Дочитав, я услышала тихий голос Рена.

— Это… превосходно. Вот этот Шекспир мне нравится.

— Мне тоже.

Я стала листать книгу дальше, ища следующее стихотворение, но тут Рен сказал:

— Келси, может быть, ты позволишь мне прочитать тебе… стихотворение моей страны?

Удивившись, я отложила книгу.

— Конечно, я с удовольствием послушаю индийские стихи.

Рен открыл глаза и устремил взгляд на кроны деревьев. Потом взял мою руку, переплел свои пальцы с моими и положил наши ладони себе на грудь. Подул легкий ветерок. Листья затанцевали и завертелись на солнце, бросая пятна света и тени на красивое лицо Рена.

— Я прочитаю тебе старинное индийское стихотворение. Это отрывок из драмы, которую рассказывали еще во времена моего детства. Она называется «Шакунтала», а написал ее индийский поэт Калидаса.

— О, Рен, это прекрасно!

Он перевел взгляд на мое лицо. Потом улыбнулся и дотронулся до моей щеки. Сердце у меня забилось чаще, лицо запылало под его пальцами. Внезапно я поняла, что одна моя рука до сих пор перебирает волосы Рена, а вторая лежит у него на груди. Я быстро отдернула ладони и зажала их между коленей. Рен слегка приподнялся, опираясь на локоть, и его красивое лицо оказалось совсем рядом с моим. Пальцы его скользнули по моей щеке к подбородку и нежно-нежно приподняли его, так что мои глаза встретились с взглядом настойчивых синих глаз.

— Келси?

— Да? — прошептала я.

— Я хочу попросить разрешения… поцеловать тебя.

«Вот оно! Полная боевая готовность!»

Безмятежный покой, которым я только что наслаждалась в обществе своего тигра, испарился без следа. Я напряглась и запаниковала. Привычная картина мира перевернулась вверх тормашками. Нет, я, конечно, и раньше знала, что под тигровой шкурой бьется сердце мужчины, однако до сих пор мне каким-то образом удавалось вытеснять эту мысль на периферию сознания.

Но теперь я уже не могла закрывать глаза на существование принца. Потеряв дар речи, я молча смотрела на Рена. Он был — что ж, будем говорить начистоту — не моего поля ягода. Даже в самых смелых мечтах я никогда не допускала, что между нами может быть что-то, кроме дружбы.

Но вопрос Рена заставил меня признать очевидное: мой очаровательный ручной тигр на самом деле был вполне здоровым половозрелым самцом. Сердце молотом забухало в мои ребра. Целый вихрь самых разных мыслей проносился у меня в голове, но главной была одна — мне очень-очень хотелось, чтобы Рен меня поцеловал.

Но другие мысли уже закопошились в дальних уголках моего сознания, пытаясь прокрасться в первые ряды: это все слишком рано — мы совсем друг друга не знаем — может быть, он просто стосковался в одиночестве… Эти и тому подобные доводы без устали крутились у меня в мозгу, но я оборвала их назойливые щупальца и прогнала прочь. Отбросив всякую осторожность, я решила признать очевидное: мне хотелось, чтобы Рен меня поцеловал.

Рен наклонился чуть ниже. Я закрыла глаза, набрала в грудь побольше воздуха и… стала ждать. Когда я открыла глаза, он по-прежнему смотрел на меня. Он всерьез ждал моего разрешения!

Клянусь, в этот миг мне больше всего — больше всего на свете! — хотелось, чтобы меня поцеловал этот роскошный принц. И все-таки я умудрилась все испортить. Не знаю, какая муха меня укусила, но я вдруг зациклилась на этом дурацком разрешении.

И принялась сбивчиво лопотать:

— Что… э-эээ… ты имеешь в виду… говоря, что просишь моего разрешения?

Рен ответил мне удивленным взглядом, от которого я совсем потеряла голову. Здесь я должна кое в чем признаться. Сказать, что я была неопытна по части поцелуев, значило ничего не сказать. До встречи с Реном я не только никогда не целовалась с мальчиками, но даже не ни разу не встретила такого парня, которого мне бы захотелось поцеловать. Но вместо того чтобы просто взять и поцеловать его, как мне хотелось, я ударилась в панику и принялась изобретать причины, почему этого ни в коем случае не следует делать.

В результате я понесла какую-то чушь:

— Девушку нужно увлечь, а просить разрешения это вообще… вообще… старомодно и вчерашний день. Где эффект внезапности? Разве так выглядит настоящая пылкая страсть? Нет, это сплошная скука. Старомодное чудачество. Если тебе нужен ответ, то вот он… нет!

«Дура несчастная! — промелькнуло у меня в голове. — Ты только что назвала этого красивого, доброго, синеглазого принца старомодным чудаком!»

Рен смотрел на меня так долго, что я успела увидеть боль в его глазах, затем его лицо вновь приняло бесстрастное выражение. Затем он быстро поднялся, церемонно поклонился мне и тихо сказал:

— Я больше никогда не попрошу тебя об этом, Келси. И приношу извинения за свою бесцеремонность.

С этими словами он превратился в тигра и удрал в джунгли, а я осталась проклинать себя за собственную тупость.

— Рен, постой! — завопила я, но было уже поздно. Он ушел.

«Как я могла так ужасно оскорбить его? Теперь он меня возненавидит… Зачем, зачем я это сделала? — В глубине души я понимала, что наговорила все эти глупости только от волнения, но это нисколько меня не оправдывало. — Неужели он серьезно сказал, что больше никогда меня не попросит? Но ведь я так хочу, чтобы он попросил!»

Я снова и снова прокручивала в уме свои ужасные слова и придумывала взамен них другие, хорошие и удачные. Неужели трудно было сказать: «Я думала, ты никогда не попросишь» или «Я как раз хотела задать тебе тот же вопрос»?

А еще можно было без всяких слов обнять его и поцеловать первой. Или просто сказать: «Да» — и никаких проблем. Не говоря уже о возможности блеснуть красивыми штампами, вроде: «Как пожелаешь» или «Поцелуй меня. Поцелуй, как в последний раз!», а то и «Я запала на тебя с первого взгляда». Рен все равно не смотрел никаких фильмов, так что можно было не стесняться. Но нет, как же! Вместо этого я, как попугай, снова и снова талдычила об этом пресловутом «разрешении».

Рен не возвращался до самого заката, предоставив мне уйму времени проклинать себя за тупость.

Ранним вечером этого дня, когда я сидела на своем нагретом солнцем камне с дневником на коленях и ручкой в руке, глядя в никуда и до слез жалея себя, в джунглях позади лагеря послышался какой-то шум.

Я испуганно охнула, увидев крупную черную кошку, выходившую из-за деревьев. Она обошла вокруг палатки и остановилась, обнюхивая мое одеяло. Потом подошла к костру и немного посидела возле него, ничуть не боясь пламени. Через несколько минут кошка вскочила и снова бросилась в джунгли, но только для того, чтобы вскоре выскочить на поляну с другой стороны. Я оцепенела, надеясь, что хищник меня не заметит.

Эта черная кошка была намного крупнее пантеры, напавшей на меня в джунглях возле пещер Канхери. Когда она приблизилась к моему камню, я разглядела темно-серые полоски на угольно-черной шкуре. Блестящие золотые глаза зорко оглядели лагерь, словно обдумывая что-то. Я никогда не слышала о черных тиграх, и все-таки это был тигр! Должно быть, он не заметил меня, поскольку еще немного покружил по лагерю, шумно принюхиваясь, и скрылся в джунглях.

На всякий случай я еще долго сидела на камне, выжидая, когда хищник уберется подальше. Но время шло, кругом все было тихо, к тому же у меня затекли ноги, поэтому я решила встать. В тот же миг из джунглей вышел мужчина. Он решительно направился ко мне, медленно осмотрел меня с ног до головы и сказал:

— Так-так-так. Мы полны сюрпризов, верно?

Мужчина был одет в черные брюки и черную рубашку. Он был очень красив, однако намного смуглее и темнее Рена. Кожа оттенка старинной бронзы, волосы цвета воронова крыла, длиннее, чем у Рена, но тоже откинутые назад со лба и слегка вьющиеся. И золотые глаза с медными крапинками. Как бы точнее определить их цвет? Я впервые видела такие глаза. Они вызывали мысли о пиратском золоте — да-да, это был цвет старинных золотых дублонов. И вообще слово «пиратский» очень подходило незнакомцу. Его портрет так и просился на обложку исторического любовного романа, в котором ему была бы отведена роль коварного соблазнителя. Мужчина улыбнулся мне, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок.

Я сразу поняла, кто он такой. Это был брат Рена. Они оба были потрясающе красивы, и в обоих чувствовалась царская кровь. Они были примерно одного роста, хотя Рен был чуть выше, стройнее и мускулистее, а его брат выглядел более коренастым и приземистым, с более накаченными руками. Я сразу решила, что брат Рена больше похож на отца. Сам же Рен, с его ярко выраженными азиатскими чертами — золотистой кожей и миндалевидным разрезом синих глаз — наверное, был копией своей матери.

Как ни странно, я нисколько не испугалась, хотя моментально почувствовала скрытую опасность. Почему-то мне сразу показалось, что в этом принце тигриная сущность преобладает над человеческой.

— Прежде чем вы что-то скажете, — выпалила я, — хочу поставить вас в известность о том, что я знаю, кто вы такой. Как и то, чем вы знамениты.

Он шагнул вперед, стремительно преодолев разделявшее нас расстояние. Потом бесцеремонно приподнял мое лицо за подбородок и стал разглядывать.

— И кто же я, по вашему мнению, такой и чем знаменит, прелесть моя?

Голос у него был глубокий, вкрадчивый и шелковистый — совсем как горячая карамель. Я заметила, что он говорил с более сильным акцентом, чем Рен, и при этом немного запинался, словно очень давно не пользовался человеческой речью.

— Вы — брат Рена, который предал его и увел его невесту!

Глаза его потемнели, и я почувствовала холодок страха. Брат Рена щелкнул языком.

— Ай-ай-ай. Очень некрасиво. Где ваши манеры? Мы с вами даже не представились друг другу, а вы уже предъявляете мне какие-то чудовищные обвинения! Меня зовут Кишан.

Он взял прядь моих волос, покрутил ее между пальцами, а потом слегка поклонился мне.

— Что ж, должен отдать должное Рену. Он всегда умел окружать себя красивыми женщинами.

Я хотела было отстраниться, но тут из джунглей донесся свирепый звериный рык, а затем Рен, ломая кусты, вылетел на поляну и с рычанием взвился в воздух. Его брат поспешно оттолкнул меня в сторону и тоже прыгнул, на лету превратившись в черного тигра, которого я уже видела раньше.

Рен был вне себя от ярости. Он рычал так громко, что его рев дрожью отдавался в моем теле. Два тигра со страшным стуком столкнулись в воздухе и тяжело рухнули на землю. Потом они покатились по траве, полосуя друг друга когтями и кусая повсюду, куда могли дотянуться.

Я на четвереньках отползла подальше и спряталась за какими-то кустами возле водопада. Конечно, я кричала на братьев и пыталась их остановить, но они ничего не слышали за шумом битвы. В какой-то момент два огромных тигра откатились в стороны и уставились друг на друга. Потом оба припали к земле и, покачивая хвостами, изготовились к прыжку.

Тигры медленно кружили вокруг костра, так что он все время оставался между ними. Они не прыгали, а только злобно рычали, пожирая друг друга взглядом. Я решила, что если хочу вмешаться, то нужно делать это прямо сейчас, пока их когти упираются в землю, а не рассекают воздух. Я медленно приблизилась к тиграм, стараясь держаться возле Рена.

Собрав всю свои храбрость, я начала:

— Прошу вас, прекратите. Оба. Вы же братья. Неважно, что было в прошлом. Сейчас вам нужно спокойно сесть и поговорить друг с другом.

Я с мольбой посмотрела на Рена:

— Ты же сам хотел разыскать его! Теперь у тебя есть возможность поговорить с ним, сказать ему все, что ты хотел!

Я перевела глаза на Кишана.

— А ты! Рен так долго был пленником проклятия, мы с ним стараемся помочь вам обоим! Ты должен выслушать его, а не драться!

Рен превратился в человека.

— Ты права, Келси, — резко бросил он. — Я пришел сюда для того, чтобы поговорить с ним, но теперь вижу, что ему нельзя доверять. В нем нет… и следа готовности к разговору. Напрасно я пришел сюда.

— Но, Рен…

Рен шагнул вперед, загораживая меня, и сердито закричал на черного тигра:

— Васьята карана! Бадамаса![23] Я два дня искал тебя! Ты не имел права приходить сюда, зная, что я ушел! И если ты не враг себе, то не смей прикасаться к Келси!

Брат Рена, успевший тоже превратиться в человека, невозмутимо выслушал эту речь, потом небрежно пожал плечами и сказал:

— Просто мне было любопытно взглянуть, кого это ты так ревностно охраняешь. Да, ты прав. Я уже два дня слежу за твоей беготней. Я неслышно крался за тобой, чтобы выведать твои намерения, но при этом держался на расстоянии, потому что хотел подойти к тебе там и тогда, когда мне этого захочется. Что же касается разговора, то извини — не думаю, что ты сможешь хоть чем-то меня заинтересовать. Муркха![24]

Кишан потер подбородок и с самодовольной ухмылкой посмотрел на длинные отметины своих когтей, оставленные на теле Рена. Потом стрельнул глазами в мою сторону, лукаво покосился на брата и заметил:

— Если, конечно, ты не хочешь поговорить о ней. Ты же знаешь, я всегда питал слабость к твоим женщинам!

Рен с яростным ревом отшвырнул меня прочь. Подскочив в воздух, он на лету превратился в тигра и бросился на брата. Сцепившись, они снова покатились по лагерю, кусая и царапая друг друга, врезаясь в деревья и падая на острые камни. Я видела, как Рен замахнулся лапой на брата, но промахнулся и попал по дереву, прочертив когтями глубокие кривые царапины на коре.

В какой-то момент черный тигр бросился наутек в лес, а Рен погнался за ним. Их свирепое рычание эхом разнеслось по джунглям, спугнув птиц, которые со всполошенным клекотом взлетели в небо. Судя по всему, в лесу драка возобновилась, ее звуки раздавались то с одной стороны джунглей, то с другой. Стоя на своем камне, я следила за побоищем по раскачивающимся деревьям и стайкам рассерженных птиц, согнанных со своих насиженных веток.

Наконец Рен ворвался в лагерь, волоча за собой брата, который вцепился ему в спину, полосуя когтями и кусая в шею. С ревом поднявшись на задние лапы, Рен стряхнул с себя Кишана, затем вскочил на большой камень, нависший над озером, и обернулся к своему врагу.

Черный тигр напружинил мышцы и прыгнул на Рена, который прыгнул, чтобы отразить удар. Дело кончилось тем, что они оба свалились в озеро.

Я стояла у кромки воды и наблюдала за дракой. Тигры по очереди выныривали на поверхность, бросались друг на друга и вместе уходили под воду. Острые когти так и гуляли по мордам, спинам и нежным тигриным животам. Братья безжалостно лупили и терзали друг друга, но ни один из них не мог взять верх над противником.

Когда я уже решила, что они никогда не прекратят, битва стала стихать. Кишан с трудом выбрался из воды, отошел на несколько шагов и повалился на траву. Некоторое время он отлеживался, тяжело раздувая бока, а потом принялся вылизывать лапы.

Рен вышел следом. Он остановился между мной и братом и осел у моих ног. Все его тело было покрыто глубокими царапинами, кровь бежала из многочисленных ран, зловеще алевших на его белой шкуре. Отвратительный шрам располосовал его морду ото лба до подбородка, задев правый глаз и нос. Из пунктирного ожерелья укусов на шее медленно сочилась кровь.

Обогнув Рена, я бросилась к рюкзаку. Порывшись в нем, я достала аптечку и извлекла из нее бутылочку медицинского спирта и большой рулон марли. Панический страх крови и ран отступил перед древним защитным инстинктом. Я гораздо больше боялась за братьев, чем самих братьев, и знала, что им нужна моя помощь. Это придало мне силы.

Сначала я занялась Реном. Первым делом я при помощи бутылки с водой вымыла песок и мелкие камешки из его ран, потом плеснула спирт на кусок марли и обработала самые ужасные царапины. Остановив кровь, я поняла, что смертельных повреждений у Рена нет, зато есть очень глубокие рваные раны. Один бок у него был исполосован когтями в такое жуткое месиво, словно его пропустили через мясорубку.

Рен негромко зарычал, когда я перешла от бока к шее и стала промывать цепочку укусов. Вытащив из аптечки большой перевязочный пакет, я с силой прижала его к изуродованному боку Рена и держала так до тех пор, пока кровь не остановилась. Белый тигр еле слышно ворчал от боли, а я страдальчески морщилась при каждом его стоне. Мне казалось, будто я целую вечность держу этот пакет. Наконец, с боком было покончено, и я, ласково приговаривая, стала обрабатывать лоб и нос тигра, старательно обходя глаз. К счастью, он выглядел гораздо лучше, чем мне показалось вначале. Правильно говорят — у страха глаза велики.

Я, как смогла, обработала раны, но меня пугала возможность заражения и очень беспокоили рваный бок и поврежденный глаз Рена. Слеза скатилась у меня по щеке, когда я прижимала спиртовой тампон ко лбу своего бедного тигра.

Рен лизнул меня в запястье. Я погладила его по щеке и прошептала:

— Ах, Рен, какой ужас! Я бы все отдала, лишь бы этого не было. Мне так жаль! Наверное, тебе ужасно больно. — Еще одна слеза шлепнулась ему на нос. — Полежи, теперь мне нужно заняться твоим братом.

Я вытерла слезы и вытащила свежий рулон марли. Затем взялась за черного тигра. Особенно долго я провозилась с жутким глубоким шрамом, который тянулся у него от шеи к груди. Рваный укус на спине был весь забит песком и камешками. Кровь хлестала из него ручьем, и это было даже хорошо, потому что кровотечение помогало промыть рану. Я несколько минут зажимала укус проспиртованным марлевым тампоном, прежде чем мне удалось остановить кровь и применить обеззараживающее средство. Спина черного тигра задрожала, и он зарычал, когда спирт попал на открытую рану.

Я крепко прижимала марлю, и слезы градом падали у меня с подбородка.

— Такие раны нужно зашивать! — прошипела я и беззлобно выбранила обоих драчунов: — Вот теперь у вас будет заражение, и хвосты отвалятся!

Кишан издал громкое фырканье, подозрительно похожее на смех, и это переполнило чашу моего терпения.

— Надеюсь, вы оба поняли, что промывание ваших ран напутало меня до дрожи. Я ненавижу кровь. И еще, к вашему сведению, я сама буду решать, кто будет, а кто не будет до меня дотрагиваться. Я вам не мячик на резинке, который прыгает между двумя котами! А самое главное, я не повод и не причина для вашей драки. То, что произошло между вами, случилось давным-давно, и я надеюсь, что за это долгое время вы смогли простить друг друга!

Золотые глаза зорко уставились на меня, и я пояснила:

— Мы с Реном пришли сюда потому, что пытаемся снять ваше проклятие. Нам помогает мистер Кадам, и мы уже знаем, с чего начать. Мы должны найти четыре дара Дурги, а в обмен на них она вернет вам человеческий облик. Теперь ты знаешь, зачем мы сюда пришли, и учти еще вот что: мы должны как можно скорее вернуться к мистеру Кадаму и продолжить путешествие. А вместо этого нам придется везти вас обоих в больницу!

Рен издал грудное урчание и принялся вылизывать свои лапы. Черный тигр перекатился на бок, подставив мне длинный шрам, спускавшийся от шеи к животу. Я промыла и его тоже. Закончив, я вернулась к рюкзаку и убрала бутылку с медицинским спиртом. Потом вытерла глаза рукавом, повернулась — и увидела брата Рена, стоявшего у меня за спиной.

Рен тоже вскочил и впился глазами в Кишана, пристально следя за каждым его движением. Хвост его подергивался из стороны в сторону, низкое рычание закипало в груди.

— Пожалуйста, позволь мне представиться, как того требуют приличия. Меня зовут Кишан, и я злополучный младший брат… вот этого брата.

Кишан покосился на Рена, который подполз еще ближе, не сводя с него глаз, а затем снова посмотрел на меня. Он протянул мне руку, а когда я вложила в нее свою ладонь, Кишан поднес ее к губам и поцеловал, а потом с большим достоинством поклонился.

— Могу я узнать твое имя?

— Меня зовут Келси. Келси Хайес.

— Келси… Что ж, я от своего имени хочу поблагодарить тебя за те усилия, которые ты предпринимаешь ради нас. Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что напугал тебя сегодня. Видишь ли, — тут Кишан очаровательно улыбнулся, — я совсем отвык беседовать с юными дамами. Ты упомянула некие дары, которые вы собираетесь поднести Дурге. Надеюсь, ты не откажешься рассказать мне о них поподробнее?

Рен тоскливо заворчал.

Я кивнула.

— Кишан? Это ваше настоящее имя?

— Мое полное имя Сохан Кишан Раджарам, но если хочешь, можешь называть меня просто Кишан. — Он снова улыбнулся мне сверкающей белозубой улыбкой, которая казалась еще ослепительнее по контрасту с его смуглой кожей. Затем он галантно подал мне руку. — Если не возражаешь, давай присядем и потолкуем обо всем.

В нем было неподдельное обаяние. Я и опомниться не успела, как поняла, что он мне нравится и я полностью ему доверяю. В этом Кишан был похож на своего брата. Как и Рен, он обладал даром располагать к себе людей. Впрочем, возможно, это был не природный дар, а государственная выучка. А может быть, такими братьев воспитала мать. Как бы там ни было, это подкупало. Я улыбнулась Кишану.

— С удовольствием.

Он взял меня под руку и повел к костру. Рен снова зарычал, а Кишан откровенно ухмыльнулся. Я заметила, что он поморщился, садясь, и предложила ему таблетку аспирина.

— Может быть, отвезти вас обоих к врачу? Я все-таки боюсь, что тебе нужно наложить швы, а Рену…

— Огромное спасибо, но нет. Не стоит беспокоиться из-за наших пустяковых царапин.

— Я бы не назвала ваши раны пустяковыми, Кишан.

— Проклятие позволяет нам обоим быстро исцеляться. Скоро ты сама в этом убедишься. На нас все заживет, как на собаках. Но, разумеется, мне было очень приятно довериться целительным рукам столь очаровательной юной дамы.

Рен встал перед нами и уставился на меня взглядом тигра, которого вот-вот разобьет апоплексический удар.

— Рен, веди себя прилично, — предупредила я.

Кишан улыбнулся еще шире и подождал, пока я устроюсь поудобнее. Затем он подсел ко мне и закинул руку на ствол за моей спиной. Тогда Рен подошел ближе, грубо отпихнул брата своей косматой головой и втиснулся между нами. Здесь он тяжело опустился на землю и положил голову мне на колени.

Кишан помрачнел, но я не обратила на это внимания и начала рассказ обо всем, что мы пережили с Реном. Я описала ему, как познакомилась с Реном в цирке и как он хитростью заманил меня в Индию. Я рассказала про Пхета, про странствия в пещерах Канхери, про то, как мы нашли пророчество и теперь направляемся в Хампи.

Увлекшись, я говорила и говорила, рассеянно поглаживая голову Рена. Он закрыл глаза, замурлыкал, а потом уснул. Я рассказывала не меньше часа, не замечая ни приподнятой брови Кишана, ни задумчивого взгляда, который он время от времени бросал на нас с Реном. Я даже не заметила, когда он снова превратился в тигра.

15

ОХОТА

Поджарый черный тигр пристально смотрел на меня, его желтые глаза светились хищным вниманием до самого конца моего рассказа о приключениях в пещерах Канхери.

Была уже поздняя ночь. Джунгли, всегда такие шумные, теперь притихли, тишину нарушало только потрескивание сучьев в костре. Я задумчиво поглаживала мягкие уши Рена. Глаза его были закрыты, и он негромко урчал, вернее, храпел, если говорить откровенно.

Снова превратившись в человека, Кишан долго внимательно смотрел на меня, а потом сказал:

— Все это очень… любопытно. Искренне надеюсь, что ты выйдешь невредимой из этих передряг. Впрочем, ты поступила бы гораздо умнее, если бы вернулась домой и предоставила нас с братом нашей судьбе. Насколько я понял, это только начало долгого пути, полного опасностей.

— До сих пор Рен защищал меня, чего же мне бояться теперь, когда обо мне будут заботиться сразу два тигра?

Кишан помедлил с ответом.

— Даже с двумя тиграми все может кончиться большой бедой, Келси. Кроме того, я… не собираюсь идти с тобой.

— Что? Как это? Кишан, но мы же знаем, как снять проклятие! Нет, Кишан, я что-то не понимаю! Почему ты не хочешь помочь нам… помочь себе?

Кишан переменил позу и объяснил:

— По двум причинам. В-первых, я не желаю обременять свою совесть новыми смертями. Я и так причинил слишком много боли людям, с меня довольно. А во-вторых… буду откровенен, я не верю в успех. Я думаю, что вы и мистер Кадам обольщаетесь ложными надеждами.

— Ложными надеждами? Я не понимаю, объясни.

Кишан пожал плечами.

— Видишь ли, Келси, я уже привык к тигриной жизни. Поверь, она совсем не плоха. И я привык считать ее своей настоящей жизнью. — Он замолчал, погрузившись в свои мысли.

— Кишан, тебе не кажется, что это ты обольщаешься ложной надеждой? Ты ведь наказываешь себя, оставаясь тигром, разве я не права?

Молодой принц заметно напрягся. Он метнул на меня недобрый взгляд своих золотых глаз, а лицо его вдруг стало холодным и безжалостным. Но я видела боль и растерянность в его глазах. Моя резкость глубоко ранила его. Своими неосторожными словами я словно сорвала повязку, бережно наложенную на раны прошлого.

Я накрыла ладонью его руку и тихо спросила:

— Кишан, неужели ты не хочешь будущего для себя и своей семьи? Я знаю, что такое терять любимого человека. Это одиночество. Ты чувствуешь себя сломленным, разбитым, тебе кажется, что ты больше никогда не будешь целым. Ты чувствуешь, будто умершие унесли с собой часть тебя. Но ты не одинок. На свете есть люди, которым ты можешь помочь и которые готовы помогать тебе. Люди, ради которых стоит продолжать жить. Мистер Кадам, твой брат… и я. А может быть, ты встретишь кого-то, кого сможешь полюбить. Пожалуйста, поедем с нами в Хампи!

Кишан отвернулся и тихо пробормотал:

— Я уже очень давно перестал мечтать о том, чему никогда не бывать.

Я крепче сжала его руку.

— Кишан, прошу тебя, передумай!

Он пожал мне руку в ответ и улыбнулся.

— Прости, Келси. — Он встал и с наслаждением потянулся. — Но раз уж вы с Реном все-таки решили отправиться в долгий путь, ему придется как следует поохотиться.

— Поохотиться? — скривилась я. Честно говоря, я не заметила, чтобы Рен очень много ел.

— Возможно, он ест достаточно для человека, но не для зверя! Келси, большую часть времени Рен проводит в теле тигра, ему потребуются силы, чтобы защищать тебя в путешествии, а значит, он должен хорошенько подкрепиться. Насытиться по-тигриному — жирным кабаном или буйволом.

Я шумно сглотнула.

— Ты уверен?

— Да. Разве ты не видишь, какой он худой для тигра? Ему нужно нагулять вес. Запастись белками.

Я погладила Рена по спине. Так и есть, все ребра наружу!

— Ладно, я позабочусь о том, чтобы он поохотился перед уходом.

— Отлично. — Кишан кивнул и ухмыльнулся мне. На прощание он сжал мои пальцы и не сразу отпустил их. Он долго молчал, а потом сказал: — Спасибо за весьма интересную беседу, Келси.

С этими словами он обернулся черным тигром и умчался в джунгли.

Рен все еще спал, положив голову мне на колени, поэтому я еще немножко посидела у костра. Поглаживая черные полосы на его спине, я осмотрела царапины. Там, где еще час назад зияли рваные раны, теперь лоснилась гладкая шкура. Длинная царапина, пересекавшая морду и глаз тигра, тоже исчезла. Даже шрама не осталось.

Когда ноги у меня совсем затекли от тяжести тигриной головы, я осторожно высвободилась и подошла к костру, чтобы подбросить дров. Рен, не просыпаясь, перевернулся на бок.

«Эта драка совсем истощила его. Кишан прав. Ему необходимо поохотиться. Он должен набраться сил».

Рен продолжал спать, пока я собирала хворост для костра и ужинала. Переодевшись ко сну, я взяла из палатки одеяло, завернулась в него и легла рядом с Реном. В грудной клетке у него зарокотало, и он, не просыпаясь, перекатился поближе ко мне. Положив на него голову, как на подушку, я смотрела на звезды, пока не уснула.

Я проснулась поздно утром, замотанная в одеяло, как в кокон. Первым делом я поискала глазами Рена, но его нигде не было видно. Костер ярко горел, как будто в него только что подбросили свежие сучья. Я перекатилась на живот, пытаясь выпутаться из одеяла, и громко охнула от боли, дрожью прокатившейся по спине.

Заведя руку назад, я попробовала растереть затекшие мышцы, и застонала.

— Вот к чему приводят ночевки на твердой земле — в одно прекрасное утро просыпаешься скрюченной, как древняя старуха!

Оставив безнадежные попытки подняться, я снова распласталась по земле.

Раздались тихие шаги, и Рен ткнулся носом мне в лицо.

— Не обращай внимания! Я просто немного полежу, пока мои позвонки снова встанут на место.

Он уселся и стал разминать мне спину своими тигриными лапами. Я засмеялась, превозмогая боль, и попыталась вздохнуть. Сейчас Рен был похож на чудовищно тяжелого котенка, точащего коготки о хозяйский диван.

— Спасибо за старания, Рен, — выдавила я, — но ты слишком тяжелый. Я не могу дышать!

Увесистые тигриные лапы исчезли, на их место пришли теплые сильные руки. Когда Рен стал массировать мне поясницу, я снова вспомнила о вчерашней постыдной размолвке из-за поцелуя. Меня бросило в жар, и я напряглась, так что спину свело еще сильнее.

— Расслабься, Келси. У тебя не спина, а сплошные узлы. Не мешай мне работать.

Чтобы не думать о Рене, я вспомнила свой первый и единственный сеанс у профессиональной массажистки средних лет. Это оказалось настолько болезненно, что навсегда отбило у меня желание повторить эксперимент. Эта массажистка мяла меня с чудовищной силой, глубоко погружая костяшки пальцев в мои бедные лопатки. Я не хотела жаловаться, поэтому страдала молча. Каждая минута была настоящей пыткой. Она растирала меня, а я только твердила про себя, как заведенная: «Надеюсь, это закончится. Надеюсь, это закончится».

Массаж Рена был совершенно другим. Он работал бережно, вполсилы нажимая ладонями. Растирая мне спину круговыми движениями, он нащупывал напряженные участки и разминал их, разогревая и расслабляя сведенные мышцы. Закончив с поясницей, он прошелся пальцами вверх по позвоночнику к воротнику моей футболки и стал массировать мне шею и плечи, так что я почувствовала приятное покалывание во всем теле.

Проворные пальцы, двигаясь маленькими кругами, спускались от линии волос к основанию моей шеи. Затем Рен усилил нажим и стал мягкими движениями гладить меня от шеи до плеч. Обхватив пальцами изгиб моей шеи возле плеча, он месил, сжимал и сдавливал мышцы, размеренно и неторопливо прогоняя боль и скованность. Постепенно он ослаблял давление, так что в конце уже не мял, а гладил. Я глубоко вздохнула, тая от удовольствия.

Когда Рен убрал руки, я осторожно попробовала сесть. Он отошел на шаг и поддержал меня под локоть, когда я вставала.

— Тебе лучше, Келси?

Я улыбнулась ему.

— Да! Огромное тебе спасибо.

Я обхватила его руками за шею и крепко обняла. Рен оцепенел. Он не обнял меня в ответ. Я отстранилась и увидела, что его губы твердо сжаты, а глаза смотрят в сторону.

— Рен?

Он убрал мои руки со своей шеи, на миг задержал их в ладонях, а потом с видимым усилием посмотрел на меня.

— Я очень рад, что ты чувствуешь себя лучше.

С этими словами он отошел от меня к костру и превратился в тигра.

«Тут что-то не так, — в растерянности подумала я. — Что случилось? Он никогда еще не держался со мной так холодно. Наверное, он все еще злится из-за этой глупости с поцелуем. Или огорчается из-за Кишана? Что же мне делать? Я не знаю, как все исправить! Я вообще не умею разговаривать об отношениях, я даже слов нужных не знаю! Что я должна сказать, чтобы все снова стало хорошо?»

В результате, вместо того чтобы откровенно поговорить о нас, наших отношениях или сорвавшемся поцелуе, то есть о том, что встало между нами, я решила просто сменить тему.

— Э-э… Рен? — спросила я, откашлявшись. — Ты должен сходить на охоту перед уходом. Твой брат сказал, что тебе нужно как следует поесть, и мне кажется, это очень мудрый совет.

В ответ он громко фыркнул и повернулся на другой бок.

— Я серьезно. Я обещала твоему брату, что ты непременно сходишь поохотиться… и я никуда с тобой не пойду, пока ты этого не сделаешь! Кишан сказал, что ты слишком худой для тигра и что тебе нужно съесть кабана или еще кого-нибудь. Ты ведь сам говорил, что любишь охотиться!

Рен отошел к дереву и стал тереться о него спиной.

— У тебя зуд, да? — спросила я. — Хочешь, почешу тебе спинку? Я у тебя в долгу за прекрасный массаж.

Белый тигр на миг перестал чесаться, пристально посмотрел на меня, а потом плюхнулся на землю и стал кататься туда-сюда, размахивая лапами в воздухе.

Смертельно обиженная из-за того, что он так бесцеремонно меня отшил, я завопила:

— Вот так, да? Готов тереться спиной о землю, лишь бы я тебя не чесала? Ну и на здоровье! Делай, что хочешь, но я все равно никуда не пойду, пока ты не поохотишься! — Стремительно развернувшись, я схватила рюкзак, заползла в палатку и застегнула молнию.

Через полтора часа я не выдержала и украдкой выглянула наружу. Рена не было. Испустив тяжелый вздох, я выбралась из палатки и отправилась собирать хворост для костра.

Я волокла тяжелый сук к костровой яме, когда знакомый голос окликнул меня из леса. Кишан стоял, прислонившись к дереву, и наблюдал за мной. Потом присвистнул.

— Кто бы мог подумать, что у такой хрупкой девушки могут быть такие сильные мускулы!

Не удостоив его ответа, я дотащила бревно до костра, отряхнула ладони и села выпить воды.

Кишан уселся рядом со мной, немного ближе, чем нужно, и вытянул перед собой свои длинные ноги. Я предложила ему бутылку, и он не отказался.

— Не знаю, Келси, какие слова ты нашла, но они сработали. Рен пошел охотиться.

Я поморщилась.

— Он тебе что-нибудь сказал?

— Только попросил присмотреть за тобой в его отсутствие. Охота займет несколько дней.

— Правда? Я и не думала, что это так долго! — Я замялась. — Значит… он не против, чтобы ты остался здесь, пока его нет?

— О нет, еще как против! — захихикал Кишан. — Но он хочет, чтобы я позаботился о твоей безопасности. По крайней мере, в этом он мне доверяет.

— Знаешь, сейчас он злится на нас обоих.

Кишан вздернул бровь и с любопытством посмотрел на меня.

— Как же это случилось?

— Ну… Скажем так, между нами возникло некоторое недопонимание.

Лицо Кишана посуровело.

Страницы: «« « ... 7891011121314 » ... »»