Ложные истины Костин Михаил
– Мы стали слишком легко убивать, – заметил Рик.
В дыру тем временем пролезли сир Джам, рыцари и братья Ордена.
– Ты прав, – сказал я Рику, отвернувшись от мертвецов. – Нужно было вначале попытаться с ними поговорить…
– Зачем? – перебил сир Джам. – По-твоему, люди, нападающие с оружием в руках, могут быть мирными землепашцами? Вы все сделали правильно. На войне как на войне.
Брат Атов обыскал трупы, его добычей стал медальоном с изображением объятой огнем чаши, заключенной внутри кольца. Это был тот же знак, что мы видели в покинутой обители около деревни Лулион в Буа и потом в наших снах.
– Вот вам и доказательство. Это знак алавантаров. – шепотом произнес Атов.
– Будьте начеку, – приказал сир Джам, – никакого шума, никаких разговоров, – он повернулся к нам, – куда дальше?
Но мы не могли с точностью сказать, через какую из пяти обнаружившихся в том зале дверей нам следует идти дальше. Тогда солдаты по сигналу сира Джама одновременно распахнули все двери. За четырьмя обнаружились помещения с мешками и ящиками, полными припасов, а за пятой оказалась большая комната, а в ней около десятка отдыхавших на сколоченных из горбылей лежаках алавантаров. Возможно, это было что-то вроде караульного помещения. Наша атака была внезапной. Захваченный врасплох противник не сумел оказать серьезного сопротивления. Но радоваться успеху было рано, из темноты полетели стрелы.
Каким-то чудом я успел поднять щит, и около десятка стрел с противным щелканьем застряли в тонком металле. Воину, что шел рядом, стрелы пронзили шею и грудь. Он умер сразу и тихо. Наш отряд рассыпался. Кто-то попытался укрыться за колоннами, кто-то спрятался за ящиками и бочками, что валялись повсюду. Со всех сторон слышались беспорядочные крики, стоны и даже плач. Я увидел, как сир Джам и несколько воинов бросились вперед. Другая группа под командованием брата Атова устремилась вдоль стены. Суматоха и шум, звон стали, вопли… и вдруг все успокоилось. Я высунулся из укрытия. Впереди послышался голос сира Джама:
– Здесь все! Продолжаем движение!
Я поспешил к рыцарю. Проход в тоннель перекрывала баррикада. По другую ее сторону лежали бездыханные тела, среди них и несколько наших воинов. Тут же стоял на треножнике необычного вида огромный арбалет. Это был самый настоящий дворенский самострел. Я немало слышал об этом оружии, о том, насколько оно опасно и как сложно его достать, но видел впервые. Айк обошел арбалет и подергал пальцем тетиву из скрученных воловьих жил.
– По мне, так ничего особенного, – заметил он.
– Посмотрим, как ты заговоришь, когда столкнешься с сотнями таких самострелов, – огрызнулся один из рыцарей. Он сидел на полу, по доспехам на груди струилась кровь. Старый седой латник готовил ему повязку. – Таким самострелом за пару минут можно положить десяток рыцарей в тяжелых доспехах…
Рыцарь был прав – недооценивать врага нельзя.
Оставив мертвых в зале, мы двинулись дальше по коридору. Миновав пару поворотов, мы наткнулись на новую дверь. Я понятия не имел как, но знал, что именно за этой дверью скрывается Аграз. Латники выстроились клином, с разбегу навалились, вышибли створки и ворвались в невероятных размеров полукруглый зал, высокий свод которого подпирали огромные колонны. В голове пронеслось сказанное Жимором. Это был «Зал знаний» и возвели его хранители много сотен лет назад. Когда-то здесь трудилось множество намори, теперь же помещение пустовало, лишь посередине стояла новая баррикада. Наученные горьким опытом, мы поспешили укрыться за колоннами – и вовремя, потому что мгновение спустя послышался уже знакомый шипящий звук летящих арбалетных болтов.
Перебегая от колонны к колонне, мы постепенно обошли баррикаду. Как только защитники это поняли, они тут же бросили свой рубеж и отступили. Мы возрадовались легкой победе, но, как выяснилось, это был лишь отвлекающий маневр. Из боковых проходов по нам ударили отряды облаченных в чешуйчатые доспехи алавантаров. Завязался бой, и я не сразу заметил странного мужчину, который мирно сидел в дальнем углу зала. Незнакомец был голый и очень, очень бледный. Он не обращал никакого внимания ни на наше вторжение, ни на битву. Его глаза были закрыты, а губы шевелились, будто он емолился. Но как только я сделал шаг в его сторону, он открыл глаза, и его лицо осветила зловещая, жуткая улыбка. Я понял – это Аграз.
Вождь алавантаров оказался человеком средних лет, среднего роста и средней же комплекции. В отличие от сподвижников, которые выглядели испуганными, подавленными и рубились из последних сил, Аграз был спокоен. Он медленно поднялся на ноги и вздохнул. Это был очень долгий вздох, который перешел в гудящее мычание, которое становилось громче и громче. Что-то происходило, и мне это совсем не нравилось.
Брата Атова, похоже, такое развитие событий не устраивало еще больше. Он повернулся к своим собратьям и прокричал что-то на незнакомом мне языке. Двое служителей Ордена ринулись к Агразу, вскинув кривые мечи, но зал озарила вспышка света, и они упали замертво. Басовитое гудение перешло в пронзительный вой. Алавантары, оставив на поле боя несколько трупов, бросились к дверям. Вокруг нас засверкали лучи света, они метались между колонн, прыгали с места на место, поражая одного брата Ордена за другим. Справа от меня упал и забился в конвульсиях молодой служитель в меховой шапке, потом рухнул другой – толстый, с залысинами.
Братья умирали и умирали, пока в живых не остался лишь Атов. А вот норденцев магия почему-то не тронула, но от этого легче не становилось. Мы сгрудились, выставив клинки, и только Рик рванулся вперед.
Я завопил:
– Нет!!
Но было слишком поздно. Мой брат понесся на Аграза, замахнувшись окровавленной секирой. В тот момент, когда полукруглое лезвие пошло вниз, грозя разрубить предводителя алавантаров мало что не надвое, в грудь Рику ударил луч света. Рик остановился. Аграз хрипло расхохотался, и от его смеха у меня внутри все похолодело. Но мой брат не упал замертво, как другие. Струящийся свет окутал его ослепительным коконом – и погас. Рик, пошатнулся, но снова поднял секиру. И снова в него ударил свет. Айк и я бросились на помощь. Мы были уже совсем рядом, когда губительные лучи ударили и в нас. Я замер, белое сияние окружило и лишило способности двигаться. Сердце на мгновение замерло – но потом забилось, как ни в чем не бывало. Несомненно, я должен был погибнуть, но со мной ничего не произошло.
Некоторое время мы молча смотрели на Аграза, а он на нас. В «Зале знаний» стояла зловещая тишина.
– Странно, – щурясь, произнес предводитель алавантаров, не сводя с нас полных ненависти глаз. – Еще никто не выживал после удара моего «Гнева», но на вас это заклинание почему-то не действует.
Он пораженно покачал головой.
– Ах, тебя это удивляет, урод?! – выкрикнул Рик.
– И да, и нет, – спокойно произнес Аграз. – С одной стороны вот уже много лет я ожидал кого-то похожего на вас, а с другой, я не предполагал, что вас будет так много!
Аграз поднял руки над головой и хлопнул в ладоши. Нас окутал такой же белый туман, как в видениях. Все вокруг исчезло, все кроме нас самих и Аграза.
– Что ты сделал?! – Рик тщетно силился нанести удар.
– Куда ты нас затащил? – подхватил Айк.
– Успокойтесь, мы по-прежнему в том же зале, где и были, только теперь никто нас не слышит и не видит. Когда беседа закончится, мы вернемся обратно.
– К чему такая секретность? – хмуро спросил я.
– У нас нет тайн от наших друзей! – добавил Рик.
– У вас может и нет, а у меня есть, – ответил Аграз.
– Понятно… что ж, давай, выкладывай, какая там у тебя страшная тайна, о которой тебе так не терпится нам рассказать, – Айк демонстративно усмехнулся, а я поймал себя на том, что тоже улыбаюсь. Наверное, кто-либо другой в данной ситуации не посмел бы так хамить могучему колдуну и предводителю алавантаров, но мы уже столько всего повидали, что еще один маг нас не смутил.
– Невзирая на ваш тон, вы правы, – Аграз был спокоен и уверен. – Мне действительно есть что вам рассказать, но прежде позвольте задать один вопрос… та сила, которую я в вас чувствую, схожа с той, что была у древних, у тех, кого принято называть хранителями. Мне интересно, как вам удалось заполучить столь ценный дар?
– Один знакомый подарил, – ответил я.
– Неужели? – удивился Аграз. – Хороший, должно быть, у вас знакомый, если простым смертным такие замечательные подарки делает. Как же он это сделал?
– Да почти случайно, – сказал Айк, – мы шли, гуляли, а тут наш знакомый бежит. Схватил и давай свой «подарок» нам втюхивать. Мы, конечно, попытались отказаться, Дарольд вон кричал даже: «Дяденька, не надо!», но увы… ничего у нас, простых смертных, не вышло… Так и ходим теперь, а чужая энергия аж из ушей капает.
– Энергия, говоришь? – улыбнулся Аграз, Айк же затих, осознав, что сказал лишнее.
– Да, – уже гораздо тише ответил мой друг.
– Х-м-м-м, необычно. Очень необычно… прежде хранители не славились такой щедростью.
– Ты что, нам не веришь? – я изобразил возмущение. – Между тем, мы – сама честность и всегда говорим правду. Особенно всяким встречным-поперечным колдунам, которые убивают наших друзей…
– Я не сказал, что не верю, – поправил меня Аграз. – Тем более что мне все рано. Главное, что в вас есть сила древних, и вы здесь, а это значит, что очень скоро я стану свободным.
– Свободным от чего? – спросил Рик.
– Не от чего, юноша, а от кого, – пояснил Аграз.
– Ну, началась волынка, – произнес Айк, оправившись от смятения. – Сейчас ты нам расскажешь печальную историю о том, как тебя, бедного и несчастного, заставили делать все те гадости, что ты и твои дружки вытворяли в Нордении. Но на самом деле ты, конечно же, не виноват, ничего не мог с этим поделать, очень по этому поводу грустишь и раскаиваешься.
– Нет, я виноват, очень виноват, хотя и стал злодеем не по собственному желанию.
– О, неужели? Бедная овечка…
– Возможно, в это трудно сейчас поверить, но когда-то я был простым искателем сокровищ, – не обращая внимания на сарказм друга, продолжил Аграз, – тогда меня интересовали лишь золото и приключения. Не те приключения, о которых пишут в книгах или поют в песнях, нет. Меня интересовали исключительно прибыльные приключения. Из-за одного такого приключения я и оказался в Магниссии, где познакомился с небольшой группой ученых мужей, которые именовали себя алавантарами. Они тоже искали сокровища, только их сокровищами были не золото и драгоценные камни, а древние знания. Хотя меня всякие свитки и каменные скрижали не интересовали, мудрецы немало знали о местных руинах, и я решил, что с их помощью мне будет гораздо легче. Я втерся к ним в доверие и вместе с ними принялся разыскивать тайники волшебников Магниссии. А спустя несколько месяцев наткнулся на это странное место.
Аграз указал назад, на едва видимую сквозь завесу стену, усеянную множеством символов.
– Вон там, за той стеной, я обнаружил ларец, а в нем драгоценную шкатулку. Тогда я подумал – вот это удача! Серебряный узор, драгоценные камни, золотые инкрустации… я был счастлив как никогда! Вещица могла бы принести мне немалые деньги. Конечно, таким сокровищем с алавантарами я делиться не хотел и поспешил спрятать находку. Но едва мои пальцы коснулись ее поверхности, как какая-то невидимая сила придавила меня к полу. Гудящий звук заполнил все вокруг, голова заныла, каждую мышцу пронзила боль. Я бился в агонии, плакал и думал, что умираю. Но потом передо мной возник необычного вида мужчина и боль исчезла. Он назвался Эвено и рассказал, что служит Отвергнутому Хранителю Ша Мира, великому «Господину Древности». Эвено много говорил о величии своего господина, о его могуществе и скором приходе, но я ничего не понимал, потому что меня сковал поистине животный страх. О, как я боялся! Этот Эвено знал обо мне все: что и когда я сделал, кого обманул, кого убил, кого подставил. Он перечислял мои проступки, будто свои, а я все время думал, что настал мой час расплаты. И расплата пришла! Эвено сделал мне предложение, от которого я не мог отказаться, даже если бы захотел. В обмен на мое беспрекословное повиновение он пообещал свои знания, частичку магической силы и мою собственную жизнь.
– И что же, ты вот так просто стал служить одному из злейших врагов Этории? – спросил Рик.
– Конечно, нет, – какая-то кривая улыбка скользнула по лицу Аграза. – Как только кошмар закончился и Эвено исчез, я бросился бежать подальше от этого места, подальше от алавантаров и всякого волшебства. Я хотел добраться до Азора, продать злосчастную находку и больше никогда не возвращаться в Магниссию. Но едва я выбрался из руин, как снова явился Эвено. Он приказал мне забыть о побеге и потребовал, чтобы я немедленно отправился на поиски какой-то особой книги, которая должна была стать основой моей новой жизни. Никакую книгу я искать не желал и снова попробовал улизнуть, но безуспешно. Ко мне вернулась знакомая боль, в ушах все время звенел невыносимый голос Эвено. Я боролся, я молился духам, но ничего не помогло. В конце концов я сдался… Спустя недели, а может, и месяцы, сейчас уже не помню, я отыскал ту самую книгу, и, как велел Эвено, передал ее алавантарам. Те были в таком восторге от находки, что даже не поинтересовались, как я ее обнаружил. Они принялись ее изучать, и это занятие настолько их поглотило, что они позабыли про любые другие дела. Я же тем временем превращал их в верных слуг Эвено. К моему удивлению, для большинства ученых мужей хватило простых уговоров. Те же, кто отказался, таинственным образом исчезли, а я стал единовластным вождем секты и той нитью, которая связала всех ее членов с Господином Древности. Ведомые и послушные, мои слуги занялись проповедованием учений из найденной книги в городах и деревнях Этории. Привлеченные обещаниями богатства, славы и блаженства, люди охотно стекались к нам. Они присягали на верность, жертвовали деньги, отдавали драгоценности. У меня в услужении оказались тысячи людей: простолюдины, торговцы, даже сеньоры.
– Что же это была за книга такая, что помогла тебе всех подчинить? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
– «Стихи Арака», вернее, так ее называли алавантары. Эвено ее вообще никак не называл, разве что «текст моей судьбы».
– Проповеди и сбор пожертвований – это одно, а убийства и похищения – совсем другое! – нахмурился Рик.
Аграз посмотрел куда-то мимо нас, и мне показалось, что он при этих словах весь сжался. Некоторое время главный алавантар молчал, а потом сказал:
– Был холодный пасмурный день, только что закончился дождь, земля издавала неприятный запах, и почему-то очень хотелось пить. Я сидел в палатке на поверхности, тогда мы еще не прятались в подземельях. Один из новых слуг готовил отвар из трав. Я почти уснул, когда явился Эвено и рассказал об «Избранном». Он назвал его злейшим врагом «Господина Древности» и приказал мне найти и уничтожить его. Хотя у нас и было общее описание, мы не знали ни имени нашего нового врага, ни откуда он родом. Ну, как я мог найти этого Избранного? Как я мог отличить его от той массы молодых парней, что населяли север Этории? Поиски затягивались, мы тратили силы и деньги, платили наемникам и бандитам, но Избранного найти не могли. Эвено гневался и угрожал расправой, страх перед ним был настолько велик, что мы принялись убивать всех, кто хоть чуточку походил по описанию на Избранного.
Аграз поник, опустив голову, а когда поднял ее, в его глазах стояли настоящие слезы.
– Я ничего не мог сделать. Понимаете – ничего! Я даже не мог убить себя. Эвено этого не допускал. А я пытался, и не раз…
– Как трогательно. Я сейчас разрыдаюсь от умиления, – бросил Айк, в голосе его звучало отвращение.
– Ты мог бы попросить кого-то убить тебя, – заметил Рик.
– Кого? Вокруг меня были лишь алавантары, верные прислужники Господина древности, – Аграз скрипнул зубами. – Поверьте, я очень устал от своего зла, от того горя, что сеял все это время, и я устал от Эвено, чье зло во сто крат хуже моего. Если бы вы только знали, насколько велика его власть надо мной! Избавить меня от этой власти может только смерть. Я знал, что если алавантары не устранят Избранного, то Избранный устранит всех нас… и меня тоже. И я ждал и готовился к встрече с противником «Господина Древности». Незаметно для своего хозяина я расстраивал его планы, я давал своим слугам бесполезные задания, отсылал в самые удаленные уголки Этории, давал меньше денег, а кого-то отправил на верную смерть. Когда же до меня дошли вести о вашем отряде, я сделал все, чтобы мои слуги вас не схватили.
– Допустим, ты говоришь правду, но разве этот злой Эвено сейчас нас не слышит? – Айк перестал зубоскалить, но был полон недоверия. Впрочем, я тоже не склонен был верить в историю Аграза.
– В этом и заключается моя главная хитрость, – поспешил объяснить предводитель алавантаров. – Сейчас мы находимся под действием особого заклинания, которое я назвал «Стена тишины». Я нашел его среди многих других, что раздобыли для меня алавантары. Пока оно работает, нас никто не слышит, даже Эвено.
– Что ж ты не воспользовался этим заклинанием раньше?
– Эвено слишком умен и могущественен. Это заклинание я могу использовать лишь однажды. И я ждал вас, Избранных.
– Ну, это вопрос пока открытый, – усмехнулся Айк.
– Нет, – возразил Аграз. – Я знаю, что вы – Избранные. Я чувствую в вас силу хранителей!
– Ну, хорошо, – вступил я. – Ты нас ждал и надеялся, но зачем нужно было убивать братьев Ордена?
– Я должен был играть свою роль до конца, иначе Эвено мог заподозрить подвох. Члены Ордена – наши заклятые враги, они прислужники духов, а духи ненавидят «Господина Древности»…
Аграз сделал паузу, потом что-то пробубнил себе под нос и произнес:
– Ну вот, я сообщил вам все, что касается меня. А теперь… – Аграз испытующе посмотрел на нас, – мое заклинание рассеется, и вы меня убьете.
– Ну уж нет, ты нам нужен живым! – воспротивился я.
– Вы не слышали, что я вам только что рассказал? – Аграз впервые повысил голос. – Я раб, олицетворение зла. Если вы меня не убьете, то я убью вас. Такова воля Эвено, и когда «Стена Тишины» рассеется, я снова окажусь в его власти. Но прежде чем я уйду в мир духов, вам нужно будет сделать еще кое-что. Эвено могуществен, но у него есть слабость. Существует причина, по которой он всегда передавал свои указания через меня, и только ко мне он приходил в видениях. Причина – та шкатулка, что я нашел в руинах. Когда я дотронулся до нее, я позволил Эвено захватить мое тело и душу. Я долго не мог понять, почему это произошло, а потом догадался – только через шкатулку Эвено может властвовать над людьми, только с помощью этой вещицы он может поддерживать связь с нашим миром. Если ее не будет, не будет и Эвено. К сожалению, сколько я ни пытался уничтожить проклятую коробку, у меня ничего не получилось. Ее не берут ни огонь, ни камень, ни самый крепкий клинок. Возможно, вам с вашим «даром» удастся избавить Эторию от этого злого предмета.
С этими словами Аграз наклонился и достал откуда-то сверток из толстой шерстяной ткани. Дрожащими руками он протянул сверток Рику. Брат отпрянул.
– Не волнуйтесь, пока шкатулка завернута, она безопасна. Я проверял.
Рик продолжал стоять, не двигаясь. Тогда Айк протянул руку и, прежде чем кто-нибудь успел остановить его, положил ладонь на сверток. Мы боялись пошевелиться, но ничего не произошло. Айк осторожно взял сверток.
– Вот и все, – вздохнул Аграз, и это был вздох облегчения, так вздыхает человек, который очень долго нес неимоверно тяжелую ношу и смог, наконец, от нее освободиться. – Помните – вы должны найти способ уничтожить эту вещь ради всех нас.
– Ну почему опять мы? – пробормотал Айк, разглядывая сверток со шкатулкой.
Аграз не ответил. Он неожиданно вздрогнул и заторопился:
– Заклинание утрачивает силу… скорее… положите конец моим мучениям! – он закрыл глаза и поднял руки над головой.
Я стиснул зубы. Как можно так просто убить безоружного человека? Как можно лишить его жизни, которую ему даровали свыше? Я почти физически ощущал, как секунды уносятся в вечность, и с каждым прошедшим мигом опасность приближалась, росла. Она виделась мне огромным бесформенным существом, надвигающимся из темноты, готовое пожрать все живое. Айк, баюкая в руках шкатулку, тоже колебался, переводя растерянный взгляд с Аграза на меня – и обратно. Самым решительным оказался Рик. Взмах секиры… дрожь… кровь… и, наконец, смерть. Тело мага еще не опустилось на каменные плиты, а колдовская пелена уже рассеялась.
– Ты, что наделал?! – набросился на Рика брат Атов. – Он был нужен нам живым!
– У меня… не было выбора, – ответил Рик. Голос его звучал тихо и потеряно, рука дрожала. Он медленно вытер окровавленный топор о край плаща, потом сел прямо на пол рядом с телом. – Этот… человек… он готовил заклинание… я… я должен был… я был… должен… понимаете… должен!
Брат Атов наклонился к телу Аграза, перевернул его на бок. Правая рука мертвеца откинулась, и из ладони выпал небольшой кристалл.
– Он прав! – вздохнул служитель Ордена. – Этот негодяй и впрямь хотел нас всех убить!
– Объясни! – прорычал сир Джам. Он подошел вплотную, громыхая латами и навис над Риком, словно скала.
– Знаете, что это такое, господин рыцарь? – спросил брат Атов, указав на кристалл.
– Понятия не имею, – угрюмо ответил сир Джам.
– Лампиера, – брат Атов отпустил руку Аграза и поднялся, вертя кристалл в пальцах. – С помощью таких вот камней волшебники Магниссии приводили в действие свои заклинания. Похоже, юноши спасли всех нас от неминуемой гибели.
Сир Джам промолчал. Его лицо было красным от злости, но брат Атов был убедителен. Впрочем, в словах служителя по сути не было никакой лжи – Аграз действительно был опасен. Бывший второй капитан махнул рукой и направился к пленникам, каковых оказалось немного. Остальные солдаты и рыцари поспешили за ним. Айк, Рик и я остались рядом с мертвым Агразом.
– Рик, ты в порядке? – спросил я.
Брат кивнул, но ничего не ответил.
– Ну, а с этим что делать будем? – Айк указал на спрятанный под накидкой сверток.
– Пока оставим при себе, а там посмотрим, – подумав, сказал я.
Глава 10
Сир Джам увел воинов прочесывать дальние коридоры подземелий. До нас пару раз долетали отчаянные крики и звон оружия. Потом все стихло. Это означало, что всякое сопротивление было подавлено. Рыцари и латники вернулись примерно через полчаса, мрачные и усталые. Их доспехи были покрыты своей и чужой кровью. Кое-где виднелись пробоины и вмятины. В тот день мы потеряли десять человек, еще шестеро получили ранения. О потерях среди братьев Ордена Атов сообщать отказался, но их было немало, я насчитал около дюжины. Потери врагов были много больше. Те, кто не погибли в бою, попали в плен или бежали, бросив оружие и доспехи. Алавантары исчезли сразу и все, забыв об Агразе, Господине Древности и Избранном. Победа была за нами, но никакой радости я не испытывал. Все мои мысли занимал предсмертный рассказ Аграза. Хотя у меня не было ни малейшей уверенности в том, что предводитель алавантаров говорил правду, оставлять без внимания его откровения было нельзя.
После небольшого отдыха начался тщательный обыск логова врага. Доказательства злодеяний алавантаров нашлись быстро. Нам достались записи, книги, карты, письма, были обнаружены списки членов секты, среди которых оказались и рыцари Нордении, и королевские прислужники Лорандии, и торговцы из Азороса. Влияние алавантаров распространилось далеко, и меня больше не удивляли ни суд над герцогом Буаским, ни мятеж, после которого Сир Джам бежал из Пули, что Арк и Роб очутились в шахтах Великой Крепости, а в Азоре нас чуть не убили люди Ориса. Похоже, алавантары имели отношение ко всему происходящему в Этории, и чтобы разобраться в их деяниях, нужны были недели, а то и месяцы кропотливого труда.
В главный лагерь нашего войска мы вернулись заполночь. Нас встречали с радостью, вопросы сыпались со всех сторон, но отвечать совсем не хотелось. Смертельная усталость и голод сказали свое веское слово. Пока сир Джам и его люди допрашивали пленных, а потом еще долго решали их судьбу, мы отправились в свою палатку.
Арк и Роб возвращались с работы. После целого дня в шахте знакомый путь до лагеря казался длиннее обычного. Друзья устало плелись по извилистой тропе. Им хотелось лишь одного – спать, но у входа в барак их поджидали надсмотрщик в синем плаще и несколько стражников.
– Эй, вы, уроды! – окликнул друзей синий плащ. Чуя неладное, Роб и Арк остановились и напряглись.
– Где вы шатались?
– В шахте, – коротко ответил Роб.
– Из сундука старосты пропали деньги, нам надо обыскать ваши постели.
– Почему именно наши? – спросил Арк.
– Всех остальных мы уже обыскали.
– Ладно, обыскивайте, только поскорее, спать хочется, – согласился Роб. Он прекрасно понимал, что просто так двух заключенных никто ждать не будет, а значит, и противиться бессмысленно. Ну а так, глядишь, сильно бить не будут. Вместе с синим плащом Арк и Рик вошли внутрь, где все было в полном беспорядке. Каждая постель была перевернута, вещи разбросаны, а рудокопы испуганно жались к стенам. Синий плащ подошел к кроватям друзей. В воздух полетели матрасы и одеяла. На пол со звоном упали несколько монет.
– Похоже, подстава, – пробормотал Роб.
– Это не наше! – воскликнул Арк.
– Конечно не ваше. Это деньги старосты. Вопрос лишь один, как они попали к вам? – надсмотрщик встряхнул Арка. Его лицо не было ни злым, ни удивленным.
– Я не знаю, – ответил Арк.
– Врешь!
– Господин надсмотрщик, – Роб попытался объяснится, – мне кажется, это…
– Да мне плевать, что тебе кажется! – рявкнул синий плащ. Сильный удар свалил Роба на пол и он остался лежать, зажав лицо. Между пальцами сочилась кровь. Надсмотрщик пихнул его сапогом по ребрам и вышел. Стражники подхватили Роба, заломили руки Арку и потащили их к выходу. Через двор их проволокли с особым рвением, награждая при этом ударами и пинками. Около повозки поджидали еще два синих плаща и один зеленый, человек с неприятным вытянутым лицом, который явно был тут страшим.
Прямо на улице начался допрос.
– Я ненавижу крыс, – зеленый плащ повернулся к друзьям, – но знаете, что я ненавижу больше крыс?
Арк и Роб молчали. Старший надсмотрщик подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть их лица.
– Больше крыс я ненавижу воров. А вы воры. Разве вас не предупреждали о том, какие последствия ждут тех, кто совершает преступления на землях, вверенных Великой Крепости? Разве вам не говорили, что мы делаем с теми, кто пренебрегает нашими правила? Ваши проступки на большой земле уже привели вас сюда. Но, похоже, того урока вам оказалось недостаточно, и вы решили заняться тем же самым здесь, у нас. Что ж, на этот раз вы не отвертитесь и ответите по всей строгости закона!
– Да не крали мы никаких денег! – выкрикнул Арк. Один из синих плащей бросился к нему, занося дубинку для удара, но зеленый плащ резким жестом остановил подчиненного.
– Пусть говорит.
– Мы не брали чужого, ни здесь, ни дома!
– Тогда как вы объясните те монеты, что нашли под вашими матрасами?
– Господин, – прошамкал разбитыми губами Роб. – Разве мы похожи на слабоумных? Если бы мы взяли эти деньги – неужели стали бы их прятать в таком ненадежном месте?
– По мне так вы самые настоящие глупцы, и меня нисколько не удивляет, что монеты нашли именно у вас!
– Клянусь всеми духами, мы их не брали!
– Я не тот, кого вы должны убеждать, – задумчиво ответил зеленый плащ, – завтра будет суд. Если вы докажете свою невиновность, я отпущу вас, но если суд признает вас виновными, то я поведу вас к последнему наказанию в вашей жизни.
– Мы невиновны! – прокричал Арк. Рядом уже возник все тот же синий плащи и ударил его ногой в пах. Арк согнулся, глухо застонав.
– На вашем месте я бы сознался прямо сейчас, чтобы не терять попусту время и не доставлять нам лишние хлопоты, – зеленый плащ вроде даже с сочувствием посмотрел на двух обвиняемых. – Это может облегчить вашу участь.
– Мы не будем сознаваться в том, чего не делали, – сказал Роб. – Это будет самооговор.
– Упрямство – признак тупости, – подавив зевок, сказал зеленый плащ и кивнул стражникам. Те набросились на друзей, осыпая их ударами. К счастью для себя, Роб и Арк быстро потеряли сознание, и стражники уволокли их от барка. Когда друзья пришли в себя, то поняли, что находятся в клетке, висящей на цепях над пропастью. Вокруг царила непроглядная темень. Нижний двор был почти пуст, лишь несколько человек прогуливались вдалеке. Рядом висели еще несколько клеток, слегка раскачиваясь под порывами студеного ветра. В некоторых скорчились человеческие фигуры, в других виднелись лишь обрывки чьей-то одежды.
Роб попытался привстать, но острая боль пронзила его тело, и он со стоном распластался на полу клетки. Арк даже не стал двигаться, он просто сидел, привалившись к холодной решетке и тихо постанывал, стараясь не шевелить руками и ногами, покрытыми кровоподтеками.
Ночь была мучительной долгой, а утром синие плащи начали опускать клетки. Оттуда вытаскивали испуганных людей и волокли их – измученные арестанты не могли идти от побоев и истощения – в одноэтажное здание, сложенное из толстых бревен. У входа толпились люди – стража, слуги, каторжане. К полудню дошла очередь и до друзей. Под зорким взглядом надсмотрщика их клетку опустили, позволили немного постоять, потом повели, подталкивая в спины, к дверям судебной палаты.
В просторном зале, заполненном до отказа, на возвышении стоял огромный стол, за которым восседали люди в темно-зеленых одеждах. Перед ними лежали книги, гусиные перья и бумажные свитки. Слева в кресле сидел уже знакомый друзьям зеленый плащ. Роба и Арка вывели к центру стола и усадили на скамью. Толпа затихла, зеленый плащ немного подождал, а потом обратился к залу:
– Позвольте представить вам еще один случай воровства и обмана. Перед вами двое негодяев самого дурного нрава, жалких лжецов, упертых в своем стремлении к пороку и греху. Эти мерзавцы пытались украсть деньги у своих же собратьев по труду. В канун третьего дня этой недели они проникли в обиталище старосты Азута Магнуса и, взломав два замка, похитили из сундука десять монет, отложенных на оплату еды и одежды каторжан. Заметьте – они украли у своих же! И при этом действовали осторожно, чтобы избежать наказания. К счастью, их заметил один благонадежный человек и оповестил стражников, которые приняли своевременные меры. В бараке, где проживали обвиняемые, под их матрасами, обнаружены похищенные деньги, что полностью изобличило преступников. Наши законы, как вы все знаете, суровы, но они всегда дают человеку шанс покаяться в совершенных прегрешениях и злодеяниях. Эти же отказались покаяться, и потому я считаю, что вина их более чем очевидна.
Толпа загудела. Люди переговаривались, указывали на Роба и Арка, кто-то выкрикивал проклятья, многие осуждающе качали головами.
– После такой речи мне впору самому себя казнить, – прошептал Арк.
– Да, дело плохо, – вздохнул Роб. – Похоже удача окончательно нас покинула. Светит нам теперь виселица или еще что похуже…
Роб говорил чистую правду – друзей действительно преследовали беды и несчастья. После того как они едва не погибли под завалом, дела их из плохих превратились в наисквернейшие. В Сироне их обвинили в предательстве и приговорили к ссылке в Великую Крепость, потом определили в самую отдаленную шахту, а теперь еще и оклеветали, обвинив в воровстве, и жестоко избили, при том, что они были не невиновны. Но, похоже, правда никого больше не интересовала, ни в замке сира Рона, ни здесь, в зале суда, где шел опрос свидетелей.
Первым вызвали старосту Азута. Маленький пухлый человечек заученной скороговоркой рассказал, что в начале недели действительно получил пятнадцать монет для покупки еды и одежды для каторжан, работающих в шахте. Пять монет он взял с собой, а оставшиеся десять запер в сундуке.
– На утро третьего дня той же недели мне понадобилось взять еще пять монет, – говорил он, глядя в сторону, – но, когда я открыл сундук, денег там не оказалось.
Зеленый плащ позвонил в колокольчик. Один из синих плащей шагнул вперед и высыпал из сумки на стол десять монет.
– Это те монеты, что ты получил?
– Да, они самые.
– Уверен?
– Да, господин надсмотрщик, на каждой из монет выгравирован особый знак, это делают, чтобы не перепутать один лагерь с другим. – Азут подобострастно наклонился над столом, осторожно взял одну монету и показал толпе. – При каждой выплате делаются новые знаки. Символ нашего лагеря – круг. У монет из другого лагеря был бы другой знак. Так что я абсолютно уверен, эти монеты были похищены именно из моего сундука и именно в третий день недели.
– Благодарю тебя, Азут.
Следующим свидетелем был Има Арому, синий плащ, который встретил Арка и Роба у входа в барак. За ним последовала целая вереница так называемых свидетелей. Слуги, каторжане и стражники – все они якобы видели Арка и Роба, прогуливающихся около жилища бригадира за несколько дней до ограбления. Кто-то даже рассказал, что слышал, как двое друзей шептались по ночам недалеко от барака. Наконец, был вызван последний свидетель, надсмотрщик в синем плаще. Он стремительно поднялся на возвышение и прошел перед Арком и Робом. Те замерли от изумления. Пред ними оказался не кто иной, как Ларк, бывший помощник шефа городской охраны города Пули, слуга сира Мэта Айтфилда, предатель и убийца. Его голова была обрита, шрам пересекал лоб. На одной руке недоставало двух пальцев, а на кисти другой была большая некрасивая татуировка.
Произнося клятву, он бросил злобный взгляд на Роба и Арка. Друзья сразу поняли, кто виновник их нынешнего несчастья.
– …я возвращался с вечернего дежурства, – говорил Ларк, – и вдруг смотрю, двое вылезают из заднего окна жилища старосты. Вылезли и бежать. Я за ними. К сожалению, они бежали слишком быстро, и я потерял их из виду.
– Успел ли ты разглядеть тех людей, что скрылись? – спросил зеленый плащ.
– Да.
– Видишь ли ты их здесь сегодня?
– Да, – Ларк указал на Роба и Арка, – вот эти два человека вылезали из окна жилища старосты.
Толпа загудела. Послышались крики:
– Казнить! Воры! На плаху их!
Шум стал таким громким, что зеленому плащу пришлось долго звонить в колокольчик. Ларк повернулся и одарил друзей едва заметной улыбкой. Чувство отвращения охватило и Арка, и Роба, и меня, невидимого свидетеля происходящего. Друзья хотели возразить, рассказать, кто такой был на самом деле этот Ларк, но им не дали и рта раскрыть. Зеленый плащ объявил перерыв, после которого суд должен был вынести вердикт и приговор.
Роба и Арка вывели из зала и посадили обратно в клетку. Чуть позже к ним вышел зеленый плащ, а за ним на улицу высыпали зеваки.
– Подсудимые Арк Аклендо и Роб Ард! Хоть вы и не сознались в совершенном вами злодеянии, показания свидетелей, а также отказ от раскаяния полностью изобличают вас. Итак, вердикт суда Великой крепости гласит: «Виновны»! Кроме того, учитывая то обстоятельство, что вы были осуждены и посланы сюда для искупления своей вины добросовестным трудом, но вместо этого продолжили следовать по пути зла и посягнули на общую собственность – вам больше нет здесь места. Поскольку дальше ссылать вас некуда, суд Великой крепости решил оказать этому миру большую услугу и избавить его от вас. Арк Аклендо, Роб Ард, вы приговорены к смертной казни!
Толпа одобрительно зашумела.
– Вот и все, – прошептал Арк.
Я хотел закричать, вмешаться, как-то повлиять на ситуацию, объяснить, убедить, раскрыть глаза всем эти плащам и стражникам, но увы, это было мне не под силу. От бессильной злобы у меня на какое-то время даже потемнело в глазах, а когда я овладел собой, видение продолжилось.
После судебного разбирательства минуло два дня, но приговор в исполнение никто приводить не спешил. Это тяжелым грузом давило на Роба и Арка, превращая каждый час их жизни в мучительную пытку ожидания. Друзья крепились, стараясь не поддаваться панике, но настроение у обоих было мрачнее некуда. Они молча сидели в покачивающейся над пропастью клетке. Уныло скрипели цепи, лунный свет освещал двор, находившийся вроде бы совсем рядом, буквально в двух десятках локтей, но чтобы попасть туда, нужно было как-то сломать решетку и пролететь над бездной. В какой-то момент на краю обрыва, выложенного каменными блоками, появился мужчина в кожаной шапке и кольчуге. Подняв фонарь, он осветил клетку и стал разглядывать узников.
– Еще живы? – хмыкнул он наконец.
Голос был знакомый.
– Ларк! – сплюнул Арк.
– Что ж, вижу дела у вас идут неважно, – сказал бывший городской страж с удовлетворением в голосе.
– Сдохни, тварь! – крикнул Арк и плюнул в сторону предателя, но не попал.
– Ух, какие нервные, – засмеялся Ларк. – Ну-ну, птенчики, в этих клетках и не такие пели. Что молчите? Готовитесь к последнему путешествию в царство духов?
– Не твое дело, ублюдок. Мы бывали в переделках и похуже этой, – Роб постарался добавить в голос как можно больше уверенности.
– Я так не думаю, – ухмылка искривила лицо Ларка.
– Это ты ведь все подстроил, так? – спросил Арк.
– Разумеется, – вновь ухмыльнулся Ларк.
– Значит, решил отомстить…
– Отомстить? За что?
– За Пули.
– Да нет, птенчики, дело вовсе не в мести, – сказал Ларк, – хотя, когда вы схватили меня в Пули, я на вас был ох как зол. Но потом понял, что злиться должен не на вас, а на сира Мэта, ведь это он отправил меня разбираться с тем южанином. Если бы не его приказ, я бы сейчас здесь не стоял и с вами не беседовал.
– Сир Мэт Айтфилд мертв, – заметил Арк, – он был убит при попытке бегства вскоре после твоего признания.
– Вот как? Мне об это маленькой подробности никто даже не удосужился сообщить. Ну что ж, меньше забот для меня…
– Если не месть, то что? Ради чего ты с нами так поступил? – выкрикнул Роб.
– Ради денег, разумеется, – Ларк снисходительно поглядывал то на Роба и Арка. – Мне нужен был кто-то, на кого можно было спихнуть неудачную пропажу денег.
– Неудачную?
– Да, мы со старостой хотели провернуть одно дельце с жалованьем, но прогорели. Деньги потеряли, а отвечать кому-то нужно. Вот мы и решили свалить все на каторжан. Вы оказались самыми, хе-хе, подходящими кандидатурами.
– Почему?
– Вы новенькие, без друзей, без связей, работаете так себе, а едите много. Да и личной симпатии, как вы понимаете, у меня к вам нет. Старосте вообще на вас плевать. Он подбросил оставшиеся монеты вам и сообщил о краже, ну, а я рассказал, что видел вас на месте преступления.
– Ты не боишься, что мы обо всем расскажем!? – злился Арк.
– Открою вам маленький секрет, – Ларк довольно прищурился, – здесь у таких как вы нет ровным счетом никаких прав. Никто вас слушать не станет, а даже если и выслушает – не поверит.
– Когда нас поведут на казнь, мы все равно будем кричать об этом во все горло! – воскликнул Роб.
– А вот здесь я боюсь вас огорчить, – хохотнул Ларк. – Дело в том, дорогие мои птенчики, что… ваша казнь уже состоялась.
– Как – состоялась?! Когда? – в один голос спросили Роб и Арк.
Ларк продолжал посмеиваться:
– Ох, видели бы вы сейчас свои рожи! Да, парни, вы мертвы уже целый день. Вчера вечером вас казнили через повешенье, а тела сожгли. Все по правилам, задокументировано, копии протоколов отправлены в канцелярию главной крепости, а уведомления уже летят в ваш захолустный городишко.
– Опять какая-то подстава? – не понял Арк. – Мы же живы!
– Нет, мертвы, – Ларк откровенно потешался над моими друзьями.
– Но это же не так!
– Да так, так. Вас больше нет. Но не пугайтесь, убивать вас никто не собирается. В Великой Крепости уже давно никого не казнят. Это просто не выгодно. Таких как вы, убивают только на бумаге, а на самом деле очень скоро вы отправитесь в одно очень увлекательное путешествие.
– Куда?
– За Первый Барьер, к нордам. Дикарям всегда нужны рабы, а нам – меха и мясо, которые очень быстро превращаются в звонкую монету.
Парни молчали, потрясенные услышанным. Их судьба сделала новый поворот, но вряд ли к лучшему.
Читать бесплатно другие книги:
