Эпоха Дугаров Хаккет Екатерина
– Пруду? – я оглянулась на девочку, и та указала в сторону высоких сосен, скрывшихся в тени пролетающих по небу облаков.
Действительно, меж ними находился небольшой пруд, поросший камышами, с чистой и холодной водой. Я присела на колени возле безмятежной глади, распугав рой крылатых насекомых. Вода оказалась сладковатая на вкус, но собственное отраженье заставило ужаснуться: лицо осунулось, вытянулось, то же случилось и с руками. Испуганные карие глаза в обрамлении густых ресниц смотрели на меня с той стороны и, кажется, не желали принимать действительность. Уши… Они торчали из-под волос, как рога. Кончики острые, неестественные, непривычные. Тело само по себе уменьшилось в размерах. Пропал прежний рост. Теперь доспех висел на мне мешком.
Только сейчас я осознала всю серьезность проблемы:
– Я эльф! – дрожащие руки непроизвольно потянулись к новым отросткам на голове. – Я изгой! Отброс общества! Ведьма сделала меня ничтожеством!
В Империи Виллион, как и везде, кроме земель Далай’и, эльфы были рабами и относились к низшим слоям человеческого общества. Большинство из них жило безымянными кланами, подальше от людей и их культуры, но некоторые, безумные мечтатели, перебирались в города и старались обрести там желанный дом. Однако в стенах людских поселений их нанимали только на грязную работу. Не платили и половины того, чего должны. Но в основном эльфов вылавливали в лесах и силой продавали властным аристократам в рабство, обрекая их на вечное мытье полов и чистку свиных загонов, а в худшем случае отдавали в дешевый бордель.
Их жизнь в городе напоминала каторгу, сравнимую только с ужасами висельников перед казнью. И я стала одной из них. Такой же, как они. Без рода и имени. Без семьи и друзей. Без шансов на лучшую жизнь и хорошего заработка. Я – изгой. И пути назад нет.
Вряд ли солдаты, несколько лет служившие под моим началом, признают остроухую Присциллу Де’Лин. Не признает острых ушей и лорд Джованни. Если заявлюсь на порог, солдаты обвинят во лжи и прикончат как Хаку, или же вынудят лизать сапоги Джованни.
Но я должна была вернуться в Ортог. Месть за друга стала приоритетом. И меня не волновало, сколько времени займет обратный путь в город, ведь главное – справедливость.
– Я не должен давать советов, но неподалеку отсюда обосновался эльфийский клан. Ты можешь направиться к ним, – пробормотал где-то за спиной Аэдан.
– Да? И что я буду там делать?!
Опять злость. Отчаянье. Ненависть. Я бы взвыла волком, если бы умела.
– Попробуешь утвердить свое право на власть. Сделай с ними то же, что когда-то давно с разбойниками.
– Смысл?!
– Ты очень хороший лидер. Если проявишь себя, они тебя примут и пойдут за тобой.
Девочка присела возле меня и попила воды из маленьких ладошек. Сейчас почему-то она улыбалась. Наверное, её смешили мои уши, торчащие в разные стороны. Улыбка дракона Аэдана в любом теле казалась завораживающей, кроме, конечно, покрытого чешуей.
– Я все равно пойду в столицу, – паника быстро сменилась смирением. Разве могло быть ещё хуже? – Джованни должен ответить за Хаку.
– Дело твое, – девочка согласна кивнула. – А я пойду следом. Мне полезно бывать на свежем воздухе.
– Ты будешь путешествовать со мной, как раньше?
Я действительно удивилась. Последние несколько лет Аэдан предпочитал являться предо мной, армией и лордом только в образе дракона. Я не совсем понимала, где он пропадал целыми неделями, но во время набегов на чужие владения он всегда вовремя спускался с небес и помогал ломать каменные укрепления, сжигая вражеских лучников.
– Мне это не повредит, – повторил Дугар. – Ты же наделаешь много глупостей, если я оставлю тебя одну.
– Будь по-твоему.
Спустя ещё несколько часов бесполезных скитаний под палящими лучами солнца мы вышли на дорогу, уложенную природным камнем разных сортов. Она пустовала. Только сверчки трещали в густых зарослях. Нам понадобилось пройти добрых три мили по неизвестному ранее пути, чтобы увидеть деревянный указатель с выжженными на досках буквами.
– Каан, – без удивления прошептала я, уже переставая чему-либо удивляться. – Каан Олки’Ра.
Впереди нас ожидали стены города, славившегося гильдией наемников, что правили этими землями. Мы находились на Юго-Восточном краю Берселии, почти на границе с Южными границами. До Ортога – три недели пешего похода без здорового сна и кратковременных остановок. Почти месяц безостановочного пути. А ведь в путешествии нам с Дугаром надо что-то есть и где-то ночевать…
– Эльфы, – устало пробормотала девочка. – Здесь недалеко. Они на побережье реки.
– Да плевала я на эльфов! – сама мысль о том, чтобы просить помощи у отшельников, гордящихся свободой от человеческого гнета, сводила меня с ума. – Нам нужен дозорный лагерь. Я видела карты: к северу от Каана должны были обосноваться люди Джованни и следить за границами.
– И чем они тебе помогут?
– Лошадьми и припасами.
– Я бы не был столь уверен в этом.
Я смерила девочку взглядом. Упорство Аэдана устроить свидание с лесными дикарями меня настораживало, но он продолжал непринужденно улыбаться своим детским личиком. Он что-то скрывал, и мне это не нравилось. Я не собиралась идти у него на поводу.
– Нет. Мы идем к дозорным.
Сильный порыв ветра словно воспротивился моему решению, накрыв нас тенью темно-синей тучи.
– Как скажешь, моя Ариен. Я не должен вмешиваться в твою жизнь.
Дугар называл меня Ариен с начала нашего знакомства. Почему – неизвестно. Он произносил это имя с благоговением и трепетом. Сколько я ему ни объясняла, что зовут меня по-другому, он все равно продолжал повторять «Ариен». С тех пор прошло много времени, и я привыкла к этому странному имени непонятного мне происхождения.
К вечеру собрался дождь. Аэдан как всегда плелся позади меня, ловко пробираясь через кустарники и корни деревьев. Ему было плевать на воду за шиворотом, а меня как проклятую колотил озноб. Я вымокла насквозь под нескончаемым ливнем. Доспех сырой, промокла и льняная рубаха, а длинные уши мерзли на встречном ветру. Хотелось к огню и закутаться в звериную шкуру. Голодный живот часто напоминал о себе негромким урчанием.
Но для привала слишком поздно – мы почти нашли лагерь дозорных. Я начала слышать их голоса ещё на подходе.
Дождь колотил по листве, свинцовые тучи чуть ли не задевали верхушки редких сосен. Мы с Дугаром свернули с дороги, когда увидели на горизонте Каан Олки’Ра, величественный и неприступный, с множеством высоких башен. По пути нам не встретилось ни одного торгового каравана. Ни одного вшивого торговца или одинокого путника, искавшего проблем себе на голову. Все это говорило о больших проблемах Берселии и её благосостояния. Северные земли в скором времени могли дискредитировать себя перед остальными частями бывшей Империи Виллион, если власть продолжит переходить из рук в руки.
Дергающийся язычок пламени средь темно-зеленой листвы манил меня как мотылька. Оттуда доносились смех и разговоры. Человек пять сидело под натянутым тентом, расправляясь с недавно поджаренным ужином. На некоторых из них блестели стальные латы.
Чем ближе мы подходили к разведывательному отряду Джованни, тем сильнее пахло едой. Я еле сдерживалась, чтобы не пустить слюну. От холода клонило в сон, а намокшие доспехи с мечом придавливали меня к земле. Я ещё не успела освоиться в новом теле, подаренном старухой.
– Мне пойти с тобой или подождать здесь? – спросила меня маленькая девочка, вьющиеся волосы которой теперь напоминали слипшиеся сосульки.
Озадаченная, на секунду я остановилась.
– Подожди. Я позову тебя, когда разведаю обстановку.
Каждый новый шаг начал отзываться стуком сердца – рука сама потянулась к рукояти меча. Дозорные Джованни заметили меня раньше, чем планировалось. Все поднялись с мест, когда я вышла на поляну перед тентом и палатками. Грязь скользила под ногами.
– Смотрите, кто к нам пожаловал! – взревел самый здоровый усач в латах, перекрикивая дождь. – Городская эльфийка-потаскушка!
Его лицо было мне знакомо. Этот мужчина раздражал меня своей наглостью и тараканьими усишками, не вписывающимися в его образ человека весьма преклонных лет. Он не изменился с нашей последней встречи: тот же доспех, то же поведение. В прошлом он служил в каком-то там графстве, пока наша с Джованни армия не захватила его город.
Некоторые из его шайки издевательски засмеялись. Никто меня не узнал.
– Ещё раз такое скажешь, старый Говард, будешь петь баллады с Дугарами! Я Присцилла Де’Лин!
Смех показался мне ещё задорнее. Стражники угрожающе обступили меня со всех сторон, заостряя внимания на торчащих ушах. Никого из них я не знала, кроме престарелого грубияна с отчётливо проглядывающей сединой на висках.
– Девочка, – сюсюкая, обратился он ко мне. – Присцилла – человек, а ты – городская шлюха, одетая в украденные одежды воина. Что привело тебя в такую даль на границы с Югом, деваха?
От негодования всё расплылось у меня в глазах – лес, огни лагеря… Сделав несколько шагов вперед, я вонзила ему меч промеж металлических пластин на груди. Мне всегда хотелось это сделать. Он сначала сгорбился, захрипел, откашливаясь кровью, а когда я рывком вытащила из него лезвие, старый Говард рухнул замертво, в грязь, лицом вниз.
О, непонимание в глазах его воинов, постепенно сменяющееся слепой яростью, меня позабавило. С криками «прикончите суку!» какой-то паренек обнажил кинжал и накинулся на меня. Глупец. Даже с отяжелевшим мечом я смогла ловко вспороть ему живот.
После него в атаку пошел ещё один «железный человек», такой же, как Говард. Он выглядел очень взбешённым, однако ярость не помогла ему избежать встречи с моим оружием. Один удар по шее – и нет громадного воина.
Оставшиеся двое парней в крестьянских тряпках растерялись и оцепенели. Оба держали мечи наготове, но в лобовую полез только один, издав животный рёв. Его постигла участь друзей от ранения в грудь.
Все просто.
Последний же паренёк, совсем ещё молодой, вылупился на меня как сова, не в силах двинуться. Дрожащими руками он держал меч, не обращая внимания на воду, стекающую по его вытянутому лицу. Казалось, что он вот-вот скрутится калачиком на земле. Я, насмехаясь, оскалила зубы, и он кинулся наутек.
Думая о «прекрасной» подготовке солдат лорда, я прокричала парню вслед:
– Давай! Беги, пес! Передай своему хозяину, что Присцилла жива, и она жаждет мести!
Ничего не ответив, парень влез на ближайшую лошадь возле палаток и галопом понёсся в темноту вечернего леса. Он даже не оглянулся. Им правил страх перед забвением. Глухой стук копыт черногривого скакуна быстро исчез за шумом проливного дождя.
Я стояла одна посреди поляны, подставив лицо ливню, пока Дугар не показался возле старого дуба, сложив руки на груди.
– Я не удивлен, Ариен, ты никогда не умела излагать свои требования, – Аэдан с отвращением хмурился. – Их здесь должно быть больше, чем пять человек. Остальные патрулируют границы.
– Они вернутся к утру? – я не переставала смотреть на тёмное небо. Неожиданное ощущение пустоты внутри быстро угомонило мою кровожадность.
– Они сейчас далеко отсюда, – мгновение девочка молчала. – Что ты задумала?
– Сейчас мы отнесем трупы в лес, обыщем палатки, поужинаем, соберём всё, что может понадобиться в пути, оседлаем одну из лошадей, переночуем и на рассвете отправимся в Ортог.
– Ты предсказуема, Ариен.
– Самой тошно.
А что я ещё могла предложить? Сменить маршрут? В любом городе нам бы не обрадовались, как голодным попрошайкам, а лесные эльфы без объяснения погнали бы нас восвояси под прицельным огнем стрел со своих земель. Мне были знакомы их законы и правила морали – если ты родился вне их клана, они тебя никогда не примут за своего. Ты будешь обречён жить одиночкой, пока тебе не удастся встретить таких же покинутых всеми скитальцев. Когда-то давно мне довелось пообщаться с эльфами-рабами, служившими у господина наместника на краю западных границ. Они многое мне поведали, пока я обчищала карманы богача и воровала еду с кухни. У них всё по правилам: клан погиб – идешь к людям в добровольное рабство; клан есть, но далеко – уходи прочь к соплеменникам и родне, а если ты никто и у тебя нет семьи – это твои проблемы, изгнанник.
Я смотрела на небо, чернеющие тучи, и чувствовала, как с каждым следующим вздохом жажда мести начинает придавать мне сил. Возможно, мне стоило просто сесть и подумать, чего я хочу от будущего: белобрысая голова ведьмы, которой она лишится за то, что наградила меня длинными ушами, – не такой уж плохой трофей, но искривленное болью лицо Джованни от зияющей дыры в груди казалось куда более значимой наградой.
«Лорд лишил меня брата и трона, а я лишу его всего»
– Ты знаешь, они жарили крольчатину, – задумчивый детский голосок вытащил меня из мира грез. – Очень вкусно. Эти ребята не пожалели острых приправ.
Когда я подошла к огню, Аэдан уже поглощал вторую порцию жареного мяса. Ненасытный ублюдок. Мне бы тоже стоило поесть, но бессмысленное побоище испортило аппетит. Поэтому пришлось заняться поисками сухой одежды и припасов, ведь утром нас с Дугаром ожидала новая страница жизни.
Глава 2
Доброе сердце
– Милорд! У меня дурные известия.
– Ты только такие и приносишь. Выкладывай, у меня нет времени на пустую болтовню.
Джованни корпел над старыми свитками в библиотеке, когда Альфонс с грохотом ввалился в главный зал, нарушая уют и тишину. Казалось, этот человек умел создавать шум из пустоты. Глаза бешеные, сильный запах пота, в руках – отсыревший лоскуток бумаги. С его волос ручьем стекала дождевая вода, а доспехи издавали мерзкий скрип при каждом движении.
Лорд только рассердился на непрошеного гостя. Мало того, что второй день ливни не оставляли Северных земель, так ещё и гонец надоедал своей компанией.
– Ну же, – Джованни нехотя поднял на воина глаза.
По высоким окнам усиленно колотил дождь, создавая водопад по другую сторону стекла. Возле письменного стола горел камин и многочисленные свечи. Треск сухих бревен в огне заглушал ливень, а тень пламени танцевала на пыльных книжных шкафах.
Альфонс неуклюже поклонился:
– Пограничный дозорный прислал к нам птицу, милорд. Он сообщает, что два дня назад к ним в лагерь пришла эльфийка и назвала себя Присциллой Де’Лин. Она в одиночку убила почти всех патрульных, включая Говарда, капитана Южного Дозора.
– Эльфийка? – морщины собрались у переносицы лорда. Он положил свиток на стол, но не убрал с него руку. – Насколько достоверна эта информация?
– Спасшийся патрульный в точности описал в донесении её доспех и заострённый клинок «Рубящий головы», – вновь поклон, на этот раз больше похожий на кивок. – Господин, Присцилла Де’Лин жива. И находится сейчас во владениях Каана. Ведьма не убила её.
Лорд снова обратил свое внимание на аккуратно сложенные свитки. Было невозможно прочитать по его лицу, о чем он думал. Глаза как всегда холодные, волосы аккуратно собраны в хвост, темная одежда выглажена и начищена, однако пальцы его начали отстукивать хаотичный ритм по поверхности стола.
– Ничего удивительного, – после недолгой паузы заявил мужчина. – Если бы её не стало, я бы почувствовал. Не спрашивай меня, как. – Он вновь посмотрел на Альфонса. – Но причём здесь эльфийская кровь? Магия старухи?
– Вы можете сами прочитать, милорд. В отчете написано про эльфийку, а не человека.
Джованни тяжело вздохнул:
– Отправь весточку наемникам в Каан. Сообщи, что я достаточно заплачу им за поимку эльфа с древним мечом на поясе. Я хочу, чтобы они вернули девчонку в столицу живой или мертвой, – он улыбнулся. – Но за живую я заплачу вдвое больше.
– Но я думал, вы были рады избавиться от неё, господин, – Альфонс удивился, изогнув одну бровь. – Почему бы просто не нанять убийц и прикончить эльфийку, чтобы она больше не создавала проблем?
– Ты мне ещё советовать будешь?! – лорд треснул кулаком по столу в очередном припадке ярости, но потом гнев сполз тенью с его лица. – Понимаешь, Ал, без достойной трона жены я не смогу стать полноправным императором Виллиона.
– Но вы можете взять в жены любую из дворянских дочерей, разве я не прав?
В ответ Джованни промолчал, продолжая изучать пожелтевшие от времени свитки. От порывистого ветра на улице задрожали ставни.
– Проваливай, Альфонс. Я дал тебе указания. Не трогай меня по пустякам и ничего не говори людям. Пускай думают, что Присцилла мертва. Особенно её уличные шавки, считающие себя воинами. Ни чести, ни морали, ни ума…
– Да, милорд, – только и мог произнести обескураженный солдат.
Он мельком оглянул несколько стоп книг на полу возле письменного стола и пошел прочь, скрипя латами, а Джованни взял в руки новый исписанный пергамент. Альфонсу на секунду почудилось, что лорд что-то искал в древних писаниях, но потом он отогнал эту навязчивую мысль.
Зачем лезть в чужие дела?
Дождь стих, и бледный диск луны появился над лесом средь верхушек громадных сосен. Привычную ночи тишину портили только торопливые шаги по вязкой грязи.
– Быстрее, быстрее! – подгонял всех звонкий женский голос. – Мы не должны его упустить!
Несколько воинов пробирались сквозь болотистые топи, не жалея собственных сил. Они были вооружены до зубов, но казались слишком усталыми, чтобы убивать. Голову каждого бойца скрывал широкий черный капюшон как у монахов, кроме девушки, замыкавшей процессию. Она выделялась на фоне остальных белой рысью среди одноцветных особей, хоть одежду покрывала грязь и дорожная пыль. Её белый плащ впитал в себя все тёмные оттенки окружающего мира.
– Он не мог далеко уйти! Ищите! – снова прокричала она, судорожно набрав в грудь воздуха. – Рассредоточьтесь по местности! Я видела его следы!
От громкого голоса девушки ночные зверьки кидались по сторонам в темноту, подальше от света одинокого факела в её руке. Воины в кожаной броне тяжело дышали – их ноги затягивало в зыбкую грязь, но девица в белом одеянии словно этого не замечала и гнала их дальше через глушь непроходимого леса.
Впереди виделась лишь чернота, позади – тоже. Факел мало что мог осветить в ночь после бури – тёмные тучи не успели скрыться за горизонтом. Они нависали над головами и лишь изредка позволяли серой луне взглянуть на зеленые просторы мира. Старые деревья в темноте, завалившиеся набок, напоминали монстров с острыми когтями.
– Он был здесь совсем недавно! Он прячется где-то здесь!
Снова ей никто не ответил. Девушка будто разговаривала сама с собой, но потом кто-то из воинов остановился и указал рукой в сторону:
– Там свет, госпожа.
И правда. Свет. Тусклое свечение пробивалось меж сухих ветвей кустарников где-то вдалеке, приманивая обманчивым теплом, как холодная звезда на небосводе. Блеклой искры хватило, чтобы девушка заставила своих людей изменить направление:
– Туда!
Вновь шаги и хлюпанье по грязи. Кто-то из мужчин вскинул заряженный арбалет. Охота на редкую добычу продолжалась, несмотря на затяжные поиски. Маячившее вдали свечение подействовало на всех, как красная тряпка на быка. Девушка в движении обнажила изогнутый кинжал, ловко перекинув зажжённый факел одному из товарищей, но остановилась на полпути, так и не достигнув мерцающей цели.
Всему виной магия.
Призрачный свет, что напоминал сияние небесного светила, струился из ладони молодой всадницы. Её лошадь очень испугалась появления незваных гостей, и потому при виде наемников с диким ржанием вскочила на дыбы. Незнакомка чуть не вывалилась из седла. Стоило ей отвлечься на происходящее, как её магия рассеялась искрами в воздухе.
– Кто вы?! – воскликнула она, не скрывая своего страха. – Что вам нужно?!
Её светлые глаза, чуть выглядывающие из-под капюшона, с недоверием метались от одного наемника к другому. Она обеими руками вцепилась в поводья чёрного скакуна и заставила его попятиться назад по вязкой земле. Мрачное, зловещее болото окружало всадницу со всех сторон. Она знала: если сделает один неверный шаг, её конь увязнет в трясине по пояс.
Недоумение недолго задерживалось на лице наемницы, вскоре сменившись ядовитой усмешкой:
– Магичка! – с фальшью обрадовалась та, оглядывая своих товарищей. – Как думаете, сколько нам за неё заплатят?
– Госпожа, – тихо пробормотал самый пухлый из воинов. – Мы теряем время. Это не наша цель.
– Плевать! – пробасил хмурый мужчина, чью длинную бороду почти полностью облепила высохшая грязь. – Она не похожа на беглянку, значит, скрывалась от Ордена Терры всю свою жизнь. Орден сможет заплатить больше, чем кто-либо другой.
– Ни шагу больше! – всадница напомнила всем о себе, подняв руку с пляшущим пламенем в ладони. – Я умею призывать огонь! Вы все будете вариться в желудках Дугаров!
Угрозы магессы только рассмешили наемников – от страха её пробрала заметная дрожь.
– Маги – грязь, – прошипела воительница в белом и выставила клинок на уровне груди, хищно сверкнув глазами. – Магия считается незаконной, а сами маги должны сидеть за решеткой под надзором Ордена, как дикие собаки, – наемница произносила каждое слово с явным омерзением, не упуская из виду перепугавшуюся девушку. Она вцепилась в несчастную жёлто-зелеными глазами и словно питалась её страхом, воруя жизненные силы.
– Магичка – хороший улов, – воодушевлённо произнес парень с арбалетом, когда воины принялись окружать растерявшуюся всадницу. – Деньги разделим между собой.
Но свист остроконечных стрел прервал мечтания наемника. Они вылетали из темноты одна за другой, попадая точно в цель: одному воину в грудину над сердцем, другому в предплечье, третьему в ногу… Тяжелый арбалет с мерзким чавкающим звуком плюхнулся в грязь под скулящие завывания раненых и испуганное фырканье коня.
– Лучник! Впереди! – наемница скинула с себя светлый капюшон и с перекошенным от ярости лицом начала вглядываться куда-то в черноту беспросветной ночи.
Следующая стрела пролетела в дюйме от её головы. Девушка так и замерла, чуть приоткрыв рот. Факел, выпавший из рук поверженного на землю воина, светом пламени окрасил её длинные волосы в темно-рыжий цвет. На какое-то мгновение тишина поглотила лесные просторы, но потом чёрная тень нехотя отделилась от всепоглощающего мрака и жизнь пришла в движение.
Лучник не выглядел столь безобидно, как всадница. Мужчина в изрядно потрепанной одежде держал наёмницу на прицеле, до предела натянув тетиву. Он не собирался с ней церемониться, угрожать, торговаться, и не хотел убегать. Его уставший взгляд светло-голубых глаз говорил лишь о том, что ему осточертела игра в хороших и плохих, и он был готов взорваться в любой момент, хоть внешне и сохранял спокойствие.
Мужчина сделал несколько шагов вперед на свет и остановился возле испуганного коня магессы:
– Если ты или кто-то из твоих уродцев пошевелится, я не промахнусь, – серьёзный голос соответствовал угрожающе сдвинутым бровям. – Почему вы не можете оставить меня в покое? Кто платит вам? – на миг он встретился глазами с обескураженной воительницей. – Почему ты, наёмница, гонишь меня от самых ворот Ортога в глушь, как дикого зверя? Что я тебе сделал? Почему ты не можешь остановиться?
Быстро взяв себя в руки, наёмница ехидно рассмеялась под прицелом неприятеля, пока её свита корчилась на земле с торчащими из тел стрелами.
– Неважно, кто платит нам, – самодовольства в девушке не убавилось. – Но этому человеку очень нужна твоя голова. Он хочет, чтобы род семьи Амон наконец прервался.
– Проваливайте в свой Каан, ублюдки, – лучник заметно напрягся от упоминания знатной семьи. – Я не убийца, в отличие от вас, но ради сохранения собственной жизни я не прочь сделать исключение, – пока он говорил, воины Каана кое-как поднимались на ноги за спиной девицы-главаря, придерживая руками свежие раны. – Я досчитаю до пяти, и если вы не уйдете отсюда, я выпущу каждому по стреле в лоб, а потом перережу глотки. Что скажете?
Наёмники молча переглянулись, не обращая внимания на парня со стрелой в колене, что так и остался лежать в грязи, тихонько поскуливая. Было видно – девушка не жаждала отступать. В ней безжалостно боролись целеустремленность и здравомыслие, пока она вдруг смиренно не вернула клинок в ножны.
– Ладно, в этот раз ты победил, – она одарила молчаливую магессу и лучника обжигающим взглядом ненависти. – Но я вернусь. Я всегда возвращаюсь. Я отправлю вас обоих к Дугарам. Это уже дело принципа.
Наемница крикнула «Уходим!» и нервно прикусила губу. Она скрылась в темноте, гордо задрав подбородок, но вот остальным её соратникам потребовалось на это гораздо больше времени. Двое парней, более стойких, помогли другу со стрелой в ноге подняться и шаткой походкой потащили его в ночь вслед за предводительницей, извергая сквернословия на каждом шагу.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем шаги воинов затихли в тишине леса, но лучник так и стоял, нацелив стрелу вдаль. Он ослабил тетиву лишь в тот миг, когда над его головой пролетела огромная сова, громко хлопая крыльями.
Мужчина опустил лук, но его лицо оставалось неизменным. Он продолжал смотреть наёмникам вслед. Стоял, думал, сменяя гнев в глазах на отрешённость, а потом резко швырнул лук в ближайшее дерево и двинулся в сторону поваленного бревна за пределами круга света угасающего факела.
– Эй, – девушка с прытью хорька спрыгнула с коня на землю. Она тихонько окликнула спасителя, но тот так и не повернулся к ней лицом. В темноте ей удалось разглядеть только удаляющийся колчан стрел. – Спасибо тебе.
Он не отреагировал на её слова. Пропал во мраке. Она ждала, что мужчина всё-таки ответит, но тишина оставалась неизменна. В конце концов, терпение магессы лопнуло, и она, подняв факел с сырой земли, подошла к незнакомцу. Тот сидел на высохшем бревне, опустив голову. Когда она присела рядом с ним – лучник также не проявил заинтересованности к её персоне. Стеклянный взгляд, совсем отстранённый, смотрел куда-то сквозь. Волосы падали на глаза, а пальцы сложены замком.
Мужчина выглядел совсем измученным. Девушка мысленно ужаснулась при виде темных мешков под его глазами.
Она воткнула факел в землю возле своих ног:
– Кто ты? Как тебя зовут? – голос чуть дрогнул, но казался достаточно дружелюбным.
Лучник мельком взглянул на магессу, и она ему улыбнулась.
– Я знаю, кто ты, – продолжила говорить девушка с прежним радушием, стянув капюшон с шелковистых волос, цвета пшеницы. – Ты – Демиан Амон. Самый младший наследник императорского трона.
– «Младший», – хмуро проворчал незнакомец. – Это смешно. Я давно уже не мальчишка.
Девушка пропустила грубость мимо ушей.
– Демиан, ты знаешь, что я здесь не случайно?
– Ты поступила слишком глупо, отправившись в лес в одиночку. Ночью. По болоту. Это безрассудный поступок. – Он немного помолчал, продолжая рассматривать вязкую грязь у себя под ногами. – Зачем?
– Я должна была найти тебя, – от слов девушки он нервно дёрнул бровью. – Моя семья очень заинтересована в том, чтобы вернуть империю в руки последнему из рода Амон.
– Мне и здесь неплохо. Я не собираюсь в этом участвовать.
Магесса медленно осмотрелась по сторонам, остановившись взглядом на искривленных стволах деревьев и зарослях камышей.
– Это же болото, – с сомнением произнесла она. – Сколько времени ты уже скрываешься здесь? Твой вид, запах… Когда ты в последний раз ел?
Лучник выпрямил спину:
– Тебя что-то не устраивает?
– Нет, я…
– Наёмники, – перебил он её. – Они вернутся. Они всегда находят меня, куда бы я ни убегал. Особенно эта рыжая бестия. А теперь здесь появилась ещё и ты – маг вне закона, – лёгкая улыбка девушки тотчас сползла с лица, а живой блеск в глазах сменился непониманием. – Ты знаешь, что я должен сделать, как любой уважающий себя сын Берселии? Здравомыслие предписывает доложить о тебе Ордену Терры, как только представится возможность. Магия опасна. Она влияет на разум людей и даёт им силу, как у Дугаров. Только воины Ордена умеют сдерживать магию, если та вдруг выйдет из-под контроля. Орден должен…
– Ты не сделаешь этого, – вставила своё слово незнакомка, мотнув головой. – О моих способностях известно только тебе и наемникам. Даже моя семья ничего не знает. Я не для того рисковала сегодня жизнью, чтобы потом ты оправил меня за решетку! – она не на шутку разозлилась. Светлые глаза потемнели от резкой смены настроения. – Я не знаю, как тебя находят наёмники, но без своих способностей я не смогла бы тебя отыскать! И если бы меня здесь не было, то эта девица в белых тряпках, наверное, организовала засаду и убила бы тебя! Ты должен быть благодарен за такой подарок судьбы!
Лучник недоверчиво сощурился:
– Кто тебя подослал?
Внезапный топот приближающихся копыт прервал разговор. Выстроившись в колону по двое, десяток рыцарей в полном обмундировании, подгоняемых светом факелов, галопом пересекал лес. Поверх их доспехов, наискось от плеча до пояса висела красная ткань, украшенная знаменем с морской медузой. Эскорт стремительно сокращал расстояние. Завидев воинов, Демиан Амон заметно насторожился, прогнав остатки раздражения со своего лица.
– Леди Лоурен, почему вы сбежали? – рыцарь, возглавляющий строй, откинул забрало. Из-под шлема показались старые и мудрые глаза пожилого мужчины. – Ваш отец очень обеспокоен. С вами всё в порядке?
Пламя факелов осветило все вокруг, открывая взору унылый пейзаж. Всё внимание воинов было уделено девушке, но не лучнику.
– Все в порядке, Лукардо, – магесса снова начала улыбаться, как ни в чём не бывало, и поднялась с насиженного места. – Сегодня с нами в замок поедет ещё один человек.
– Он? – теперь все взоры обратились к мужчине с колчаном стрел. Лучник видел, как осуждение в глазах старца почти мгновенно преобразилось искренним удивлением. – Демиан? Амон? Вы живы? Почти все думают, что вы погибли!
– Нет, я всё ещё жив, – мрачно усмехнулся мужчина.
– Прошу прощения, я не представился! – рыцарь медленно снял с себя шлем, открывая лицо. К добрым тёмным глазам прибавились впалые щеки и заметная седина. – Я Лукардо Доминики. Вы меня не помните? Несколько лет назад я был главнокомандующим имперской армии под началом вашего отца. Мои соболезнования…
– Кажется, я видел вас раньше. Мне знакомо ваше лицо. – Демиан встал с бревна и вопрошающе уставился на девушку. – Но что всё это значит? Кто ты? Какой статус имеет твоя семья?
Она же продолжала мило по-ребячески улыбаться:
– Я дочь графа Кристофа – самого влиятельного человека на побережье Берселии. Странно, что ты не узнал нашего знамени.
– Лоурен, как ты нашла его? – Лукардо не сводил глаз с потомка императорской семьи. – Как тебе это удалось?
– Тайно от отца я снарядила разведчиков, – соврала магесса. – Они доложили, что видели Амона где-то в этих краях, и я выдвинулась на поиски.
– Но миледи! – возразил старец, закованный в броню. – Ведь нужно было взять с собой стражу и рассказать обо всем отцу! Путешествовать одной очень опасно!
– Я знаю, Лукардо, прости. Я признаю эту ошибку. Мы сейчас же отправляемся домой.
– Командир, взгляните, – подал голос кто-то из стражников. – Арбалет на земле. Похож на работу мастеров Каана, вы не думаете, что…
– Это вещь Демиана. Он её обронил, – поспешно отреагировала Лоурен, вновь ответив враньём. – Я хочу, чтобы Амон поехал со мной. Добер сильный, он выдержит нас обоих.
Спустя несколько минут, вернувшись с девушкой к темногривому Доберу, лучник не выдержал и тихо спросил:
– Зачем ты соврала про арбалет? На кой он мне? Что ты себе позволяешь?
– Если бы я сказала о наёмниках, могли возникнуть большие проблемы. У моей семьи достаточно натянутые отношения с хозяйкой Каана, и мой отец ищет повода, чтобы пойти на наёмников войной. Я хочу тебя кое о чем предупредить, – магесса приподнялась на носочках и прошептала возле самого уха Амона. – Если ты расскажешь кому-нибудь о моем даре, то придется завершить работу той рыжеволосой девицы. Это не угроза – я просто не хочу жить узницей до конца своих дней, – и отпрянула, не скрывая прежнего дружелюбия в уголках улыбающихся губ.
Под взором выплывшей из-за туч луны люди прибрежного графства выдвинулись в обратный путь.
– Так ты городской эльф? Я никогда не видела эльфов так близко!
– Мы путешествуем. – Я отпила ещё один глоток сладкого вина, улыбаясь собеседнице.
– А куда вы идете? Кто эта девочка рядом с тобой?
– Это Хадасса Шейн. Я присматриваю за ней с тех пор, как не стало её родителей.
– Это так печально! – ахнула женщина. – Но вы молодцы, что держитесь вместе! Вдвоём всегда веселее. Но не мала ли девочка для дальних походов? Она совсем худенькая.
Дугар с мольбой посмотрел на меня и взял в руки кусок чёрствого хлеба. Он должен был держать язык за зубами при посторонних людях, отвечая на их вопросы только «да» и «нет». Если бы он стал вести себя как всегда, то всем бы сразу стало понятно, что мышлением светловолосая Хадасса сильно отличается от маленьких детей. С наступлением темноты Аэдан уже держался убедительнее любого актера, списав свое молчание на стеснительность.
Сегодня мы проводили вечер в кругу кочевников, державших путь на юг. У них была смуглая кожа, но они не принадлежали к людям Песка – скорее уж походили на коренных жителей далёких земель Анарата, где вместо хвойных деревьев росли пальмы, а зелёная растительность утопала во влаге. Эти люди пересекали земли Берселии целым караваном. Их повозки тащили не лошади, а упрямые чужеземные мулы, похожие на быков. Мы с Дугаром совершенно случайно наткнулись на их лагерь, и получилось так, что нам разрешили остаться у них на ночлег.
Женщина, длинные волосы которой были сплетены в косы, снова наполнила свой стакан вином. Рядом с ней сидел мужчина в странной шапке из перьев – её муж, а возле него ещё несколько человек в каких-то чудных одеждах. Мы проводили время у костра с разложенной рядом пищей, утопая в чревоугодии. Это было здорово, поскольку последнюю неделю приходилось ужинать только испорченными кусками вяленого мяса.
Даже с двумя лошадьми нам не удалось пересечь владения Каана за короткий срок. Пришлось переодеться в крестьянские обноски, чтобы не привлекать внимания одиночных патрулей, снующих по главной дороге. Только меч висел на поясе в память о былых временах – я боялась потерять внутри себя ту самую Присциллу-завоевательницу, которая смогла дорваться до власти, будучи дочерью рыбака.
– Мы ненадолго в ваших краях, – произнесла женщина с косами после сытной трапезы. Жаль, я не могла припомнить её имени. – Нам нужно вернуться домой. Путешествия – это хорошо, но долгий путь может сломить даже сильный дух. Мы зарабатываем торговлей, делаем украшения, ткани, но нам это чуждо. Наши дети уже выросли. Мы хотим показать им родину, которую они не помнят, и познакомить с наследием Великих племен далеко на юге.
– Я думаю, это хорошая идея, – мой стакан вина стремительно опустел, а в душе что-то больно кольнуло. – Всегда приятно вернуться домой.
«Особенно, если у тебя его нет», – с издевкой добавил внутренний голос.
Светловолосая девочка снова встретилась со мной глазами, доедая кусок хорошо прожаренной крольчатины. Я не знала, как вся эта еда помещалась в крохотном желудке лжеребенка. Но мне казалось, что лучше уж Дугар продолжит безостановочно жевать, чем заикнется о чём-нибудь своём.
А тем временем холодало. Чем выше поднималась убывающая луна, тем сильнее становился ветер. Звезды сияли как алмазы. Я радовалась тому, что дождь закончился, и больше не надо выливать воду из протекающих сапог.
– Ну, а вы куда держите путь? – подал голос мужчина в шапке из перьев, добродушно улыбнувшись. – Сейчас на дорогах очень мало путников. Все готовятся к войне. В такое время опасно искать приключения.
– Мы хотим попасть в Ортог, – я попыталась как можно правдоподобнее изобразить восхищение. – Говорят, это самый красивый город в Берселии! Его окружают высокие каменные стены, а местные жители не знают горя! Там должно быть безопасно.
Вопреки моим ожиданиям, смуглолицый мужчина страшно нахмурился и подался вперед поближе к костру. В пляшущих бликах огня он показался мне ещё более жутким, чем есть на самом деле, в особенности его изогнутый крючком нос.
– Столица – это плохое место, девочки, держитесь оттуда подальше, – он перешёл на шёпот, не обращая внимания на продолжающиеся разговоры сидящих рядом соплеменников. Только его жена стала прислушиваться к разговору. Она молчала, но её испуганный взгляд говорил о многом. В этот момент у меня в голове промелькнула мысль, что кочевники знали о чём-то таком, чего не знал сам Аэдан.
Я тут же перестала улыбаться, а белокурая девочка с сомнением покосилась в мою сторону. Дугар понятия не имел, о чём толковал заморский старец, но, судя по всему, его это заинтересовало.
– После смерти императора на Святые земли пришло зло, – продолжил говорить мужчина, не меняясь в лице. – Если вы ищете безопасности, то лучше отправляйтесь с нами на юг. Там тоже есть большие города и высокие крепостные стены. Ортог потерял свое могущество, когда Гнилой обосновался за каменными бастионами. Спокойствию имперского города уже верить нельзя.
– «Гнилой»? Кто это? – я бы засмеялась, если бы не серьёзный взгляд вождя каравана. Почему-то я вспомнила о Джованни. – Я слышала, что над городом несколько раз замечали настоящего дракона. Это он – зло?
От моих слов Дугар непроизвольно подавился.
Смуглый старец выпрямил спину и отрицательно помотал головой, привлекая всеобщее внимание. Его шапка с перьями напоминала гриву степного льва.
– Дракон – лишь частичка зла. Прочее зло таится в темноте.
К этому времени все, кто грелся с нами у костра, уже успели захлопнуть рты. Кочевники смотрели на предводителя с неведомым мне трепетом, а я не знала, как правильно себя повести в данной ситуации. Вот Аэдан и думать об этом не стал: он просто прекратил жевать и замер в неподвижной позе, как мышь, заметившая ночного хищника.
Читать бесплатно другие книги:
