Нашествие с севера Юрьев Сергей
Зов раздался неожиданно, раньше, чем он ожидал: «Великий Када, приди, чтобы избавить нас от мучений, на которые этот мир обрекает всякого, кто живет в нем. Приди, чтобы забрать нас отсюда на острие твоего чудесного меча…» Идола, которому поклонялись кадары, им подсунул Резчик несколько лет назад. Они нашли его в подземных коридорах и увидели в этом великое чудо. Как только Дриз привел все свои войска к Скальному замку, он тут же потребовал от Траора вырезать точно такого же идола для себя, и теперь оставалось только ждать зова, который не замедлил прийти. И теперь, вновь услышав знакомый голос жрицы Органы, он подошел к своему идолу и обнял его. Нужно было только крохотное усилие, чтобы слиться с ним, войти в него, а потом выйти, но уже в другом месте – в древней каменоломне, где кадары когда-то давно, едва был построен Скальный замок, устроили свое капище.
«Как интересно… – подумал Дриз, увидев жрицу привязанной к резному креслу с высокой спинкой. – Мука, самоистязание… Могла бы просто так позвать…» Она смотрела на него широко раскрытыми безумными глазами и продолжала что-то бессвязно бормотать. И вдруг он почувствовал боль, как будто тысячи серебряных иголок вонзились в него. Каменный тупик, в который он угодил, оказался переполнен хитроумной вязью знаков Силы, той Силы, против которой он восстал, начав служить Великолепному. Дриз понял, что угодил в ловушку, и вновь обхватил идола, на этот раз – чтобы вернуться обратно. Но вдруг откуда-то из темноты выскочил какой-то странный человек в рясе. Его движения были стремительны и плавны. Тяжелая секира, которую он выхватил из-за спины, обрушилась на идола и расщепила его надвое, а потом раздался страшный вопль Органы, который своей внезапностью и силой заставил Дриза на мгновение замереть. Путь назад был отрезан, что ж, им же хуже… Сейчас он мечом прорубит себе путь к воротам, искромсает всех, кто посмеет встать на его пути, и впустит в замок свое воинство, которое так долго ждало решающей битвы. Вперед! Он даже не взглянул на того, кто уничтожил идола. Вперед! Так даже лучше… Навстречу ему из темного коридора полетели стрелы, которые он по привычке начал вырывать из себя, не останавливаясь. Но после того, как он отбросил в сторону седьмую стрелу, до него вдруг дошло, что раны, нанесенные серебром, не заживают на нем, как бывало, а боль, которую он ощутил, едва оказавшись в подземелье, с каждым мгновением усиливалась и уже стала нестерпимой. Сквозь красную пелену, вставшую перед глазами, он разглядел, что на него надвигается несколько вооруженных Служителей, прикрываясь серебряной решеткой, которая жгла его даже на расстоянии. А стрелы продолжали лететь из-за прутьев десятками, сотнями, они уже не вонзались в его тело, они рвали его на части, превращая в кровавое месиво. Удар секиры, нанесенный сзади, снес ему голову, а потом на его останки обрушилась сверху серебряная решетка. Вспыхнул всепоглощающий огонь, затем бархатная тьма окутала его, а еще через мгновение мир перестал для него существовать.
Глава 11
Сигналы к атаке, как и прочие условные сигналы, должно менять ежедневно, поскольку они слышны не только своим, но и неприятелю.
Из «Наставления воителям» Ота Тарла,лорда Холм-Ала. 498 г. В/П
Из ущелья, которым заканчивалась горная тропа, постепенно вытягивалась очередная колонна. Лорд Бранборг присмотрелся и разглядел идущего впереди Ингера. Значит, за ними должна последовать сотня Юма… Шесть дней войско, растянувшись гигантской змеей, двигалось между скалой и пропастью по тропе, на которой двое не могли разойтись без риска свалиться на острые камни, торчащие из тумана. Впереди всех с небольшим отрядом двигался Элл Гордог, которому не терпелось оказаться в Пальмере. И пока путь не закончился, никто не мог знать ничего о других, даже о тех, которые шли на сотню локтей впереди или позади. Перед тем как отправиться в горы, на полях селища Первач лорд устроил смотр своему войску, после которого выяснилось, что в бою с оборотнями погибла дюжина сотен воинов, а еще примерно столько же, если не больше, оказались больными или обмороженными. Так что теперь за лордом шло войско числом не в семь тысяч, а чуть более четырех, если не слишком многие сорвались в пропасть во время перехода… Сотня Ингера прошла, и почти сразу же на тропе появился Юм, согнувшийся под тяжестью заплечного мешка. Тащить в горы лошадей оказалось совершенно немыслимым, и поэтому свою ношу должен был нести каждый – и дюжинники, и сотники, и даже сам лорд. Эрл тут же повернулся к сотнику Дану, который уже успел осмотреть ближайшие окрестности и теперь переминался с ноги на ногу возле лорда, явно желая о чем-то доложить.
– Говори, – сказал лорд, взявшись левой рукой за пояс, а правую ладонь положив на рукоять меча. Правила придворного этикета требовали, чтобы лорды именно в такой позе принимали доклады. Обычно Эрлу Бранборгу было жаль времени и сил на подобные жесты, но теперь, на радостях, что с сыном ничего дурного не случилось, он решил сделать исключение.
– На востоке в полулиге – заброшенное селище, – первым делом радостно сообщил Дан, которому, как и всем остальным, надоело мерзнуть и хотелось хотя бы одну ночь хотелось провести в протопленном жилище. – Избы целы, печи целы, а в погребах осталось кое-что из еды.
– Хорошо, там и переночуем, – сухо ответил лорд, которого на самом деле новость обрадовала не меньше. – Что еще?
– Там же мы нашли дюжину людей. Это люди эллора Фертина. Они утверждают, что их господин прошел сквозь стену и погнался за каким-то нелюдем.
– Через какую стену?
– Не говорят – то ли у них память отшибло, то ли идти туда боятся… Может, выпороть?
– Позже разберемся… Как только твои люди отогреются, сразу же отправляйтесь в разведку к замку…
– Виноват, мой лорд, только мастер Олф мне туда приказали не ходить. Они сами собирались… С этим… эллором тутошним, с Гордогом.
– Пусть сначала мне доложатся.
– А и вон они уже идут…
Олф и Гордог поднялись из заснеженной ложбинки, и казалось, что они возникли прямо из-под земли в трех дюжинах локтей от лорда. Приближаясь, они о чем-то оживленно спорили.
– …ведун этот специально ход завалил, чтобы мы не прошли, – утверждал Олф, – и эллор этот странный, видно, к своим ушел. Навредил, сколько мог, и ушел. Ох, чую – повстречаемся мы еще с ними, ох, повстречаемся.
– А зачем он тогда нам карту оставил? – возражал Гордог. – И прошли мы по этой тропе, почти до места прошли. Знаю я это место – отсюда до Скального замка полдня добираться, если пешком и не спеша.
– Мой лорд! – обратился Олф к Бранборгу. – Позвольте нам с эллором Гордогом прямо сейчас отправиться к Скальному замку. Ночью вернемся. Говорят, недалеко тут…
– Идите, только Геранта дождитесь, – ответил лорд. – Он тоже захочет на нечисть посмотреть… А может быть, вам и идти никуда не придется…
Бранборг вытащил меч из ножен и указал им на странное движение белых холмиков вдалеке среди снежной равнины.
Вскоре можно было разглядеть странный отряд копейщиков, одетых в белые балахоны. Было их дюжин семь или восемь, шли они, не скрываясь и не слишком торопясь.
– Нет, это не меченосцы, – сказал Элл Гордог. – Но и в Пальмере так никто не одевается.
– Скоро мы узнаем, кто это, – пообещал Олф и, придвинув к губам свой рожок, дал три коротких гудка. Две сотни, Ингера и Юма, только что спустившиеся с гор, тут же помчались на зов, на бегу выстраиваясь в шеренги. Олф уже отдавал распоряжения сотникам, когда, откуда, какими силами атаковать, но в этот момент на выходе из ущелья показался Герант с дружинниками Храма, и Олф замолчал на полуслове. Поверх ряс на них были натянуты точно такие же балахоны, как и на том воинстве, которое приближалось к ним. Только теперь Эрл Бранборг вспомнил, что часть дружины Храма отправилась в Пальмеру на лодьях. Но то, что пришедшие морем оказались здесь и сейчас, было удивительно и странно. Этого нельзя было объяснить просто удачей, а значит, пока не стоило никак объяснять.
Когда стемнело, всё войско, кроме караульных, разместилось у пылающих очагов в избах оставленного хозяевами селища. Большинство предпочло сразу улечься спать, вместо того чтобы предаваться горестным мыслям о завтрашней битве и возможной гибели. Слухи о том, что рассказал Служитель Нау о меченосцах и об осаде Скального замка, расползлись моментально. Олф специально собирал сотников, чтобы запретить болтать всякую чушь и сообщить, что правды пока толком всё равно никто не знает и узнает, пока Служитель Нау не наговорится в запертой избе со Святителем Герантом. Но шли уже разговоры о том, что замок разрушен, а меченосцы уже рыскают по полям, преследуя дружину из Холм-Гота, и могут напасть в любой момент.
А Герант и Нау тем временем сидели друг напротив друга, освещенные одиноким тусклым сальным светильником, надеясь услышать Голос Творца, но Голос молчал. Вскоре сюда же на совет должны были прийти воинские начальники вместе с лордом.
– Значит, говоришь, Ос за вами увязался, – сказал Герант с тяжким вздохом, и Нау только тут заметил, насколько тот постарел с тех пор, как в его руках оказался посох Первого Святителя. – Что ж ты его не погнал назад… Я же запретил его брать.
– Я не брал – так он с пальмерцами… Да ничего с ним не будет – оставил я его лодьи стеречь. А меченосцы с тех пор туда не совались – все здесь.
– Не станет он на месте сидеть…
– Не маленький уж… Пусть сам себе судьбу выбирает!
– Не мы судьбу выбираем, а судьба нас. Я надеюсь, на него снизойдет Откровение…
– А я думаю, что он захочет стать мореплавателем.
В сенях скрипнула дверь, и вскоре на пороге показался Олф. Вслед за ним неторопливо вошли угрюмый лорд Бранборг, молчаливый лорд Логвин и нетерпеливый эллор Гордог. Последней пришла ведунья Сольвей, поддерживая под руку книжника Иона, который последовал за войском, вопреки приказу лорда остаться за Северной Грядой.
– Ну что ж, Служитель, – сказал лорд, усаживаясь поближе к очагу. – Рассказывай, что знаешь…
– Мы прошлой ночью покинули Скальный замок через подземную галерею и двинулись сюда, потому что именно здесь, по местной легенде, должна кончаться тропа Пальмеры, путь, по которому дочь лорда Карола пришла в свою страну. Мы надеялись встретить вас тут, и надежды наши, слава Творцу, оправдались. Меченосцы осаждают замок и уже ворвались за внешние стены. Все, кто остался жив, укрылись в верхнем замке, но почти все продуктовые погреба остались внизу, и осажденным грозит скорый голод, если осада не будет снята.
– Сколько их? – спросил Олф, имея в виду меченосцев.
– Сейчас осталось тысяч десять, – отозвался Нау. – С нашими силами нет смысла встречаться с ними в открытом бою. Меченосцы не знают усталости, они могут биться много дней подряд, а чтобы убить любого из них, нужно изрубить его на мелкие куски.
– Это мы уже знаем, – подал голос Герант. – А как на них действуют обереги и прочие знаки Силы Творца?
– Никак, – просто ответил Нау. – Меченосцы – это еще не нечисть, это только орудие нечисти. Это обыкновенные мертвецы, которых с помощью темного ведовства заставляют двигаться и выполнять приказы.
– Ими кто-нибудь командует? – спросил лорд Бранборг, протягивая обе руки к очагу.
– Теперь, наверное, нет. Их предводителем был ваш старый знакомец – лорд Кардог из Холм-Гранта… Только теперь он и не лорд, и не Кардог, и не из Холм-Гранта. Сейчас его уже нет.
– Священный тупик? – произнес Герант почти шепотом.
– Священный тупик… – так же тихо вторил ему Нау.
– Как?
– Идолы.
– Через парные знаки?
– Жрица помогла.
– Сожгли?
– Пока нет.
– Тело?
– Сгорело.
– Душа?
– Камень.
Тут Герант обратил внимание, с какой жадностью слушает их Сольвей. Служители старались никогда не пользоваться знаниями ведунов, собранными по крохам многими поколениями знахарей, мастеровых, книжников, но зато ведуны пользовались любой возможностью подслушать или подсмотреть тайные ритуалы Служителей, перерисовать замысловатые знаки оберегов от болезней, от сглазу, от нечисти. Служители совершали свои обряды, только укрывшись от посторонних глаз, потому что считали знания, полученные через Откровение, достоянием Храма, которым нельзя делиться ни с кем.
– А позволь спросить, Служитель, – раздался голос Олфа. – А сколько там локтей от внешней стены до внутренней?
– В разных местах от трехсот до четырехсот, – ответил вместо него Элл Гордог.
– Вот бы и загнать их между стенами, да полить горючей смолою, – предложил Олф. – Тут главное – стену захватить, припас на нее затащить, и еще ворота держать надо, чтоб не разбежались, а то вылавливай потом всю зиму.
– Эллор Гордог, – раздался голос Сольвей. – А из чего у вас делают смолу?
– Это тайна, раскрыть которую я могу только по дозволению королевы.
– Слезы сосны, сухой птичий помет, топленое сало… – начала перечислять Сольвей.
– А зачем было спрашивать? – прервал ее Гордог.
– А затем, что у меня есть порошок белого металла. Если добавить его в вашу смолу, то в нем будут гореть даже камни.
– Дашь? – заинтересовался Гордог.
– Я должна сама приготовить смесь, – ответила Сольвей. – У меня тоже секреты есть.
На некоторое время все замолчали, ожидая, что же скажет лорд. Но Эрл Бранборг пока молчал, продолжая отогревать руки. К огню подошла Сольвей и бросила в очаг щепотку какого-то снадобья, и пламя вспыхнуло ярким, почти белым светом, и комната наполнилась каким-то пряным запахом, от которого все почему-то взбодрились.
Герант и Нау подскочили с мест одновременно и уставились на Сольвей.
– Не пристало Служителям Творца вдыхать ароматы ведовства! – сказал Герант и сделал шаг к двери, но Сольвей остановила его, подойдя вплотную и сказав почти шепотом:
– Это средство для лорда. Просто так он отказывается принимать лекарства, вот и приходится искать способы… К тому же запах уже рассеялся.
– Сядем, брат, – предложил ему Нау. – Мы еще не решили, что будет завтра.
Но тут лорд Бранборг наконец-то оторвал взгляд от огня и оглядел всех собравшихся.
– Гордог, – обратился он к Хранителю Ворот. – Ты сейчас же вместе со Служителями отправишься в замок. Возьмите с собой Сольвей и ее порошок. А завтра, как только солнце скроется, мы ударим по меченосцам, загоним всех в ворота и не выпустим их до тех пор, пока вы не спалите всех.
– Мой лорд! – Тут же поднялся книжник Ион. – А мне можно с ними? Я не буду обузой. Я уже доказал.
– Пусть Гордог решает, – ответил лорд, и все, поняв, что разговор на сегодня закончен, начали расходиться.
Только лорд Логвин остался в избе. Он присел рядом с Эрлом у очага и начал молча подбрасывать в огонь поленья.
– Герт, ты хотел что-то сказать? – спросил Бранборг, которому почему-то хотелось остаться в одиночестве хотя бы до рассвета.
– Да, хотел… Хотя не знаю, стоит ли… – Он разломил руками дубовое полено. – Ты не думал, почему все лорды отказались лично участвовать в этом походе, а лишь прислали своих воинов. Почему только я пошел с тобой сам – не думал ты об этом?
– Потому что мы друзья и соседи, – ни на мгновение не задумавшись, ответил Бранборг. – Мы же не раз сражались вместе против оборотней. И я знаю: тебе нужна не столько слава, сколько победа.
– А слава, значит, мне не нужна.
– Добрая слава никому не помешает, но специально гоняться за ней могут только больные или одержимые.
– Не знаю, больной я или одержимый, но только позволь мне завтра командовать первой колонной, той, что будет штурмовать и удерживать ворота!
– Герт, ты прекрасный воин, но Олф с этим справится лучше!
– Если ты не согласишься, я вызову тебя на поединок чести!
Лорды, если затевали совместный поход, обычно выбирали верховного вождя, но если кто-то из них решал, что командующий в чем-то не прав, то спор решался поединком чести, и верховным вождем становился победитель.
– Знаешь, Герт, обычаи запрещают мне отказываться от поединка, но сейчас не время для того, чтобы нам что-то делить… Хорошо, командуй первой колонной, штурмуй ворота – это будет меньшим злом, чем наша схватка. – Бранборг поднялся и пошел в сторону лежанки, собираясь лечь спать, только бы этот разговор закончился.
Герт Логвин продолжал сидеть у огня, скармливая ему тонкие полешки. Некоторое время он сидел, не проронив ни слова, потом встал, посмотрел на Бранборга и, увидев, что тот еще не спит, сказал:
– Пусть Олф командует… У него и вправду лучше получится…
Герт ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Эрл Бранборг натянул на голову лохматую белую шкуру неизвестного ему зверя и постарался поскорее уснуть. Завтра предстоял не слишком длинный, но и нелегкий переход по глубокому снегу, а потом будет бой. Главное, чтобы меченосцы и их хозяева не узнали раньше времени об их приближении. И вдруг он расслышал чей-то далекий шепот, проникающий прямо в его сознание: «Они не знают… Не отступай…» Этот Голос иногда безмолвствовал годами, а порой не давал покоя ни днем ни ночью. После десятилетия молчания он явился ему накануне прибытия Элла Гордога с вестями о нашествии. Тогда Голос предупредил его о том, что прибудет вестник, и всё, о чем он расскажет, – правда, и нельзя отказать ему в помощи… Голос был таков, что Эрл не мог ему не верить, с ним приходило необыкновенное тепло, спокойствие и уверенность… Служители называли это ощущение Благодатью, а этот Голос – Откровением… Давным-давно, когда он услышал Голос впервые, ему надлежало открыться первому встречному Служителю, но он не сделал этого. Не сделал лишь потому, что хотел стать лордом, таким же владетелем Холма, как его отец… К тому же у него не было братьев, и, кроме него, некому было унаследовать Холм. Но, согласно обычаям, любой ребенок, у которого был замечен Дар, становился Служителем Храма, и не имело значения, кто его отец – лорд или землепашец.
Утреннее небо было серым, лохматые облака ползли почти по снежной равнине, и солнце едва угадывалось между ними. Ветра почти не было, и были слышны отдаленные громовые раскаты, доносящиеся со стороны замка, а низкое небо озарялось бледными сполохами огня. Издали казалось, что там просто бушует гроза. Видимо, меченосцы, оставшись без командира, так и продолжали штурм высоких, почти неприступных стен.
Войско двигалось несколькими колоннами, по колено утопая в снегу. Гор, которые возвышались слева, почти не было видно, да и вообще дальше, чем на три сотни локтей, разглядеть было невозможно ничего, кроме неба, которое сегодня казалось особенно близким. Лорд Бранборг, как и все, шел пешком, хотя Олф предлагал соорудить для него санную волокушу, которую тащила бы дюжина стражников. Рядом с ним, неся на плечах посох, двигался Герант, а за ним шел отряд Служителей. А в полусотне локтей продиралась сквозь снег и туман сотня Ингера, которому Олф втайне от лорда приказал, что бы ни случилось, следовать за ним. Все шли молча – то, что надо было сказать, было сказано, а впереди была либо смерть, либо победа.
Короткий зимний день подошел к концу, а когда уже почти стемнело, к лорду подбежал гонец от Олфа и сообщил, что снег впереди плотно утоптан, а чуть дальше видны какие-то вспышки. Команд не требовалось – войско начало быстро и бесшумно перестраиваться из походных колонн в боевые шеренги. Только неожиданной быстрой атакой можно было смять отряды меченосцев, оставшиеся за воротами нижнего замка, а потом всё зависело бы только от того, удастся ли удержать ворота, за которыми разольется океан огня.
Оставалось только подать сигнал – серебряный рог Олфа будет слышен сквозь холодный туман, сквозь каменные стены, сквозь ревущие потоки жидкого пламени, сквозь безмолвную ярость бледных меченосцев…
Глава 12
Небесный Тиран не вмешивается в дела своих недоделанных тварей, и они медленно, но верно превращают свой мир в помойку. Самое лучшее, что мы можем сделать, – не мешать им и самим некоторое время радоваться жизни, не ставя перед собой никаких целей…
Из докладной записки Хомрика Великолепному,которую он так и не решился вручитьсвоему господину, потому что доверил свитку то, что не решался произнести вслух
…сквозь безмолвие вечных снегов, сквозь призрачную границу Несотворенного пространства. Тьма заколебалась, подобно черной бархатной портьере, в ее глубинах вспыхнула зловещая алая звезда, озарив дымные строения Гейры и черную скалу, одиноко торчащую посреди Ничего. Луч алой звезды, словно клинок окровавленного меча, протянулся к скале, и по нему начал медленно спускаться он. Забывшись, он начал путь в своем истинном обличии, которого уже многие тысячелетия не видел никто из смертных, ведь Избранные тоже были смертны, и насколько их жизнь и смерть зависели от него, никто из них даже не подозревал. Об этом догадывалась только старуха Щарап, она была самой древней из них, ныне служивших ему, и однажды в порыве гнева он, лишь пошевелив пальцем, превратил цветущую красотку в сгорбленную старуху. Потом он об этом даже слегка пожалел, но вернуть ей прежний вид было уже не в его силах. Примерно то же случилось и с Хомриком, но Щарап знала, от кого последовала кара, а Писарь так и остается в неведение… Подавляя гнев воспоминаниями, он постепенно обряжался в формы привычного для Избранных воплощения, становясь вновь Сиятельным Морохом, Великолепным, благообразным стариком с добрыми внимательными глазами и улыбкой мудреца на устах.
Внизу – он сам решил, что низ именно там, – на скале постепенно собирались Избранные, эти бездельники, которых жуткий вопль серебряного рога, видимо, разбудил или оторвал от каких-то утех, которым они предавались вместо того, чтобы делать дело. Еще издалека он разглядел, что пришли не все, а те, что пришли, испуганы как никогда раньше – Гейра, Треш, Щарап, Хомрик, Хач… Нет Резчика и Мясника. Да, этим есть чего бояться… От них, только от них зависело, чтобы рев серебряного рога не раздался у стен Скального замка. Столько лет трудов во имя того, чтобы расчистить этот мир для творчества, пошло насмарку! Впрочем, это, конечно, не смертельно, если впереди есть лишняя вечность… У него, того, кто явил себя во плоти Сиятельного Мороха, она есть. А вот помощнички, видимо, не дорожат остатками того мгновения, которое им отпущено по его воле, по его доброй и милосердной воле…
Хомрик ничего не пил и не ел, более того, он даже не сидел, как бы забыв о своей когда-то давно заработанной привилегии – сидеть в присутствии Великолепного… Треш стоял, сложив руки на груди, с видом человека, которого оторвали от важного дела – дела его действительно были важны до последнего момента – за каждый откованный ледяной меч он получал две пригоршни золота. Возможно, он доживет до тех дней, когда золото снова будет в цене… А вот Щарап, как обычно, сидела в позе нищенки с рыбного базара, галдящего под стенами крепости Корс, лицо ее было наполовину прикрыто драным платком. Когда-то давно по его недосмотру она научилась заглядывать в размытые картины будущего и даже как-то их толковать, а это была наука, недоступная даже ему, и вот она, старая верная Гадалка, – и та проморгала… Хач, как всегда, явился с дарами… Бочонок зелья из погребов его кабака, может быть, придется кстати… Теперь он, Кабатчик, вновь становится самым нужным из Избранных – оборотней почти не осталось, но пока стоит крепость Корс, пока разливается по черным кружкам дрянное вино в ее кабаках, леса не оскудеют нечистью, зловонной, тупой, но такой необходимой… А Гейра, одетая в черный бесформенный балахон, скромно стояла, прислонившись спиной к скале. Она тоже еще пригодится, царица похоти, еще немало душ принесет она ему на золотом блюде, только бы сдержаться, не проделать с ней то же, что когда-то он сотворил с Гадалкой…
Великолепный шагнул на скалу, и ступня его босой ноги вдруг ощутила какую-то неровность. Он глянул под ноги и, наклонившись, поднял золотую двурогую корону, которая была нахлобучена на серый камень странной формы, покрытый трещинами. Как только он снял с него корону, камень рассыпался в пыль, и каждый из Избранных вздрогнул. Великолепный, глянув в последний раз на отблески Алой Звезды, отраженные золотыми рогами, швырнул корону вниз.
– Пусть теперь сама ищет нового хозяина, – сказал он, не удостоив никого взглядом. – Гейра, я же говорил тебе, что не стоит торопить события – найти себе достойного хозяина корона может только сама…
Все его слушали с должным почтением, ему лишь показалось, что Гейра что-то жевала, наверное, кору хлои, южного дурманного дерева, в честь которого была когда-то названа идолица-покровительница Собирателей Пены…
– Просрали победу! – начал Великолепный торжественную обвинительную речь, но тут же сорвался на крик: – Где Резчик?! Где этот помойный щеголь?! Почему вы за него отдуваться пришли?!
– Ищут, – спокойно отозвался Хач, который чувствовал себя среди прочих самым незапятнанным. – Все гарпии и все уцелевшие оборотни ищут. Вот-вот притащат.
Все вздохнули с облегчением – крайний был определен, и то, что с ним вскоре сделают в назидание другим, никого особо не волновало.
Ждать долго не пришлось. Не успел Сиятельный Морох продолжить свою мысль, как послышалось отдаленное хлопанье крыльев, и, разрушая мощными взмахами дымные строения Гейры, над скалой промелькнули две гарпии. Одна из них осталась кружить наверху, боясь без дела приблизиться к Великолепному, а вторая, опустившись как можно ниже, сбросила бесчувственное тело, обляпанное грязью и кровью. Определить, что это Траор, можно было только по лохмотьям, в которые превратился его роскошный черный камзол с красными кружевами. Резчик лежал, не шевелясь, но все знали, что умереть от подобных ран он не мог, если, конечно, на то не будет воли Великолепного.
– А ну-ка, приведите его в чувство! – скомандовал Морох.
Гейра подошла к бывшему товарищу, правой рукой схватила его за волосы и откинула ему голову назад, а на левую ладонь выплюнула свою жвачку и засунула ему в рот. Резчик тут же начал давиться и хрипеть, а по всему его тощему телу пробежала судорога.
– Очнись, дорогой, – ласково сказала ему Дрянь. – С тобой сам Великолепный говорить хочет, а ты валяешься как мешок с дерьмом.
Траор тут же сделал попытку встать, опираясь на плечо Гейры, но она уже отскочила в сторону, решив, что приказ выполнен, а дальше пусть Морох сам с ним разбирается. С третьей попытки ему удалось-таки подняться на колени и разлепить глаза.
– Великолепный! – прохрипел он. – Я не виноват! Я не хотел… Это всё Мясник! Он мне сказал, чтоб я не совался.
– А коли не виноват, так зачем бегал от меня? – поинтересовался Морох. – Пусть Мясник – главный… Помню, сам назначал… А приглядывать, значит, не надо! А кто доложил мне, что всех врагов заживо похоронил! Вон они, погребенные, сейчас мои последние войска добивают! Огнем жгут! Тебя бы туда…
Резчик почуял соломинку, за которую можно ухватиться, и завопил:
– Пошли меня! Я оправдаю! Я еще не дохлый!
– Ты уверен? – участливо спросил Морох, и ответом ему было молчание – вместо Траора, Резчика, Избранного перед ним валялся булыжник, на котором вырисовывалось каменное лицо с выпученными глазами и ртом, распахнутым в безмолвном крике.
– Не выбрасывай. Пригодится еще, – сказал Великолепный Гейре после короткого молчания. – Хотя мне сейчас не резчик нужен, а каменотес… Каменных идолов на дольше хватает. Обидно… Столько трудов, и не только моих, даром пропало из-за одного тупицы и одного лентяя, который хуже тупицы…
– Ваши шлуги вшегда ш вами! – подала наконец голос Щарап. – Мы ешшо им покажем.
– Щарап, старушка моя. – Чувствовалось, что после расправы с Резчиком гнев Великолепного несколько смягчился. – У меня нет слуг. Я уже устал повторять, что я свободен от вас, но и вы свободны от меня. Мы просто соратники, друзья, сообщники, собутыльники, наконец… Мы просто делаем общее дело, мы боремся за нашу мечту. Конечно, мы не можем сокрушить Небесного Тирана, но, разрушив его творение, мы расчистим место для собственного творчества. И нам уже не будут помехой законы природы, которые Он дал этому миру, ни эти мелкие твари, гордо именующие себя людьми. Чтобы начать творить что-то действительно великое, необходим Великий Хаос, а его невозможно добиться, не завоевав себе свободу, не уничтожив всё, что стоит на пути к этой свободе! Смертные со всем их ведовством, ремеслами, искусством лишь играют в кубики, которые подсунул им однажды Небесный Тиран, но мы-то не дети – мы жаждем истинного творчества, и наша с вами гордость не позволяет нам размениваться на мелочи.
Когда пламенная речь была закончена и Великолепный рукавом мантии отер со лба капельки пота, к нему на цыпочках подошел Хомрик и негромко сказал:
– А может, гарпий на них спустить.
– А ты знаешь, сколько трудов надо положить, чтоб одну гарпию слепить! Они ж сами не размножаются… Не научились еще. Нет уж, пусть мои истуканчики напоследок порезвятся, побольше народу порубят… Пусть. Мы пойдем другим путем. Эту войну мы проиграли… За двести лет с места не сдвинулись. Отныне мы будем помогать им, врагам нашим. Помогать в войнах друг против друга, в поисках причин для ссор. Для кровавых ссор! А еще есть голод, болезни, скверные правители, нерадивые работники, бандиты с большой дороги, склочные жены, дрянные бабы. – Он подмигнул Гейре, а потом поднял глаза куда-то вверх и крикнул: – Слава тебе, Творец, что ты наделил тварей твоих свободой воли и правом выбора! Я подскажу им, как следует употребить эти дары твои для пользы моей!
– Ура!!! – Хомрик захлопал в ладоши и затопал ногами. Все прочие тоже начали сдвигать ладони, даже угрюмый Кузнец, который не захотел даже попытаться понять, что тут вообще происходит. Его волновало только одно – чтобы прибыльная и непыльная работенка не уплыла из рук. А все прочие были действительно рады, рады хотя бы тому, что не их сегодня обратили в камень…
«12-го дня месяца Студня 706 года от Основания армия верховного вождя Холмов лорда Эрла Бранборга в решительном сражении сокрушила под стенами Скального замка бесчисленные орды бледных меченосцев, многих порубив мечами, а прочих предав огню, льющемуся со стен. Лишь немногим более сотни из них удалось вырваться в долину, но и их настигли парусные сани, подоспевшие с запада. Счесть убитых меченосцев невозможно, ибо тела их, сраженные огнем или мечом, предаются зловонному гниению и разваливаются на куски. Воинство Холмов потеряло убитыми шесть сотен и две дюжины: сотня и дюжина – из Холм-Дола, Служителей Храма – четыре дюжины, прочие – выходцы из разных Холмов и вольных селищ. Из знатных господ погиб Герт Логвин, лорд Холм-Бора, да примет их всех Творец…» – Ион вновь был краток… С самого начала похода он подробно, почти на полстраницы описывал события каждого дня, но возле селища Первач Сольвей обнаружила покинутую землянку ведуна и выпросила у Иона кож для письма, чтобы переписать для себя несколько рецептов. А утром, перед выходом, выяснилось, что Сольвей просидела в землянке всю ночь и извела на записи больше двух дюжин драгоценных листов. И теперь даже самые важные из событий приходилось описывать, укладываясь в несколько строк…
Меченосцы с неимоверной силой забрасывали крюки с веревками на высоту полусотни локтей, а потом, подобно паукам, лезли наверх. Похоже, что только они и не услышали звука серебряного рога. Вниз сотнями полетели бочки с горючей смолой и мешки с черным камнем, но они и на это не обратили никакого внимания, продолжая лезть вверх, срываясь, падая, получая увечья, от которых живой скончался бы тут же. Но когда пространство между стенами наполнилось неимоверно жарким ослепляющим огнем, когда их тела начали трескаться от жара, а мечи оплавляться, они отступили к дальней стене, чтобы там в безопасности переждать огненный ливень. Видимо, что-то им подсказывало, что запасы смолы у защитников замка не бесконечны, и когда-нибудь это кончится.
А тем временем воины Олфа, Геранта и лорда Логвина перебили немногих меченосцев, оставшихся за внешними стенами, и, как было условлено, заняли позиции у ворот, чтобы встретить мертвяков, отступающих из замка. Олф взял под охрану главные ворота, Герант – западные, а лорд Логвин – восточные. Но, видимо, всполохи огня не доставали до внешней стены, возле которой столпились меченосцы, и враг пока не стал ломиться наружу, как ожидалось. Но бочки со смолой продолжали сыпаться, и в их пламени наконец-то занялся черный камень.
Как раз в этот момент со стороны гор прилетел короткий порыв ветра, который раздул пламя настолько, что оставаться между стенами меченосцы уже не могли, и пришлось им лезть-таки наружу через главные и западные ворота. И там, и там началась кровавая свалка. Люди, погибая, падали на утратившие подвижность обрубки меченосцев, и вскоре створы обоих ворот были завалены грудой тел. А лорд Логвин, так и не дождавшись меченосцев у восточных ворот, решил атаковать сам. С ним было шесть сотен воинов, и он сам помчался впереди всех. Ворвавшись в ворота, они напали с тыла на меченосцев, толпившихся у главных ворот. Словно лезвие меча, на острие которого был сам лорд Холм-Бора, они врезались в толпу меченосцев, и в этот момент их ярость ни в чем не уступала ярости врагов. Лорд стоял на телах поверженных мертвяков, его меч входил в мягкую студенистую плоть меченосцев, кроша их доспехи, оказавшиеся неожиданно хрупкими. Он каким-то чудом не был даже ранен, когда растекающееся озеро горящей смолы подступило к нему вплотную. Отряд Логвина начал постепенно отходить, но сам лорд не заметил этого, продолжая крушить подступающих к нему нелюдей. Но вдруг волна меченосцев отхлынула от главных ворот и, сметая всё на своем пути, рванулась к восточным. Сам лорд и половина его отряда была просто смята, затоптана, но те, кто остался в живых, сдержали врага еще на несколько мгновений, и жидкий огонь уже полыхал под ногами меченосцев, которые начали падать друг на друга. Их доспехи плавились, кожа трещала и лопалась, заполняя зловонием всё пространство между стенами. И тут прижатые к стене меченосцы, а их было еще несколько сотен, начали забрасывать свои крюки с веревками на внешнюю стену, взбираться на нее и выпрыгивать наружу. Воины Олфа, всё еще связанные битвой у ворот, могли только видеть, в какую сторону помчались они со скоростью оленя, вздымая снежную пыль. Казалось, они уже недосягаемы, и теперь война затянется до тех пор, пока весна не выгонит остатки мертвого воинства в страну вечных льдов. Но вдруг среди сполохов пожара воины, собиравшиеся уже заняться погибшими, заметили, что уцелевшие меченосцы бегут обратно к замку с той же скоростью, причем прямо на небольшой холм напротив главных ворот, где обосновался сам верховный вождь под охраной сотни Юма, которой так пока и не пришлось вступить в бой. Но меченосцы, казалось, и не собирались нападать, они промчались мимо, хотя их было сотни три, не меньше, и Юм, взмахнув коротким мечом, приказал атаковать хвост вражеской колонны, которая явно стремилась проскочить мимо замка, чтобы потом затаиться где-нибудь в горах. Но меченосцы бегали быстрее, а воинам Юма пришлось расступиться, потому что сзади на них надвигались огромные сани, к которым была прилажена мачта, снятая с какого-то корабля, и попутный ветер раздувал парус, который казался багровым в отблесках пламени, всё еще полыхавшего за стенами нижнего замка. Кто правил санями, в темноте невозможно было разглядеть, и поначалу многим подумалось, что это Нечистый не оставляет слуг своих, а кому-то вспомнилась древняя легенда о мертвом корабле, бороздящем и море, и сушу. Но общее замешательство продлилось недолго – лишь до того момента, как с загадочных саней вслед меченосцам полетели пылающие стрелы. За первыми санями следовали вторые, третьи, четвертые… И двигались они еще быстрее, чем меченосцы, огибая их справа, вновь загоняя, как волков на охоте, к Скальному замку. А там уже им уже преграждали дорогу несколько сотен воинов, вышедших из восточных ворот. Там были остатки отряда лорда Логвина и… пальмерские мальчишки, которые, как потом выяснилось, втайне от Гордога с Веллетом и от самой королевы спустились по веревкам с южной стены. Они прекрасно понимали, что после сражения, если они останутся в живых, их ждет неслабая порка, но кто-то распустил слух, что эти меченосцы – последние и больше нашествий не будет.
Повоевать им так и не удалось. Мертвяки неожиданно остановились и замерли точно так же, как они стояли перед последним штурмом. А тем временем первый из сухопутных кораблей, не успев свернуть, с разгону свалился в ров перед крепостной стеной, и оттуда раздался голос, который узнали многие:
– Колесо в глотку! Мачту в задницу! Чтоб я еще раз писаря к рулю подпустил! – Это, конечно, был лучший пальмерский мореплаватель Лотар Воолтон, которому уже на второй день стало скучно караулить руины Прибрежного замка, и он подбил писарей и гребцов с лодий из Холм-Гота разломать пару кораблей, понаделать из них саней и идти под парусами туда, где бой идет.
А меченосцы продолжали стоять неподвижно, воины Холмов и Пальмеры взяли их в плотное кольцо и с опаской приближались к ним. Тут наконец-то Юм Бранборг наконец-то догнал свою сотню, протолкался в первые ряды и помчался к ближайшему меченосцу, стоящему как изваяние. Ему вдруг захотелось, чтобы хоть один из врагов погиб от его руки. Он вложил всю силу в удар, но меч не вошел в тело. С таким же успехом он мог бы рубануть ледяную глыбу. Юм занес меч для второго удара, но вдруг замер на месте. Он увидел, что перед ним стоит Сай Пичуга, привозивший когда-то в замок на продажу яблоки и сливы. Часть урожая, две-три корзины отборных плодов, он преподносил в подарок лорду, и поэтому Юм его запомнил. Но три или четыре года назад Сай исчез бесследно, как и множество других людей, которых поглотила ночь.
– Лорд! Победа! – Навстречу Эрлу Бранборгу почти бежал Элл Гордог. Меч он держал в руке, видимо, потому что он не лез в ножны из-за замерзших наростов мутной крови меченосцев. – Я уж и не надеялся. Теперь можно признаться… К вам меня пригнала не надежда, а отчаянье. Во-первых, я не думал, что вы придете на помощь, а во-вторых, когда я увидел впервые вот эту несметную орду, мне показалось, что настал конец мира.
Он воткнул меч в сугроб, и они с лордом обнялись как старые друзья… За те два месяца, что они были знакомы, действительно произошло столько событий, сколько иной раз не случается за целую жизнь.
– Эрл Бранборг, лорд Холм-Дола! – Гордог вдруг перешел на официальный тон. – Вас приглашает к себе Сиятельная Элис, королева Пальмеры.
– Не сейчас, Элл, – ответил лорд. – Я слишком устал и совсем не готов к официальному приему. Эллор Гордог, передайте вашей королеве, что я буду у нее наутро. – Он помолчал несколько мгновений, а потом добавил: – Это еще не победа Элл… Посмотри. – Он указал на ледяные изваяния меченосцев. – Это люди, обычные люди, которые оказались не настолько дурны, чтобы стать оборотнями… Тех, из кого сделали меченосцев, следует прибавить к нашему счету потерь… Мы еще не победили… Я точно знаю, что главная битва впереди, и будет большой удачей, если эта война не станет вечной…
Часть 3
За пределами мира
Глава 1
Умершие не возвращаются в мир не потому, что не хотят вернуться, не потому, что мир, в который они попали, лучше того, что у них был. Просто никто не указывает им дороги назад.
Слова шамана одного из племен народа эссов,записанные странником из Холм-Гота
Их спасло то, что Миня никогда не расставался со своим заплечным мешком. Они давно бы протянули ноги в этих проклятых коридорах, которым, казалось, не будет конца, если бы не полдюжины бараньих окороков и пара дюжин ржаных лепешек, которыми запасся предусмотрительный оруженосец Фертина. Они блуждали пятый день, и Фертин уже окончательно запутался в бесчисленных поворотах, а Миня даже не старался запоминать, куда и сколько раз они сворачивали – он уже давно привык повсюду следовать за своим господином и во всём ему доверять. Он даже не чувствовал, что они попали в какой-то переплет – всё было в порядке, если господин рядом, а раз он куда-то идет, значит, знает куда, значит, так и надо.
Слабый свет проникал через полупрозрачный ледяной потолок, и благодаря этому здесь можно было хоть что-то разглядеть. Кроме мешка с едой, запасливый Миня таскал с собой идола, которым приголубил странного кавалера. Когда Фертин спросил его, зачем он таскает с собой эту деревяшку, Миня ответил, что она совсем не тяжелая, а на дрова пригодится. И действительно, каждый раз, когда им надоедало бродить по каменному лабиринту, Миня просил у Фертина меч, срезал с идола щепу и разводил небольшой костерок. Тепла хватало только на то, чтобы немного отогреть закоченевшие руки, но зато слабый сквознячок тянул куда-то дым, и это означало, что где-то есть выход. Когда, по их подсчетам, заканчивался пятый день их блужданий, Фертин услышал доносящийся откуда-то издалека стук металла о металл – то ли звон мечей, то ли удары молота о наковальню. Миня, который уже завернулся в телогрейку и наладился слегка вздремнуть, подскочил, как будто учуял запах яблочного грога, и прижал ухо к стене. Стучали где-то недалеко, но любой неверный поворот лабиринта мог увести их куда угодно. Впрочем, Фертин сомневался и в том, что им станет лучше оттого, что они отыщут источник стука, но бесконечные блуждания ему уже смертельно надоели, а теперь появилась хоть какая-то цель.
Теперь они шли почти на цыпочках, постоянно прислушиваясь, усиливается звук или, наоборот, гаснет, но он звенел постоянно с одинаковой силой, и вообще было непонятно, откуда он доносится. Не скоро, но Миня утомился тащить на себе мешок и остатки идола, от которого он успел отковырять и спалить только руки и ноги. Когда они остановились, чтобы слегка передохнуть, стук внезапно умолк, а вместо него раздалось хриплое покашливание, и кто-то совсем близко начал напевать: «В кармане медь, и хлебный мякиш за щекой. А я закрою двери в доме, чтоб не дуло…» Голос вместе с топотом удалился, а Фертин заметил трещину в камне, через которую сочился желтоватый свет и падал на противоположную стену.
– Господин, дайте-ка меч, я тут дыру проковыряю, – предложил Миня.
– Ну уж нет! – тихо возмутился Фертин. – Дрова ты им уже колол, а камень долбить не дам. Меч – он для благородного поединка или же для битвы. Пригодится еще.
– Ну, ладно… – потупился Миня и отошел в сторону на полдюжины локтей. Глядя, как Фертин пытается разглядеть что-то сквозь трещину, он вдруг взял обрубок идола под мышку и рявкнул: – Па-берегись!
Фертин вздрогнул от неожиданности и резво отскочил в сторону, а Миня с разгону шибанул идолом в стенку. Несколько булыжников вывалилось наружу, и в каменной кладке образовалась дыра, сквозь которую можно было не только выглянуть, но и пролезть.
Там действительно была кузница, точнее, ничем, кроме кузницы, это быть не могло… Посредине шестиугольного зала стояла огромная ледяная наковальня, высокая труба печи, сложенной из странного голубого кирпича, уходила в ледяной свод, а возле топки, в которой полыхало холодное белое пламя, были свалены грудой зеленоватые кристаллы, каждый размером в кулак – похоже, они-то и были здесь вместо дров.
Первым полез Фертин, он высунул из отверстия голову, осмотрелся, прислушался и, не заметив ничего угрожающего, протиснулся вперед. Когда вслед за ним полез Миня, разрушение стенки было завершено – он только попытался протиснуть в отверстие плечи, не снимая с себя ни телогрейки, ни заплечного мешка. Сразу же раздался гром обвала, и через мгновение оруженосец эллора Фертина уже лежал на груде булыжников, слегка присыпанный каменной крошкой. Он наладился было высказаться обо всём, что он думает об этих стенках, кузнях, идолах, оборотнях, меченосцах, обо всей нечисти и о том, кто ее родил, но Фертин показал ему кулак. Приближались чьи-то гулкие и быстрые шаги. Миня осторожно снял с себя пару булыжников, поднялся и последовал за своим господином, который уже скрылся за печью.
Как только они спрятались, в кузню вошли два мертвяка в панцирях, вооруженные точно такими же мечами из серого металла, как и те, что были свалены возле наковальни. Сначала они уставились на пролом в стене, а потом, разом повернувшись, двинулись вдоль стен, ворочая головами, как механические куклы. Когда один из них приблизился к плавильне, сидевший на корточках Фертин распрямился и точным быстрым ударом снес мертвяку голову. Ему пришлось быстро отскочить в сторону, потому что безголовое тело тут же начало слепо размахивать мечом, да и второй меченосец тоже бросился в атаку. Но его перехватил Миня, воспользовавшись своим испытанным орудием, – он швырнул в мертвяка обрубком идола, и в разные стороны полетели куски панциря, меч и брызги какой-то студенистой массы, которая сразу же дурно запахла. Тем временем Фертин аккуратно искромсал своего противника, последней разделав кисть правой руки, которая так и норовила дотянуться до рукояти упавшего с глухим стуком меча.
Как только они расправились с мертвяками, Миня, брезгливо пнув идола, обляпанного вонючей жижей, подошел к наковальне, надеясь присмотреть себе меч – свой он оставил еще в самом первом подземелье – но что-то мешало ему прикоснуться к этому странному металлу, в котором не было ни блеска, ни звона. Но, пересилив себя, он всё-таки протянул ладонь к рукояти одного из мечей…
– Стой! – рявкнул Фертин, не ожидавший от своего оруженосца такой бестолковости. – Прикоснешься к этой дряни – сам мертвяком станешь!
Миня тут же отдернул руку, с испугом посмотрел на эллора и спросил неуверенно и жалобно:
– А чем же мне от этих нелюдей отбиваться? Тут их, поди, кишмя кишит.
– Бревно свое возьми. Оботри и возьми – оно их получше всякого меча берет.
Вообще-то, Фертин не был уверен в том, что прикосновение к мечу мертвяка может убить человека, но ему было ясно: это нечистое оружие, и человеку послужить не может…
– Давай-ка выбираться отсюда, а то и вправду набежит дрянь какая-нибудь, – предложил Фертин, и Миня, привыкший ему во всём повиноваться, послушно последовал за ним, еле слышно бранясь по поводу вони, которой пропиталось его грозное оружие.
Коридор, ведущий из кузни, ничем не отличался от тех, по которым они блуждали все эти дни, разве что ледяной свод был повыше, и на стенах то там, то здесь попадались какие-то странные надписи, начертанные непонятными знаками. Потом им попался небольшой зал, уставленный идолами вроде того, что тащил на себе Миня, только отлитыми из того же странного металла, что и мечи, валявшиеся в кузне. Миня всё-таки не удержался и схватил одного из них, надеясь, что целым будет орудовать сподручней, чем обрубленным. Он потянул изваяние на себя, но оно лишь чуть качнулось, так и не оторвавшись от каменного пола. Но зато стена рядом с ним вдруг отодвинулась, открывая узкий проход, в который тут же ворвался дневной свет и морозный ветер.
– Свобода! – крикнул Миня и помчался вверх по крутой лесенке из серого гранита, и Фертину ничего не оставалось, как последовать за ним.
На них обрушился холод, причем такой, что одежда на них сразу же обледенела, а бороды моментально покрылись инеем. Фертин выглянул из-за спины своего верного, глупого оруженосца и сразу понял, почему тот замер прямо в проходе. Там, среди снежной пустыни, стояли люди… Нет, не люди – ледяные статуи в одних рубахах или вообще без одежды. Почти рядом с лазом, из которого они высунулись, в позе бегуна замер юноша, почти мальчик, и смотрел прямо на них мертвыми глазами. А в полулиге впереди он увидел основание черной скалы или башни, которая круто уходила вверх, но, изгибаясь странным непостижимым образом, не достигала неба, а как бы минуя его, уходила в никуда. Фертин толкнул Миню в бок, но тот почему-то не пошевелился, лишь хрустнула ледяная корка, которой моментально покрылась его телогрейка – из подземелья почему-то поднимался густой пар. Тогда эллор потащил обратно вниз негнущееся тело своего оруженосца. Спустившись в зал, он пихнул локтем того же идола, и проем в стене бесшумно закрылся. Он хлестал Миню по щекам, сгибал ему руки, растирал его снегом, который успело намести снаружи, и ему самому стало почти жарко, прежде чем лицо бывшего потомственного землепашца вновь слегка порозовело, и он начал моргать.
– Что это со мной? – спросил он удивленно, пытаясь сесть и нашаривая рукой свое драгоценное бревно.
– Не суйся, куда не надо! – вместо ответа посоветовал ему Фертин и начал самолично колоть в щепу остатки несчастного деревянного старичка. Вскоре возле них полыхал костер, не скупой, у которого можно было согреть только ладони, а настолько жаркий, что оттаявший Миня даже пожелал стянуть с себя телогрейку. Пора было идти хоть куда-нибудь, но им было жалко тепла еще не прогоревшего костра. И бережливость их подвела…
– Кто смеет разводить живой огонь в земных владениях Сиятельного Мороха?! – Голос у пузатого коротышки, который внезапно возник из-за поворота, был необычайно визглив и противен, а рядом с ним стоял тот самый кузнец, в мастерской которого они уже побывали.
– Я ж говорил, что не я тех двоих прибил, – сказал кузнец уродцу. – Мне они не мешают…
Но коротышка, казалось, его не слышал и продолжал визжать:
– Я им щас кишки на яйца намотаю!
– Лучше гарпиям скормить. Они уж неделю ничего не кушали, бедолаги… – рассудительно посоветовал кузнец, запустив в бороду мозолистую пятерню.
– Нечего их кормить! – взвизгнул коротышка. – Злее будут.
Уродец выпустил когти, похожие на кривые кинжалы, и начал медленно приближаться к своим будущим жертвам. Фертин, выждав, пока он подойдет поближе, выхватил из ножен меч и сделал стремительный выпад, целясь прямо в кривозубую ухмылку карлика. Но тот поймал лезвие в полете своей пухлой ручонкой и потянул его к себе. Фертин разжал пальцы, и коротышка, не ожидая такой подлости, кувыркнулся назад. А когда он вскочил, Миня, стянув с головы шапку с железным шишаком, зачерпнул тлеющих углей и метнул их ему прямо в рыльце.
– Уй-я! – взвизгнул коротышка и затеял протирать свои глазки, но забыл при этом спрятать коготки, и они прошили насквозь его маленькую головку. От воя затряслись стены, коротышка, оставив за собой дымный след, куда-то исчез, и за дело пришлось взяться Кузнецу, который до этого просто стоял в стороне и посмеивался. Он вытащил из-за пояса молоточек весом не меньше пуда и швырнул его в Миню, который был покрупней Фертина и поэтому казался более серьезным противником. Но Миня как раз в этот момент нагнулся за очередной порцией углей, и молоток, просвистев у него над головой, грохнулся об стену, как раз там, где был выход. Каменная плита от удара разломилась пополам, и в подземелье прорвался луч холодного солнца.
– Бежим! – крикнул Фертин, хватая за рукав Миню, который еще не сообразил, что произошло. – Только не дыши.
Они выскочили наружу, задержав дыхание, и помчались мимо ледяных изваяний, бывших когда-то людьми. Фертин, когда выглянул из лаза в первый раз, заприметил неподалеку точно такое же отверстие, до которого было не больше трех сотен локтей, и он надеялся, что кузнец не рискнет выскочить на мороз, чтобы настигнуть двух бедных заблудившихся путников… Они мчались вперед по твердому снежному насту, и каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Глоток леденящего воздуха означал бы немедленную смерть, и они сдерживали дыхание из последних сил.
И вот они скатились вниз по ступеням каменной лестницы. Плита, заграждавшая вход, была здесь уже разбита – видимо, кузнец швырял свой молоток не впервые – но всё равно сырой холод подземелья показался им чуть ли не жарой по сравнению с той стужей, что была наверху. Отбежав полсотни локтей от пролома, они одновременно вспомнили, что надо дышать, и упали рядом на каменный пол. Эллор глянул на Миню и тут же удивился цвету его лица:
– Тебя и не узнать с такой красной рожей…
– А это во мне крови много… А у вас, извиняюсь, эта… лицо всё синее, – вежливо ответил Миня, стряхивая с себя ледяные наросты.
– Дурачина! – возмутился Фертин. – Я – благородный эллор в семнадцатом поколении, это у меня кровь голубая!
За каждым поворотом их подстерегала опасность, они попали неведомо куда, в какое-то проклятое место, и не было никакой надежды когда-нибудь выбраться отсюда, но обоим почему-то стало весело. А потом, когда послышался топот бегущей толпы, они поднялись и помчались прочь, но почему-то были почти уверены в своей неуязвимости – слишком часто им везло, и Фертин догадывался, что это не могло быть простой случайностью. За ними гнались несколько дюжин меченосцев, впереди которых мчался всё тот же карлик с окровавленным лицом, кузнец, размахивая молотом, и какая-то совершенно голая девка. Погоня приближалась, а впереди был тупик. И вдруг каменная стена перед ними раздвинулась, они влетели в какой-то круглый зал с высоким сводом, а проход закрылся прямо перед носом их преследователей, отдавив визгливому карлику вытянутую вперед когтистую пятерню, которая тут же отвалилась и, вспыхнув холодным пламенем, обратилась в пепел.
Все стены зала были исписаны какими-то странными знаками, которые светились в темноте изумрудным сиянием. Оба беглеца заметили, что знаки вспыхнули именно в тот момент, когда они пересекли каменный порог, а теперь медленно угасали. Фертин вспомнил, что подобные письмена он видел у Корня, и тот говорил, что это язык Откровения, который не был известен даже старому ведуну. Это древнее, как мир, письмо знали только немногие из Служителей Храма, и они хранили свое знание в таком же глубоком секрете, как и все свои ритуалы и таинства… Стена, отгородившая их от погони, не пропускала даже звуков, и Фертин вдруг ощутил, что наконец-то они добрались до надежного убежища, где никакая нечисть не сможет их достать. Он вовсе не собирался здесь сидеть до конца дней своих, но им необходима была передышка. Тем более что заплечный мешок Мини всё еще оставался с ними, и за всё время их странствия он опустел меньше чем наполовину.
– Кто здесь?.. – раздался из темноты чей-то слабый голос, и ворох шкур, сваленных в полусотне локтей от входа, зашевелился. Какая-то серая свалявшаяся шкура отлетела в сторону, и через мгновение перед ними стоял мальчишка, грязный и тощий, в изодранной рясе вроде тех, что носят Служители в дальних странствиях. Он смотрел на пришельцев широко открытыми глазами, и в руке его был зажат камень. Когда Фертин сделал к нему шаг, мальчишка метнул в него булыжник, но, видимо, сил у него было немного, и камень не долетел локтей десять и глухо стукнулся о щербатый пол.
– Ты это, не шали, – строго сказал Миня, пригрозив пальцем, и начал медленно приближаться к мальчишке, стараясь не делать резких движений.
– А вдруг он тоже нечисть, – предостерег его Фертин, но Миня оглянулся на него и сказал:
– Не-е, это наш… Те не стали бы камнями швыряться… Те всё больше колдовством…
Но и до парнишки, кажется, дошло, что перед ним, скорее всего, не враги, а такие же, как и он, пленники… На всякий случай он нагнулся и подобрал еще один камень, а потом, с опаской глядя на Миню, спросил:
– Вы кто?
– А ты кто? – отозвался Миня, скидывая с плеча мешок.
– Я первым спросил.
– Камушек-то положь.
– Не положу. А вдруг вы эти…
– Малыш, пока ты пререкаешься, досюда мертвяки доберутся, – вмешался в разговор Фертин. – Отвечай лучше, когда старшие спрашивают.
– Не пройдут они сюда, – успокоил его мальчишка. – Я тут с оберега знаки перерисовал. Они скорее сдохнут, чем сюда войдут.
Миня тем временем развязал мешок, и густой запах копченого окорока перебил все остальные запахи.
– Меня зовут Ос, – признался наконец мальчишка и выпустил из руки камень. – Когда я написал вот это, они перестали сюда ходить… И я с тех пор ничего не ел…
Но Миня уже нарезал окорок тонкими ломтиками, справедливо рассудив, что чем меньше куски, тем их больше, а пацану с эллором всё равно много не съесть… Ос смотрел на него как на кудесника, только что совершившего чудо, и изо всех сил сдерживал себя, чтобы не подбежать и не вцепиться в окорок зубами. Миня начал ломать лепешку, отправляя в рот крошки, ссыпавшиеся на ладонь, а Фертин подставил горлышко серебряной фляги под струйку воды, стекавшей с потолка.
– Кушать подано, – сообщил Миня, и все трое молча уселись вокруг куска полотна, на котором была разложена снедь.
Ос следил за собой, чтобы не съесть больше, чем его неожиданные спасители, при этом глядя на Миню, но после третьего куска он вдруг понял, что больше в него просто не влезет. Даже то, что он успел проглотить, лежало в желудке тяжелым грузом. Чтобы отвлечь себя от еды, которую он всё равно хотел, Ос начал рассказывать свою историю, слушая которую, Фертин становился всё мрачнее и мрачнее. Выходило, что они бродили не в подземельях под Северной Грядой, как он думал до последнего момента, а та магическая сила, что унесла от них пришибленного идолом кавалера, прихватила и их неведомо куда, но явно очень далеко от того места, где им хотелось бы находиться. Это было самое что ни на есть вражье логово, и выбраться отсюда было, скорее всего, невозможно. Он вспомнил еще и о холоде, царившем снаружи, и от этого ему стало совсем грустно…
– А тот оберег, с которого ты знаки срисовал – он где? – спросил Фертин.
– Да там и валяется, наверно… А может, Лотар подобрал.
– А откуда он у тебя взялся?
– Герант подарил… Он мне – как отец. Я при нем уж лет десять. А что раньше было, плохо помню.
– Герант? Служитель?
– Да! А вы его знаете!
– Знаю… Он с войском идет против меченосцев воевать. А может, и воюет уже. Мы ведь не первый день тут бродим. – Фертин вдруг задумался о чем-то и даже знаком приказал Мине молчать, заметив, что тот собирается вмешаться в разговор. Он начал вспоминать свои долгие ночные беседы с Корнем. Ведун говорил что-то такое, что может им сейчас помочь, а если не помочь, то хотя бы подарить им надежду…
– А ну-ка, Миня, – сказал он почти радостно, – ответь, на сколько нам еще еды хватит.
– А если пацанчик так же кушать будет, еще дней семь-восемь продержимся, – отозвался Миня, удивленный странным интересом эллора.
– Вот что, малыш… – Фертину хотелось, чтобы его слова прозвучали убедительно, так чтобы мальчишка безоговорочно поверил в то, на что он сам только надеялся. – У меня есть несколько серебряных пластин. Но нам нужно будет только три… Если ты действительно так хорошо запомнил знаки того оберега, постарайся нацарапать их на всех трех пластинах. Если эти нелюди действительно их так боятся, мы сможем дойти до той стены, через которую нас протащила какая-то сила… Сила там осталась, только ключика к ней у нас нет. Но мы можем подобрать свой ключ. А если за стеной окажется твой Герант со своим оберегом, магические знаки потянутся друг к другу, и он нас вытащит. Мне один ведун рассказывал… Да я и сам знаю. Отдыхай пока. Потом поешь еще – и за дело. А с этими мы еще поквитаемся. Правда, малыш?
– Я не малыш, – отозвался Ос. Почему-то ему захотелось плакать, но он себе не позволил…
Читать бесплатно другие книги:
