Юность Екатерины Великой. «В золотой клетке» Свидерская Маргарита

Понятовский неплохо говорил на русском языке, сразу по приезде начав его изучать, к великому князю часто ходили иностранцы-музыканты, так что акцент не мог быть причиной, по которой вдруг стража таки решила задержать столь раннего гостя.

Осознав, что сейчас его возьмут под белые руки и упекут в Тайную канцелярию, а там прознают, кто он, и что после этого последует, Понятовский оттолкнул одного из стражников и бросился бежать.

– Сюда! Убег! Ловите! Робяты, окружай супостата! – закричали солдаты караула и бросились в погоню за подозреваемым, демонстрирующим хорошую прыть: сигал через кусты без остановки, несся, что твой рысак по дорожкам, словом, упарились, пока догнали и скрутили, навалившись впятером. В той куче караул и Понятовский надавали изрядно оплеух, поставили синяки под глазами и разбили носы. Караул остался довольным неожиданной разминкой, а Понятовский имел растерзанный вид, потерял парик и шляпу, заполучил фонарь под левый глаз и был доставлен под светлые очи великого князя.

– Ваше Императорское Высочество, вот споймали!

– Кто таков?

– Понятовский молчал, с удивлением рассматривая полностью одетого Петра Федоровича, казалось, спать он и не ложился, настолько был свеж и бодр.

– Сказывал, что музыкант! – доложил старший караула.

– Не признаю, что ж вы так разукрасили-то его?!

– Виноваты, борзо бегал, да и кулаки у него… не рассчитали силушку-то…

– Видимо, у фрейлин задержался, да? – предположил Петр Федорович, хохотнув. Понятовский схватился за спасительную соломинку и кивнул.

– О! Подтверждает! – обрадовался наследник. – Вот что, ребята, а спустите его в науку с лестницы, чтобы более не нарушал распорядки дворца! И будет с него!

Понятовского подхватили и… придав ускорение определенной точке тела ниже поясницы с помощью сапога, спихнули вниз по лестнице. Пролетев лестничный пролет под громкий хохот и улюлюканье солдат, Понятовский, прихрамывая, благодарил бога, что обошлось и его не узнали.

Сэр Вильямс пришел в ужас, рассмотрев разукрашенное лицо друга. Еще больше его удивила радость в глазах Понятовского: один был заплывший и закрытый, но второй выдавал хозяина. Что-то произошло. Важное и нетривиальное. Дипломат навострил уши и применил все способности, чтобы выяснить.

Он, как бы между прочим, прикрываясь помощью и заботой о «ранениях», задавал непримечательные вопросы, а по таким же ответам, сказанным сгоряча и впопыхах, смог выудить необходимую информацию. Едва получив ее, сэр Вильямс тут же оставил подопечного и удалился обдумать, как лучше ею распорядиться.

Понятовский же, у кого болели все части тела и лицо обезображивали ссадины и расплывшийся синяк, вынужденно отлеживался в своей комнате. Пришлось написать возлюбленной записку, что свидания отменяются по причине плохого самочувствия.

Екатерина заметалась в панике, имея прошлый опыт с Салтыковым, она заподозрила, что оставлена любовником, что он потерял к ней всякий интерес. Не имея возможности проверить и выяснить вопрос, великая княжна залилась слезами и слегла с высокой температурой. Плохое настроение продолжалось, пока Шкурин не донес о происшествии с личной гвардией Петра. Требовалось серьезное вмешательство – Екатерина совершенно выпустила из виду военное положение, что учредил супруг, едва они прибыли в Ораниенбаум. Нужно было как можно быстрее прояснить все и сделать безопасными посещения Понятовского. Но признаться супругу, назвать ему имя любовника Екатерина не решилась, к тому же последовало официальное объявление о беременности, и ее вновь ограничили в свободе и докучали заботой. То, что Понятовский проникал к ней, она посчитала чудом. Ведь он не оставил ее, был все так же обходителен и ласков без принуждения и явно продолжал смотреть влюбленными глазами. Большего ей и не требовалось.

В конце года Екатерина родила девочку, крещенную Анной, которую тут же забрали и разместили у императрицы, окружив заботой и одновременно потеряв, как считала великая княгиня, к ее особе всякий интерес.

Петр Федорович попытался возмутиться и воспротивиться признать Анну своей, но напоминание Екатерины, сделанное через Левочку Нарышкина, вмиг успокоило великого князя. Слишком он зависел от супруги – его личная гвардия разрасталась и требовала все больше средств. Придворные пошептались, припоминая, а посещал ли Петр Федорович супругу и как отнеслась к визитам фаворитка, на том и успокоились: девочка при старшем брате – наследнике престола – никого не интересовала.

Громом среди ясного неба, страшнее, чем быть сосланным в Сибирь, стала для Понятовского отзывная грамота, присланная ему с французским курьером и письмо от короля Речи Посполитой. Понятовскому приказывали покинуть Петербург и ту, которую он продолжал нежно любить. Удаление из России было происками врагов, которых граф нажил своей службой на благо родине. В личном письме король благодарил Станислава-Августа за усердие и за службу. Он признавал заслуги Понятовского перед страной, но не мог поступить иначе, так как король Франции знает о симпатии к Англии, дружбе с сэром Вильямсом в ущерб интересам Франции. Именно французский король настаивает на его немедленном отозвании из России. А еще королю Речи Посполитой очень не хотелось терять субсидии, на которые существовал польский двор.

Новость вмиг разлетелась по столице, друзья и недруги спешили высказать сожаление, Понятовский удостоился и небывалого внимания от императрицы Елизаветы Петровны.

Екатерина была в страшном расстройстве, Бестужев прилагал усилия и задействовал одному ему известные рычаги, чтобы в дальнейшем Понятовского опять назначили посланником для решения спорных вопросов, которые порою возникали.

Всеми силами Понятовский оттягивал отъезд, стремясь как можно больше времени уделять Екатерине.

В феврале тысяча семьсот пятьдесят восьмого года Понятовский возвратился из театра и застал у себя дома трясущегося от страха Бернарди – ювелира из Венеции. Он был поставщиком драгоценностей великой княгине, а иногда служил почтальоном между ними.

– Я пропал, – всхлипнул ювелир, – Бестужев арестован! У дома стоит стража. Мне сообщили эту новость в доме Далолио. Умоляю вас, помогите мне спрятаться или скрыться! Боже! Меня посадят в тюрьму.

– У вас сейчас при себе есть какие-нибудь бумаги, написанные рукою канцлера или великой княгини? – усилием воли Понятовский постарался взять себя в руки и привести в порядок мысли, чтобы не совершить ошибок.

– Сейчас нет, – похлопал себя по карманам ювелир.

– Тогда не нужно бояться и привлекать к своей особе внимания, отправляйтесь домой, сударь. Вас не смогут обвинить без доказательств! Если же вы спрячетесь, это может ухудшить ваше положение и вызвать подозрение.

Понятовский долго уговаривал и успокаивал Бернарди, сдерживая нетерпение – необходимо было срочно предупредить Екатерину. Наконец ювелир ушел.

Написав записку, Понятовский бросился ко Льву Нарышкину, совершенно позабыв, что приятель готовится к празднику – в эту субботу граф-баламут собирался жениться. Судьба благоволила Понятовскому – Левушка как раз вернулся из императорского дворца, где шли приготовления к свадьбе, он выходил из саней, когда его окликнул Понятовский. В двух словах сообщив новость и передав записку, граф ушел, а Левушка, постояв некоторое время на пороге собственного дома, уж собрался ехать во дворец обратно, но вовремя сообразил, что может этим привлечь внимание, и решил передать послание великой княгине утром.

Ничего не подозревая, Екатерина развернула записку и прочла:

«Человек никогда не остается без помощи; пользуюсь этим путем, чтобы предупредить вас, что вчера вечером граф Бестужев арестован, лишен всех чинов и должностей; с ним арестованы ваш бриллиантщик Бернарди, а еще Елагин и Ададуров».

Лист выпал из рук великой княгини, закрутился и упал бы, но Левочка ловко его подхватил, смял и кинул быстро в камин.

– Чем я могу помочь вам, Ваше Высочество?

– Вы уже помогли. Передайте нашему другу, чтобы сказался больным и, пока все не уляжется, при дворе не появлялся. Так будет лучше.

Предупреждение напугало Екатерину. Она была в панике. Она не знала, что может сказать Бестужев, как он будет вести себя на допросе. Что против него есть у Тайной канцелярии, да и вообще – что ей делать?! Прежде всего нужно срочно сжечь все подозрительные бумаги – Екатерина подошла к тайнику, подумала и без сожаления высыпала, не перечитывая и не перебирая, все. Пусть лучше сожжет лишнее, чем даст ниточку, которая приведет ее в крепость.

Вечером двор перешептывался: свадьба, но императрица отсутствует – небывалый случай. Екатерина делала вид, что ничего не знает и веселится как положено, но в конце вечера не выдержала и все же проявила любопытство. Она подошла к князю Трубецкому – прокурору и главному недоброжелателю Бестужева – и, как бы между делом, спросила:

– Не находите странным, что государыня отсутствует на свадьбе?

– Ее Величество, очевидно, заняты.

– Ах да, такое происшествие: арест произведен, а за что арестовали, не найдено, – улыбнулась Екатерина, внимательно наблюдая за реакцией Трубецкого.

– Мы сделали то, что нам было велено, Ваше Высочество. Но не сомневайтесь – мы все найдем! Виновных накажем!

Раскланявшись, они разошлись. Екатерина отправилась на поиски супруга и нашла его в добром расположении духа. С некоторым удовлетворением она обрадовалась, что может ему испортить настроение.

– Вчера арестовали Бестужева.

– Как?! И вы мне говорите это только сейчас?! – возмутился наследник.

– Вы были заняты, вы просили никого к себе не допускать, полагаю, ваша занятость связана с одной из моих фрейлин. Не могла же я врываться к вам?

Великий князь вспыхнул, по лицу поползли красные пятна, но он быстро взял себя в руки.

– Что нам угрожает?

– Вас могут лишить главной игрушки – вашей личной гвардии. Проверьте, нет ли каких опасных бумаг, Ваше Высочество. – Екатерина сделала реверанс и постаралась быстрее отойти – к ним приближалась фаворитка Петра, с весьма недовольным видом, а вступать в разговор с фрейлиной и слушать глупости не входило в ее планы.

На следующий день Екатерину посетил саксонский советник Штамбке, он был дружен с Бестужевым. Улучив момент, он сообщил:

– Вам просили передать: все опасные бумаги сожжены. Вам ничего не угрожает.

– Благодарю вас, достаточно не замышлять ничего худого, чтобы жить в мире с собою и ничего не опасаться. Верно? – Екатерина не знала, насколько можно доверять Штамбке. Да и не считала нужным показывать свою озабоченность и причастность к каким-либо делам Бестужева: двое – это заговор, а раз он открыт, то лучше проявить мудрость и постоять в сторонке, ведь ее пока не арестовали. Канцлер молчит, сохраняя ее, Екатерину. И все ж она решила через своих людей, коих знала как шпионов Бестужева, предупредить Бестужева. Через свою юнг-фрау Владиславову Екатерина послала записку: «Вам нечего бояться, успели все сжечь».

Несколько дней Екатерина и все делали вид, что ничего не произошло, но шепот придворных о чрезвычайном событии слышался во всех закоулках дворца. Через того же Штамбке Екатерина узнала, что Тайная канцелярия нашла переписку Бестужева с Понятовским. Разлука с любимым человеком становилась неминуемой. И тут великокняжескую чету постигло горе – их дочь Анна Петровна заболела и умерла…

Екатерина не выдержала, плакала часами, ее вновь одолела ипохондрия, она никого не желала видеть и довела себя до такого состояния, что вынуждены были вызвать лекаря. Проснувшись утром, она узнала, что Владиславову уволили по распоряжению императрицы. Очевидно, прознали о записке, которую Екатерина передала через нее Понятовскому, назначив встречу в русском театре. Долго искать виноватого не пришлось – великий князь отказался ехать и запретил давать супруге карету.

Все это возмутило Екатерину, она взялась за перо и написала императрице, что больше жить в таких условиях, пытаться наладить отношения с супругом не в силах и просит отпустить ее домой. Навсегда.

Отчаяние и слезы стали спутницами на долгие дни, великая княгиня желала одного – пусть ее отпустят, ведь всем тогда будет хорошо. Она надеялась втайне, что в случае развода и ее отъезда сможет соединиться с Понятовским. Именно этого она желала больше всего. Быть просто женщиной. К тому же Екатерина не питала иллюзий, что Бестужев сможет быстро выкрутиться и освободиться. А без его поддержки ей не выстоять. Но ответа от императрицы все не было, так же, без причины. После некрасивой ссоры прекратил общение с нею и великий князь. Следствие по делу Бестужева продолжалось, но никаких новостей к ней не поступало. И в тот момент отчаяния вдруг, внезапно появился новый друг, который протянул руку помощи, по собственной воле и чистосердечно, ничего не требуя взамен.

Племянница духовника императрицы – Дубянского – камер-юнгфера Шаргородская призналась:

– Душа у меня болит, глядя на вас, Ваше Высочество! Мы все боимся, вы изводите себя. Ваше горе непоправимо, но спасение можно получить в молитве и беседе со священником. Вы позволите мне поговорить с моим дядей? Я постараюсь убедить его побеседовать с вами.

– Спасибо. Надеюсь, мне не будет отказано в такой милости!

Протоиерей Дубянский пришел, и ему поведали все горести и напасти. Екатерина исповедалась. На исповеди не лгут, протоирей поверил каждому ее слову. Но разбил мечты об отъезде – за великой княгиней не водилось греха, из-за которого высылают и дают развод. В глазах священника и общества Екатерина имела хорошую репутацию. И все же Екатерина продолжала надеяться – ей позволят уехать. Она понимала, что сына ей не отдадут, но с его «потерей» душа уже давно смирилась. Явная угроза попасть вновь в полную изоляцию, при наличии у наследника, бывшего когда-то другом и соратником против Елизаветы, фаворитки, которая явно вытесняла супругу, не оставляла Екатерине шансов на победу в прошлых замыслах. И все же… Корона Российской империи – сладостная мечта с одной стороны и жизнь с любимым человеком – она ни на миг не сомневалась в искренних чувствах Понятовского. Что же важнее? Зачем ей развод?! Жить в нищете… Без будущего. Как мать мотаться по столицам. Не иметь своего дома, и это после одного шага от престола!

Исповедь действительно помогла Екатерине разобраться в себе. Без сомнений протоиерей доложит обо всем, что сказала Екатерина, не слово в слово, а главные мысли и чистые намерения. Елизавета получит нужную Екатерине информацию и будет рваться на части, не зная, что предпринять. К тому же Бестужев, судя по всему, молчит – в ее комнатах не было обыска, в покоях наследника тоже, значит, замысел бывшего канцлера пока не под угрозой, ей нечего бояться – ее не в чем обвинять. Так что рано она собралась бежать – корона всегда перевесит любые чувства. Она должна бороться за свое будущее.

Елизавете со всем ее штатом шпионов и доносчиков не переиграть ее.

Никогда.

А тайное общество графа Воронцова еще раз получит по носу щелчок.

Послание императрицы Екатерине передал Александр Шувалов, именно он и пришел за нею, когда на часах уже было далеко за полночь.

– Ваше Высочество, хорошо, что вы не спите, вас зовет государыня, – поклонился приближенный императрицы.

«Мой час пробил! Или пан или пропал!» – Екатерина осенила себя крестным знаменем и проследовала в покои. Едва войдя, она бросилась Елизавете в ноги и обняла их, спрятав лицо в складках шелкового халата – слезы никак не хотели капать. А были нужны как никогда.

– Вы написали, что просите вас отпустить, вы забыли о своем сыне! – Елизавета держала в руках послание Екатерины и взирала на распростертую у ног великую княжну, не выдержала и добавила: – Вам не к лицу черный цвет, Екатерина Алексеевна!

– Траур по ребенку противоестественен, Ваше Величество, и потому не может быть к лицу. А мой сын с самого рождения в ваших надежных руках, лучшего и пожелать нельзя.

– Так почему вы просите вас отослать? Ваше положение потребует пояснить этот шаг, и что я должна сказать – почему мы вас отсылаем?

– Не сомневаюсь, что ваша мудрость найдет нужное решение.

– И чем вы будете жить у родных, ведь ваша мать в бегах.

– Моя мать всегда беспокоилась о моих интересах и принимала сторону, которой принадлежала я. Мои интересы принадлежат России, за это и страдает моя мать, гонимая и преследуемая Фридрихом Прусским, – четко произнесла Екатерина, соврав и не моргнув.

– Встаньте, Екатерина Алексеевна, – Елизавета наконец-то выпуталась из рук великой княжны и подошла к столику, где лежали развернутые письма.

«Что им удалось откопать?! Я же все сожгла!»

– Вы приехали в Россию маленькой девочкой, я искренне полюбила вас. Когда вы заболели, для меня это стало настоящим горем, я не могла представить, что могу вас потерять. Но вы выросли, и я вместо заслуженного внимания, почтения, благодарности вдруг узнаю о том, что малышка Фике строит и состоит в заговорах, какие только могут быть организованы моими врагами!

– Это клевета, Ваше Величество! Вам лгут мои недруги, люди с дурными помыслами. Видит бог, я никому не делала зла и не имела желания как-то вам навредить, – Екатерина сложила руки и выдержала взгляд императрицы. – Я не строю и не состою в заговорах ни против вас, ни против Российской империи.

– Вы слишком много себя позволяете, Екатерина Алексеевна, вы вмешиваетесь во многие вещи, которые вас не касаются. – Елизавета взяла три раскрытых письма и протянула их Екатерине. – Я не посмела бы делать того же во времена императрицы Анны. Вот ваши письма, но как вы посмели писать, если вам это совершенно запрещено? Как вы посмели посылать приказания фельдмаршалу Апраксину?! По какому праву?!

– Я?! – изумилась Екатерина, продолжая искусно врать. – Мне никогда не приходило в голову отдавать приказы фельдмаршалу, Ваше Величество! Это клевета.

– Но это ваш почерк, ваши письма, верно?

– Простите, виновата, матушка-государыня! Я очень хорошо отношусь к фельдмаршалу, здесь поздравление с Новым годом и поздравление с рождением сына. В одном из них я писала, что говорят о его поведении… Это обычные знаки вежливости!

– А почему вы это ему писали? – прервала Екатерину императрица.

– Виновата, но я очень хорошо отношусь к фельдмаршалу, и мои слова лишь о том, что нужно следовать вашим приказаниям. Больше никаких посланий не писалось.

– А Бестужев сказал, что было много других. – Елизавета внимательно следила за реакцией Екатерины, ей уже наскучил этот разговор, что не привел ни к чему. Оставалась слабая надежда – вдруг Екатерина сдаст канцлера, обмолвится или проговорится.

– Если Бестужев это говорит, то он лжет, – уверенно произнесла великая княгиня, выдерживая взгляд императрицы. – Трудно ожидать от человека, который много лет назад, не видя меня, не зная, уже стал моим неприятелем. Граф Бестужев никогда не относился ко мне хорошо, и нет ничего удивительного, что и сейчас он стремится мне навредить.

Елизавета усмехнулась и повторила попытку, перейдя к угрозам:

– Тогда велю пытать… его, чтобы не лгал, а правду сказал.

– Вы вправе знать правду, Ваше Величество, но мне нечего добавить, кроме изложенного в письме.

– Что ж, ступайте! – махнула рукой Елизавета, которая уже сомневалась: стоит ли распутывать дальше и выводить на чистую воду великую княгиню.

– Как это ступайте?! – подскочил со своего места Петр Федорович, который сидел с князем Трубецким на диване и не подавал голоса. – Я так и не понял, когда будет развод? Поясните!

– Какой еще развод? – поморщилась Елизавета. – Угомонитесь!

– Я вижу, все решили свои проблемы, мир восстановлен, никто не наказан. Один я ничего не получил! Я настаиваю, и великая княгиня просила в начале разговора, на разводе. Почему вы отказываетесь рассмотреть этот вопрос?

– Потому что это не так важно!

– А я требую! Это важно для меня!

– Ваше Высочество, вы венчаны.

– И что?! Наш брак с Екатериной сплошной обман! Вы постоянно обличаете ее в заговорах, растратах! Бог мой! Зачем мне такая жена?! Я требую развода!

– Ваш брак – это политика, Петр, не устраивайте сцен!

– Князь! – обернулся к Трубецкому Петр Федорович. – Скажите же им! Поддержите меня! Я обращусь к Синоду, к Церкви и потребую развода!

– Ваше Высочество, я не позволю вам! – рассердилась Елизавета, заметив, как по лицу князя Трубецкого пробежала тень разочарования. – Ступайте! Все ступайте!

«Значит, прав был Шувалов: есть это проклятое общество. Ишь, чего удумали, развод им подавай! А в жены наследнику «Мадам Помпадур»? Проспала Тайная канцелярия! Катьке любовника подкинули, чтобы прелюбодеяние свершила, а потом и развод Церковь одобрит. Нет уж, Петром управлять проще простого, а вот с Катькой у них не выйдет. А я еще подумаю, может, и напишу завещание, пусть Екатерина Алексеевна регентшей при Павле будет, все ж здравомыслия у нее больше. Не позволит растащить государство на кусочки. Только сердце свое пока в руках держать не научилась, да любовники все у нее неудачные, но это с годами пройдет. А весь ее отъезд я раскусила – не отдаст Екатерина корону заветную в чужие руки. Ни на что не променяет!»

Расследование по делу Бестужева продолжалось. Императрица соизволила еще раз переговорить с Екатериной, но уже наедине и на личную тему. Государыню волновал вопрос развода, который поднял наследник, и его серьезные отношения с фавориткой, которая, судя по всему, рассчитывала на брак с Петром Федоровичем и вела себя вызывающе. Екатерина не стала скрывать, что Елизавета Воронцова ее раздражает, что Петр фактически прекратил общение с законной супругой, и чуть что – скандал между ними возникает на пустом месте. Императрица согласно кивала головой, повторила излюбленную фразу, де семья Воронцовых ей очень дорога, и удалилась. Разъяснения Екатерине были не нужны, она и без того видела подводные течения разных партий при дворе. Они были выгодны Елизавете Петровне, потому как цель имели одну – трон Российский, а вот претендентов выдвигали разных, на том и спотыкались, создавая помехи друг другу. Императрица, осведомленная во всех перипетиях, ловко течениями манипулировала, присматривалась, делала выводы. Екатерина же могла только надеяться – ее оставили в России не просто так, она уже заняла свое место, как знаковая фигура на шахматной политической доске. И поддержку ей оказывает сама императрица, став другом и защитником.

«Боже, дай рабе Твоей Елизавете здоровья и ясного ума!»

Понятовский собирался покинуть Россию, но пока пользовался случаем и очень часто наведывался в Ораниенбаум, куда переселилась великокняжеская чета. Его привозила карета, потом он шел пешком, поднимался по все той же лестнице в покои Екатерины и таким же путем уезжал обратно. Иногда Екатерина спускалась к любовнику в мужском платье, и он привозил ее к себе, где оба чувствовали себя намного свободнее.

В этот вечер он также решил встретиться с Екатериной, правда, не успел послать записку с предупреждением, чтобы она его ждала. Но Понятовский не переживал – так часто бывал во дворце, что запутаться в коридорах не мог при всем желании. Как всегда, взяв с собою слугу, переодевшись и изменив облик, граф нанял невзрачный экипаж небольшого размера и отправился в Ораниенбаум, где находился Малый двор.

Неожиданности начались, едва Понятовский въехал на территорию парка. Великий князь с разряженной свитой совершал прогулку. Придворные были пьяны, шумели, шутили и громко кричали. Незнакомый графу человек из свиты Петра Федоровича выскочил на дорожку почти под колеса экипажа, размахивая руками и с трудом держась на ногах, он схватил лошадь за поводья:

– Кто таков?!. Куда следуешь?

– Кучер… Ваша благородия… – промямлил возница. – Ко дворцу еду…

– Вы слышали?! Он едет ко дворцу, остолоп! – обернулся к компании придворный. – А кто тебя туда, дурья башка, звал? Где твое нарядное платье?

Компания разразилась веселым смехом. Петр Федорович, обнимая Елизавету Воронцову, повернул голову и приказал:

– Спросите, кого он везет.

– Да, кого ты везешь?! – выполнил поручение придворный, приближаясь к самому экипажу, так как ноги держали с трудом, он поочередно хватался за оглобли, гриву; чуть было не промазал и не схватился за хвост. Но поводья из рук не выпускал.

– Ваше Сиятельство, портного мы везем, портного! – раздался голос слуги, и Понятовский перевел дух.

– Портного… в-в-везут! – доложил великому князю придворный, выпустил из рук вожжи, а затем поправил на себе жилет. Причем последнее он совершил с шиком и ловкостью – одно движение и складки исчезли. – Пропустим?

– Пусть едет! – махнул рукою Петр Федорович, ловко перехватывая у фаворитки бокал с вином. Та осерчала, вывернулась из рук, обнимавших ее, и отошла от веселящейся компании. Она оказалась намного ближе к экипажу, чем свита наследника, который не торопясь двинулся дальше. Возможно, лицо Понятовского в этот раз было не настолько удачно загримировано, или солнечный свет упал иначе, а может, из-за женского каприза, но Воронцова повернулась к великому князю и громко заявила, что в карете едет не портной. Придворные и Петр расхохотались в ответ, отчего еще больше раззадорили фаворитку, она зло выкрикнула им оскорбление и добавила, обращаясь лишь к наследнику:

– Да-да, пейте, веселитесь! Только Ее Высочество Екатерина Алексеевна тоже сейчас будет получать неземные наслаждения, обводя вас вокруг пальца и наставляя рога!

– Замолчите и не смейте оскорблять великую княгиню, мадам! – рассердился Петр, схватив ее за руку. Он ласково поцеловал каждый пальчик пухлой руки, приговаривая: – Какое нам дело до других пальчиков, когда есть вот этот… и этот?!

– Браво! Вам наставляют рога, Ваше Высочество, а вы требуете молчать! – не умолкала фаворитка. – Вам открыто, при свидетелях, – Воронцова обвела свободной рукой придворных, которые притихли в ожидании очередного скандала, – изменяют! Вы тряпка и лгун!

– Заткнитесь! – Петр схватил любовницу за плечи и хорошо встряхнул. – Вас это не касается!

– Как это не касается?! Вы уже год потчуете обещанием жениться на мне! Вот он случай и повод для развода! Так действуйте!

– Вина! И отведите мадам в тень, солнце ей нагрело голову – указывать мне, что я должен делать!

– Ничтожество! – кричала фаворитка, пока ее увлекали две дамы с помощью двух самых трезвых кавалеров. Удержать Воронцову, когда той так хотелось помахать руками, а желательно отвесить пощечины наследнику, смогли только несколько человек. Дама брыкалась, верещала и отбивалась, но поняв, что ей не удастся вырваться, Елизавета жалобно расплакалась, немного подвывая и размазывая слезы по лоснящимся щекам.

«Наконец-то! Теперь часа три проведу спокойно: пока наложит грим и наведет свежую красоту. Смогу отдохнуть!»

Встреча Понятовского с Екатериной была, как всегда, нежной и с легким налетом грусти. Оба понимали, что рано или поздно, но расставание неминуемо. С отъездом оба смирились, но печалила неизвестность – смутно прорисовывались возможности вернуться, причем не инкогнито, а на официальном, высоком уровне. Любовники мечтали, как птицы, сидящие в клетке, старались не поднимать этот вопрос, всецело отдаваясь кратким минутам страстной любви, которая пока не угасла.

Пора было прощаться, под окнами великой княжны было тихо, перекличка караула закончилась минут десять назад, и Понятовский решил, что самое время уходить. Он горячо поцеловал любимую женщину, лежащую на кровати, и удалился. Легко сбежав по потайной лестнице, он выскользнул на улицу и спрятался за ствол клена, чтобы осмотреться и прислушаться: до экипажа ему предстояло пройти через половину парка. Помня о прогулке великого князя и пикантной ситуации, которая закончилась весьма болезненно, теперь Понятовский вел себя осторожно, если не был на глазах Екатерины. Он хотел выглядеть настоящим рыцарем.

В парке было тихо, лишь издалека доносились какие-то голоса, но слова и фразы не различались. Понятовский убедился, что караула и слуг не видно, ему ничего не угрожает и вышел из укрытия. Сначала он пробрался вдоль кустарника и отошел от окон Екатерины, потом свернул на узкую аллею, вышел к небольшой клумбе, осталось пересечь открытое пространство, а дальше шел густой парк и где-то на окраине стоял экипаж.

Его ждали. Трое всадников с саблями наголо окружили Понятовского, перекрыв пути к отступлению.

– Стоять! – скомандовал один из них, наезжая на графа конем. – Ступай вперед! Не вздумай сбежать – пеший. Догоним и посечем!

Понятовский понял, что улизнуть не получится, и смирился, подавляя внутри страх.

Его притащили к беседке, на входе стоял великий князь. Едва встретились взглядом, Понятовский понял – его узнали. Лицо Петра Федоровича побелело, он стукнул кнутом по голенищу сапога, покинул беседку и пошел по дорожке в глубь парка, махнув пленнику, чтобы следовал за ним, приказав всадникам оставаться на месте.

Дорожка упиралась в море. За все время великий князь не проронил ни слова, и Понятовский смотрел ему в затылок. Едва они остановились, граф подумал, что настал его последний час, наследник хлопнет в ладоши, свистнет или еще чего, неслышно появятся слуги, накинут ему на голову мешок и бросят в море. Но, дойдя до берега, они свернули к другому павильону. И Понятовский перевел дух – возможность поговорить продлевала шансы на жизнь.

Войдя, великий князь без обиняков обернулся и спросил:

– Мне известно, кто вы! Что вы делали с моей женой?.. Немедленно отвечайте!

– Я не могу. Я ничего не делал с великой княгиней, это какое-то недоразумение!

– Если вы скажете правду, сознаетесь, все уладится. Если нет, я сдам вас в Тайную канцелярию, там умеют получать правду! Если вы не были у великой княгини, то вас признают шпионом, вам придется плохо – идет война. Выбирайте!

– Я не совершил ничего плохого. И я не шпион.

Петр Федорович оскорбленно поджал губы и вышел в другую комнату. Наследника не было некоторое время, через стену стали доноситься звуки голосов, очевидно, он советовался с доверенными людьми. Вернулся он не один, его сопровождал офицер:

– Раз вы так упрямы и не соизволите признаваться, вы останетесь тут до дальнейших распоряжений!

Наследник вышел.

Два часа прошло в глубоком молчании. Наконец дверь открылась, и появился граф Александр Шувалов, двоюродный брат фаворита государыни. Понятовский побледнел, произнес про себя молитву и вверил душу и жизнь богу – этот человек был «великим инквизитором». Кроме имени, граф обладал неприятной наружностью, лицо передергивалось какими-то судорогами, что создавало дополнительный эффект – узник не мог считать по эмоциям Шувалова, что его ждет. Его появление могло означать только одно – императрица Елизавета все знает.

– Милостивый государь, мы прекрасно знаем, кто вы, предлагаю вам признаться, объяснить свои действия, – голос Шувалова был тих, слова он произносил невнятно, отчего приходилось напрягать слух.

– Уверяю: в моих действиях не крылось никакого злого умысла в отношении государства, государыни и наследников. Это нелепая случайность, она не имеет никакого отношения к российскому императорскому двору. Думаю, мне не нужно вас убеждать, что честь вашего собственного двора требует быстрейшего разрешения этой истории, с наименьшей оглаской. Вам нужно извлечь меня отсюда, и как можно скорее.

Шувалов, немного заикаясь, не скрыл удивления, но Понятовский не выглядел ни испуганным, ни нахальным, несколько смущенным и нелепым в костюме, который больше подошел бы для маскарада – в ушанке и старой потертой солдатской шинели. Но опыт таких дел у графа Шувалова имелся, последствия могли оказаться непредсказуемыми, шум, скандал был неминуем. Только перед ним стоял мужчина, который дал понять: он не признается, что привело его в парк Ораниенбаума. Добиться признания можно, но это пытки, кровь, увечья. Шум при европейских дворах может подняться наисильнейший, а если дело лишь в том, что сей господин всего-то наставил рога? Да пусть и наследнику. Не в первой ведь раз-то! Стоит ли поднимать такой шум?

И Шувалов ответил:

– Вы правы, я позабочусь, чтобы недоразумение не вышло из стен этой комнаты, граф Понятовский, – и вышел.

Час спустя Шувалов вернулся и сообщил, что карета подана и можно ехать в Петергоф.

Два дня прошли в тревоге, Понятовский метался от окна к окну, прислушивался к любому шуму у порога. По лицам окружающих он понял: его опасное, чреватое непостижимыми последствиями, приключение всем известно. И окружающие только делают вид – ничего не произошло. Оставалось ждать – факт был, значит, и наказание неминуемо.

Екатерине о происшествии в парке сообщил Левушка через час, ему повезло: Петр Федорович направился к императрице, велел его сопровождать, вот верный друг и воспользовался моментом, чтобы предупредить. Великая княжна прождала всю ночь, но ни императрица не вызвала, ни супруг не зашел. Утром тот же Левушка Нарышкин прошептал, что Шувалов отпустил Понятовского и, по велению государыни, решено не поднимать никаких разбирательств. Это радовало, это был первый знак уравнивания ее, Екатерины, и наследника в свободе на личную жизнь. А раз так, то необходимо действовать смелее. Беседовать с великим князем напрямую было бессмысленно и неразумно – начнет впадать в ревности, из-за упрямства и чисто мужского самодурства все дело порушить может, значит, нужно зайти с такой стороны, где он не ожидает, а потому и отказать не сможет. Если, в очередной раз, прав в своих подозрениях Бестужев, а он редко ошибается, помощь она сможет найти только у фаворитки государя. Партии Воронцова не выгодно устранение Понятовского – он их человек, он их основной вариант в устранении Екатерины.

Великая княгиня направилась к Елизавете Воронцовой.

С момента появления девочки при дворе, у Екатерины не сложились отношения с этой фрейлиной, в отличие от ее родной сестры – Екатерины, выданной замуж в шестнадцать лет за князя Дашкова. С нею у Екатерины сразу возникла симпатия и дружба. Елизавета же вызывала нечто подобное зубной боли: мелкое недоразумение, а столько хлопот и никак не прекращающихся проблем. Ревновала ли Екатерина фаворитку к мужу? Все попытки великой княжны вернуть расположение Петра Федоровича, которые были в первые годы супружества, разбивались при малейшем намеке. Биться головой об стену и добиваться любви Екатерина считала ниже своего достоинства и совершенно бесполезным для себя – насильно мил не будешь. Нельзя заставить полюбить. Это ей стало понятно, когда чисто платонические, фактически детские отношения перешли, при усиленном продвижении посторонних людей, в близкие. Испытав дважды чувства взрослой, настоящей любви, а с Понятовским и силу страсти, Екатерина поняла, что не сможет противостоять чувствам супруга, если они и были у Петра Федоровича, к Елизавете Воронцовой. Ее семье нужно нечто иное, основанное на их союзе против всех, воплощенное в комнатной гвардии, нужно создавать, для собственной безопасности, дружеские отношения другого уровня – политический и военный союз супругов, где личное отходит на второй план. Естественно, Екатерина понимала, что уже упустила время, потеряв влияние на Петра Федоровича, но положение, в котором она находилась, требовало срочного вмешательства. Почему бы и не использовать предполагаемые связи тайного общества себе на благо? Пусть масоны, которые уже не раз оплатили ее расходы на комнатную гвардию супруга, на сей раз поработают для нее. Она готова была рискнуть и сыграть на женских струнах сердца Елизаветы Воронцовой – вечного страха потерять положение фаворитки.

Дав слово закрыть глаза на внешность фаворитки, которая чрезвычайно раздражала, великая княжна направилась завоевывать первые редуты.

– Мне необходимо переговорить с вами по серьезному для нас обеих делу, – начала Екатерина, едва вошла в комнаты фаворитки, что располагались рядом с покоями великого князя. Даже через стены проникал запах табака, так любимого Петром Федоровичем.

– Да-а, а какое мне дело до ареста вашего любовника, Ваше Высочество? – фаворитка догадалась о причине визита. Когда вошла Екатерина, Елизавета сидела у окна и ела яблоко. Она не поднялась, не сделала реверанс, как требовал этикет от фрейлины. Екатерина проглотила обиду, усмехнулась невежливости и продолжила:

– Вы ошибаетесь, Елизавета Романовна. Вопрос о моем… друге напрямую касается вашего благополучия. Поэтому предлагаю вам выслушать меня внимательно.

– Вещайте, – жеманно вздохнула фаворитка и выбрала новое яблоко из вазы, намеренно «забыв» предложить Екатерине и фрукт, и присесть.

– Насколько известно мне, да и нашему обществу, вы настаиваете на разводе со мною Петра Федоровича, а после мечтаете стать его женой?

– Что ж поделаешь, Екатерина Алексеевна, великий князь любит меня, а не вас, и не я настаиваю, а он своим высочайшим волеизъявлением так решил. И уверяю вас, он это сделает, очень скоро.

– Как вы думаете, а что может ему помешать?

Воронцова отодвинула надкушенное яблоко и посмотрела на Екатерину взглядом долгим и полным изумления.

– Помешать?! Вы шутите, Ваше Высочество! Как только Петр Федорович станет императором, все решится!

– Согласна, значит, сейчас ему что-то или кто-то мешает это сделать?

– Эти ваши «кто-то»: вы сами и государыня!

– Вы догадливы, – улыбнулась Екатерина. – Получается, до заветного шага к венцу может пройти не один год, как вы считаете? У вас ведь нет намерений устранить государыню? А именно она недавно не позволила мне покинуть Россию и развестись с супругом.

– Вы сами желали развода?!

– Да, я разрешаю вам спросить об этом у Его Высочества. Он подтвердит мои слова.

Так я продолжу. Прежде чем Петр Федорович обретет самостоятельность, может пройти очень много лет, а за это время столько произойти…

– Что именно?! Говорите прямо!

– Вы можете постареть, подурнеть и потерять любовь Петра Федоровича; при дворе может появиться новая женщина, которая увлечет его, да так и сейчас происходит… Петр Федорович вправе выбирать себе фавориток…

– Ерунду говорите! Сколько их было, – Елизавета отмахнулась, вновь выбирая яблоко, – а он всегда возвращался ко мне!

– Вы никогда не задумывались, почему именно к вам?

Елизавета пожала плечами, выражая безразличие. Она и в самом деле никогда не задавалась этим вопросом: а куда, собственно, должен еще возвращаться великий князь, если не к официальной фаворитке, в крайнем случае к жене, ее же не уберешь в шкаф.

– Он возвращается к вам, потому что моя постель занята, – тихо прошептала Екатерина. – А теперь подумайте, мадам, по всем важным вопросам он продолжает советоваться со мною, так ведь?

Елизавета подумала, вспоминая, и вынуждена была кивнуть.

– Если моя постель освободится, я могу приложить усилия, заинтересованные люди намекнут великому князю, что нужно упрочить престол и стране нужна еще пара-другая цесаревичей… Поверьте, если мне будет нужно, я удержу Петра Федоровича подле себя ровно столько, чтобы он забыл о вас… А цесаревен и цесаревичей много не бывает… Я привяжу к своей постели Его Высочество в тот самый миг, как сочту, что ваше положение мне действительно угрожает.

Молчание длилось долго, отбросив мысли о яблоках, Елизавета принялась вышагивать по комнате (движения ее напоминали сонную муху верхом на горошине, Екатерина едва удержалась, чтобы не рассмеяться), изредка бросая критические взгляды в зеркало и на великую княжну. Она думала, взвешивала, пыталась определить: насколько блефует, загоняя ее в угол, Екатерина. Печально, но обмана здесь не было. Елизавета вздохнула, ей действительно приходилось ежедневно бороться за свое место фаворитки – Петр Федорович был импульсивен и зажигался мгновенно, едва видел новое, главное новое лицо при дворе, а потом уже шли симпатичность, веселость и умение его развлекать, как прилюдно, так и в алькове на кровати. Елизавета вздохнула: удержать не помогало ничего, но только чудо сохраняло наследника рядом. Да еще внимание к наследнику папеньки и дяди, очень любил Петр Федорович разные беседы с ними.

– Чего вы хотите, Ваше Высочество? – изменила тон и отношение Елизавета, здраво рассудив: великую княгиню надо иметь в союзниках, к тому же она сама к ней пришла, а не Елизавета в ногах валяется; к тому же императрица здравствует, и бог знает, сколько лет еще продлится положение фаворитки. Нет-нет, непременно нужен союз!

Екатерина наблюдала с большим удовольствием за лицом фаворитки, где смена настроения ярко отражала, как мысленный процесс в ее голове постепенно принимал нужное направление.

«Наконец-то!»

– Прежде всего я хочу, чтобы вы поняли: пока мой друг со мною, у нас есть возможность тайных встреч, я не буду вмешиваться в ваши планы с Петром Федоровичем.

Елизавета кивнула.

– Вы должны способствовать примирению моего друга и великого князя и…

– Я?! Да каким образом?! – перебила Елизавета.

– Простите, но вы всех убеждаете в большой любви к вам Петра Федоровича. И мне все равно, как вы будете это делать: сами или же с помощью папеньки, дядюшки. Это в ваших и их интересах, уверяю вас, стоит вам поделиться с ними темой нашего разговора, как они сразу найдут и выгоду, и своевременность. И необходимость во вмешательстве. Я всего лишь направляю вас в нужную сторону, мадам. Да!.. Делать нужно очень быстро, моего друга могут со дня на день выслать из России, если вы не приложите усилий. И уж тогда я начну искать выгодный союз, мне напомнить, кто это будет? Кстати, я в знак дружбы приготовила вам небольшой подарок. – Из складок пышной юбки Екатерина достала узкую шкатулочку и протянула фаворитке.

Елизавета постояла немного, не решаясь взять дар, скрепляющий их договор, но потом переселила себя. Открыла и обнаружила в коробочке золотое колье с сапфирами.

«Щедра великая княгиня! Вон как дорого за любовника готова платить», – расплылась в довольной улыбке Елизавета, невольно засопев, как ребенок.

Екатерина кивнула, прощаясь, и с гордым видом удалилась. Она не сомневалась, что фаворитка пулей полетит к дяде и отцу, переполошит осиное гнездо и выполнит, что задумала великая княгиня.

Понятовский наконец-то получил записку от Екатерины, где она рассказала о попытке задобрить фаворитку Петра Федоровича. Сообщение было кстати – наступило двадцать девятое июня – День Петра и Павла – годовщина встречи Понятовского и великой княжны, а также день рождения наследника Российской империи. Малый великокняжеский двор прибыл в Петергоф на празднование.

Граф вновь решил испытать судьбу на удачу – он поехал на бал. Екатерина была чудо как хороша! В ее глазах искрился смех и счастье, она веселилась, не пропуская ни одного танца, а проплывая с очередным кавалером мимо Понятовского, одаривала его влюбленным взглядом. Он некоторое время прогулялся по залам дворца, в поисках… фаворитки Петра, желая сам разобраться, чего ему ждать, ибо не хватало сил сдерживать нетерпение в решении проблемы. Воронцову он заметил сидящей на диванчике и в одиночестве, немного повернув голову, обнаружил и великого князя, танцующего с привлекательной дамой, но не из штата фрейлин.

«Ага! Значит, настроение у фаворитки в настоящий момент плачевное и близко к взрыву или скандалу. Самое время оказать даме поддержку!» – и Понятовский направился к Елизавете Воронцовой, изворачиваясь и лавируя между танцующими парами.

– Ваша Светлость, вы одни, какое счастье – у меня есть возможность пригласить вас на танец! Смилуйтесь?

– Отчего же не помиловать столь галантного кавалера, если и танец оказался свободным! – Елизавета медленно подала пухлую руку, стремясь хорошенько рассмотреть Понятовского, которого сразу узнала.

«Так вот ты какой, шляхтич великой княжны! Ну-ну… Галантен, фигура хороша, да и ликом пригож!»

«Как Петр мог променять Екатерину на это недоразумение?!» – Понятовский старался придавать улыбке искренность, на удивление ему это удавалось – сказывался дипломатический опыт общения с малоприятными, но нужными людьми. Теперь предстояло вести глупую (ведь не с Екатериной!) беседу о…

«Начнем с погоды!» – решил Понятовский, увлекая даму на менуэт.

Закончив танец, Понятовский провел фаворитку к ее месту, изловчившись, он рискнул шепнуть на ухо:

– Только вам, божественная, – в эту минуту он действительно верил в свои слова, – под силу сделать некоторых людей счастливыми.

Воронцова расправила складки платья и лишь потом подняла на кавалера глаза, лукаво улыбнулась (Понятовский готов был поклясться, что во взгляде мелькнула здравая мысль), придав голосу скромность, тихо ответила:

– А вы проказник, милый граф! Дело уже улажено, почти. Приходите в час ночи, Лев Александрович Нарышкин покажет вам Монплезир, где проживают их Высочества, ах да, вы же уже были там, – рассмеялась, кокетливо прикрыв рот веером.

Понятовский поклонился, чувствуя как краснеет, поцеловал ручку.

«Как же быстро и легко решаются в России столь щекотливые дела!»

Поиски друга Левочки заняли некоторое время. Пришлось обождать, пока граф отпляшет ангажированный танец и освободится.

– Не переживайте, я буду у великого князя, если Романовна сообщила время и место, значит, вопрос встречи и цель вашего визита уже улажены, – ответил Нарышкин, внимательно выслушав сообщение от товарища, и вновь умчался отплясывать очередной танец.

Понятовский же призадумался. Идти одному по темному парку… Трусом он не был, но кто знает, какой конец ему приготовили. На глаза ему попался Браницкий, это был один из приближенных Петра Федоровича, которому не имело надобности рассказывать, зачем Понятовскому идти в столь поздний час к Монплезиру. Поколебавшись, Понятовский решился: