуны Солнечного Посоха почти пустые. Многие наши братья и сестры погибли, другие заняты исцелением мира, несут свет туда, где демоны его погасили. И мы, закончив сей совет, к ним присоединимся.

- Вы правы, верховный, - говорит Эгорд, - не смеем просить помощи, другим куда нужнее. Но считаем необходимым держать Орден в ведении.

- Этот шаг разумен, - говорит верховный. - Некромант и демон вместе... Весть тревожная. Раньше демоны и некроманты в союз не вступали, и если это случилось, надо быть готовыми. Зло знает, мир ослаблен, и чтобы не упускать такой редкий момент, Темный Орден, некроманты и остатки армии демонов могли объединиться. Возможно, попытаются добить раненый мир, а значит - времени терять нельзя, нужно копить силы, укреплять оборону.

- Да, верховный.

- Что касается ваших пленников... - Далорен задумывается, Эгорду молчание не нравится, верховный заканчивает: - С капитаном поступайте на свое усмотрение, а сына Зараха убейте.

- Но...

- Как можно скорее. В жилах этой твари кровь Зараха, коварного тирана, ему почти удалось захватить и уничтожить мир! Отродье Зараха представляет угрозу, оставлять в живых даже ради ценных сведений, которые вряд ли выдаст, крайне опасно.

Эгорд старается не показывать, как душу пожирает мрак, дыхание подрагивает, кулаки стиснуты... Так и знал, до этого дойдет! Эгорд должен подчиниться, но убийство Хафала идет вразрез с планом мести. Хафал нужен живым. Месть нужна как воздух, ради нее Эгорд и отправился на охоту за Зарахом, ради нее спас мир, должна быть завершена! Но об этом лучше помалкивать...

На спину ложится ладонь богини, воин-маг чувствует тепло, оно разливается по телу и сознанию.

"Эгорд, я вмешаюсь", - слышится в голове голос.

"Нет", - отвечает Эгорд решительно.

- Как осветленный, обладатель плаща и носитель нашего знака, исполните мою волю, - говорит верховный жрец в тоне просьбы. Но добавляет повелительно: - Убейте сына Зараха!

Эгорд кивает.

После окончания переговоров Око Асимиры гаснет, Эгорд погружается в мрачное безмолвие, подбородок опущен, крылья наплечников кажутся более тяжелыми, холодными, поры и трещинки в треугольных плитах под ногами, а также щели на стыках заполнены тенями.

- Что намерен делать? - интересуется Халлиг.

- Убивать Хафала не буду, - отвечает Эгорд. - Железно. Он нужен...

- Неподчинение Ордену. Могут лишить звания осветленного, если узнают. И этот плащ уже не наденешь.

Воин-маг кивает.

- Именно: если узнают... Постараюсь, чтобы не узнали. Или узнали как можно позже. Да и не ради звания и куска ткани служу Ордену, а ради света.

- Верно, - говорит Халлиг со сдержанным довольством. - Мы служим Светлому Ордену, но Орден служит богам, ведь так? А среди нас богиня, хоть и младшая, и ее мнение отличается от мнения Ордена. Точнее, от мнения верховного жреца Далорена. Ну, а я... Что я? У меня дел невпроворот, ловушек в подземелье целая плантация, с утра до ночи только и делаю, что обезвреживаю, могу не замечать, что творится вокруг... Кстати, пора возвращаться к ловушкам.

Халлиг уходит.

"Эгорд, почему не позволил вмешаться? - спрашивает Леарит мысленно. - Я бы переубедила".

- Боги вновь наказали бы тебя, - отвечает Эгорд.

И тоже уходит.

Глава 15

Голова полна тревожащих душу мыслей, и об отношениях с Леарит, и о новорожденной трещинке между ним и Светлым Орденом, пока слабой, но все же очевидной. Кто знает, вдруг судьба сложится так, что трещинка разрастется до размеров непреодолимой пропасти?

Чтобы об этом не думать, воин-маг возвращается в лабораторию, к слежке за пленниками с помощью стрекозы-шпионки. Силой воображения, знанием магических алгоритмов на столе с похрустыванием возникает ледяная чашка, копия той, что разбилась. Эгорд творит заклинание, белесо-небесный лед впитывает густую паутину чар против жара, затем Эгорд заваривает кофе.

Велира и Хафал молча скучают, разбойница иногда разминается акробатическими трюками, демон оценивает как бы безразличным высокомерным взглядом, тут же отворачивается, но для настоящего безразличия оценивает слишком уж часто...

Эгорд чуть снова не уронил чашку: в коридоре появился Тиморис!

Вид у воина неуверенный, в нем будто борются злая решимость и порожденная стыдом робость, шаги резко меняются с широких солдафонских на крошечные, как на пороге мышиной норки. Тиморис малость пошатывается, щеки горят алым: очевидно, долго целовался с бутылкой.

По прутьям бьет огромный скорпионий хвост, вспыхивают белые змейки молний, красный кончик Тиморисового носа мгновенно обращается на шум.

- Ты! - взвывает Хафал. - Р-р-р-р-р!

- А-а-а, это ты, таракан, - протягивает Тиморис пьяно.

- Я скорпион, придурок!

- А я человек-умник. - Тиморис икает, пошатываясь, отвешивает поклон. - Приятно познакомиться!

- Жаль, тебя тогда не вспорол насквозь!

- А тебе надо было бы отрубить не хвост, а кое-что другое! Хотя, смотрю, его и так нет...

- Идиот! Я скорпион, у меня под пластинами, и побольше твоего, червяк!

- Трепло! - выплевывает Тиморис, не выговаривая половину согласных, покачивает пальцем. - Еще моего не видел...

- Зачем пришел? - обрывает Велира.

Тиморис тут же умолкает, голова поворачивается в другую сторону, спина выпрямляется, воин даже слегка трезвеет, рука прячется за спину, кулак второй подплывает к губам, Тиморис нерешительно прочищает горло, переминается с ноги на ногу.

- Дочка, я это... пришел...

- Вижу, что пришел! Зачем?!

- Ну... поговорить... узнать... как ты это...

- Узнать, да?

Велира подходит к решетке.

- Ну так знай...

Вспыхивает новая пламенная речь. Эгорд думал, после прежней любые словесные язвы нипочем. Размечтался... Похоже, для папочки Велира приберегла самое "вкусное". Челюсть Тимориса с каждым залпом слов опускается ниже, пьяная пунцовость на щеках белеет, брови выгибаются как луки. Опытный воин кажется подвешенным на гвоздь тряпичным манекеном для отработки ударов. Подойди мальчишка лет пяти с игрушечным копьем, были бы хорошие шансы затыкать насмерть, Тиморис не среагировал бы. Глаза потрясенного отца не моргают, в них отражаются яростные гримасы дочери, та ругается, рычит, ревет, Хафал заслушался, на сей раз получает наслаждение. Наблюдать, как палки летят не в тебя, а в кого-то другого, приятно, такова натура людская, а тем более - демоническая. А уж если палки летят во врага...

Велира умолкает.

Время отмеряется сердитым шипением вдохов и выдохов, Велира опять раскалилась, губки подрагивают, фаланги пальцев тоже, наверное, хочет вгрызться зубами и ногтями в горло папаши...

Тиморис бесшумно, как древнее привидение, разворачивается, ноги плетутся прочь, звуки шагов медленно растворяются в тишине...

Велиру вынуждает успокоиться слабость, щеки на протяжном выдохе вздуваются, ладонь тыльной стороной проскальзывает по лбу, прутья орошают капельки пота, спрятанные в металле чары отзываются белыми искорками, взвиваются испарения. Веки девушки слипаются, падает спиной на боковую стену.

- Лихо ты его! - восхищается Хафал.

Велира слабо усмехается.

- Не таких уделывала...

- Точно, - соглашается демон, похоже, имея ввиду себя.

Ближе к ночи оба бездельничают. Велира неспешными грациозными шагами нарезает по камере круги, потряхивает волосами, словно взбалтывает застоявшиеся в голове мысли. Хафал сидит у боковой стены, лапа поднимает с пола камешки, лениво швыряет в противоположную. Взгляд периодически поворачивается к силуэту девушки...

Зеленое пламя в глазницах колышется медленно. В ритме ее шагов.

- Тебя как зовут? - спрашивает демон.

Молчание.

- Велира.

Молчание.

- Велира?

- Да.

Молчание.

- Ясно... А меня...

- Да знаю, знаю. Только и орал весь день: "Я Хафал, великий Хафал!"...

Демон хмыкает.

- Ну да...

Ночью Эгорд забирается на крышу башни, там хранится память о побеге трех пленников из этого места в виде огромного пролома. Эгорд зашил его льдом, теперь в мансарду проникает гораздо больше света, днем - солнечного, а сейчас - лунного. Воин-маг лежит рядом с ледяным островком крыши, взгляд самозабвенно путается в паутине звезд...

Эгорд забирается сюда ночами отдохнуть от всего.

Даже от себя.

Купол крыши не подходит для лежания. Не будь Эгорд ледяным магом, соскользнул бы как жук с булыжника. Но живущие на плаще и доспехах, как лишайник, пленки льда сращивают с гладкой выпуклой поверхностью купола, отрываются легко, движения Эгорда вполне свободны, выгнут как парус, может потягиваться, закидывать руки под голову, подгибать колени, а тело лежит спокойно, будто не на крутом склоне, а на пологом пляже.

Жемчужный ковер во тьме неба дает простор для воображения, из ярких бусин можно сочинять какие угодно созвездия, как скелеты для образов...

Перед сном Эгорд навещает в подземелье Халлига.

- Как успехи?

- Исследовал пещеры, где гонялись за Хафалом и... где нашли твою подругу.

Эгорд напрягается.

- И... что?

- Кристаллы за водопадом - мощные источники энергии. И умеют защищаться. Пробовал извлечь один, не вышло. Пробовал разрушить - чуть не поплатился здоровьем. Защищаются ментально, насылают видения, те могут сделать что угодно: напугать до полусмерти, свести с ума яростью, усыпить... Но меня калечить или вынуждать к опрометчивым поступкам не стали, только предупредили, чтобы не лез...

- Предупредили?

- Воскресили скверное воспоминание из моего прошлого. У каждого есть такие, хочется забыть навсегда, угнетают, могут свалить с ног.

Эгорд кивает.

Действительно, есть такие... Эгорд пытается не думать о дне, когда кошмарный скорпион Зарах убивал Витора, а Эгорд, боявшийся скорпионов, вместо того, чтобы кинуться на помощь... Нет, не думать об этом!

- В общем, - продолжает Халлиг, - сравнил местоположения пещеры с кристаллами и той двери. Они рядом...

- То есть...

- Там скрыто "нечто". И дверь расположена перед этим "нечто", а пещера, где была девушка, - за этим "нечто".

- А "нечто"...

- Не знаю. Могу лишь сказать, там источник невероятно огромной силы. Похожей на ту, что в кристаллах.

- Мощный источник ментальной энергии?

- Скорее всего.

- Просто энергия в чистом виде? Склад энергии?

- Может быть... Не знаю. Надо разобраться с ловушками, тайна прояснится, когда войдем внутрь.

Эгорд возвращается из подземелья, от земляных стен третьего подземного этажа веет сыростью, висячие корни шуршат по наплечникам, иногда запутываются в стальных крыльях, кокон ледяных чар вокруг Эгорда превращает живые веревки в сосульки, лед ломается, воин-маг шагает ровно, за спиной с хрустом осыпается ледяное крошево.

На втором подземном решает пройти через коридор, где камеры Хафала и Велиры, "окольцо" показывает, что пленники спят: Хафал на животе, Велира - свернувшись в клубочек. Чтобы шаги не разбудили, Эгорд проплывает по воздуху на телекинезе, взгляд обращается влево, затем вправо. В самом деле, спят. В тех же позах, что показывало Око Асимиры.

Ледяная стрекоза не обманула.

Да и не могла. Показывает строго то, что видит через всаженное в голову "окольцо".

Странно, почему Эгорд усомнился?

Наверное, трудно поверить, что все складывается так, как задумал. Даже лучше. События развиваются быстрее, чем смел рассчитывать, а значит, месть близка... Только бы не сорвалось!

Эгорд возвращается в комнату Наяды.

То есть, Жемины...

Дверь приоткрыта, Жемина за столом читает книгу, босые ножки сомкнуты в белесое острие, подогнуты, волосы отведены за ушко, ветерок шевелит, как придонное течение шевелит водоросли, половина лица подставлена жару и свету подсвечника, огненный трезубец потрескивает, плачет воском, его запах выплывает из комнаты. Платье переливается красками подводных глубин, в бликах и темных желобках ткани возникают, растворяются миражи рыбок, кораллов, медуз, осьминогов, черепах, кальмаров... Жемина перелистывает, шелест сопровождается вздохом, подбородок упирается в кулачок, улыбка мечтательная, но есть в ней горьковатая тень.

Эгорд входит.

Жемина обращает лицо к двери, горькая тень исчезает, девушка улыбается радостно.

- Эгорд!

Кресло пустеет, ручки смыкаются вокруг шеи воина-мага, на губах звучит поцелуй.

- Не скучала?

- Конечно, скучала.

- Прости. Дела, дела...

Жемина вздыхает, взгляд опускается, уплывает в сторону.

- Понимаю...

- Чем занималась?

Жемина пожимает плечами.

- Так, мелочами... Нашла кухню и кладовую, готовила весь день.

- Вот как!

- Да. Хотела тебя накормить, когда придешь, но ты не появлялся, все съел твой друг. Забыла имя, Уморис, кажется...

- Почти. И что, съел все-все?

Жемина усмехается.

- Почти. Весь день был пьяным, не расставался с бутылкой, а вечером пришел трезвый и такой мрачный, раздавленный, лучше бы оставался пьяным. Съел еще больше, но, по-моему, вкуса не ощущал, даже не видел перед собой. Если бы вложила ему в руку дохлую ворону, съел бы так же, как и остальное... Что с ним?

- Семейные проблемы. Родная, хочу спросить о пещере...

- Пещере?

- В которой пряталась от костяного дракона. Скажи, раньше там была?

- Нет... Никто из селения туда не совался.

- Почему?

- Страшно... Мало ли, зверь какой или обвал, или еще чего... Я говорила, маги, жившие в крепости, продлевали нам молодость, лечили раны и болезни, защищали от пиратов, делали погоду хорошей, урожай богатым... Когда жизнь благополучная и может тянуться долго, охота лезть во всякие темные непонятные места быстро пропадает даже у смельчаков. Никому не хочется терять вечную сытую жизнь из-за какой-нибудь глупости.

- Да, верно...

Эгорд задумывается.