Нашествие с севера Юрьев Сергей

Глава 8

Известно немало средств, способных продлить человеческую жизнь или сохранить молодость до самой смерти, но на разных людей они действуют по-разному, а иной раз вызывают нескорую и мучительную смерть. И всякий, кто пожелает ими воспользоваться, должен быть предупрежден врачевателем…

«Врачевание недугов», раздел Книги Ведунов

Звезды падали вверх… А может быть, это были снежинки… А может быть, не было ни верха, ни низа, может быть, не было вообще ничего. Может не быть ничего – это всё равно что может чего-то не быть… Звезды падали вверх. Звезды или просто снежинки? Корень был не здесь. С ним такое нередко случалось, когда он вдруг, разговаривая с кем-то, или сидя за столом у кого-нибудь в гостях, или разбирая снадобья в своей пещерке, вдруг ощущал, будто всё, что его окружает, куда-то исчезало, или исчез он сам, или вообще всё исчезло. Это началось давно, когда в его бороде еще не завелась седина, а сам он еще не сделал выбора между постижением премудростей ведовства и прекрасной Ланой, видя которую, он превращался в лирника и пел ей песни, которые рождались легко и свободно.

Но однажды он понял, что мир, который ему привычен, который заметен глазу, – лишь ничтожная часть той бесконечности, в которую он мог бы проникнуть, отказавшись от земных привязанностей. Бесконечные «почему?», цепляясь друг за друга, не давали ему покоя, и он начал дневать и ночевать у старого ведуна, на землянку которого он набрел однажды, отправившись в лес слушать птиц. Когда и как исчезла из его жизни Лана, он даже не заметил. Да что там Лана… Он не заметил, как промелькнула его юность, а зрелые годы вспоминались лишь одним событием – смертью учителя… Но однажды, когда число его лет перевалило за полсотни, он вдруг подумал о том, что, зная сотни заговоров, умея приготовить множество снадобий, он никому никогда не облегчил страданий, до тонкостей изучив многие ремесла, сам не сделал даже простейшей безделушки, а научившись видеть мысленным взором события прошлого и даже замечать неясные тени грядущего, он не написал ни одного свитка, дающего знания, ни разу не пытался произнести пророчества. Уже поседев, он впервые за долгие годы вернулся в родное селище, до которого и было-то не больше лиги. Там осталось совсем немного людей, которые еще помнили, что был когда-то человек по имени Корень, но и те его не узнали. Оказалось, что пришел он вовремя, именно в тот момент, когда его знания, приобретенные за годы уединения, были не просто нужны, они были необходимы. Селище поразил странный мор, с которым не могли справиться два местных ведуна. Болезни не было – люди не метались в бреду, не покрывались язвами, не чувствовали боли… Они просто умирали, внезапно слабея, переставая ощущать свое тело. Корень просто учуял ту силу, которая отнимала у них жизнь, – он видел зловещую тень, нависшую надо всей округой, тень, которую никто, кроме него, не замечал. Никто не узнал в нем Корня, покинувшего селище много лет назад, но все сразу признали в нем ведуна, который пришел, чтобы их спасти. В иные годы ему пришлось бы долго убеждать людей в истинности своего искусства, но сейчас живые особенно остро осознавали временность жизни и цеплялись за любую, даже самую ничтожную надежду в ней задержаться.

Корень сам вошел в одну из изб, где мор поразил всю семью, но которую еще не успели подпалить соседи, ожидавшие, когда утихнет ветер, способный разогнать пламя по всему селищу. К мертвым боялись прикасаться, и поэтому жилища становились дровами для погребальных костров. Входя в избу, Корень знал, что если мор не прекратится, его оттуда уже не выпустят. Прикоснувшийся к умершему становился орудием мора – это знали все, и Корня предупредили, что он выйдет, если только мор прекратится и за семь дней никто не умрет. Почти все, кто оставался в живых, собрались неподалеку от избы, и Корень чуял, как их души мечутся в беспокойстве, уже готовые к тому, чтобы отделиться от тела, не зная о том, что освобождение не несло им спасения. Невидимая тень, нависшая над селищем, была ловцом душ, она была похожа на клин, вбитый чьей-то безжалостной рукой в узкую трещину между небом и землей. Три дня и три ночи он созерцал эту тень мысленным взором, ведя с ней неторопливый безмолвный разговор, и в конце концов тень, чью сущность и чье имя Корень так и не узнал, была убеждена в том, что ее нет, и ее действительно не стало.

Позднее он узнал, что мор поразил и другие селища, он даже добрался до Холмов, но повсюду его остановили Служители Храма Творца, а до селища Первач они просто не добрались – в такой глуши оно было скрыто. А потом, еще через несколько десятков лет, когда уже состарились внуки Ланы, любимой им когда-то, а его, ведуна Корня, еще не оставили ни разум, ни силы, появились оборотни…

– Очнись, старый тетерев! – кто-то кричал ему в ухо. – Хватит спать!

Корень вдруг понял, что эти крики звучат уже давно, просто еще мгновение назад он был слишком далеко, чтобы их услышать. Возвращаться в реальность было трудно, особенно если не успел сильно проголодаться, но ведун знал, что без серьезной причины никто не стал бы так настырно вытаскивать его из странствия по Не Здесь, или Не Сейчас. Сознание вернулось к нему, и он узнал голос старосты Фертина, не так давно ушедшего с сотником из Холмов встречать несметное войско лордов. Но ни один мускул не дрогнул на его лице, и глаза оставались так же неподвижны.

– Да проснись же ты! – продолжал шуметь Фертин, стянув с себя бронзовый шлем, чтобы грохнуть им о медную кастрюлю, которая молча пустовала на столе.

– И вовсе незачем так кричать, – спокойно сказал ведун. – Я пока еще не глухой.

Фертин замолк на полуслове и тут же вновь нахлобучил на себя шлем. На кого другого Корень мог бы в сердцах и порчу какую-нибудь наслать, правда, потом сам бы раскаивался, но Фертину многое было позволено. Когда появились оборотни, Корень не сразу смог составить заговоры и подобрать обереги, способные защитить от этих чудовищ. Причем в других местах они долго были редкостью, а здесь сразу появились большой толпой и первым делом двинулись на приступ. А вокруг селища даже стен нормальных не было, а из оружия были только вилы, лопаты да топоры. Оборотни уже переползли через овраг, разнесли хилый заборчик и начали ломиться в избы. Фертин со своей небольшой дружиной появился так же неожиданно, как и оборотни, и, не дожидаясь просьб о помощи, напал на них с тыла. Видимо, тогда оборотни даже и не думали о том, что кто-то посмеет им сопротивляться. То ли от удивления, то ли от неожиданности они замерли на несколько мгновений, и этого оказалось достаточно, чтобы Фертин и его воины искрошили не меньше трети врагов. А когда оборотни опомнились, из домов начали выскакивать мужики с топорами и вилами, и начался настоящий бой. Возможно, увидев такое дело, оборотни и убежали бы, но бежать было некуда – на них наседали со всех сторон. Все оборотни были убиты, почти две дюжины… Но в бою погибла половина дружины Фертина, а остальные были ранены, а потом умерли от ран… Выжил один Фертин – он долго цеплялся за жизнь, не имея никакой надежды выжить, но всё-таки дотянул до того дня, когда Корень нашел-таки средство, заживляющее раны, нанесенные оборотнями. Пока Фертин метался в бреду, он ругал ведуна, пытавшегося его выходить, на чем свет стоит, а потом, когда он выздоровел, это вошло в привычку. Корень мог простить ему многое – и чрезмерную заносчивость, и приступы честолюбия, и постоянное стремление получить больше власти, и совсем уж нелепое желание стать лордом Вольных Селищ…

– Тут дела такие творятся, а он спит! – возмущался Фертин, который на самом деле был рад, что ему удалось докричаться до ведуна. Это ему редко удавалось, но, кроме него, это не удавалось никому.

– Я уже здесь, – отчетливо произнес Корень, расчесывая бороду серебряным гребнем. – Идет, что ли, воинство-то?

– А ты как думаешь! – всё еще продолжал кипятиться Фертин. – Сила несметная, мне бы такую – был бы я не просто лордом, а лордом лордов.

– Да, не повезло тебе, – посочувствовал ему ведун. – И в лорды ты не выбился, и ведун из тебя хилый…

Втихаря ото всех староста пытался заниматься ведовством, подслушивая и подглядывая, как Корень делает снадобья, бормочет заговоры, расписывает обереги.

– Дня через три они придут. – Фертин сделал вид, что не заметил иронии. – Надо будет за горы их вести.

– Провести-то надо, да вот только ключик мой к тем воротам больше не подходит… Третьего дня снова оборотни туда ушли, правда, полудохлые какие-то. А некоторые прямо перед воротами замертво свалились. А скала после этого открываться перестала. Я уж ее и так и этак – ни в какую.

Они молча посмотрели друг на друга… Фертин не знал, что и сказать, а тем более не знал, что теперь делать. Весь план рушился, и было совершенно непонятно, зачем теперь войску приходить сюда, если путь, казавшийся таким привлекательным и неожиданным для врага, всё равно был закрыт.

– А если бы мой ключик к тем воротам и сработал бы, всё равно нельзя там идти, – сказал Корень, продолжая как ни в чем не бывало расчесывать свою бороду. – Земля тут уже пару раз тряслась. Кажись, те, кто против нас, уже пронюхали о наших планах – завалили бы они этот ход с обеих сторон, и сиди там до скончания света…

– И что теперь? – только и смог пробормотать Фертин.

– А мы тут без дела не сидели, – бодренько ответил ему Корень. – Помнишь, с чего ты карту своего великого Холма срисовывал?

– Какую карту?

– А ту, которая в твоем дому за занавесочкой на стене намалевана.

– Откуда…

– Знаю. Я про тебя всё знаю, даже побольше, чем ты сам. Еще в позапрошлом году позвал ты меня как-то к себе лясы точить, а в это время Миня твой у меня в сундуке пошарил и карту уволок. Потом, правда, на место положил, но прежде ты ее срисовал как смог. Было?

– Было, – потупился Фертин.

– Вот… Срисовать-то ты срисовал, да не всё. Там еще дорога через горы сверху обозначена. А карта та постарше этого селища будет. Мне она от учителя моего досталась, а ему – еще от кого-то. Я уж послал твоих молодцов ту дорогу смотреть… Хотя, может, и не дорога она вовсе, а тропа, но всё одно другого пути на ту сторону никто не знает.

Ведун налил из кувшина водицы в ту кастрюлю, о которую Фертин шлемом гремел, и поставил на огонь кипятиться.

– Я травы заварю, – сказал он, загадочно подмигнув, – всем травам трава. После нее в голове ясно, сил прибавляется, да и помолодеешь слегка – тебе не помешает.

– Что ж сам не молодишься? – буркнул староста.

– А мне зачем… Я не девка. А чем борода длиннее – тем уважения больше.

– Когда разведка твоя, то есть моя вернется?

– А может, и не вернется вовсе. Я им сказал, чтобы, коли дорога есть, на той стороне всего войска дожидаться. А чего туда-сюда бегать.

– А ну как не собирался я с ними за горами воевать!

– Это ты Клане своей рассказывай! А то я тебя знаю… Еще впереди всех помчишься.

– Впереди всех. А и пойду. Завтра дружину забираю и ухожу. Лорд придет, а меченосцы уже побиты!

– А ты сильно-то на рожон не лезь, – посоветовал Корень, но Фертин уже уходил. Мысль, невзначай подброшенная ему ведуном, уже не давала ему покоя. Он хотел славы, он хотел власти, и еще он хотел, чтобы и то и другое досталось ему по праву.

Они вышли еще до рассвета. Корень едва успел перехватить их в лиге от своей землянки, чтобы передать Фертину карту тропы, перерисованную им за ночь. Впереди всех вышагивал Миня, гордый тем, что наконец-то его ждет настоящее дело, а всего их было две дюжины. Все, кроме начальника, несли тяжелые заплечные мешки, но их спины не гнулись под тяжелым грузом. Дружине селища Первач не раз приходилось делать немалые пробежки с мешками, набитыми камнями. Фертин гонял их почище любого сотника из Холмов – утро обычно начиналось с маленького сражения в овраге перед воротами селища, с подъема до завтрака продолжалась рубка на мечах и секирах, после легкого перекуса – рукопашный бой, а перед обедом – три лиги туда, три лиги обратно. Еще лет пять назад Фертин насилу уговорил сход селища освободить дружину от работы в полях – только охота и война. А сражаться приходилось постоянно. Оборотни всё чаще и чаще сворачивали со своей тропы в сторону селища, пытаясь выловить припозднившихся землепашцев, а несколько раз даже пытались вломиться в ворота.

Дороги действительно почти не было, была узкая тропа, начало которой заросло мелким кустарником так, что его невозможно было бы заметить, если бы не каменный столб, вытесанный из цельного булыжника. Изображение меча, выбитое в камне, указывало направление, а сразу за кустами тропа резко уходила вверх, и начался подъем, который казался бесконечным…

А Корень рассказал Фертину не всё, что было ему известно… На самом деле он мог бы подобрать ключик к скале, к прямому и легкому подземному пути. Никакой тропы через горы на карте, которую простодушный Миня вытаскивал из его сундука, на самом деле не было, да и сама карта не была столь древней, как он говорил… Тропу он разглядел, поднявшись над горами, оторвавшись от тела, даже не разглядел, а просто откуда-то пришло знание, что она есть. И еще он знал, что Фертин со своей крохотной дружиной отправился в путь вовсе не по собственной прихоти, а исполняя свое предназначение, о котором пока не знал.

Корень не думал о том, что скажет ему Фертин, когда вернется, если он, конечно, вернется, и ему не было важно, как будут оценены его собственные дела памятью тех, кто переживет эту войну, если ее вообще кто-то переживет. Ему открылось не только предназначение, назначенное эллору Фертину Дронту, старосте Фертину, единственному другу ведуна Корня… Ему открылось и его собственное предназначение… Когда стемнело, он повесил на плечо свою драную котомку, в которой было немного сухарей, бутыль с родниковой водой, несколько баночек со снадобьями, поддерживающими силы, и отправился к проклятым воротам… Корень знал, что с войском лорда идет несколько неслабых ведунов, и они вполне могут сами подобрать ключ к скале, и тогда никто и ничто не сможет удержать их от соблазна двинуться коротким путем, и никто не поверит в истинность его духовного зрения. Служители назовут его осквернителем Имени Творца, ведуны – старым шарлатаном, который лезет не в свое дело и вообще выжил из ума. А он уже прошел тот путь вместе с ними, с лордом, ведунами и той ехидной ведуньей, которая так похожа на его Лану, со всем войском, которое длинной могучей змеей целую ночь втягивалось в тесный проход, как в черную пасть чудовища. А потом он увидел, как все они мгновенно и без мучений погибли… Мгновенно и без мучений, потому что враг боялся их и предпочел обойтись без того, чтобы насладиться всплесками горя, боли и страха, чтобы быстрее, чтобы вернее…

Скала, подчинившись его голосу, раздвинулась, и он вошел во тьму, не зажигая огня. Ему незачем было видеть – ход был прямым, как полет стрелы, и не было нужды идти слишком далеко. Черный заговор начал действовать с того момента, как он открыл ворота, превратившиеся в ловушку для всякого, кто в них войдет. Но войти в них можно было только однажды, и он это уже сделал, и он был последним… Предстояло провести двое суток в одиночестве, а потом эти своды обрушатся, и нужно не упустить этот момент. Он мог странствовать вне тела всё это время, напоследок отпущенное ему судьбой, но когда камни начнут сотрясаться, нужно было вернуться – если будет раздавлено лишь его костлявое никчемное тело, а душа в это время окажется Не Здесь, он лишит себя смерти, без которой и сама жизнь не имеет смысла и продолжения…

Глава 9

Покуда среди рассеянного света не прозвучало Слово, не было ни единого Закона, дающего причине следствие, не было Воли, заменяющей этот Закон… Была лишь первородная глина и великое Одиночество…

Откровение. Книга 1. Храма Пальмеры

– Я не опоздал? – Дриз-Мясник окинул небрежным взглядом тесный выступ скалы, торчащий из непроглядной тьмы. Впервые он увидел столько Избранных одновременно. Гейра-Дрянь была такой же голой, как тот камень, на котором она восседала, Траор-Резчик в черном камзоле с красным кружевным воротником лежал у ее ног в небрежной позе, потираясь гладко выбритой щекой о ее ляжку, Треш-Кузнец угрюмо стоял рядом с ним, одетый в какую-то рвань, прикрытую засаленным передником, Хомрик-Писарь сидел в кресле, которое прихватил из своего уютного замка, и отхлебывал какое-то вонючее пойло из огромной кружки, Хач-Кабатчик, не успевший второпях снять полотенце с левой руки, ошалело озирался по сторонам – видимо, его вытащили сюда прямо из-за стойки, Щарап-Гадалка перебирала старушечьими пальцами четки из человеческих черепов и что-то бормотала.

– Без тебя не начинаем, – дружелюбно отозвался Резчик, приподнимаясь на локте. – Ты у нас теперь герой, ты у нас теперь заступник… Великолепный только тебя в пример и ставит.

– Да где же он?! – вдруг подал голос Кузнец. – У меня там работа стоит, а я тута прохлаждаюсь.

– Великолепному виднее, где ты больше нужен, в своей вонючей кузнице или пред его очами! – свирепо пропищал Хомрик. – Будем ждать хоть до посинения!

– Нос у тебя уже синий, – успокоила его Гейра, набивая каким-то зельем длинную трубку, которая упала к ней в руки откуда-то сверху.

– Не шпорьте, братья и сештры, – прошамкала старуха Щарап. – А то гошподин расшердитша…

– Он и так сердит, клянусь морской девой Хлоей, – заметил Кабатчик. – Почти всех моих лохматиков перебили. Всё по милости вот этого! – Он наставил палец на Дриза.

– А давайте ему отрежем ногу, – предложил Хомрик, потирая ладони.

– Ти-хо… – предостерегающе прошептал Траор, бесшумно вставая и делая шаг в сторону от Гейры.

Великолепный, воплощенный в Сиятельном Морохе, любил появляться эффектно и неожиданно, но Траор обладал исключительным чутьем на его приближение. Вот и сейчас, когда скала, на которой расположилась вся команда, раскололась прямо посередине, из разлома полыхнуло гудящее пламя, среди всполохов которого возник их господин в мантии огненного цвета, Резчик уже стоял прямой как струна, уставив на него преданный взор.

– Я рад, мои хорошие, что вы не отвергли мое приглашение, – бесцветным голосом сказал Морох, от которого всем почему-то стало нехорошо. – Я не стал бы вас беспокоить, отрывать от дел, но так уж случилось, что наше общее дело, ради которого мы все живем, которому отдаем все силы – оно в опасности, в большой опасности… Коварство Небесного Тирана не знает границ, и, надо сказать, его выкормыши там, на земле, по его наущению хотят разрушить плоды наших многолетних трудов, и ваших, и моих трудов… Свобода дорого стоит, и еще дороже стоит свобода творчества. На моей памяти немало Избранных, как и вы, считавших себя бессмертными, погибли в борьбе за это… – Великолепный достал из-за пазухи небольшой камень иссиня-черного цвета. – Вот во что они превратили Эрлоха-Воителя, с которым мы долгие годы рука об руку сражались за то, чтобы нам, детям этого мира, было дано право этим нашим миром распоряжаться самим, без подсказок и наставлений… Немало крови он пролил и своей, и чужой, и вот чем дело кончилось – его уже не вернуть. Здесь еще немало камней, которые когда-то были героями, так что иной раз поостерегитесь пинать булыжничек, попавший вам под ноги… Да… К чему я это… Так вот, дорогие мои: если мы и на этот раз потерпим поражение, вас ждет такая же судьба…

Морох с размаху швырнул камень себе под ноги, и тот бесшумно распался на несколько дымящихся осколков.

– Сынок, – обернулся он к Дризу. – Не носи в моем присутствии эту корону, носи что-нибудь попроще. Или ничего не носи… Вон Гейра знает, как мне нравится…

– Повелитель! – воскликнул Хач. – Почему вы доверили этому олуху вести войну? Он уже отдал всех моих оборотней на растерзание! Он и меченосцев погубит.

– Мне всё равно, Кабатчик, – успокоил его Морох. – Мне не нужны ни оборотни, ни меченосцы, ни даже крылатые химеры. Мне даже вы все не очень-то нужны, как и я не очень-то нужен вам. Мы друг другу не нужны, мы друг другу полезны. И у нас общий враг. Если он не будет уничтожен, вы погибнете, а я уйду. Я когда-нибудь вернусь, а вот вас больше никогда не будет, как нет несчастного Эрлоха, который стоил всех вас вместе взятых. – Он вновь обратился к Дризу: – А теперь рассказывай, до чего довоевался.

Дриз-Мясник, послушно стянув с головы корону, начал докладывать:

– Мертвяки эти – дерьмо они, а не воины! Слов не понимают, побоев не боятся… И невозможно одному командовать тысячами, до всех не докричишься. Одно в них хорошо – себя не жалеют и врага не щадят.

– Стоп! – прервал его Морох. – Про меченосцев своих я и сам всё знаю. Ты про себя расскажи.

– Я делаю всё, что могу. И даже больше, – твердо сказал Дриз, глядя Мороху прямо в глаза.

На самом деле мертвяки ему нравились. Едва он оказался там, в Пальмере, как из соседних сугробов поднялось несколько меченосцев. Они подхватили его и стремительно понесли туда, где уже несколько недель происходила битва. Он уже знал, что его воинство осаждает сразу два замка. Меченосцы лезли на стены, а навстречу им летели огненные стрелы, лилась кипящая смола, падали камни. Так могло продолжаться долго – до самой весны, а это было равносильно поражению – в тепле мертвые тела его воинов начали бы гнить, вонять и разваливаться. Дриз приказал снять осаду с Прибрежного замка и двинулся всем войском к Скальному, за стенами которого укрылись почти все беженцы из селищ, все мальчишки, которые еще не стали воинами, и сама королева со своим двором. Дризу было ясно одно: если падет Скальный замок, воинам, которые засели в Прибрежном, некого будет защищать, и они захотят только одного – смерти, за которой придут к нему сами.

Но проклятый Хомрик всё испортил… Он, оказывается, уже давно расшатывал стены Прибрежного замка и держал это в тайне ото всех – готовил сюрприз Великолепному. Стены рухнули, когда осаждавшее замок воинство было уже в сотне лиг – Дриз собирал все силы воедино. Но и тех, кто долгие недели сидел в осаде, в замке уже не было. Они ушли за день до разрушения – то ли почуяв что-то, то ли кто-то их предупредил об опасности. Дриз узнал об этом только после того, как небольшой отряд верхом на оленях атаковал его армию посреди снежной равнины. Пальмерцы забросали меченосцев какими-то огненными шарами и промчались вдоль строя, размахивая огромным рыжим знаменем с золотым солнечным диском.

Его послушное воинство сразу же перестало быть послушным. Меченосцы бросились в погоню, не обращая никакого внимания на его команды. Трое суток без единой остановки они бегом мчались точно по следу врагов, рассчитывая, видимо, что олени рано или поздно выдохнутся. Рыжее знамя то и дело мелькало где-то вдали, как бы дразня преследователей… А потом след уперся в запертые ворота Скального замка. И пока они кружили среди снегов, туда же пробилось всё войско, защищавшее Прибрежный замок. Еще сутки Дриз вразумлял собственное воинство, тыча в лица горящим факелом, и наконец-то остановил бессмысленный штурм. Сейчас, когда он стоял перед Великолепным, меченосцы вырубали все рощи в окрестностях замка и строили осадные башни…

Казалось, Морох прочел в его глазах всё, что он хотел сказать.

– Найди себе слуг среди людей, – посоветовал Великолепный. – Все Избранные так делают. Вон у Гейры их несколько сотен. Многие из них не ведают, что творят, но ведь творят же.

– Мне уже некогда этим заниматься, господин, – отозвался Дриз. – Если войско этого проклятого Бранборга задержится еще на пару недель, я возьму замок и уничтожу всех, кто скрывается там от твоего гнева, Великий.

– Не Великий, а Великолепный, – поправил его Морох, и в этот момент скалу слегка тряхнуло. – Что такое? – спросил он, слегка поморщившись.

Гейра и Траор одновременно шагнули к нему, но Резчик успел сказать первым:

– Это значит, что войско Холмов задержится навсегда. Они вошли в Лабиринт и теперь уже не выйдут оттуда.

– Это мы сделали! – тут же добавила Гейра и подмигнула Дризу.

Морох закрыл глаза, и волосы на его голове начали извиваться. Он стоял неподвижно, и никто из присутствующих тоже не смел шелохнуться.

– Я не слышу стонов, – вдруг сказал он. – Волна боли и страха уже должна была докатиться сюда.

– Их смерть была слишком легкой и быстрой, – предположил Резчик.

– Не ошибись… – Слова Великолепного плавно перетекли в шипение, и он, обернувшись длинной пятнистой змеей, скользнул в трещину, из которой появился. Камни сдвинулись за ним, и трещина мгновенно зарубцевалась.

Первой опомнилась Гадалка-Щарап. Она скинула с себя пестрый платок, закрывавший пол-лица, ухмыльнулась, выставляя напоказ желтые кривые зубы, и беззлобно предложила:

– А мошет, кому погадать?

Все тут же отшатнулись от нее – гадания Щарап сбывались всегда. А когда-то давно она, по слухам, гадала самому Эрлоху-Воителю, Эрлоху Незваному…

С одной стороны возвышалась отвесная скала, а с другой чернела пропасть, в которую никто не решался заглядывать. На второй день горы затряслись, и на тропу обрушилось несколько огромных камней. Тогда двое, пытаясь увернуться от них, сорвались вниз. На пятый день соскользнул вниз еще один. После этого Фертин приказал всем обвязаться одной веревкой, это спасло жизнь троим, но едва не погубило всех – спуск оказался труднее и опаснее подъема. На седьмой день они вышли к пологому склону, поросшему низкорослыми елями, а на восьмой добрались до долины.

На карте, которую передал им Корень, почему-то был обозначен и Скальный замок, до которого было не более дюжины лиг. Фертин не переборол бы в себе желания двинуться туда немедленно, хотя и понимал, что неплохо было бы и отдохнуть, но Миня, который, как всегда, топал впереди всех, вдруг куда-то провалился. Шел он себе, и вдруг раз – и нету. Обступив яму, в которую он угодил, дружинники ничего, кроме темноты не увидели, не услышали они ни криков, ни стонов, из чего сделали вывод, что яма очень глубокая, а Миню уже всё равно не спасешь. Но Фертин велел сбросить вниз конец веревки и сам спустился вниз, наказав ждать его, пока не досчитают до тысячи, а если он до тех пор не вернется, лезть за ним.

Они отмотали локтей двадцать веревки, но яма оказалась вовсе не так глубока, как показалось вначале. Фертин спустился не больше чем локтя на четыре, и подошвы его сапог уже коснулись пола. Яма казалась глубокой и темной лишь потому, что ее стены были выложены из черного камня. Прямо перед собой он увидел неплотно прикрытую дверь, из-за которой сочился неяркий красноватый свет. Он толкнул ее, и она беззвучно распахнулась. Комната, которую он увидел, напоминала жилище ведуна – на столе возле открытой книги и двух человеческих черепов лежало несколько хрустальных шариков, светящихся изнутри, – они-то и освещали полки, заваленные свитками, заставленные какими-то сосудами из бронзы и стекла, стены, выложенные из аккуратно обтесанных камней, невысокий арочный свод, очаг и аккуратную поленницу дубовых чурок. В противоположной стене была еще одна дверь, она была открыта, и оттуда раздавался шелест, треск и чьи-то шаги. Фертин тут же схватился за меч, но оттуда показался Миня. Оказывается, он не стал кричать лишь потому, что торопился посмотреть, что же там за дверью…

– Растопи очаг, греться будем, – распорядился Фертин и уселся за стол.

Книга, которая лежала перед ним, была еще не написана. Под тяжелым переплетом скрывались совершенно чистые страницы. Он взял в руку светящийся шарик, и тот вспыхнул ярче. Потом он услышал чирканье огненного камня, треск горящей бересты и решил сперва немного погреться, а потом уже получше рассмотреть свои находки. Он надеялся открыть здесь такие секреты ведовства, что и Корню не снились… Дрова занялись быстро. Фертин сел у очага на волчью шкуру и увидел скрученный кусок бересты, валявшийся прямо у его ног. Он поднял его, развернул и неожиданно увидел там знака письма: «Следи за камнем, падающим вверх, смотри на небо – под ноги гляди. Не наступи на алую звезду, она пока ни в чем не виновата. Быть выше прочих, но не выше всех, совсем не страшно, если впереди толпа кликуш, накликавших беду, кровавый свет распятого заката. Не важно, кто ты, если ты живешь, не зная, что случится через день, идешь по жизни, как течет вода, сдвигая камни, впитываясь в почву. За дверью мира вызревает ложь, ползет сквозняк великих перемен. Дороги к славе, власти иногда становятся прямее и короче…»

– Мудрено, но красиво… – высказался Миня, и Фертин только тогда заметил, что читает вслух.

– Не твоего ума дело! – поставил его на место эллор. – Иди-ка лучше остальных сюда позови, тоже пусть погреются.

Миня послушно замолчал и пошел на выход, а Фертин вновь перечитал свиток. Там было написано еще что-то, но, видимо, часть бересты уже пошла на растопку, и продолжение было оборвано. Вдруг у него возникло желание задержаться на недельку в этом убежище и порыться в свитках, но он отогнал от себя эту мысль – если он опоздает, вся слава достанется другим, а про него потом будут болтать, что в норе отсиделся.

Если верить карте, которую вручил ему Корень, чтобы дойти до Скального замка, нужно было идти налево, не теряя из виду вершины гор. Тот эллор из Пальмеры, которому Фертин целый день надоедал своими расспросами так ему и не рассказал почти ничего о той стране, где придется воевать, а всё больше говорил о меченосцах и о том, как с ними надо воевать, чего они боятся, что приводит их в ярость, как лучше рубануть, чтобы башка отлетела. А обо всём остальном – сколько народу там живет, есть ли свободные земли, как они вообще туда попали, с кем, кроме меченосцев, воевать приходилось – Гордог или молчал, или отвечал так, как будто перед ним не друг и союзник, а какой-нибудь вражеский шпион. Сказал только, что правит ими королева, а Скальный замок – огромный и высечен прямо из скалы, так что его стены никаким тараном не разбить…

Вдруг за его спиной раздалось осторожное покашливание, Фертин оглянулся и даже вздрогнул от неожиданности – перед ним стоял тощий кавалер в черном камзоле, расшитом красными кружевами. Шляпа со странными широкими полями была сдвинута набок и бросала тень на его лицо, только в глазах мерцали странные тусклые отблески.

– Не волнуйтесь, благородный эллор, – приветливо сказал незнакомец. – Вы же видите, я здесь один и почти без оружия. – Он слегка покосился на свой клинок, который по длине не уступал мечу, но был тонок, как тростинка.

– Ты кто? – спросил Фертин. Чем дальше, тем больше незнакомец был ему подозрителен. Тому, что он был одет не по сезону, еще можно было найти оправдание, но как он прошел сюда и как при этом не замерз… То, что дело нечисто, было ясно, но… Фертин стремительно выхватил меч, и сталь, со свистом рассекая воздух, обрушилась на вражину, но его на месте уже не оказалось.

– Может, всё-таки поговорим… – Кто-то похлопал его по спине.

Фертин, не оглядываясь, с разворота ткнул мечом и на этот раз попал. Сталь вошла в мягкую плоть, он дернул за рукоять, но клинок обратно не вышел, а враг его как ни в чем не бывало стоял напротив и смотрел на него с укоризной.

– Мне кажется, вы поступаете не совсем честно. – Нелюдь, кряхтя, потянул из себя лезвие, причем вид у него был такой, как будто он вытаскивает занозу. – Если вы хотите со мной сразиться, давайте как-нибудь на досуге. Но зачем вам умирать, так и не узнав, что я вам предложу. И сделать-то надо сущую безделицу… – И вдруг он заорал: – Ведь ты же хочешь стать лордом! Одно дельце – и ты сможешь выбрать себе любой Холм, два Холма, три! Твои теперешние приятели не дадут тебе ничего. – Он наконец-то вытащил меч и отшвырнул его в сторону.

В этот момент, заслышав подозрительные вопли, вернулся Миня и увидел, что какой-то нехороший человек смеет кричать на его господина. Схватить что-нибудь из оружия он не успел, и в руках его оказалась резная дубовая фигура, изображающая доброго старичка. Весу в ней было не меньше двух пудов, и, даже крякнув от удовольствия, Миня приложил ею незваного гостя прямо по голове, так что странная шляпа слетела с него, обнажив розовую лысину. Схватившись за голову и вопя так, как будто его уже убили, он рванулся с места к каменной стенке, в проем между двумя стеллажами. Казалось, сейчас он разнесет свою голову окончательно, но стена поглотила незнакомца, чавкнув, как болотная жижа. Фертин поднял свой меч и бросился вдогонку. Стена расступилась перед ним, и он оказался в каком-то темном коридоре. Впереди были слышны удаляющиеся вопли нелюдя, а каменная кладка сзади вновь чавкнула.

– Кто здесь? – Фертин выставил вперед меч.

– Да я это! Я! Миня!

Фертин протянул вперед руку и нащупал что-то твердое.

– Да это деревяшка та! – пояснил Миня из темноты. – Я дедка того прихватил, а то я видел – этого гада меч не берет.

Фертин подошел к стене и ткнул в нее кулаком. Камень как камень… Впускать их обратно, видимо, никто не собирался.

– Он уже почти готов был! Я его почти уговорил, и тут этот невежа влез, – Резчик жаловался на жизнь, держась за голову и слегка постанывая.

Он опять по старой привычке забрался в замок Писаря, прикинув, что того не должно быть дома. Хомрика действительно не было, но зато он застал там Гейру.

– Так, значит, они всё-таки прошли… – Она смотрела на Резчика в упор, но, казалось, не видела его.

– Да их там и было-то не больше сотни. Остальных, может, и раздавило. Я бы и этих перебил во славу Великолепного, но какой-то придурок из землепашцев огрел меня статуей Воплощенного Мороха, а это больно…

– Значит, они проникли в убежище…

– Я расставил для них ловушку. Они должны были найти свиток с заклинанием и прочесть его. Там было такое чудное заклинание – всегда действовало, кого угодно ломало. А эти оказались либо тупые, либо нелюбопытные – то ли не поняли ничего, то ли вообще не прочли. И идола, наверное, попортили об мою бедную голову. Жалко – три дня вырезал для лесных варваров, чтоб поклонялись… Кстати, радость моя, у тебя не осталось той славной мази, которую тебе Щарап отвалила, когда тебя та девка кочергой поцарапала, она бы мне сейчас на пользу пошла. Дай маленько, а то дурно мне что-то, считай, от самого Великолепного муку принимаю, само-то не скоро пройдет…

– Мазь-то у меня еще есть, только, я думаю, Щарап теперь не скоро расщедрится, – с улыбкой ответила Гейра. – А времена сейчас трудные, мне и самой может пригодиться. А ты бы шел отсюда, а то скоро должен Хомрик вернуться. У меня с ним дела есть, а тебе от него точно достанется – он у Великолепного теперь в милости. Уходи, он же – придурок, может и изувечить – никакая Щарап не заврачует…

Глава 10

Престол Пальмеры старшая дочь королевы наследует, если детство и юность она провела в уединении, общаясь лишь с достойными учителями, и не знает имени своего отца. Любой благородный эллор или человек прочего звания, претендующий на роль отца наследницы, подлежит немедленной казни.

Закон Пальмеры

Сама королева Элис собиралась выйти на стену, хотя полдюжины ведунов и трое Служителей уговаривали ее поберечь себя, потому как доблестные воины, обороняющие этот неприступный замок, способны защитить ее от несметных орд меченосцев, но никак не от студеного ветра, который может стать причиной лихорадки и прочих недугов. За всё время осады она так ни разу и не видела врагов, захвативших ее страну, но теперь, когда штурм, продолжавшийся непрерывно уже несколько недель, почему-то прекратился, она заставила себя взглянуть на них, и решение ее было непреклонно.

Стройные ряды меченосцев неподвижно стояли на безопасном расстоянии от стен уже третий день, с тех самых пор, как в ворота прорвались остатки гарнизона Прибрежного замка и отряд Служителей, приплывших с юга на кораблях. Настоящая зима только начиналась, обычно в эту пору меченосцы только-только появлялись, и невозможно было поверить в то, что они уже собираются отступить.

– Моя королева, – говорил ей юный паж Камил, который в последнее время пользовался ее особым расположением, – может быть, вы хотя бы наденете еще одну телогрейку и повяжете вот этот пуховый шарфик, который мы связали вместе с фрейлиной Лилой.

– Ты хочешь загнать меня в меховую могилу, проказник… – Королева щелкнула его по носу и пошла к выходу из тронного зала, посчитав, что уделила своему любимцу достаточно внимания. На сегодня…

Тронный зал и ее опочивальня были единственными покоями во всём замке, которые еще не были переполнены людьми. В замке было уже втрое больше народу, чем он, казалось, мог вместить. В кельях, рассчитанных на одного человека, ютились целые семьи, а в просторных трапезных и галереях все полы были застланы шкурами и сплошь завалены спящими. Люди, даже те, кто не был обязан дежурить на стенах, предпочитали спать днем – ночью было страшнее, тем более сейчас, во время странного затишья, которое настало неожиданно и могло так же неожиданно кончиться.

У выхода из зала ее встретили Халл Веллет, благородный эллор, которого Элл Гордог, Хранитель Ворот, оставил вместо себя, отправившись за помощью в южные Холмы, и еще этот странный Служитель с варварским именем Нау, который пришел на зов Гордога и уже, по его собственным словам, спас от гибели защитников Прибрежного замка. Элис мельком подумала, что после нашествия надо будет посмотреть, вправду ли он разрушен, а уж потом мы решим, так ли уж была неоценима помощь пришельцев. Это Элл Гордог настоял на том, что необходимо обратиться за подмогой к потомкам проклятых родов, и даже потребовал, чтобы она сняла проклятье, наложенное на них Сиятельной Пальмерой. А теперь этот Служитель хочет еще и какого-то обряда, без которого проклятие так и остается проклятием… Но с этим не стоит торопиться… Главное – пережить зиму, а там видно будет.

– Сиятельная Элис, будет ли позволено нам, вашим скромным слугам, сопровождать вас во время осмотра укреплений? – спросил Веллет, кланяясь по всем правилам придворного этикета. А странный Служитель, стоявший чуть позади со своими оттопыренными губами и бешеными глазами, едва ей кивнул и как-то кисло улыбнулся.

– Я надеюсь, эти нелюди не начнут штурма в ближайшее время? – спросила его королева, чтобы поддержать разговор.

– О, моя королева! Пока они дойдут до стен, вы не раз успеете укрыться в безопасном месте, – успокоил ее Халл. – Нам нечего опасаться… Враг могуч, но и у нас достаточно сил, чтобы выстоять, пока весна не изгонит его из вашей страны.

Он взял ее под руку, и они неторопливо двинулись вперед по длинной галерее, ведущей из королевских палат через крытый акведук прямо на стены. В самом начале осады Веллет предлагал разобрать его в целях безопасности, но Элис заявила, что это может пагубно сказаться на боевом духе защитников замка. Придворный летописец, глядя на их спины, обмакнул перо в чернильницу и сделал в толстом фолианте очередную запись: «9-го дня месяца Студня сразу по полудне Сиятельная Элис, королева Пальмеры, отправилась в сопровождении военачальников и свиты осматривать укрепления Скального замка. Третий день затишья».

Несмотря на то, что штурм прекратился, со стен никто не уходил. Седые воины, пережившие прошлое нашествие, кланялись своей королеве, но их было немного. Больше было мальчишек, которые годились только на то, чтобы швырять вниз раскаленные камни и поливать врагов кипящей смолой. Правда, по словам Веллета, чем дальше, тем лучше это у них получалось, но всё равно на мгновение королеве стало страшно. К тому же в этот момент, проходя мимо узкой бойницы, она увидела меченосцев. До них было четыре сотни локтей, они стояли неподвижно частоколом в сотни рядов, и именно их неподвижность показалась королеве ужаснее всего.

– Веллет! – почти вскрикнула она. – Сколько их там?

– Пока они стоят, мы посчитали почти точно – двенадцать с половиной тысяч, но это еще не всё. Взгляните. – Он жестом пригласил королеву приблизиться к стене и взглянуть на ров, окружающий замок.

Зрелище было ужасное, но успокаивающее: ров был наполовину завален кусками обугленных тел, тусклыми обломками доспехов, лоскутами серых саванов.

– Чем раньше они начнут штурм, тем быстрее мы их перебьем, – сказал Веллет, заметив, как королева рассматривает поверженных врагов. – Наверное, тот, кто послал их, понял это. Может быть, на этот раз они и уйдут пораньше…

– Не надейтесь! – вдруг резко сказал Нау. – Не надейтесь, что они уйдут, и не надейтесь, что, пока они стоят, там ничего не происходит. Тот, кто их послал, никогда не отступает, а эти мертвяки ему нисколько не дороги. Он отдал бы их до последнего, если бы не нашел иного способа достать нас…

– Но-о! – собрался возмутиться Веллет, только Нау не позволил ему вставить более ни слова:

– Веллет, мы не отсидимся за стенами! Мы все погибнем, если не узнаем, что они задумали. Те, что осаждали Прибрежный замок, тоже здесь, и они пришли сюда не затем, чтобы красоваться перед нами. Веллет, не надо обманывать самого себя и свою королеву.

Элис слушала его, постепенно бледнея, она глядела то на Веллета, то на странного Служителя из-за гор, то на меченосцев, продолжавших неподвижно стоять так далеко и так близко.

– Творец защитит нас! Мне наши Служители сказали! – вдруг выкрикнула она, на ее глаза навернулись слезы, и она собрала всю свою волю, только чтобы не расплакаться на глазах у своих подданных.

– Творец не раздает милостыни, – ответил ей Нау спокойно и твердо. – А милость Его достается лишь тому, кто заслужил ее своими трудами и доблестью.

Королева вдруг откинула назад меховую головную накидку, и ледяной ветер подхватил ее светлые волосы, опоясанные лишь диадемой из какого-то серебристого тяжелого металла. Ей вдруг показалось, что она слишком нелепо выглядит в этой горе мехов, и негоже появляться перед подданными в таком виде – знаки королевского достоинства всегда должны быть видны всем, кто видит ее. Почему-то Служитель с варварским именем уже не казался ей таким уродливым. В дерзких словах его она почувствовала какую-то силу, которой не ощущала в себе, и это ее задело.

– Служитель! Я прикажу тебе сделать то, что ты задумал. Но я должна знать о твоих планах всё, что могу понять. – Она резко повернулась и направилась в сторону своих покоев, на ходу сбросив с себя тяжелую шубу, которая мешала ей идти.

Халл Веллет сделал шаг к Нау и сказал сквозь зубы:

– Я узнаю, не сочла ли королева себя оскорбленной! Если сочла, то берегись! Я не посмотрю, что ты Служитель… – Он бросился догонять Элис.

Стражник у входа в тронный зал остановил его, заявив, что королева не желает ничего, кроме одиночества.

Ее затворничество продолжалось остаток дня, ночь, весь следующий день. Меченосцы за стенами по-прежнему не шевелились. Кто-то из Служителей, прибывших с Нау, заметил, что их строй напоминает кладбище степных варваров, которые имеют обычай закапывать своих мертвецов в землю и вкапывать на месте захоронения заостренное сверху дубовое бревно. Когда стемнело, Нау решил с двумя дюжинами своих воинов сделать вылазку, чтоб хотя бы посмотреть, не примерзли ли меченосцы, и, может быть, узнать, кто их ведет. Точнее – кто сдерживает их ярость. Нау вспомнил, как они настигли верхом на оленях вражеские колонны и врубились в их строй. Тогда отрубленная голова меченосца вцепилась зубами в ляжку его оленя и полдня, пока они, уходя от погони, кружили среди снегов, не разжимала челюстей, при этом ее глаза без зрачков сверкали невиданной злобой.

Но несколько подростков, охраняющих ворота изнутри, преградили им путь, сказав, что Веллет приказал прекратить все вылазки и никого не выпускать из замка. А когда Нау всё-таки протянул руку к засову, они обнажили мечи и приставили острия к его горлу. Пришлось искать Веллета, а когда он обнаружил его на западной стене, тот устало посмотрел на Служителя и негромко сказал:

– Мне приказала королева, а я приказал страже. Хочешь выйти – иди к Сиятельной Элис. Только она к себе никого не пускает…

Через мгновение Нау почти бежал в сторону королевских покоев, приказав своим воинам ожидать его неподалеку от ворот. Неожиданно для себя он обнаружил, что стражников, перекрывающих копьями вход к королеве, на месте нет. То есть стражники-то были, но они стояли чуть поодаль и не обратили на него никакого внимания, а если и обратили, то не подали виду. Постояв в нерешительности перед высокой обитой бархатом дверью, он всё-таки толкнул ее и шагнул вовнутрь.

– И грубый иноземец вошел без стука в покои королевы, – сказала она тоном лицедейки, играющей драму масок. – Но гнев ее иссяк, но страх ее рассеян…

– Королева, я пришел узнать, почему вы запретили выпускать нас из замка.

– Ничего подобного – я только приказала не открывать ворот. Да и что там делать? Меченосцы уже, наверное, примерзли, стоят как идолы кадаров.

– Какие идолы? – насторожился Нау.

– Идолы кадаров, – пояснила королева. – Когда Сиятельная Пальмера привела сюда свой народ, здесь жили кадары, дикий народец, который поклонялся идолам.

– А где они сейчас? – Нау чувствовал, что к нему приходит догадка, и ему стало от нее не по себе.

– Их и тогда было немного. Почему-то их женщины предпочитали наших мужчин, а их мужчины наших женщин… Вскоре мы стали одним народом, а их язык теперь забыт. Единственная память о них – узкоглазость некоторых моих подданных.

– И никто больше не поклоняется идолам? – Он отогнал от себя недавнее беспокойство, но оно не исчезло, а лишь затаилось.

– Народа кадаров не стало, но осталась секта кадаров. Но им никто не мешает верить, во что они хотят.

– И они в замке?!

– Эти стены укрыли всех, кого не настигли меченосцы! Я не знаю, есть ли среди них кадары. – Элис почувствовала, что собеседника что-то беспокоит, и его волнение передалось ей.

– Тогда я, пожалуй, догадываюсь, чего ждут меченосцы… Не они – их хозяева ожидают, когда перед ними откроются ворота! – Он сделал шаг к королеве, и что-то в его пронзительном взгляде заставило ее отшатнуться и прикрыть лицо рукой. – Прикажите их немедленно схватить! Ложная вера может заставить их впустить сюда врага.

– Их никто не знает в лицо, – ответила Элис спокойно и твердо. – У жителей Пальмеры никто не спрашивает, кто они – почитатели Творца, кадары, огнепоклонники или те, кому всё равно. Заповеди лорда Карола Безутешного запрещают преследовать людей за их веру. Если обвинить во всём кадаров, воины могут перебить всех, чей прищур покажется им не таким. Кроме резни, мы ничего не добьемся.

Слова королевы удивили Нау. До этого момента ему казалось, что перед ним не очень умная тетка, привыкшая к власти и уюту. Но теперь ему оставалось только признать, что она права, а он поторопился.

– Королева, прикажите хотя бы усилить охрану ворот. – Теперь в его голосе было куда больше почтения. – Там стоит две дюжины мальчишек, которые пока годятся лишь на то, чтобы лить кипяток со стен…

Она хотела что-то ответить, но из-за двери раздался какой-то шум, потом топот, а потом створки раздвинулись, и в тронный зал ввалился паж Камил.

– Моя королева! – крикнул он. – Веллет сказал, чтобы вы немедленно уходили в верхний замок. У главных ворот идет бой! Кто-то напал на охрану.

Нау стоял почти вплотную к королеве и увидел, как расширились ее зрачки, а сама она начала медленно оседать на пол. Он подхватил ее одной рукой, а другой дотянулся до пажа и, взяв его за пуговицу, сказал:

– Отнеси ее, мальчик. Но не запирайте ворот, пока не увидите перед ними меченосцев.

Скальный замок был опоясан двойной стеной. Враг, которому удалось бы ворваться в ворота, вновь натыкался на стену, еще более высокую и неприступную. Не было сомнений, что сбылись худшие предположения – кадары открыли ворота, и теперь меченосцы ломятся в них, если уже не прорвались вовнутрь.

Нау стремительно вылетел из королевских покоев, побежал по акведуку, ведущему на стену, махнул рукой дружине, терпеливо ожидавшей его внизу, приказывая немедленно бежать в сторону ворот. Навстречу ему двигалась толпа, которая постепенно густела – женщины, дети и старики, впрочем, стариков почти не было. Он понял, что кто-то уже направил их спасаться за внутренние стены, и кто-то уже сражается, защищая ворота. Иначе сейчас уже шла бы резня. Вскоре толпы беженцев иссякли, он явственно услышал шум битвы и прибавил шагу. Теперь навстречу несли раненых и убитых… Бой пока шел прямо под аркой ворот. Сотня пожилых воинов сдерживала натиск меченосцев, Халл Веллет что-то кричал, размахивая мечом перед толпой юнцов, видимо, требуя, чтобы они немедленно ушли, а то верхний замок некому будет оборонять. Воины из Холм-Гота стояли плотным строем в двух дюжинах локтей от ворот и внимательно наблюдали за ходом схватки. Нау подскочил к ним и громко рявкнул:

– Почему не в бою?

– Веллет не велел пока, – ответил ему тот, что оказался поближе. – Говорит, мои, мол, устанут – тогда и вы.

И тут же волна меченосцев начала выдавливать пальмерских воинов из арки ворот, а несколько мертвяков прорвалось вовнутрь. Дружинники Храма бросились в бой, не дожидаясь команды, и Нау на мгновение оказался в задних рядах. Глянув одним глазом, как его воины крошат прорвавшихся врагов, он помчался наперерез двум меченосцам, которым удалось пробиться дальше других. Коротким стремительным ударом меча он снес голову одному, пригнулся, пропуская над головой матовый клинок второго, и рубанул его так, что верхняя часть туловища отделилась от ног. Безголовое тело первого продолжало слепо размахивать мечом, а две половинки второго поползли друг к другу. Тогда Нау несколькими быстрыми ударами искромсал обрубки и лишь после этого бросился в общую свалку. Краем глаза он успел заметить, что Веллету всё-таки удалось отправить юнцов вслед за беженцами, а его дружинники отошли от ворот, уступив место Служителям. С надвратной башни на меченосцев полился жидкий огонь, их задние ряды дрогнули и отступили на несколько локтей. Этих нескольких мгновений хватило для того, чтобы воины из Холм-Гота отбросили за ворота тех меченосцев, что двигались впереди. На них обрушился второй поток огня, и вскоре всё пространство перед башней полыхало.

Передышки хватило лишь на то, чтобы завалить проход обломками створок ворот. Как только смола прогорела, меченосцы вновь двинулись вперед, но на этот раз навстречу им полетели стрелы с пылающими наконечниками – на помощь подоспел небольшой отряд лучников с западной стены. Но враги продолжали двигаться вперед, толкая впереди себя груду поверженных дымящихся тел. На этот раз сам Веллет бросился вперед, увлекая за собой свое воинство. Издыхающие меченосцы, по телам которых они пробирались к наступающей колонне, дергаясь и хрипя, хватали людей за ноги, пытались вцепиться в них зубами. Едва бой возобновился, с башни вновь полился огонь, и масса врагов опять откатилась назад. Тех, что застряли в арке, вскоре перебили, а с башни свесился какой-то юнец и крикнул:

– У нас кончилась смола! Мы уходим!

Нау оглядел своих воинов. Теперь их осталось в живых меньше половины, и почти все были ранены. Из уцелевших пальмерцев большинство тоже едва держалось на ногах, не от ран, так от усталости. Лучники, правда, были целы все, но стрелы у них были на исходе. Веллет, прихрамывая, подошел к Нау, рукавом стирая со лба кровь.

– Все ушли, – сказал он. – И нам пора. Без нас и верхний замок могут не удержать.

Нау кивнул ему, еще раз заглянул в проем ворот, за которым продолжало полыхать пламя, и скомандовал своим отступать… Они двигались медленно. Левой рукой Нау поддерживал Веллета, а правой опирался на меч, как на клюку. Когда они подошли к крутой узкой лестнице без перил, ведущей к воротам верхнего замка, до них донесся топот тысяч ног – меченосцы, дождавшись, когда прогорит смола, раскидали кучу мертвых тел, которыми был завален проход, и ворвались в нижний замок.

Бледные меченосцы пытались вломиться в верхние ворота, но несколько десятков пылающих стрел свалили их с лестницы. На другой день вновь стало тихо. Мертвяки неподвижно стояли на внешней стене и во внутреннем дворе нижнего замка, выбрав места, где их не достали бы стрелы и огненные потоки, которые выплескивали порой пальмерцы. Кто не поместился внутри, остался снаружи – им было всё равно, где стоять. Метательных машин в верхнем замке не было, но зато его стены были гораздо выше.

Из тех, кто не участвовал в схватке у ворот, спаслись почти все, но теснота стала еще более невыносимой, чем раньше. Нау вместе с остатками дружины разместился в погребе, уставленном бочками со смолой и ящиками с черным камнем, который жители Пальмеры жгли в печах вместо дров. А когда наутро от королевы пришел гонец и передал приглашение быть у нее к завтраку, Нау пришлось протискиваться сквозь толпу, заполнившую галереи, постоянно перешагивать через спящих. Служитель вдруг подумал, что если меченосцы не возьмут замок, им может овладеть черный мор, который нередко возникал там, где люди были обречены на тесноту.

Королева расположилась в башне, где раньше размещались почтовые голуби. Туда вела крутая винтовая лестница, а оттуда через четыре узких окна была видна вся округа. Через каждые два витка лестницы стояло по стражнику, и пока Нау поднялся, он насчитал их больше дюжины. Войдя в саму голубятню, он увидел, что, кроме королевы, его там ожидает Веллет, а к тяжелому дубовому креслу, которое вообще непонятно, как сюда протащили, был привязана какая-то девица в изодранной серой хламиде. Рядом с ней стоял небольшой ящик со свитками, какими-то амулетами из кожи и парой человеческих черепов.

Поприветствовав королеву и дружески кивнув Веллету, Нау начал рассматривать связанную девицу, ожидая, что ему скажут.

– Вот это – жрица кадаров, – сказал Веллет, показывая на пленницу. – Мои старички ее вчера еще выловили, когда эти дети Нечистого ворота ломали. Прочих поубивали, а ее вот живую взяли. То ли позабавиться хотели, то ли просто жалко стало – не говорят, но зато хоть спрос с кого-то есть…

– Я слышала, что вы, Служители Храма, умеете обращаться с нечистью, – заметила королева, явно чего-то ожидая от Нау.

Он вынул из-за пояса серебряную монету и приложил пленнице ко лбу. Она даже не вздрогнула и не открыла глаз, хотя было видно, что она в сознании, всё прекрасно слышит и чувствует прикосновения. Тогда Нау отогнул ей веко и начал рассматривать зрачок. Глаз был самый обыкновенный – голубой, человеческий, зрячий.

– Это не нечисть. Они просто сделали то, что велела им их вера. – Нау собрался уже рассказать, на что порой толкают людей ложные представления о мире и чести, но пленница тут же распахнула оба глаза и, говоря как бы сама с собой, произнесла:

– Да! Первая книга, седьмое пророчество: «И явится Великий Када, властитель мира сего и прочих миров властитель, един во множестве тел, облаченных в латы. И всех, кто по доброй воле не последует за ним в царствие его, он возьмет туда силой, милосердствуя и тем, кто лишен веры…» – Она вдруг закашлялась и спросила, уставившись на Веллета: – Дай вина!

Веллет молча взял со стола кубок и влил ей в рот половину его содержимого. Жрица улыбнулась и продолжила: «…и даже тем, кто в невежестве и безверии осквернил лики его мерзким серебром, и тем, кто поклонялся и служил врагу его. И в тот день благостный, когда призовет он к себе всех, земля, сотворенная для мучений, опустеет».

Служитель вынул из сундука книгу, лежавшую сверху, раскрыл ее и увидел, что знаки этого письма ему непонятны и даже в библиотеке Храма он не встречал ничего подобного. И в то же время казалось, что книга совсем новенькая, и знаки на ее листах были выведены так ровно, как ни в одной из книг, которые попадались ему в Холм-Готе. Он сунул книгу под нос пленнице и сурово спросил:

– Откуда это взялось? Кто принес?

Она вновь закрыла глаза, на ее усталом лице образовалась слабая улыбка, и она начала говорить. Нет, она не отвечала на вопрос, она просто негромко говорила сама с собой, и ей было всё равно, слышит ее еще кто-то или нет:

– Приди… Приди ко мне со своим мечом и порази меня в сердце. Великий Када во плоти, выйди вновь из идола, прекрасный и могучий. Мы сделали всё, как ты сказал, и отражения твои приблизились к нам, а многих из наших забрали к себе, в лучший мир. Но не всех, кто пошел отворять ворота твоим отражениям, поразила смерть от твоих благословенных мечей, многих убили твои враги в невежестве своем. Так возьми их тоже в свой мир, хоть и умерли они не по слову твоему… – Речь ее стала неразборчивой, а вскоре она действительно потеряла сознание.

– Надо найти их капище! Оно должно быть где-то в замке, – сказал Нау, посмотрев на Веллета.

– Уже нашли, – отозвался Халл, – она пыталась бежать этой ночью, и ее настигли в дальней каменоломне. Там стоит идол.

– Он еще цел?

– Да, пока цел… Мы решили сжечь ее вместе с идолом так, чтобы это видели все.

– А теперь слушайте… К ним приходил вестник от врага… Он вышел прямо из идола, дал им эту книгу и повелел отворить ворота, утверждая, что тем самым они сделают великое благо для себя и для всех, кто прячется в замке от гибели, за которой последует «лучшая жизнь в лучшем мире». Я попробую вытащить этого вестника еще раз и не выпустить его обратно. Если мне это удастся, у нас появится надежда…

Королева посмотрела на него сверху вниз и величественно кивнула.

Весь оставшийся день Нау провел в плавильне. Королева Элис приказала отсыпать ему из сокровищницы серебра, сколько он попросит, и он попросил два пуда. Теперь вместе с четырьмя мастеровыми и тремя Служителями он делал обереги – от сглаза, от колдовства, от удара молнии. Мастеровые делали разборную решетку из серебряных прутьев, а Служители острыми стальными писалами выводили знаки и на прутьях, и на бляхах, и на браслетах. Несколько мальчишек перетаскивали всё это через длинный подземный ход в дальнюю каменоломню, где и стоял страшный идол с безумными деревянными глазами, а весь пол был завален лисьими шкурами. К ночи приготовления были закончены.

Шестеро стражников притащили к капищу жрицу вместе с креслом, к которому она была привязана. С тех пор, как она пробормотала последнюю молитву Нечистому, сознание к ней так и не возвращалось – Нау попросил одного из местных ведунов дать ей сонного снадобья. Проснувшись, она должна была увидеть своего идола и ничего больше. Под шкуры, в трещины между камнями Служители спрятали многочисленные обереги. Только под идолом и над ним оставили незащищенное пространство, через которое посланец Нечистого должен проникнуть в подземелье. Перед идолом Служители поставили кресло со спящей жрицей и ушли в боковую галерею. Оставалось ждать, когда она проснется и вновь начнет читать свою молитву.

Дриз был одет в такой же серый балахон, как и его мертвые воины, чтобы никто со стен замка не мог разглядеть его. Полдела было сделано, и он ждал лишь, когда кадары, если хоть кто-то из них уцелел, вновь откроют ему путь внутрь замка. Теперь он уже не сомневался в скорой победе – войска ненавистного лорда Бранборга погребены в тоннеле под Северной Грядой, Прибрежный замок разрушен, внешние стены Скального замка пали под натиском меченосцев. Великолепный должен быть доволен. После победы он, Дриз Кардог, Мясник, должен стать первым из Избранных, и тогда все они, и Резчик, и Писарь, и Кузнец, и даже старуха Щарап, будут вынуждены подчиняться ему почти так же, как доселе подчинялись только Великолепному, Сиятельному Мороху. И тогда не ему придется искать благосклонности Дряни, Хозяйки, Гейры, а она будет терпеливо ждать, когда же он снизойдет до нее.