Дверь ВНИТУДА Фирсанова Юлия
Демон сидел на диване и смотрел на стакан с недопитым соком как на главную проблему мироздания. Он буквально гипнотизировал его, даже на мое возвращение особого внимания не обратил. Медленно-медленно, как сачок к юркой бабочке, он приближал ладонь к емкости и, когда пальцы сомкнулись на стекле, торжествующе рассмеялся. Отсалютовал мне бокалом и выпил до дна. Я поставила торт на стол, слазила в холодильник за пакетом с соком и села на табуретку рядом с диваном.
— Когда ты ушла, я не мог ни сдвинуть, ни взять его. — Зеленоглазый указал подбородком на стакан. — Заколдован?
— Нет, это побочный эффект того, что ты — гость в моем мире, — коротко объяснила я. — Предметы для пришельца материальны лишь в непосредственной близости к привратнику и двери. Иной раз, как мне сказали, в очень непосредственной. Теперь я вернулась, торт с поганками и сок — все как заказывал, ешь. Пока я рядом, все объекты осязаемы.
— Странное ощущение, когда делаешь это не специально, — задумчиво, больше забавляясь ситуацией, чем реально злясь, заметил демон, потянулся крыльями, как если бы это была немного затекшая от неудобного положения спина, и занялся едой. Попутно гость заметил: — Сочетание соленого и сладкого, кровь и патока… Возбуждает аппетит.
— Мм, каждому свое. Я вовсе сладкого не ем, а кровь, по мне, так и вовсе гадость, — машинально откликнулась я, принимаясь за свою успевшую из горячей стать просто теплой пиццу и салат. Томатный сок целиком оставила на откуп демону, а себе налила мятного чая.
— Кровь — это сила, жизнь, нить к душе, — медленно облизнувшись, наставительно поправил демон и, ткнув пальцем с острым ногтем в коробку, где уже (вот ЛСД обжора!) оставалась едва ли шестая часть торта, метнул неожиданный вопрос: — Тебя хотели убить?
— Не знаю. — А чего таиться от того, кто уже через несколько минут шагнет за порог и скроется навсегда. Неосязаемость — первейшее из доказательств скорейшего убытия визитера. — Может быть.
— Хм. — Демон оскалился, но не злобно или весело, скорее задумчиво. В молчании доел и допил все предложенное и, еще раз потянувшись, предложил: — Что ты желаешь в награду за яства?
Я чуть не подавилась. Что-что, а вступать в сделки с демонами не рекомендует ни одна из многочисленных книг, как откровенно религиозного, так и любого сказочного содержания. Отказаться наотрез, конечно, можно, вот только не обидится ли гость? Не удумает ли в ответ какую-нибудь злодейскую пакость, только чтобы поразвлечься? Молчание затянулось слишком надолго, чтобы сойти за стандартную паузу в диалоге. Демон причудливо изогнул бровь, и я решилась:
— Перышко подари из крыла?
— Что-о-о? Зачем? — Глазки у гостя стали как у няшки из анимэ, и напал рудничный кашель.
Вроде бы томатный сок уже выпит до дна, так чего рогатому дохать. Не в то горло слюна пошла?
— Очень красивое у тебя оперение. На память оставлю, — логично пояснила я.
— На память… — Демон задумался и вдруг предложил: — Я мог бы узнать, кто пытался отравить тебя, смертная у врат. Хочешь?
— А плата?
— Какая плата, просто развлечемся к обоюдному удовольствию, — промурлыкал крылатый, как большой и очень опасный кот. Такой опасный, что тиграм впору поджимать хвосты и бросаться прочь со всех лап.
Что-то в следующую секунду демон сделал такое. Магическое? Демоническое? Воздух стал густым, как сироп, наэлектризованным силой, провоцирующим, будто гладящим там, где гладить совсем не положено. Зрачки в зеленых глазах запульсировали, и вдруг все разом закончилось, точно в разгорающийся костер выплеснули полное ведро воды. Напряжение не просто схлынуло, его словно оттолкнула покалывающая, искрящаяся сила.
Демон задумчиво облизнулся и уважительно признал:
— Сильная защита.
«Какая защита?» — подумала я, впрочем, только подумала, ума, чтобы не озвучивать свой вопрос, провоцируя крылатого негодника на продолжение банкета, хватило. Возмущаться тоже не стала. Что взять с демона, окромя провокаций? Против сути не попрешь.
— Твой избранник могуч, пожалуй, я отступлюсь, — резюмировал гость и улыбнулся уголком губ. — Только перо, значит?
— Да.
— Даже если я могу показать врага? — Он опять провоцировал, предлагая не соблазн, но знания, реально способные принести пользу. Вот только ставка… Нет, ни в какие игры я с зеленоглазым играть не буду, и точка.
— Я не готова платить назначенную цену, — покачала я головой. — Сами справимся.
Демон ответил мне усмешкой, приправленной шепотком: «Умница, нас не следует просить, и заключать сделок не стоит. То и другое равно опасно». Затем положил руку на опустевшую коробку из-под отравленного торта и вперил пронизывающий взгляд в картонку. Она не загорелась, а вот дым повалил. В первый момент я решила, будто увидела именно дым, белый, густеющий с каждой секундой, из которого ткалось изображение. Цвета и звука не появилось, но картинка стала объемной.
С коробкой в руках стоял мужчина. Довольно высокий. Если брать габариты торта за эталон, в человеке было как минимум метр восемьдесят. Фигура тренированная, плечи широкие, узкие бедра, длинные ноги. Силуэт четкий, но без подробностей. Короткая стрижка. Лица туман не показал. Продержался еще немного, показывая, как белый человек сделал несколько решительных шагов и опустил коробку. После этого образы исчезли как не бывало. Демон недовольно заворчал, сетуя на странный мир, мешающий элементарному колдовству.
— Все равно спасибо, кое-что я увидела и, наверное, смогу узнать этого любителя грибов при встрече, или кто-то его, ботаника, по словесному портрету опознает.
— Хм… — Зеленоглазый повел крыльями, встал и резко хлопнул, вздымая вихрь. Он сорвал с телевизора программу и пластиковую салфетницу со стола. Белые квадратики разлетелись по кухне, как снежинки-мутанты. Коробка, перевернувшись в воздухе, плюхнулась как раз рядом с мусорным ведром.
Я полезла собирать салфетки с пола. И под стулом нашла не только их, а и выпавшее из крыла черное с изумрудным отливом перо. Крупное, размером приблизительно с маховое из крыла ворона. Красивое. С угольно-черной остью. Я подобрала и протянула гостю его собственность.
— Ты же просила перо на память, — небрежно, будто бы между делом заметил он.
— Да, но брать исподтишка не буду.
— Дарю, забирай, — разрешил демон и тут же коварно уточнил: — А какой дар ты отдашь взамен?
— У меня нет ничего особенно интересного или ценного. Если только, — я припомнила подробности вчерашнего дня, — русалочьи украшения.
— Из чего? — мурлыкнул демон вроде бы игриво, но я почему-то снова ощутила повисшее в воздухе напряжение. Как если бы кот унюхал валериану в соседней комнате и сделал стойку, при этом изо всех сил пытаясь дать понять, что ничего противоправного не замышляет и хозяйке нет нужды тянуться за тапкой.
— По большей части разноцветный жемчуг, — выдала я негосударственную тайну.
— Возможно, меня это заинтересует, — согласился демон, снова присаживаясь на диван и принимая небрежную позу, вновь показавшуюся мне слишком небрежной и оттого наигранной.
Под привратницкие трофеи я отвела самую большую из залежей тетушкиных шкатулок. В палехском лакированном сундучке родственница хранила груду пестрых катушек. Я что-либо зашивала крайне редко, поскольку рвала нечасто, но уж если рвала, то реставрации в домашних условиях вещь практически не подлежала. Потому нитки были сосланы в обыкновенный полиэтиленовый пакет, а освободившейся таре назначена роль хранилища иномирных сувениров. За исключением зарры, прилепленной к предплечью на веки вечные, если верить утверждению ЛСД, и оставшейся на запястье русалочьей браслетки, обладающей загадочной целительной силой, все украшения, включая последнюю брошь-листок от прошедшего мимо отряда иномирян с повышенной остроухостью, складировались в шкатулку.
Я притаранила сувениры на кухню и продемонстрировала демону. Зеленые глазки его жадно засверкали.
Одним когтем демон подцепил плотно прилегающую к шкатулке крышку. Нет, все-таки удобно с таким маникюром жить: и открыть все можно, и средство самозащиты под рукой, то есть на руке. Единственная проблема: тонкие ткани рвутся при малейшем намеке на неосторожное обращение. Эластичные колготки точно не надеть без зацепок, но, с другой стороны, ни ЛСД, ни демона я в таком виде точно не представляю. Они оба слишком мужчины для столь женственной одежды. Хотя… кое-что от женщины у зеленоглазого все-таки есть. Вон как вперился в побрякушки. Аж ноздри подрагивают от возбуждения! Никогда бы не подумала, что демоны, или этот конкретный, настолько падки до драгоценностей. Это, кажется, про драконов все пишут, как про ювелирных маньяков-клептоманов.
Между тем гость из всех побрякушек шкатулки выцепил длинную нитку крупного розового жемчуга, служившую русалке бусами, и промолвил:
— Я беру это.
— Ладно, — ответила я спокойным согласием.
Честно сказать, розовый цвет хоть и был приятен глазу, но столь длинное ожерелье со столь крупным жемчугом я бы все равно никогда не надела. Хиловата я для массивных украшений. Поэтому, если демон хочет за каким-то рожном розовый жемчуг, пусть забирает.
Нить исчезла в руке крылатого, он спрятал ее поистине молниеносно, я даже не успела сообразить куда. Демон снова смотрел на меня немигающим, как у змеи, взором словно… да, точно, словно ждал какого-то подвоха, не дождался и медленно-медленно выдохнул:
— Кости моря, подобные этим, очень ценны для моих сородичей, смертная.
— У нас жемчуг тоже любят, но без фанатизма. Драгоценные камни вроде бриллиантов, сапфиров, изумрудов ценят больше. Как говорится, каждый сходит с ума по-своему. Нет, камешки, конечно, симпатичны с виду, но все-таки, как по мне, стоимость обычных, пусть даже очень красивых булыжников сильно завышена. Все слишком условно в системе товар — деньги — товар.
— Не всегда, не везде. — Гибкий и темный, гораздо темнее, чем у людей, язык демона вновь скользнул по губам, и рогатый подарил объяснение: — Щепоть истолченного в пыль и растворенного в воде жемчуга, выпитого женщиной нашего рода в начале срока, защищает ее от волн искажающей магии мира. Ребенок рождается без изъянов и сохраняет всю силу, которой лишился бы, носи его мать в других краях, чтобы избежать уродства. Наш мир могущественен и жесток, он не дарит подарков, за власть приходится платить кровью, болью и уродством или идти на хитрость. Кости моря из далеких миров, отданные по доброй воле, — редкая возможность выиграть в игре без правил.
— Не понимаю. Морям в мирах полагается быть совершенно разными по своему химического составу, как же любой розовый жемчуг может помочь? — задалась я больше для себя, чем для гостя, научной стороной магического вопроса защиты цикла воспроизводства.
— Я разве сказал, что помогает любой? — хлопнул крыльями, будто пожал плечами, демон. — Мы чувствуем нужный на ощупь, по ауре силы. Нужный жемчуг встречается редко.
— Жалко, что больше подходящего у меня нет! — Я пошарила в шкатулке на всякий случай в надежде обнаружить еще хотя бы несколько жемчужин нужного колера.
— Жалко? Ты странная, человечка. Меж смертными и моим родом никогда не было места жалости.
— Наверное, так. Но сейчас ты не демон, просто гость на пороге, а я хозяйка, потому все немного иначе, чем длится век от века.
— Пусть так, — внезапно решил демон и не предложил или разрешил, а приказал, поймав мой взгляд своим: — Бери перо, приложи к груди плашмя.
Я почему-то взяла и приложила, ни на секунду не задумавшись о возможности коварной ловушки. И сразу стало очень тепло, почти жарко, словно меня под горячий-горячий душ поставили. Почему под душ? Потому что жар начинался от макушки и стекал до пят. А перо, бывшее на ощупь тверже обычных птичьих перьев, даже сквозь ткань футболки чувствовалось как полыхающая в раскаленном горне печать. В какой-то момент стало даже больно, я хотела отвести руки от груди, но не смогла. А потом перо сверкнуло ярчайшим изумрудом и исчезло. Не сгорело, а словно впаялось в тело сквозь одежду.
— Да, — кивнул не столько мне, сколько сам себе демон и прошептал доверительно: — У нас бесполезно требовать, мы не сгибаемся перед сильными. Нас не стоит умолять, мы не знаем жалости. Пытаться обмануть тоже не стоит тому, кто хочет жить, мы слишком проницательны. Единственный способ получить дар демона — принять его не раздумывая, когда мы предлагаем сами.
— А куда делось перышко? — спросила я, недоумевая, чего же такое я получила вместо обычного сувенира на память.
— Поймешь, — усмехнулся демон.
Его голос совпал с перезвоном колокольцев у двери в кладовку. «Шо, опять?» — подумала я, рванув на звук, и застыла на пороге, наученная самым первым из череды визитов. Кладовки за порожком не было, а что именно там было, я не смогла бы описать и объяснить так, чтобы сказанное хоть на десять процентов отразило суть видения. Наверное, больше всего это походило на палитру безумного художника, где самые невозможные — глаз отказывался распознавать цвета — краски не только смешаны наобум, наслаиваясь, перетекая друг с друга, но и подвижны, как пленка бензина в луже. Они текли, менялись, свивались в самые безумные формы. И это безумие было живым, дышащим, страшным и в то же время манящим. Протуберанцы цвета выстреливали в направлении порога, не пересекая его. Почему-то я понимала, что это хорошо, нельзя, чтобы это безумное живое и восхитительно яркое нечто коснулось меня хоть краешком.
— Ра-аль-тарокх зовет, — промолвил демон, вновь раскидывая черно-зеленые крылья, и улыбнулся гордо, делая шаг вперед.
Протуберанцы потянулись к нему с требовательной настойчивостью, и, прежде чем скользнуть в их объятия, зеленоглазый на секунду обернулся и встретился со мной взглядом на прощанье. Мы не стали друзьями за толику времени, проведенного тет-а-тет. Разве может быть что-то общее у демона и человека?
Но что-то безумное, как те цветные вихри, абсурдное и все равно правильное между нами возникло. Миг понимания, для которого неважно наличие рогов, крыльев или хвоста. Тонкая ниточка доверия, протянувшаяся от одного живого создания к другому, выводящая нас за привычные рамки слов и поступков, не поддавалась логическому анализу. Стоило ли вообще анализировать? Наверное, нет. Нельзя препарировать чувства, как лягушку, чтобы не утратить способности вообще жить и чувствовать без расчета. Да, очень может быть, это плохо, в рамках нравственных норм и правил, дарить целительный жемчуг демону, вот только стыда за свой поступок я не испытывала. Он, как и наша встреча и весь разговор, был вне пределов традиционных ценностей. И вообще, после третьей тысячи фэнтезийных романов, улегшейся в голове, моя система не очень походила на стандартную. Жалеть об этом прискорбном факте я не жалела, впрочем, гордиться тоже не собиралась. Что выросло, то выросло, выдрать с корнем и перевырастить не получится.
Я несколько секунд любовалась тем, как парит в цветных водоворотах расправивший крылья демон. Как неощутимый здесь ветер треплет там его волосы и перья, чья зелень по-новому играла в безумных переливах красок родного мира. Потом портал схлопнулся, и кладовка вернулась на традиционное место. Никаких водоворотов, только полки, банки и кастрюльки.
Глава 15
НОВЫЕ ДАННЫЕ, НОВЫЕ ДАННОСТИ
Пока мы с крылатым красавцем, так и не назвавшим своего имени и не стремившимся вытянуть мое, развлекались, начало темнеть. Я смяла коробку из-под торта и утрамбовала ее в мусорное ведро. Гость с хорошим аппетитом так подчистил емкость, что не осталось даже следов опасного крема.
Ни Конрад, ни ЛСД в квартиру с благородными намерениями — от чего-нибудь и кого-нибудь меня спасти — или с менее благородными — прочесть очередную нотацию — не ломились. Может, в кои-то веки поверили моим словам об отсутствии угрозы? Если не поверили, то проверили и убедились. Возможностей вампирюги на это с лихвой хватало. Отправляться в соседнюю квартирку и выкладывать подробности о встрече с зеленокрылым демоном я тоже не рвалась, ибо челюсть почти вывихивалась от зевков, но о туманном образе отравителя, воссозданном гостем, рассказать стоило. Собрав остатки воли в кулак, я пошла к соседям-арендаторам.
Мужчины по-прежнему вели тихую, не знаю уж в какой степени задушевную, беседу на кухне. Насчет задушевности кто их, иномирцев, знает? Это у наших если рюмки на столе и стоит вопрос ребром «Ты меня уважаешь?», то беседа однозначно душевная, а тут не угадаешь.
При моем шебаршении в коридоре голоса смолкли, а головы выжидательно повернулись на звук. Синие глаза клыкастого родственника посверкивали любопытством, а ЛСД взирал с мрачной обреченностью «Ну, что у нас плохого?» в духе механика Зеленого из «Алисы». Я сразу передумала рассказывать о подаренном перышке. Показать-то все равно не смогу, а с ЛСД в таком настроении станется провести экстренное вскрытие для извлечения подарка.
— Демон ушел к себе, отчет завтра напишу. У меня информация не для прессы, — доложилась я, плюхаясь на табурет, галантно выдвинутый из-под стола ногой Конрада. — Гость в благодарность за угощение над коробкой из-под отравы пошаманил наличность преступника.
— Он вызвал его образ? — не по-хорошему обрадовался родственник, вероятно знакомый с возможностями демонической магии.
— Пытался. — Я подперла ладонью щеку, чтобы не так очевиден был приступ зевоты, и процитировала: — «В тумане странный образ вдруг может появиться…» бла-бла-бла. Короче, видео получилось с изъяном. Ни цвета, ни графической четкости.
— Опишите что можете, — напряженно предложил ЛСД.
— Высокий мужчина, примерно с Конрада, прокачанный, но не перекачанный, короткая стрижка, движения такие… — Я покусала губу, подбирая слова. — У нас на работе есть один парень в техотделе, он восточными единоборствами занимается. Движется так же.
— Есть похожие в «Перекрестке»? — метнул Конрад вопрос кайсту. Сидел вампир вроде расслабленно, но готова биться об заклад, скажи ЛСД «Есть!» — взметнется вихрем. И любителю сладостей придется несладко.
Саргейден медленно и досадливо покачал головой:
— Нет, есть пяток высоких мужчин, но под описание не подходят.
— Наемник? Или маскировка? — хмыкнул вампир.
ЛСД промолчал, то ли не знал, то ли перебирал варианты, то ли вовсе не хотел говорить при мне. Встав с табурета, я попрощалась:
— Следствию бесполезна, ценных свидетельских показаний дать не могу, голова уже не работает, сидеть из солидарности смысла не вижу. Всем спокойной ночи.
Мне дружно и даже любезно пожелали того же. Я вернулась к себе, помылась и отправилась спать. День был насыщен новыми впечатлениями, из-за этого сны отличались небывалой пестротой. Вдобавок я не только спала, но еще и сознавала свое состояние сновидения и искренне забавлялась, меняя выдуманную подсознанием реальность по прихоти левой пятки. Всегда любила летать во сне, вот и в этот раз не удержалась от искушения. Сначала просто прыгала с легкостью мячика, потом парила, поводя руками, а затем разошлась и отрастила себе такие же широкие крылья, как у демона. Только вышла одна неувязочка: заказывала я оперение с золотым отливом, а подсознание выдало радужно-белый, подобный характерным полосам в волосах ЛСД. Оригинально в общем-то.
От занимательного парения в небесах меня отвлекла очень даже приземленная причина — жутко зачесался нос. От этого и проснулась. Одновременно с пробуждением нахлынуло стойкое ощущение дежавю. Снова рядом лежал кайст, стиснув меня в объятиях, как любимого плюшевого медвежонка. Не какой-нибудь, а, разумеется, тот самый куратор с оперативным псевдонимом ЛСД, известный также как потомок фениксов. На руке, вцепившейся в мое плечо, был странный серый рисунок, словно кто-то нарисовал пеплом браслет-шнурок. Занятненько, не замечала раньше у куратора татушек. Я шумно выдохнула, и частичка серой массы слетела на покрывало. Значит, не тату, а рисунок пеплом по коже. Зачем?
Но это не главное. Самый актуальный вопрос на повестке дня иной: что делать?
Опять закатывать скандал? Ситуация из комедии абсурда вызвала чуть нервный смешок. Вообще-то лежать с кем-то теплым оказалось неожиданно приятно, да и пахло от ЛСД не противно: травками, солнцем, хвоей. Осторожно повернула голову. Судя по расслабленно-умиротворенному выражению на обычно ледяной физиономии куратора, ему тоже было вполне комфортно. Но необходимости разборок это не отменяло. Когда рука, лежащая на плече, сползла ниже и кайст, не открывая глаз, принялся поглаживать все, до чего мог дотянуться, весьма собственнически и, демон вчерашний его побери, чувственно, вопрос встал ребром. Странные горячие мурашки так и побежали по всему телу, я рефлекторно дернулась. Вторая длань тут же мертвой хваткой ухватила за талию.
Я покашляла, пуская в дело звуковой раздражитель. Глаза Ледникова мгновенно распахнулись, руки разжались. Его, как и вчера, буквально подбросило над кроватью. Черные с радужными прядями волосы взметнулись ореолом. Ого, а полосы-то стали толще. Нет, мне не показалось, если раньше они были сантиметра по два, то теперь увеличились как минимум вдвое каждая. Я изучала их очень внимательно, чтобы не пялиться на почти обнаженное, не считая боксеров, худощавое и совершенно постороннее тело. И вообще, я стриптиз не заказывала, денежку за резинку засовывать не собираюсь, а значит, и глазеть не буду.
Пока я разбиралась с точками направления внимания, ЛСД почти простонал: «Опять!», поднес к глазам запястье, растер серую грязь по руке и спрятал лицо в ладонях.
— Опять, — согласилась я и глянула на часы. Так! На работу не опаздываю, до будильника еще двадцать минут, разбор полетов есть смысл устроить немедленно.
— Я приму меры, чтобы подобное не повторилось, — деревянным голосом выдал куратор.
— Вы, кажется, в прошлый раз то же самое обещали. Я вам еще совет насчет веревки давала, — начала ехидничать я, потому что ехидничать было проще, чем краснеть.
— Я внял, — скрипнул зубами ЛСД и невольно выдал себя, вцепившись пальцами одной руки в серый ободок грязи на другой.
— Не сработало? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, — глухо проронил куратор, на меня при этом предпочитая не смотреть. Причем настолько предпочитая, что даже развернулся ровно до такого градуса, чтобы мое ощущение разговора со спиной собеседника переросло в монолитную уверенность.
— Не пора ли объяснить, что происходит? — сделала я не слишком изящную попытку продолжить расспросы.
ЛСД отнял руки от лица, резко развернулся и уставился на меня с самым свирепым выражением на обычно ледяном лице. Сдержанности там нынче не было ни на ломаный грош, только чистое, яростное, буквально опаляющее без огня пламя. Радужные пряди сверкали так, что глаза заслезились, и волосы у кайста начали потрескивать, словно в них скопилось статическое электричество. Или что-то помощнее. Больше всего это напоминало тиканье бомбы с часовым механизмом, когда героям ясно, что сейчас с минуты на минуту рванет, и они начинают лихорадочно выбирать, какой именно проводок надо перерезать, чтоб на куски не разнесло. У господина Ледникова реально сносило крышу, и подходящих гвоздей для ее крепления на руках у меня не было. Если только… Смущение, брысь, не до тебя!
Я потянулась через постель и быстро, пока сама не начала думать над тем, чего творю, от души, крепко кусанула куратора за ухо. Он зашипел чайником, выпускающим пар, и вылупился в совершенной прострации из серии «чего это было?» и «у кого галлюцинации?».
— Полегчало? — уточнила я, подтягивая к изголовью халатик и ныряя в рукава.
— Да, — коротко вздохнул ЛСД и родил-таки признание: — Это кровная магия кайстов. С пробудившимся наследием сложно спорить, но я разберусь. Обязательно.
— То есть вы себя даже привязывали для страховки, но, стоило заснуть, веревочка — фьють, исчезла в природном огне, и тело самопроизвольно перенеслось в чужую спальню? — занялась я расстановкой точек над «i».
— Да, — снова коротко согласился куратор.
— А чего именно в мою? Как в ближайшую, где находится существо женского пола детородного возраста?
— Н-нет, — опять поразил красноречием Ледников.
— Думаю, мне все-таки следует услышать немного подробностей, — тонко намекнула я на толстые обстоятельства.
— Следует, — сдал позиции ЛСД и, хоть не повернулся лицом, начал рассказывать. Голос все-таки у него потрясающий, такое богатство интонаций, обертонов. Не у каждого профессионального чтеца услышишь. — Истинные фениксы выбирают пару раз и на всю жизнь. В прежние времена кайсты старались следовать традициям предков досконально, но шли века, и то, что раньше было правилом, стало лишь обычаем, не обязательным к соблюдению.
Моя семья, по меркам Айсайта знатная и влиятельная, возлагала особые надежды на младшего сына. Они намеревались с помощью договорного брака присоединить владения соседей и ослабить напряженность на границах. Та, которую прочили в невесты, была хороша собой, а я настолько молод и глуп, что согласился с повелением родителей. За несколько дней до свадьбы окольными путями я узнал о невесте нечто крайне нелицеприятное. Речь шла не о ее мнимом целомудрии, а о приступах неконтролируемой ярости, в которых женщина калечила и убивала. У кайстов иногда случается то, что вы именуете сбоем, генетической аномалией, когда наследуется неистовая ярость феникса, но ни следа его слез. Моя невеста была таким… бракованным товаром, однако весть о дурной крови не остановила родню. Они уже все знали, нуждались в сделке и готовились принести меня в жертву на алтарь интересов рода. Я вспылил, открыто вступил в ритуальный круг феникса и, вместо подтверждения согласия на помолвку, совершил ритуальный Призыв Пути.
Этот древний ритуал… его не понимаем даже мы, не то что чужаки. Считается, что ищущий взывает к силе предков. Он проходит посвящение и благословляется на поиск того или той единственной, которая ему предназначена. Потому над прошедшим ритуал не властны законы, правила и обязательства. Я призывал и был услышан, надеялся избавиться от уз, малолетний идиот, а вместо одного ярма добровольно подставился под другое.
Я был наказан за то, что вступил в круг не в жажде любви, а лишь стремясь избавиться от навязываемого нежеланного брака. Меня вырвало из ритуального круга и забросило в ваш мир. До позавчерашнего дня я считал, что наказание исчерпывается изгнанием. Пытался жить в ссылке, ожидая конца срока. Я ошибался. Полагаю, после вдыхания мною фиолетовой пыльцы активизировалась очередная часть проклятия. Меня намертво повязали узами с той, кого крылатые предки по какой-то прихоти признали подходящей под критерии выбора истинной пары.
— Со мной то есть? — еще на что-то нелепо надеясь, уточнила я.
— Да, с вами, Гелена Юрьевна, — обреченно согласился куратор. Называть по имени-отчеству человека, в постели которого провел по меньшей мере полночи, — такое было вполне в духе бедняги кайста.
Я с удивлением поняла, что меня больше не раздражает его отстраненный надменный вид и язвительная манера речи. Какое я имею право придираться к тому, кто смог за несколько лет приспособиться к совершенно чужому для себя миру, найти место и что-то делать, бороться, не прогибаясь под обстоятельства? Он не опускал руки. И когда, казалось бы, у него все пошло на лад, на горизонте появился эдакий Терминатор местного разлива или, что точнее, белая полярная лисичка в моем лице.
— Чем вам это грозит, кроме мгновенного переноса в состоянии сна сквозь пространство? — принялась я выяснять параметры, заданные проклятием злопамятных пернатых.
— Я не могу долго находиться вдали от вас без неприятных последствий для физического состояния. Чем сильнее негативные эмоции, окрашивающие процесс расставания, тем короче период безболезненной разлуки. Причем сильнее отдача бьет того, кого магия считает виновным в конфликте.
— Но это же глупо! Как тогда ваши пары вообще живут? — Я широко распахнула глаза. — Как сиамские близнецы, что ли? Шаг вправо — побег, прыжок на месте — попытка улететь? Это же кошмар!
Бедные бессмертные курицы, я начала им горячо сочувствовать. Ничего удивительного теперь не видела в желании большинства кайстов отказаться от… хм… традиционных магических уз, заменив их стандартными и не столь обременительными. Теперь-то я понимала состояние куратора и подслушанный разговор с Конрадом. Да уж, ЛСД только и оставалось, что долбиться головой о стенку.
— Кошмар? Нет, после… — Ледников запнулся, но все-таки продолжил: — Окончательного заключения союза связь преобразуется. Супруги начинают чувствовать друг друга и даже общаться на значительном расстоянии. В начальный период избрания цель устанавливающейся связи изначально является благой — помочь будущей паре понять друг друга. Но в нашем случае, вы правы, это очень неприятное недоразумение.
— Навязанную связь можно разорвать?
— Можно, — обрадовал ЛСД и тут же «чуточку» огорчил описанием технологии процесса: — Через смерть одного из партнеров.
— Не подходит, я себя убить не дам, — признала я. — Значит, будем приспосабливаться. Предлагаю, чтобы вас не корежило каждый раз, когда мы занимается делами порознь, не собачиться перед расставанием. Кстати, а полосатость волос тоже имеет некое жутко ритуальное значение?
— Путь феникса, — промолвил куратор. — Сияние, освещающее поиск единственного избранника. Чем дальше по нему зашел идущий, тем шире полосы.
— Это что же получается? Фениксы совсем седыми женятся? — невольно хихикнула я над иронией ситуации.
— Нет, когда путь пройден, все меняется, — расплывчато объяснил Ледников и в свою очередь удивленно спросил: — Вас не нервирует ситуация, Гелена Юрьевна?
— Мм, вы о полузнакомом и полураздетом типе, второй день подряд тискающем меня в кровати?
У ЛСД хватило совести покраснеть. Нет, до Васильковой помидористости дело, конечно, не дошло, но красные пятна на скулах были достаточно красноречивы.
— Вообще-то это забавно. — Я коротко улыбнулась.
— Забавно? — Вот теперь куратор, кажется, начал беситься. Глазки засверкали, ноздри раздулись, коэффициент ледяного ехидства тона резко повысился. — Не соблаговолите ли объяснить, Гелена Юрьевна, что именно вы находите забавным и как это вяжется с утверждением о вашем якобы целомудрии?
— Как вяжется? А кто же его знает. Я в вязании ничего не понимаю, да и в макраме тоже. Усидчивости никогда не хватало, я все больше по выжиганию. Там результат куда быстрее виден.
ЛСД поперхнулся моим откровением и уставился, как на Гитлера и Чикатилло в одном лице. Чего это он? Ой, неужели превратно понял? Я снова хихикнула и нарочито медленно, с чувством, с толком, с расстановкой объяснила:
— По деревянной доске выжигателем. Приборчик такой, коробочка с ручкой на проводке, у которой на конце махонький раскаленный проводок. Пейзажи «рисую», натюрморты. Рекомендую, очень успокаивает нервную систему.
Кажется, куратору несколько полегчало от сознания того, что его подшефная и вроде как вторая половинка пары не законченная садистка. М-да, напороться на одни и те же грабли дважды — это было бы грандиозным «везением». Кстати о птичках… Я озвучила очередной вопрос:
— Вообще-то я решительно не понимаю, какое лично вам дело до моего целомудрия? На какую бы тему у нас разговор ни шел, вы все время к нему выезжаете. Что, не будь я девицей, существовал бы шанс на ошибку?
Ледников мрачно кивнул:
— До образования уз избранница должна быть чиста. Это обязательное условие, в ином случае возможны варианты…
— М-да, не повезло, — согласилась я, уяснив наконец причину «клина» ЛСД, и продолжила отвечать: — Сама не соображу, почему вы меня не нервируете. Может, потому, что не человек? И вписываетесь в концепцию сумасшедшего круговорота гостей из-за дверей между мирами. Вы же по большому счету тоже откуда-то оттуда, шагнувший дверью ВНИТУДА и завязший в НЕТАМ. — Я пожала плечами.
Саргейден хмыкнул, показывая, что оценил метафоричность моих выкладок.
— Что до соблюдения приличий… Я не замужем, бойфренда нет, потому прикол с переносом тела в пространстве для меня всего лишь безобидная шутка. Еще, думаю, я не паникую в силу отсутствия детских психологических травм. Насилию ни в семье, ни в иных социумах сроду не подвергалась. Повезло. Зато спать вповалку с братом и сестрой в семейных поездках на шашлыки или еще куда в одной палатке приходилось. И поскольку брат был гораздо старше и вполне себе здоровый детинушка, я неоднократно видела типичную утреннюю реакцию молодого тела. Вот и привыкла воспринимать сие явление как факт чистой физиологии, вроде румянца на свежем воздухе, никакого отношения непосредственно к моему местоположению в пространстве не имеющий. Вы, Сергей Денисович, конечно, не брат, но ведь и не маньяк несексуальный, просто кто-то спящий рядом, поэтому психовать из-за реакции тела смысла не вижу и вопить об осквернении девичьей скромности тоже.
Беседа о правилах, приличиях и преступлениях против оных была нагло прервана ударной звуковой волной от мобильника. Опять звонила Вика. Я не успела снять трубку, как на меня набросились с вопросом:
— Ну как?
«Прогресс налицо, мы уже второй день спим в одной кровати», — могла бы сказать я, но все-таки поведала совсем другое:
— Вика, во-первых, доброе утро!
— Ага, привет! — нетерпеливо согласилась сестра.
— Во-вторых, Вика, послушай внимательно, если не хочешь, чтобы мы поссорились. Я тебя очень прошу, не пытайся заниматься сводничеством на расстоянии. Я вас с мамой обожаю, но подробности личной жизни предпочитаю не предавать огласке и не подвергать поминутному контролю. Когда и если у меня появится избранник, с которым нас свяжут серьезные чувства, я вам обязательно об этом сообщу. Сейчас у меня нет никаких романтических отношений ни с кем из соседей, сослуживцев или знакомых. Мне очень неприятно, когда вы донимаете меня бесконечными требованиями. От ваших частых звонков с нетактичными вопросами на тему «Когда уже?» я начинаю чувствовать себя неполноценной и злюсь. Прости, если обидела, но я решила поговорить начистоту.
На той стороне трубки повисло молчание. Вика порывиста, любопытна, временами излишне категорична, но она ни разу не дура, поэтому в конце концов с той стороны раздался тяжелый вздох и одно слово:
— Прости.
— Ладно, забыли.
— Мы и в самом деле перестарались, — покаянно признала сестра и тут же горячо добавила: — Ну сама посуди, в кои-то веки с тобой рядом два таких обалденных кадра появились. Если б замужем не была, сама бы рванула на приступ. Я поговорю с мамой.
— Очень надеюсь, а теперь прости, Вик, мне еще завтракать и на работу собираться.
— Чао-какао, Гелька, — попрощалась сеструха и вырубила мобильник.
— Не знаю, что лучше, — прокомментировал ЛСД, и не подумавший убраться восвояси, когда начался личный разговор.
— А? — не поняла я.
— Мои родственники никогда не интересовались чувствами, желаниями и планами младшего наследника. Ваши, Гелена Юрьевна, готовы изучать под микроскопом мельчайшие подробности, — усмехнулся куратор.
Я кисленько улыбнулась в ответ и объявила:
— Предлагаю перейти на частичное «ты». Две ночи в одной постели немножко нивелируют разницу в возрасте? Прекратите называть меня по имени-отчеству, пожалуйста. Геля или Гелена меня вполне устроит. Вас я согласна продолжать именовать Сергеем Денисовичем, хотя Саргейден мне нравится куда больше.
— Пусть будет Саргейден, Гелена, — тихо ответил куратор и, возвращаясь к прежней манере повелительного наклонения, распорядился: — Завтракай, не буду мешать.
А потом исчез из спальни. Хорошего, в том числе разговоров по душам, понемножку, а то никаких нервов не хватит. Да и за опоздания на работу по головке нигде не гладят. Опоздуны и опозданки, как любит именовать подобных кадров наша главбух, нарушают трудовую дисциплину. Запасной вариант с прямой телепортацией в ближайшую к офису подворотню или кусты я еще вчера пообещала использовать сама себе лишь в самом крайнем случае. Слишком много народу по пути встречается, чтобы рисковать тайной обретенного таланта.
Кофе, причем не натуральный, а самый примитивно-растворимый, где больше кофеина и пробудительный эффект сильнее, сыр, душ, марафет — все в совокупности заняло запланированные полчаса, и из подъезда на остановку я стартовала вовремя.
По пути опасливо оглядывалась и несколько нервно изучала встречные машины, но ни одна не кинулась. Наверное, план по покушениям на меня вчера был выполнен если не на всю жизнь, то на десяток лет вперед точно. Надежда на то, что конкретно сегодня меня убивать не будут, робко расправила лепесточки в сердце. В целом мне повезло. Даже нужный троллейбус приехал сразу.
Обычно я предпочитаю ездить на маршрутках. «Пять минут страха, и вы в нужной точке пространства». Но по понедельникам пользуюсь более медлительным общественным транспортом, где кондуктор не совпадает в лице с водителем и способен спокойно разменять деньги на недельные поездки, без имитации под Шиву.
Люблю приходить в офис первой. Через несколько минут начнется шум, хлопанье дверей, обмен приветствиями и впечатлениями о выходных, но сейчас можно спокойно включить комп, поставить чайник, разложить бумаги. Занимаясь такими привычными манипуляциями, я поймала себя на мысли, что прислушиваюсь, не раздастся ли звон колокольцев и хлопанье той особой двери, которой здесь быть никак не может. Да-а-а, приплыли. Хватило двух дней для возникновения условного рефлекса. Собачки Павлова обзавидуются!
Включила кофеварку и компьютер, достала из сумочки флешку и попыталась исполнить задачку по отправке с другого адреса электронки для привратников. Облом! Замечательная надпись о невозможности доставки снова выскочила на экран. Р-р-р!
Телефон на столе затрезвонил, отвлекая от досадных размышлений.
— Офис «Иста-электрика», доброе утро, — привычно ляпнула я в трубку бодро-деловитым тоном.
Ну не умею я говорить, как Наташка из приемной. Голос этой девушки — отдельная песня эротического содержания. Когда к нам звонят клиенты и слышат секретаря, то семь из десяти теряют связь с реальностью, пытаясь сообразить, не угодили ли они по ошибке в секс по телефону, а потом звонят снова и снова. Казимирыч, наш шеф, в своем Натусике души не чает, называя ее сокровищем фирмы. Мы не возражаем! Сокровище! Минимум треть заказов нам Наташкин голос обеспечил. Но сейчас она в отпуске, и первые звонки попадают на нас, шарашку скромных маркетологов. Название отдела, впрочем, имеет мало общего с его назначением, которому больше всего соответствует русская поговорка: «И швец, и жнец, и на дуде игрец». Словом, если Казимирычу некому поручить нечто выходящее за рамки должностной инструкции, распоряжение отдается нам. «Крутись, Сарочка, как хочешь, но похороны завтра».
Те, кому такая жизнь не по душе, уходят из отдела, а то и из фирмы, но мне кавардак нравится. Я себя в этом полуорганизованном бедламе комфортно чувствую. Вообще, когда только на работу устроилась и сюда угодила, среди попыток отследить весь процесс производства и продажи изделий и услуг нет-нет да и приходила в голову одна ужасная мысль: «Почему при таком бардаке мы до сих пор не разорились?» А потом ничего, привыкла, поняла, что «Иста» наша оптимально соответствует самой российской действительности, успокоилась и стала получать удовольствие от очередной порции условно-невыполнимых задач от шефа с резолюцией: «Если знаете как, сделайте». Мы, если не знали, все равно делали, придумывали.
Звонок до начала рабочего дня — ситуация в общем-то банальная. Работает фирма на всю Россию-матушку, где часовых поясов не раз-два и обчелся, потому трубочку надо брать и отвечать.
Итак, я привычно отбарабанила приветствие, на том конце трубки помолчали, и женский голос сварливо уточнил:
— Это «Кола»?
Я вздохнула, блин и три оладьи, опять начинается старая песня о главном, и скосила глаза на листок, пришпандоренный на стенке справа силовой кнопкой. Листик с шестью циферками.
— Нет, это совсем другая фирма. Запишите номер.
— А тут что теперь, справочная? — полюбопытствовала женщина.
— Не справочная, но фирма, в которую звонят с вопросом о «Коле» по три раза на день. Поэтому мы решили проявить вежливость к людям, которым в справочной дают старые телефоны, и через Интернет установили новые координаты интересующего вас абонента. А мы электрикой торгуем, товары и услуги, с ней связанные.
— И проводку новую делаете? — Разговор перешел в продуктивное русло, и через пятнадцать минут я оформила опросный лист для новой заказчицы.
Едва положила трубку и успела улыбнуться пришедшим на работу коллегам Денису и Алинке, как телефон снова запиликал. Дениска подхватил трубку, имитируя повадку ковбоя, выхватывающего пистолет. Я хихикнула и встала, чтобы налить кофе. Коллега с минимальными паузами ответил: «да», «нет», «одну минутку», и оклик в спину прозвучал как контрольный выстрел:
— Гель, тебя.
Я оставила кофе, в который еще не успела плеснуть сливок, и вернулась к столу.
— Слушаю.
— Гелена Юрьевна? — вежливо уточнил на том конце мужской голос.
— Да.
— Доброе утро. Я попросил бы вас уделить мне несколько минут личного времени по сугубо деловому вопросу, касающемуся «Перекрестка», — объяснился человек.
— Э-э-э, — очень информативно ответила я, не в силах увязать две непересекающиеся, как параллельные прямые, реальности. Да уж, это была неевклидова геометрия. В мою самую обычную контору позвонил кто-то знакомый с «Перекрестком» и вот так запросто заводит разговор. Эй, а может, это тот самый обещанный ЛСД «несколько позже» психолог? Иначе откуда бы у него оказалась информация. Я напряглась и выдала вопрос:
— Зачем?
— Я обо всем поведаю при встрече, Теленочка, — разлился медом неизвестный.
По недолгом размышлении я решительно отмела версию звонка-ловушки и коварного типа с недобрыми намерениями из серии «угостить очередным отравленным тортиком». Уж больно неуклюжей получалась подлянка. Слишком много следов и улик оставлял такой простецкий ход: выманить жертву из офиса и прикончить. Даже если допустить наличие прямой связи новой профессии с намерениями неизвестного лица или группы лиц оборвать преждевременно линию моей жизни, мысль о причастности кого-то в «Перекрестке» к этому безобразию казалась абсурдной. У них там этих привратников, как сказал ЛСД, несколько десятков, так зачем меня-то изводить? Я общественно полезный член общества! Вот!
Словом, ловушки от звонящего я не опасалась, предположение о том, что он и есть обещанный психолог, было не лишено смысла. А если и нет, вдруг это вообще один из привратников, для которых ограничение на общение с себе подобными не столь строго, как для меня, и он решил пойти на контакт именно сегодня? Сердце возбужденно забухало.
— Хорошо, когда?
— У вас обеденный перерыв в работе предусмотрен? — так проникновенно, словно уточнял размер моего бюстгальтера, поинтересовался собеседник.
— С полпервого до полвторого.
— Тогда я подскочу к началу? — шустро сориентировался мужчина.
Возраст определению по телефону не поддается. Что возраст, я пару раз оказывалась в пролете даже с полом, принимая визгливого парня за девушку, но тут половая идентификация вроде бы была очевидной. Говорил точно мужчина, а молодой или старый — не разобрать. Голос не дребезжал и не срывался на хрипы, но молодые голоса бывают и у людей в возрасте. А обладатель впечатляющего сексуального голоса, поразившего прямиком в сердце весь женский персонал конторы, оказался пузатым коротышкой в потрепанном тренировочном костюме.
Словом, я согласилась на встречу в обеденный перерыв и даже предложила приемлемое место стыковки — скверик рядом с офисом.
Иной раз мы сетовали на то, что фирма занимает площадь в жилом здании, но наличие сквера внутри периметра дома, выгнувшегося косоватой буквой П, компенсировало неудобства и ворчание жильцов на парковку автомобилей во дворе. Когда не хотелось бежать обедать в кафешку, мы с удовольствием перекусывали какой-нибудь сухомяткой прямо на скамейках скверика. И вообще, куда приятнее, когда в окно доносится птичья трель, а не уличный грохот и амбре выхлопов.
— Парень звонил? — подмигнула Алинка и расплылась в счастливой улыбке, переглядываясь с Денисом. У этих двоих дело медленно, но верно шло к свадьбе.
— Мужчина — да, мой мужчина — нет, — налив-таки кофе, отчиталась я со смешком и пояснила: — Это по делу.
— А-а-а, — разочаровалась коллега в такт пиликанью коммутатора. Звонил шеф.
— Девочки, утро доброе! — бодро объявил по громкой связи Казимирыч.
Почему весь смешанный — два парня и две девушки — коллектив отдела наш босс именовал «девочками», никто понять не мог, поначалу смеялись или даже обижались, а потом махнули рукой, привыкли.
— Утро добрым не бывает, — хмуро бормотнул из-за шкафа как обычно опоздавший Виталик.
С тем, что парень не приходит вовремя столь же систематически, как солнце всходит по утрам, мы тоже давно свыклись, потому как наш коллега отводил в сад ребенка. Вечный форс-мажор из-за закидонов чадушки сотрудника (жажда, запор, голод, переодевание) был известен даже шефу. Казимирыч неофициально дал Талю «добро» на нарушение трудовой дисциплины. Вот вечером, когда мальчишку из садика забирала мать, Виталик частенько просиживал за срочной работой столько, сколько требовалось.
— Мне нужно оформить поездку на завод в Голландию, — объявил босс.
— Нельзя, — ответила я машинально, наверное, с излишней категоричностью.
— Отчего, Геленочка? — сердечно удивился шеф.
— В Нидерланды можно, в Голландию никак нельзя, — пояснила я, припоминая старый неприличный анекдот про то, что бывает голландским, там, помнится, фигурировал сыр и мужской половой орган. — Голландия — две из двенадцати провинций королевства Нидерланды, виза отдельно не оформляется.
— Да-а? — простодушно пророкотал бас удивленного Казимирыча.