Китайская кукла Александрова Наталья

В квартире было тихо. Надежда потащилась на кухню, чтобы выпить воды. Там сидел грустный кот возле пустой миски. Кухня выглядела нетронутой – на плите пусто, в раковине даже чашки грязной нет, из чего Надежда сделала вывод, что муж не завтракал и даже кофе не пил. Шевельнулась совесть, но Надежда придавила ее усилием воли. В конце концов, после вчерашних возлияний мужу есть не хотелось, а кофе он и на работе выпьет.

Наливая воду из бутылки, она увидела, что царапины на руке воспалились и распухли.

– Вот это кто сделал? – Надежда показала руку коту. – И не надейся, что кормить стану, до вечера голодным будешь!

Бейсик понял, что Надежда не шутит, и вышел из кухни, сгорбившись и подволакивая лапы.

Надежда же приготовила себе сытный завтрак, так как следовало поддержать силы. Вчера полдня пробегала голодной, да еще и стресс получила от встречи с тигром Васенькой.

После омлета, большого бутерброда с ветчиной и чашки кофе Надежда подобрела и насыпала робко заглядывающему в дверь коту сухого корма. Корм был лечебный, для котов пожилого возраста, Бейсик его не очень любил.

– Лопай, что дают! – строго припечатала Надежда, и кот не посмел возразить.

Сама же Надежда налила себе вторую чашку кофе и глубоко задумалась.

Вот что она узнала за время бесконечной беготни и суеты? Да, в общем, ничего. Только привлекла к себе внимание людей из секретной организации, а это чревато последствиями. Сколько раз ее похищали, однажды дело едва не кончилось плачевно, спасибо Тузику, не допустил несправедливости. А выяснила она очень немного.

Значит, некий злодей похищает старинных китайских кукол. Для своей цели он не брезгует ничем, даже убийствами, человеческая жизнь для него ничего не стоит. Оставим пока в стороне все легенды, связанные с этими куклами, и будем рассуждать логически.

Если мы не можем узнать, для чего злодею нужны эти куклы, то, может, стоит выяснить, откуда они вообще взялись? Когда-то давно их сделал в Китае очень искусный мастер. И они где-то хранились до того, как их пустили в дело, то есть начали дарить отчего-то русским людям. Значит, Надежда знает примерно о судьбе пяти кукол.

Путешественник Чибиков привез свою из Китая; писателю Скабичевскому подарил куклу его друг, тоже из Китая; как еще одна кукла оказалась у китайского же профессора, которого она встретила в музее кукол, Надежда выяснять не собиралась. Дело темное, и профессор какой-то странный, похоже, подсыпал в курильницу какой-то наркотик, и Надежде привиделись разные ужасы. Еще две куклы были подарены русским девушкам, Лизе и Марии, китайским же дипломатом Лао Мэнем. Так вот запросто раздаривал он дорогих кукол, как будто это коробки конфет или сувениры какие…

Надежда сорвалась с места и полетела в прихожую, где в ящике валялась та самая старая газета, в которую была завернута кукла Марии Ставрогиной. Вот она, страница из «Петербургских ведомостей»… Ага, китайский атташе по культуре гулял себе в Юсуповском саду, и на него напал неизвестный зверь… Летучая мышь, только очень большая, размером чуть ли не с птеродактиля.

Ну, это оставим на совести репортера. И тогда любили они приврать, чтобы подогреть интерес публики. А теперь главный вопрос: откуда у китайского дипломата взялись эти куклы? Зачем он потащил их с собой в Россию?

– А вот это, – сказала Надежда коту, который ел сухой корм с нескрываемым отвращением на морде, – это мы выясним. Причем не откладывая в долгий ящик. – И она набрала номер музея писателя Скабичевского.

Как Надежда и ожидала, трубку взяла Юля Полянская.

– А, это ты… – В голосе ее не было особой радости.

– Юлька, скажи, пожалуйста, ты знаешь, кто такой Лао Мэнь? – Надежда решила не тратить время, а сразу брать быка за рога.

– Вот что, Надежда, – после долгого молчания холодно проговорила Юлия, – если ты думаешь, что раз я в музее работаю…

– Юленька! – взмолилась Надежда. – Да я ничего такого не думаю!

– …то меня можно вслепую использовать.

– Да ничего я тебя не использую! – заорала Надежда. – Если не знаешь, так и скажи.

– Знаю, – теперь в голосе Юли звучало несомненное злорадство, – но не скажу.

– Вот как?

– Ага, пока ты не расскажешь, для чего тебе все это нужно.

– Расскажу! – тут же пообещала Надежда. – Расскажу потом все в подробностях, а пока можно я к тебе приеду? Чайку попьем, я пирожных куплю. Ты какие пирожные любишь?

– А я вообще сладкое не люблю, вот!

– Хорошо тебе… – вздохнула Надежда. – А что ты любишь?

– Я? Сыр французский люблю, знаешь, головка круглая, и такой специальной штукой из него розочки нарезают. Называется «голова монаха». И вот если его с кофе…

– Будет! – заорала Надежда. – Все тебе будет – и розочки, и кофе! Уже лечу!

Всего час ей понадобился на то, чтобы заскочить в магазин и добраться до музея.

– Надежда, ты просто метеор какой-то, – удивилась Юля, осторожно положив в рот сырную розочку. – Но должна тебе сказать, я про тебя кое-что знаю.

– И что же?

– А то, – Юля блеснула глазами, – что ты расследуешь всякие криминальные истории. Хобби у тебя такое, чтобы не скучать!

– И откуда же ты это узнала? – Надежда лихорадочно перебирала в голове знакомых, которые могли Юльке проболтаться.

Это могли быть только школьные друзья, других пересечений у них не было. Ну, за лучшую подругу Алку Тимофееву она ручается, Алка – кремень, не подведет.

– Надя, если я в музее сижу на грошовом окладе, это не значит, что я полная дура, – сказала Юля. – Я же все-таки научный работник. Исследователь. В общем, все я про тебя выяснила и не слишком много времени потратила. Как говорится, от труда сдохнет и рыбка из пруда.

«Плохо, – огорчилась Надежда, – этак каждый докопается, а там и до Саши дойдет. Ну, авось не скоро!»

– Ты молодец, – рассмеялась она. – А теперь давай про Лао Мэня, коротко, но подробно.

– Ладно, у меня тоже сегодня важная встреча, так что у нас меньше часа.

Юля отхлебнула кофе и заговорила «академическим» голосом:

– Лао Мэнь был китайским посланником, точнее, личным посланником госпожи Цы Си, что придавало ему даже больший вес, чем официальному послу императора…

– Какой госпожи? – переспросила Надежда. – Что еще за госпожа? Ты уж поясни мне, пожалуйста!

– В то время… в начале двадцатого века, – начала Юлия от печки, – в Китае правила престарелая вдовствующая императрица Цы Си из маньчжурской династии Цинь. Формально правителем государства считался ее сын Гуансюй, но мать железной рукой командовала безвольным, слабохарактерным императором и всей огромной страной, а потом вообще отстранила его от власти и объявила императором своего малолетнего внука Пу И.

– Про Пу И я слышала, – оживилась Надежда, – фильм такой был – «Последний император»…

– Не перебивай! – отмахнулась Юля. – Значит, весь императорский двор и вся страна плясали под дудку властной старухи, которую в глаза и за глаза величали Старой Буддой. Поэтому и в самом Китае, и в других странах знали, что возможность влиять на вдовствующую императрицу гораздо важнее, чем связи и влияние в официальных правительственных кругах. В это время в Китай начали активно проникать торговцы и миссионеры из развитых стран – европейцы, в особенности немцы, а также американцы и японцы. Народ охватили волнения: простолюдины считали, что иностранцы самим своим присутствием в древней империи разгневали Небо, оттого жизнь в стране стала хуже, земля приносит меньшие урожаи, люди болеют и умирают прежде срока. Особенный гнев китайцев вызывали христианские миссионеры и те китайцы, которые отошли от древних верований и перешли в христианство. Дело в том, что в Китае издавна сосуществовали три традиционные религии: конфуцианство, буддизм и даосизм. Приверженцы этих трех верований мирно уживались друг с другом, но новую религию – христианство – они приняли в штыки. По всей стране, как грибы после дождя, начали возникать подпольные союзы, которые называли себя ревнителями древней добродетели, по-китайски – ихэтуанями.

– Вот откуда ты все знаешь? – пробормотала Надежда. – Вроде бы специальность у тебя – русская литература, а вот поди ж ты… Умная какая ты у нас, Юлька…

– Не отвлекайся, Надежда, слушай внимательно. Движение ихэтуаней постепенно охватило всю огромную страну, в нем были уже сотни тысяч членов. Старая императрица решила поддержать повстанцев. Она подумала, что их руками сумеет приструнить зарвавшихся иностранцев, сумеет заставить их платить большие налоги в казну и класть больше денег в ее собственный карман. Или просто сумеет прогнать их из Китая и вернуть старые добрые времена, когда маньчжурские правители безраздельно правили огромным народом. Почувствовав поддержку власти, ихэтуани начали громить принадлежащие иностранцем дома и лавки, разрушать христианские церкви, убивать торговцев и миссионеров. Характерно, что первой жертвой восставших стал не европеец, а японец, сотрудник японского посольства, такой же, как сами повстанцы, представитель желтой расы: в глазах китайцев он вообще был не человек и ничем не отличался от европейцев, которых они называли красноволосыми дьяволами. Ихэтуани были в своей массе очень плохо вооружены или совсем не вооружены, основным их оружием были старинные китайские боевые искусства, которыми они владели в совершенстве. Поэтому европейцы назвали это восстание Боксерским, а самих повстанцев – боксерами. Вместе с восставшими против иностранцев по приказу императрицы выступили правительственные войска. Однако иностранцы не захотели покидать Китай без боя, они решили защитить свою собственность и свои интересы. Первыми ввели войска в Китай немцы и русские, позднее к ним присоединились американцы, англичане, французы и японцы. Вожди ихэтуаней убедили своих сторонников, что владеют могущественной магией, благодаря которой защитники древней добродетели неуязвимы для европейских пуль, – и ихэтуани бесстрашно бросались в бой на иностранных солдат, вооруженные только камнями, палками и восточными боевыми искусствами. Однако в первом же бою выяснилось, что древняя магия абсолютно бессильна против винтовок системы «Маузер», пулеметов «Максим» и даже простых трехлинейных винтовок, состоявших на вооружении русской армии. Несмотря на то что численность восставших более чем в сто раз превышала количество их противников, ихэтуани терпели одно сокрушительное поражение за другим, несли страшные потери и отступали перед войсками союзников. Вскоре часть ихэтуаней разбежалась по домам, а оставшиеся вместе с императорскими войсками отступили к Пекину. Союзная армия осадила древнюю императорскую столицу. Тут старая и хитрая императрица, которая всегда умела вовремя присоединиться к сильному и которая к тому же начала бояться слишком рьяных ихэтуаней, приняла сторону иностранцев и объявила повстанцев вне закона. Поскольку значительную часть иностранного контингента составляли русские войска, для императрицы важно было заручиться поддержкой России, и она послала в Петербург своего доверенного человека – того самого Лао Мэня, о котором мы говорим.

Тут Юля прервала свою лекцию, чтобы выпить водички.

«Ну, хоть к делу подошли», – подумала Надежда, начавшая уже задремывать под мерный голос Полянской.

– Лао Мэнь был высокообразованным человеком, знатоком европейской культуры и философии, и в Петербурге он нашел друзей. Одним из них стал дядя Александра Михайловича Скабичевского, видный чиновник министерства иностранных дел. Два пожилых дипломата часами говорили об итальянской живописи, греческой скульптуре и французской поэзии, а между делом решали важные дипломатические вопросы, от решения которых зависели жизни и судьбы многих тысяч людей.

– А, так вот в чем дело, – встрепенулась Надежда. – Стало быть, ту самую куклу этому дяде тоже мог подарить Лао Мэнь!

– Вполне возможно, – сухо сказала Юля. – Слушай, если у тебя больше нет вопросов, то, понимаешь, ко мне должны прийти… По делу, – добавила она, заметив, как вспыхнули глаза у Надежды – неужто завелся у Юльки сердечный дружок? А с виду мымра такая…

– По делу… – протянула Надежда.

– Ну да, по делу. – Юля нервно взглянула на часы. – Так что уж извини. Профессор Чибиков очень занятой человек…

– Юлька! – Надежда, привставшая со стула, тут же плюхнулась на него снова. – Откуда ты знаешь профессора Чибикова?

– Ну, мы давно знакомы, еще когда я училась… Так с тех пор не теряли связь. Я для него кое-какую работу делаю и вообще…

– Слушай, про «вообще» мне дела нет, понимаешь, не интересуют меня ваши близкие отношения, – лихорадочно заговорила Надежда. – Просто мне нужно, чтобы ты меня этому Чибикову представила как свою подругу. Юля, это очень важно!

– Да нет у меня с ним никаких близких отношений! – закричала Юля, и по ее голосу Надежда тотчас уверилась, что она давно мечтает, чтобы такие отношения были. Да вот только никак не получается…

– Слушай, мне только поговорить с ним приватно! – взмолилась Надежда. – Если через тебя, то он мне доверять будет!

И тотчас Надежда уверилась, что Юля никогда замужем не была и вообще в вопросах отношений с мужчинами разбирается хуже, чем третьеклассница. Любая женщина на ее месте тут же вытолкала бы Надежду взашей. Это же надо придумать – самой знакомить мужчину, на которого имеешь виды, с лучшей подругой! Но, как видно, Юля хорошо разбиралась только в истории жизни писателя Скабичевского, потому что она кивнула, соглашаясь.

Тут открылась дверь, и в небольшой Юлин кабинетик, где они пили кофе, вошел невысокий худенький человек с чуть раскосыми глазами и широким спокойным лицом. Надежда узнала профессора Чибикова. Он же, увидев, что Юлия не одна, едва сумел спрятать свое разочарование, что Надежда посчитала для Юли несомненно хорошим знаком.

– Здравствуйте, Юлия Борисовна! – сказал профессор.

Юля вдруг засуетилась, как девочка, зачем-то стала двигать стулья, собрала чашки, капнула кофе на скатерть, так что Надежда незаметно ткнула ее кулаком в бок – возьми, мол, себя в руки.

– Разрешите, Владимир Сергеевич, представить вам мою школьную подругу… Это Надежда…

– Просто Надежда, – она пожала руку профессору. – Я вас ненадолго отвлеку от важных дел. Юленька, Владимиру Сергеевичу, наверное, кофе…

– Да-да. – Юля взяла чашки и неохотно вышла из кабинета.

– Вы уж меня извините, – твердо начала Надежда, – но времени нет на пустые разговоры. В общем, я хотела с вами поговорить насчет китайской куклы.

– Что? Так это вы были вчера на просмотре фильма?

– Да, я. – Надежда подумала, что профессору Чибикову не откажешь в наблюдательности, раз он узнал ее после того, как вчера она предстала перед ним в виде полного чучела в дурацкой замшевой жилетке с бахромой. – Только вы зря на меня так смотрите, я вовсе не претендую на вашу куклу… И те, кто уже говорил с вами о ней, вовсе не от меня, я понятия не имею, кто они…

– Это он. Мне позвонил какой-то человек со странным неживым голосом и предложил продать куклу за приличные деньги.

– А вы? – Надежда взглядом показала ему на дверь, откуда слышались шаги и Юлин голос.

– Кукла досталась мне в наследство от деда вместе с другими вещами, которые он привез из своих путешествий. Отец говорил, что эту куклу дед велел беречь, что с ней связана какая-то тайна…

– Тайна? – вскинулась Надежда. – Какая тайна?

– Не могу вам сказать, как-то я никогда об этом не задумывался, – признался профессор. – Однако продавать дедову память совершенно не собираюсь!

– Да не волнуйтесь вы, я не хочу у вас покупать эту куклу! – Надежда тоже невольно повысила голос. – Если хотите знать, у меня уже есть такая же. Мне и с одной-то хлопот хватает.

– И не спрашивайте! – Надежда махнула рукой. – Долго рассказывать.

– Значит, есть еще такие куклы…

– Шесть штук, – поддакнула Надежда, – и еще одна, Учитель.

Чибиков посмотрел на нее очень внимательно.

– Нам надо поговорить в более спокойной обстановке, – сделал он вывод.

– А я о чем вам толкую? – обрадовалась Надежда. – И сравнить своих кукол, вдруг что интересное выяснится.

– Приходите ко мне завтра в два часа дня, – сказал Чибиков и положил на стол визитку, где были указаны адрес и телефон. – Сегодня у меня вечерние лекции, а завтра с утра я посмотрю бумаги, что остались от деда, возможно, найду там сведения о кукле.

Надежда едва успела спрятать визитку, как вошла Юлия с дымящейся джезвой в руках. Смотрела она хмуро и подозрительно.

– Спасибо, дорогая, я уже ухожу! – пропела Надежда. – Приятно было познакомиться, Владимир Сергеевич! Можете выяснить у Юли обо мне все, что вас интересует.

Теперь Юлька, конечно, выложит Чибикову про ее склонность к разгадыванию криминальных историй, ну и пусть. Юлька все честно расскажет, гадости говорить не станет – не тот характер.

Евгений вошел в приемную. Секретарь шефа Нинель Леонидовна, красивая ухоженная женщина неизвестного науке возраста, покровительственно ему улыбнулась, подняла аккуратно выщипанные брови, сделала красный рот сердечком и пропела низким красивым голосом:

– Проходи, Женечка, он ждет!

Николай Иванович сидел за столом, большим, как палуба авианосца. Крупный, вальяжный, уверенный в себе человек. «Сколько ему лет? – подумал Евгений. – Уж точно за шестьдесят, но на пенсию пока не собирается и хватку не потерял. А может, это только видимость одна? Валерий-то о нем с презрением говорил, ну да он обо всех так…»

Шеф встретил его пронзительным взглядом – не то чтобы неодобрительным, но с подтекстом. Не часто бывает, чтобы подчиненные сами просили его о встрече, да еще так настойчиво.

– Ну, садись, – Николай Иванович показал на стул. – Садись, выкладывай, с чем пришел.

Евгений молчал, прикидывая, с чего бы начать, как ловчее повести разговор в нужную сторону, и шеф вдруг поморщился, заговорил первым:

– Ты знаешь, что Валерий умер?

– Умер?! – Евгений вздрогнул. Когда он уходил из больницы, тот был жив…

– Умер, – повторил шеф неодобрительно, как будто осуждая сотрудника за несанкционированный поступок. – Вроде бы шел на поправку, и вот на тебе… Вы ведь с ним, кажется, не очень ладили?

– Мы не школьницы, чтобы ладить или не ладить, – быстро отреагировал Евгений. – Тем более что последнее время мы почти не пересекались. Я работал по делу Куркиной, а он… Не знаю, над чем он работал.

Евгений вовсе не собирался рассказывать шефу о том, как Валерий его едва не убил. Только он, Евгений, переиграл коллегу. Но шефу незачем об этом знать – это их личные разборки. А вот интересно, с чего это он вдруг умер? Здоровый мужик, той дозы, что попала к нему через капельницу, явно было недостаточно. Ну да ладно, что уж теперь…

– Одно только знаю, – сказал Евгений, – он вел какую-то странную игру с моими сотрудниками.

– Да, и один из них оказался в его машине, когда… ну, ты знаешь. Я с ним хотел об этом серьезно поговорить, когда выйдет из больницы, да вот не успел. Сам знаешь – ничего нельзя откладывать. Особенно такие важные вещи.

– Вот еще что… – неуверенно проговорил Евгений. – Мне показалось, что он занимается чем-то на свой страх и риск. Без санкции с вашей стороны.

– Это тоже было. Почему я и хотел с ним поговорить. Ладно, об этом после. Ну, рассказывай, о чем хотел.

Евгений перегнулся через стол и проговорил негромко, неуверенно, как бы пробуя эти слова на вкус:

– Китайская кукла.

– Что? – переспросил Николай Иванович удивленно, но в его глазах Евгений заметил искорку интереса и даже короткого испуга.

Такие искры иногда вспыхивают в давно погасшем костре, и от них может случиться лесной пожар.

– Операция «Китайская кукла», – повторил Евгений на этот раз внятно, уверенно. Он уже знал, что пришел в нужное место, сказал нужные слова и получит ответ на свой вопрос.

– Что ты об этом знаешь? – спросил Николай Иванович после продолжительной паузы.

– Знаю, что Куркину убили из-за этой самой куклы. То есть кукол-то всего шесть, у нее была одна…

– Ты уверен, что все дело в кукле? – переспросил шеф.

– Уверен. И чтобы разобраться в этом деле, мне нужно знать все.

– А я-то думал, что это дело давно похоронено и забыто… – вздохнул Николай Иванович.

Было это сорок с лишним лет назад. Тогда Николай был совсем молодым человеком, только что пришел в секретную организацию, и его отправили в составе киногруппы на Алтай, к знаменитому путешественнику Чибикову. Вот тогда он и услышал это название – операция «Китайская кукла».

Задание у него было, на первый взгляд, очень простое: найти у Чибикова куклу, похожую на ту, которую ему показал начальник, изъять ее любым способом и доставить в центр.

Николай не ждал никаких сложностей. Разве что придется поискать куклу. Но это как раз оказалось очень легко: Чибиков куклу и не думал прятать, она стояла у него в доме на самом видном месте. Красивая кукла, с очаровательным фарфоровым личиком, в бирюзовом шелковом платье, с зонтиком в руке.

Правда, старик оказался не простой, в первый же вечер как бы в шутку вызвал Николая на поединок – дал ему старую саблю, а сам вооружился простой курительной трубкой с длинным чубуком. И разоружил Николая в два счета.

Николай из этого сделал два вывода: во-первых, старик его расшифровал, понял, кто он такой и зачем приехал. И во-вторых, старик показал ему, что силой его не взять.

«Ну, это мы еще посмотрим…» – подумал Николай.

Ночью он вернулся в избу Чибикова, открыл дверь, пробрался в сени… Но тут на него налетела то ли какая-то птица, то ли летучая мышь. Николай растерялся от неожиданности, споткнулся и провалился в открытый погреб.

Обошлось без переломов, но вывихнул ногу и ушиб голову, видно, было сотрясение мозга.

Чибиков же его потом и выхаживал, отпаивал алтайскими травами. Про то, что парень делал ночью у него в доме, даже не спросил.

Николай расстроился от своей неудачи, но руки не сложил. Наоборот, решил воспользоваться тем, что по причине лечения Чибиков поселил его в своем доме, и, как только смог ходить, опять же глубокой ночью, пробрался в горницу.

Кукла стояла на прежнем месте. Николай потянулся к ней, но тут…

– Тут со мной случилось нечто необъяснимое, – проговорил Николай Иванович. – Кукла словно бы ожила, она ткнула меня своим зонтиком в щеку. Я еще не вполне поправился, от неожиданности и от боли шарахнулся назад, оступился и снова упал, потеряв сознание. Пришел в себя далеко, в Барнауле, в зале ожидания вокзала, рядом с многодетной цыганской семьей. Ко мне с подозрением приглядывался полицейский, потом он отвел меня в служебную комнату для выяснения личности. Там меня продержали чуть не сутки, пока из центра не пришло подтверждение. Короче, операцию я провалил и после этого целый год проторчал в Эвенкии, перебирая бумажки… Потом, на мое счастье, в организации сменилось начальство, прошли большие кадровые перестановки, и меня вернули в центр.

– Наверняка Чибиков вас чем-то опоил, – проговорил Евгений, поскольку Николай Иванович надолго замолчал.

– Наверняка, – согласился с ним шеф. – Мы с тобой знаем много подходящих веществ, от которых не то что куклы – памятники оживают. Но вот как я попал из дальнего села в Барнаул?

На этот вопрос у Евгения не было ответа, и он промолчал.

А Николай Иванович закончил:

– Вот все, что я тебе могу рассказать про операцию «Китайская кукла». Помогло это тебе?

– Пока даже не знаю… – неуверенно ответил Евгений. – А вот вы сказали, что вам перед тем, как послать на Алтай, показали такую же куклу. Вы имели в виду фотографию? Рисунок?

– Нет, мне показали настоящую куклу. Очень похожую на ту, которую я видел у Чибикова. Не один в один, но похожую, как бывают похожи родные сестры.

– Значит, эта кукла была в нашем хранилище?

– Да, и до сих пор там. Даже не одна, а две. Я потом, когда вырос по службе, поинтересовался – ведь как-никак, этой кукле я обязан самым большим провалом в своей карьере. Кстати, когда я вернулся из Эвенкии, операция «Китайская кукла» была уже закрыта, никто о ней и не вспоминал. Дело понятное – начальство сменилось, перед нами поставили другие задачи. Ну, и мне, сам понимаешь, вспоминать про нее было тоже не с руки. Так что до сегодняшнего дня я про эту самую куклу и думать забыл. Хотя, конечно, интерес к этому делу оставался. А тут ты приходишь и говоришь…

– Меня к этому подтолкнул сам ход событий. Дело Куркиной и все остальное…

Николай Иванович ничего не ответил. Он ждал, когда его подчиненный сделает следующий ход.

– Вот что… – проговорил Евгений после непродолжительной паузы. – Мне бы взглянуть на тех кукол, которые находятся в нашем хранилище.

– Зачем?

– Думаю, что это поможет мне разобраться в деле Куркиной. Поможет продвинуться.

Евгений не стал докладывать шефу о том, что вертится в деле одна подозрительная женщина, Лебедева. Он давно служил в организации и знал правило – чем больше знает начальство, тем больше нареканий получают подчиненные. И вообще, свои источники каждый сотрудник держит при себе. Евгений, конечно, Лебедевой этой не слишком верит, однако получается, что куклы играют в этом деле главную роль. Так что нужно ему посмотреть хоть на одну.

– Ладно, – Николай Иванович выдвинул ящик своего стола. – Попробуй. Ты знаешь, у нас не очень одобряют посещения Специального хранилища, но в деле с китайскими куклами очень много непонятного. Может быть, ты в этом разберешься – спустя столько лет…

Он достал из ящика бланк с замысловатой фиолетовой печатью.

– Один пойдешь?

– С одним сотрудником. Точнее, сотрудницей.

– Ну, хорошо, фамилию сам впишешь. – Николай Иванович расписался на бланке и протянул Евгению: – На, дерзай!

Надежда Николаевна нажала на кнопку. За дверью раскатилась трель звонка.

Дверь почти сразу открылась, на пороге стоял профессор Чибиков.

– Рад вас видеть, – проговорил он и отступил в сторону. – Хочу вас познакомить со своим другом…

Тут из полутемного коридора вышло огромное косматое существо. Это был большущий черный пес с рыжими подпалинами. Огромная голова, огромная пасть с внушительными клыками, густая шерсть, умные блестящие глаза – пес был грозный, но очень красивый. Надежда чуть заметно попятилась, но постаралась не показать своего испуга.

– Это Ченрезиг, – представил его профессор. – Тибетский мастиф.

– Какое необычное имя!

– Ченрезиг – это тибетское слово, оно обозначает вечную душу, которая переходит из одного смертного тела в другое, от одного человека к другому в своем пути к совершенству.

Пес подошел к Надежде, обнюхал ее, особенно задержавшись на сумке, затем отступил и лег на коврике.

У Надежды возникло впечатление, что она только что сдавала какой-то экзамен. И вроде бы успешно его выдержала.

Профессор тут же подтвердил ее догадку:

– Я знакомлю Ченрезига со всеми, кто приходит в мою квартиру. Он очень хорошо разбирается в людях и сразу может определить, нет ли у гостя дурных намерений. Вы прошли его проверку…

С этими словами профессор прошел в комнату, пригласив Надежду следовать за собой.

Гостиная профессора была оформлена в восточном стиле – то ли китайском, то ли японском. На стенах висели гравюры на шелке и рисовой бумаге, изображающие птиц, бабочек и цветы, немногочисленная мебель была низкая, из лакированного черного дерева, с изящной инкрустацией. Тут и там стояли лаковые шкатулки и нефритовые статуэтки.

– Присаживайтесь, – профессор показал Надежде низкое черное кресло. Надежда опустилась в него. Сидеть в этом кресле было неудобно.

Дверь чуть заметно приоткрылась, пес профессора вошел в комнату и лег рядом с хозяином.

– Он любит находиться рядом со мной, – проговорил профессор ласково. – Замечательный друг и прекрасный сторож! Вообще, тибетский мастиф – это самая древняя из известных пород, о нем писали еще Аристотель и Марко Поло. В Тибете эти собаки жили в монастырях. В Европу первого тибетца привезли в девятнадцатом веке в подарок королеве Виктории. Впрочем, вы приехали ко мне не для того, чтобы выслушивать лекции о собаках. Сейчас мы с вами выпьем чаю, а потом перейдем к делу…

Профессор ненадолго вышел из комнаты (Ченрезиг не последовал за ним, только проводил хозяина взглядом) и вскоре вернулся с черным лаковым подносом, на котором стояли две чашки тонкого полупрозрачного фарфора и такой же чайник.

Он поставил поднос на низенький стол, разлил чай и пригубил напиток. На лице его проступило выражение блаженства.

– Это настоящий улунг! – проговорил профессор, поставив чашку на стол. – Мне привозят его из провинции Гуанчжоу…

– Это в Японии? – уточнила Надежда, и по выражению лица профессора поняла, что ляпнула ерунду.

– В Китае, – ответил тот сдержанно.

Надежда Николаевна поднесла чашку к губам и попробовала. Чай как чай, подумала она, ничего особенного. Слегка отдает веником. Чтобы не обижать профессора и не портить еще больше его впечатление о себе, Надежда изобразила на лице восторг. Впрочем, Чибиков, кажется, не поверил.

Он встал, достал с одной из полок черную деревянную коробку, открыл ее и поставил на стол куклу.

За последние дни Надежда видела уже несколько таких кукол, но все же каждый раз не переставала удивляться их красоте и тому, какими живыми они казались. Такое же юное миловидное личико, высокая прическа, шелковое платье – только бирюзовое, по которому золотом были вышиты хризантемы.

– Ну, покажите же мне скорее ее сестру! – нетерпеливо проговорил профессор.

Надежда открыла свою сумку и поставила рядом с куклой Чибикова свою.

Две куклы и впрямь были похожи как родные сестры, только платья у них были разные. Надежде даже показалось, что куклы приветливо переглянулись и обрадовались друг другу.

– Посмотри, Ченрезиг, какая красота! – воскликнул профессор, повернувшись к своему четвероногому другу.

Однако пес не смотрел на кукол. Он насторожился, приподнял голову и прислушивался к звукам, доносящимся из коридора.

Теперь и Надежда услышала негромкий скрип открывающейся двери.

Пес вскочил и вылетел в прихожую.

Профессор тоже поднялся на ноги. Тревожно взглянув на дверь, он переглянулся с Надеждой, схватил обеих кукол и спрятал их в деревянный ящик под столом, только после этого выглянул в коридор.

Надежда взглянула через его плечо.

Входная дверь квартиры была открыта, и на ее фоне Надежда увидела силуэт человека в распахнутом черном плаще, силуэт, напоминающий летучую мышь с широко раскинутыми угловатыми перепончатыми крыльями. Точно такой же она видела несколько дней назад в офисе фирмы «Телесвязь».

Лица незнакомца не было видно – он стоял в полутемном коридоре, сзади на него падал свет с лестничной площадки, поэтому на месте лица было только овальное пятно.

При виде этого человека – да человека ли? – Надежда почувствовала ужас. Не тот живой и понятный страх, какой она пережила в служебном помещении цирка, столкнувшись один на один с тигром Васенькой, а тоскливый, леденящий душу ужас, какой вызывает у нормального человека встреча с абсолютным злом.

Профессор Чибиков, однако, бросился навстречу незнакомцу, размахивая руками:

– Кто вы такой? Как вы вошли? Что вам нужно?

Только сейчас, на фоне зловещего силуэта, Надежда заметила, какой Чибиков маленький и тщедушный. Она почувствовала щемящую жалость к этому умному, но слабому человеку, столкнувшемуся с мрачной, беспощадной силой.

Черный человек шагнул вперед, наклонился над Чибиковым и проговорил бесцветным ледяным голосом:

– Отдай куклу – тогда, может быть, я оставлю тебя в живых!

– Что?! – вскрикнул Чибиков, заслонившись тонкими руками. – Куклу? Никогда! Ни за что! Ни за что на свете! Вы получите ее только через мой труп!

– Это меня устраивает! – прозвучал ледяной голос – и черный человек выбросил вперед руку, легко коснувшись груди Чибикова.

Профессор ахнул и упал посреди коридора.

Черный человек перешагнул через его маленькое тело, огляделся и прямиком направился к двери кабинета.

Надежда, которая стояла на его пути, отскочила в сторону.

И сделала это очень своевременно, потому что в ту же секунду мимо нее пронеслось что-то огромное, черно-рыжее, косматое, словно сгусток яростной энергии – и пес Чибикова бросился на незваного гостя.

Тот, однако, успел выбросить вперед руку, встретив Ченрезига в полете. Надежде показалось, что из черной руки вырвалась короткая молния, в коридоре запахло озоном.

На мгновение два темных силуэта слились в один. Затем собака отлетела в сторону и тяжело грохнулась на пол, не подавая признаков жизни. Незнакомец тоже покачнулся, однако удержался на ногах и, покачиваясь, двинулся к кабинету Чибикова. Складки черного плаща волочились следом, как кожистые крылья летучей мыши.

Надежда в ужасе следила за незнакомцем. Теперь она разглядела его лицо – длинное, мучнисто-бледное, с плоским, словно расплющенным носом, с бесцветными глазами под тяжелыми складками век.

Страшный человек прошел мимо нее, не замечая, вошел в кабинет, огляделся.

Двинулся вдоль книжных шкафов, приглядываясь к ним и даже, кажется, принюхиваясь, поравнялся с окном, снова превратившись в черный силуэт на фоне светлого прямоугольника…

И в это время пес Чибикова тяжело поднялся с пола, сделал шаг вперед, еще один, встряхнул тяжелой головой, как будто стряхивая воду после купания, – и снова бросился в атаку.

Косматым сгустком ярости он промчался мимо Надежды, ворвался в кабинет и налетел на черного человека. Тот не устоял на ногах, отлетел к окну. Окно было распахнуто, и черный человек перевалился через низкий подоконник и полетел вниз, с высоты восьмого этажа, беспомощно размахивая руками…

Пес доплелся до окна, но тут силы оставили его, и он снова упал.

Надежда, преодолев страх, вошла в кабинет.