Проклятие тигра Хоук Коллин
Мой тигр, как всегда, шагал впереди, а я тащилась за ним, стараясь выбирать места посуше и не наступать в глубокие следы его лап на раскисшей дороге. Чтобы скоротать время, я рассказала Рену о наших разговорах с Кишаном и упомянула, как он притащил в пасти тяжелый мешок с едой, когда мои припасы подошли к концу.
Но о некоторых вещах я предпочла умолчать, и прежде всего это относилось ко всему, что касалось Джесубай. Мне совсем не хотелось, чтобы Рен снова вспоминал о ней, но в то же время я чувствовала, что Кишан должен сам рассказать ему все начистоту. Обойдя молчанием эту болезненную тему, я беспечно тараторила о том, как соскучилась в джунглях и как наблюдала за охотой со скалы.
Внезапно Рен превратился в человека, схватил меня за руки и закричал:
— Что ты видела?
Слегка опешив, я повторила:
— Я видела… охоту. Я думала, ты знаешь. Разве Кишан тебе не рассказал?
— Нет, не рассказал, — процедил Рен сквозь стиснутые зубы.
Я обошла его по камням.
— Ой. Ну ладно, это неважно. Ничего плохого не случилось. Я прекрасно нашла дорогу обратно.
Рен взял меня за локоть, развернул к себе, потом подхватил на руки и поставил перед собой.
— Келси, ты хочешь сказать, что не только наблюдала за охотой, но вернулась в обратно в лагерь одна?
Он был вне себя от гнева.
— Ну да, — пискнула я.
— В следующий раз, когда Кишан попадется мне на глаза, я его убью! — Он сердито наставил палец мне в лицо. — Тебя могли убить… или съесть! Я даже не хочу перечислять все опасности, которые подстерегали тебя в джунглях. Все, с сегодняшнего дня я больше глаз с тебя не спущу!
Он схватил меня за руку и потащил за собой по дороге. Я кожей чувствовала напряжение, волнами исходившее от его тела.
— Рен, я не понимаю. Разве вы с Кишаном не разговаривали после… после… э-ээ… еды?
— Нет, — проворчал он. — Мы разошлись в разные стороны. Я прямиком отправился в лагерь. Кишан решил немного задержаться… возле еды. Наверное, из-за дождя я не почувствовал твой запах.
— Но тогда, наверное, Кишан до сих пор ищет меня! Мне кажется, мы должны вернуться.
— Нет. И поделом ему, — недобро усмехнулся Рен. — Поскольку все запахи смыло ливнем, ему потребуется несколько дней, чтобы понять, что мы ушли.
— Рен, ты должен вернуться и сказать ему, что мы уходим. Кишан помог тебе с охотой. Неужели ты не можешь сделать для него такую малость?
— Келси, мы никуда не вернемся. Кишан — большой тигр, он прекрасно сам о себе позаботится. И вообще, я бы прекрасно справился без его помощи.
— Нет, не справился бы. Я же видела вашу охоту, не забыл? Он помог тебе завалить ту антилопу. Кишан мне еще в лагере сказал, что ты триста лет не охотился. Поэтому мы и пошли тебя искать. Кишан сказал, что тебе нужна помощь.
Рен насупился, но промолчал.
Я остановилась и дотронулась до его руки.
— Нам всем порой требуется помощь, в этом нет никакого проявления слабости.
Пренебрежительно хмыкнув, Рен взял меня под руку и повел дальше.
— Рен, что с тобой произошло триста лет назад?
Он хмуро покосился на меня, не говоря ни слова. Я легонько пихнула его локтем и ободряюще улыбнулась. Хмурое выражение медленно сошло с его красивого лица, напряженные плечи поникли. Рен вздохнул, пробежал рукой по волосам и заговорил.
— Черному тигру гораздо проще охотиться, чем белому. Я не могу полностью слиться с джунглями. Когда я очень хотел есть и отчаивался поймать дичь, то время от времени наведывался в деревни и воровал там коз или овец. Я был осторожен, но по окрестностям поползли слухи о белом тигре, и тогда в игру вступили охотники. Среди них были не только крестьяне, желавшие избавиться от меня, но и настоящие ловцы, охваченные азартом выслеживания редкого зверя. Они расставили на меня ловушки в джунглях, многие ни в чем не повинные звери нашли свою смерть в их капканах. Когда я набредал на эти ловушки, то обезвреживал их. Но однажды я наткнулся на очередную западню и совершил непростительную ошибку. Там было две ловушки, одна возле другой, но я заметил только самую простую конструкцию типа кусок-мяса-подвешенный-над-замаскированной ямой. Я бродил вокруг ямы, придумывая, как бы вытащить оттуда мясо, и зацепился за спрятанную в траве веревку. Она привела в действие механизм, и со стоявшего рядом дерева на меня обрушился целый дождь стрел и пик. Уворачиваясь от копья, я отпрыгнул в сторону, земля осыпалась у меня под лапами, и я провалился в яму.
— Эти стрелы попали в тебя? — перебила я, не в силах сдержаться.
— Да. Несколько стрел пробили мне шкуру, но, как ты знаешь, на мне все быстро заживает. К счастью, на дне ямы не оказалось заостренных бамбуковых кольев, однако ловушка была достаточно глубока и выкопана с таким расчетом, что я не мог выбраться из нее.
— Что они с тобой сделали?
— Охотники нашли меня через несколько дней. Они продали меня одному частному коллекционеру, у которого был целый зверинец разных любопытных животных. Я оказался непрост в обращении, поэтому мой хозяин перепродал меня другому владельцу, а тот следующему. В конце концов я очутился в одном русском цирке и с той поры до самого последнего времени путешествовал по разным цирковым заведениям. Если владельцы начинали задумываться о моем возрасте или жестоко обращались со мной, я создавал им проблемы, побуждая поскорее отделаться от меня.
Это была ужасная, душераздирающая история. Я ненадолго отошла от Рена, чтобы обогнуть поваленное дерево, а когда снова приблизилась, он взял меня за руку, переплел свои пальцы с моими и повел дальше.
— Но почему же мистер Кадам не купил тебя сам и не забрал домой? — с жалостью спросила я.
— Он не мог. Он пытался, но раз за разом что-то расстраивало сделку. Каждый раз, когда он хотел выкупить меня из цирка, владельцы вдруг упирались и отказывались продавать меня за любые деньги. Однажды мистер Кадам попробовал купить меня через подставных лиц, но из этого тоже ничего не вышло. Как-то раз он даже нанял людей, чтобы они выкрали меня, но воров поймали. Проклятие довлело надо мной, мы были бессильны. Чем больше мистер Кадам пытался вмешаться, тем хуже становилось мое положение. Постепенно мы догадались действовать по-другому. Мистер Кадам стал подыскивать хороших покупателей, искренне заинтересованных в моей судьбе. Он уговаривал этих добрых людей купить меня, и все получалось, но только при условии, что Кадам не пытался оставить меня себе. Мистер Кадам заботился о том, чтобы я регулярно переходил из рук в руки, поэтому мой возраст ни у кого не вызывал подозрений. Время от времени он навещал меня, чтобы я знал, как с ним связаться, но больше он ничего не мог для меня сделать. Все это время мистер Кадам не прекращал поиски способа снять проклятие. Он с головой ушел в исследования. Его посещения значили для меня все. Наверное, если бы не он, я бы полностью утратил свою человечность.
Рен прихлопнул комара на шее и задумчиво проговорил:
— Когда меня впервые поймали, я думал, что убежать не составит никакого труда. Нужно только дождаться ночи и отодвинуть засов на клетке. Но все оказалось совсем не так. Попав в плен, я перестал превращаться в человека. Я все время оставался тигром — до тех пор, пока не появилась ты.
Он отвел с дороги ветку, мешавшую мне пройти, и я спросила:
— Каково это, так долго жить в цирке?
Тут я споткнулась о камень, и Рен подхватил меня. Когда я снова твердо встала на ноги, он нехотя убрал руку с моей талии и взял под локоть.
— В основном очень скучно. Иногда мне попадались жестокие хозяева, и тогда меня били хлыстом или палкой, кололи острой пикой. Мне еще везло, во-первых, мои раны быстро заживали, а во-вторых, я был достаточно сметлив, чтобы безропотно выполнять трюки, от которых отказывались другие тигры. Знаешь, Келси, тигры совсем не хотят прыгать через горящий обруч или брать в пасть голову укротителя. Тигры ненавидят огонь, поэтому искусство дрессировки заключается в том, чтобы заставить их бояться укротителя больше, чем пламени.
— Это ужасно!
— Цирки в то время и были ужасны. Животных держали в тесных клетках. Родственные связи разрывались, тигрят продавали. В старые времена еда была отвратительная, клетки грязные, животных избивали. Цирки переезжали из города в город, шатры разбивали под открытым небом в неподходящих местах и в непривычном климате. В таких условиях животные долго не протягивали.
Он вздохнул и задумчиво продолжал:
— Теперь, конечно, люди прикладывают больше усилий для того, чтобы продлить жизнь животных и улучшить условия их содержания. Но неволя есть неволя, и уютная клетка все равно остается клеткой. Жизнь в заточении заставила меня глубоко задуматься над тем, как я сам относился к животным, прежде всего к слонам и лошадям. В армии моего отца находились тысячи слонов, которых обучали военному ремеслу и переноске тяжестей, а у меня самого когда-то был любимый жеребец, на котором я обожал скакать. И вот, сидя день за днем в своей тесной клетке, я стал думать, не так ли чувствовал себя мой любимец. Я представлял себе, как он стоит в своем стойле, тоскует и ждет, когда же я приду и выпущу его…
Рен сжал мою руку и снова превратился в тигра.
Я погрузилась в размышления. Какой же это кошмар — заточение в клетке! Рен вынес несколько столетий такой муки. Я содрогнулась, думая о нем.
Прошло не меньше часа, прежде чем я снова заговорила:
— Рен? Знаешь, я не могу понять одну вещь. Где все это время был Кишан? Почему он не помог тебе спастись?
Рен могучим прыжком перескочил через огромное поваленное дерево. В высшей точке прыжка он прямо в воздухе превратился в человека и приземлился на обе ноги с другой стороны ствола. Я протянула ему руку, чтобы он помог мне перебраться, но Рен, даже не посмотрев на нее, перегнулся через дерево и обхватил меня за талию.
Не успела я возразить, как он приподнял меня над землей и легко, как пуховую подушку, перенес через дерево. Прежде чем отпустить, он крепко прижал меня к груди, и я затаила дыхание. Рен заглянул мне в глаза, и медленная улыбка расплылась по его лицу. Поставив меня на землю, он снова протянул мне руку. Я вложила свою дрожащую ладонь в его теплую руку, и мы пошли дальше.
— В то время мы с Кишаном старались держаться подальше друг от друга. Он не знал, что со мной случилось, пока Кадам не разыскал его. Но к тому времени, когда они все выяснили, было уже поздно. Кадам безуспешно пытался освободить меня, поэтому он попросил Кишана скрыться до тех пор, пока он не придумает, что делать. Как я уже говорил. Кадам на протяжении всех этих столетий пытался меня купить, выкрасть или выпустить. Но ничего не помогало, пока не появилась ты. Когда ты захотела, чтобы я стал свободен, случилось чудо, и я смог позвонить Кадаму.
Рен рассмеялся.
— Когда я впервые за несколько столетий снова стал человеком, то первым делом попросил Мэтью заказать для меня оплаченный вызов. Пришлось наплести ему, что на меня напали и ограбили, поэтому мне нужно срочно переговорить со своим начальством. Он показал мне, как пользоваться телефоном, и мистер Кадам немедленно вылетел в Америку.
Рен снова превратился в тигра, и мы продолжили свой путь. Он шагал рядом со мной, и я держалась рукой за его загривок.
Так мы шли несколько часов, как вдруг Рен резко остановился и принюхался. Потом сел на задние лапы и уставился в чащу джунглей. Я тоже насторожилась и вскоре увидела, как кусты возле дороги всколыхнулись. Сначала наружу показался черный нос, следом из зарослей выбрался весь черный тигр.
Я радостно улыбнулась.
— Кишан! Ты все-таки передумал! Ты пойдешь с нами? Как я рада!
Кишан приблизился ко мне и протянул лапу, которая тут же превратилась в руку.
— Привет, Келси. Нет, я не передумал. Но я тоже рад убедиться, что ты цела и невредима.
Кишан бросил злой взгляд на Рена, который тоже, не теряя времени, обратился в человека. Рен схватил брата за плечо, тряхнул изо всех сил и закричал:
— Почему ты не сказал мне, что взял ее в джунгли? Она видела охоту, и ты бросил ее одну, беззащитную!
Кишан пихнул Рена в грудь и огрызнулся:
— Так ты сбежал раньше, чем я успел сказать хоть слово! Между прочим, я искал ее всю ночь, надеюсь, это тебя утешит! А ты собрался и ушел, не сказав мне ни слова.
Я встала между ними и сказала:
— Пожалуйста, успокойтесь, оба. Рен, я тоже думаю, что Кишан поступил правильно, и мне было лучше пойти вместе с ним, чем сидеть одной в лагере. И он очень хорошо заботился обо мне. Это я захотела посмотреть на охоту, и я приняла решение вернуться в лагерь одна. Так что если хочешь на кого-то злиться, злись на меня.
Я повернулась к Кишану.
— Прости, что заставила тебя всю ночь искать меня под ливнем. Я не знала, что пойдет дождь, и не подумала, что он смоет все следы. Приношу свои извинения.
Кишан с ухмылкой поцеловал мне руку, не обращая внимания на угрожающее шипение Рена.
— Извинения приняты. Ну, и как тебе понравилось?
— Ты спрашиваешь о дожде или об охоте?
— Об охоте, разумеется.
— Ну-ууу, это было…
— Ей снились кошмары, — зло бросил брату Рен.
Я поморщилась и кивнула.
— Что ж, зато мой братец хорошенько подкрепился. Пройдет много недель, прежде чем он сможет сам поймать себе дичь.
— Я бы отлично справился и без твоей помощи!
— Ну, нет, — глумливо ухмыльнулся Кишан. — Без меня ты даже хромую черепаху не смог бы поймать.
Я услышала звук удара прежде, чем увидела его. Молниеносно отстранив меня, Рен врезал брату в челюсть. Это был один из тех тяжелых, зубодробительных хуков, которые, как мне до сих пор казалось, бывают только в кино.
Кишан отлетел назад, схватившись за подбородок, однако устоял на ногах и с улыбкой посмотрел в лицо Рену.
— Давай еще разок, старший братец.
Рен нахмурился, но ничего не сказал. Он только схватил меня за руку и потащил за собой через джунгли. Мне пришлось бежать, чтобы успеть за ним.
Черный тигр бросился за нами, обогнал и одним прыжком преградил нам дорогу. Снова превратившись в человека, Кишан сказал:
— Подождите. Я должен кое-что сказать Келси.
Рен стал мрачнее тучи, но я положила руку ему на грудь и попросила:
— Рен, пожалуйста.
Он перевел взгляд с брата на меня, и лицо его вдруг смягчилось. Выпустив мою руку, Рен быстро коснулся моей щеки и отошел в сторону, а Кишан занял его место.
— Келси, я хочу отдать тебе это, — сказал он и, подняв руки, вытащил из-под своей черной рубашки цепочку. Расстегнув замок на шее, он пояснил: — Наверное, ты уже догадалась, что этот амулет будет защищать тебя, так же как амулет Рена защищает Кадама.
Я провела пальцем по цепочке и поднесла к глазам обломок амулета, чтобы получше его рассмотреть.
— Кишан, ты уверен, что хочешь отдать мне его?
Он плутовато усмехнулся.
— Прелесть моя, твой порыв заразителен. Ни один мужчина, побыв рядом с тобой, не сможет остаться равнодушен к твоим затеям. Я остаюсь в джунглях, так пусть же это будет моим скромным вкладом в ваше предприятие. — Лицо его стало серьезным. — Я хочу защитить тебя, Келси. На сегодняшний день мы знаем только то, что этот амулет обладает огромным могуществом и продлевает жизнь тому, кто его носит. Но это не означает, что тебя не могут ранить или убить, так что береги себя.
Он взял меня за подбородок, и я заглянула в его золотые глаза.
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, билаута.
— Я буду осторожна. Спасибо тебе, Кишан.
Кишан покосился на Рена, который коротко кивнул ему, а потом снова повернулся ко мне. Он улыбнулся и сказал:
— Я буду скучать по тебе, Келси. Как-нибудь заходи в гости.
Я коротко обняла его и подставила щеку для дружеского поцелуя. Но в самый последний момент Кишан передумал и быстро чмокнул меня в губы.
— Ах ты, прохвост! — изумленно выпалила я, а потом расхохоталась и шутливо стукнула его по руке.
Он рассмеялся и подмигнул мне.
Рен стиснул кулаки, его красивое лицо потемнело, но Кишан, даже не посмотрев на него, бросился в джунгли. Какое-то время из-за деревьев доносились раскаты его смеха, вскоре сменившегося сиплым тигриным тявканьем.
Рен подошел ко мне, взял амулет и задумчиво потер его между пальцами. Я вложила ладонь в его руку, боясь, что он все еще сердится на меня из-за Кишана. Но он лишь дернул меня за косу, улыбнулся и по-братски поцеловал в лоб.
Снова превратившись в тигра, Рен еще около получаса вел меня через джунгли, пока, наконец, я с облегчением не увидела впереди шоссе.
Дождавшись, когда на дороге не будет машин, мы перебежали на другую сторону и нырнули в зеленые заросли. Следуя за чутким носом Рена, мы вскоре подошли к палатке военного образца, и я с распростертыми объятиями бросилась навстречу человеку, вышедшему из нее.
— Мистер Кадам! Как же я счастлива снова вас увидеть!
17
НАЧАЛО
— Мисс Келси! — радостно приветствовал меня мистер Кадам. — Я тоже очень рад вас видеть! Надеюсь, мальчики хорошо заботились о вас.
Рен фыркнул и отошел в тенек, чтобы отдохнуть.
— Да. Очень хорошо. Я в полном порядке!
Мистер Кадам подвел меня к бревну, лежавшему рядом с костром.
— Ну-ка, присядьте и передохните, пока я сверну свой лагерь.
Задумчиво грызя печенье, я смотрела, как мистер Кадам суетится вокруг, складывает палатку и упаковывает книги. Как я и предполагала, его лагерь был устроен безукоризненно. Книги и необходимые припасы он хранил в багажнике джипа. Костер весело потрескивал в аккуратной яме, возле которой была сложена внушительная куча веток. Палатка имела такой вид, что американские военные могли бы без стыда разместить в ней какого-нибудь генерала, случись ему вдруг объезжать здешние окрестности. Она выглядела более дорогой, плотной и намного более сложной в установке, чем моя малютка. У мистера Кадама имелся даже хитрый раскладной столик, заваленный бумагами, которые были заботливо придавлены чистыми речными камнями, чтобы не улетели от ветра.
Я встала и с любопытством посмотрела на бумаги.
— Мистер Кадам, это переводы пророчества Дурги?
Послышалось кряхтение, потом негромкий чавкающий звук, и мистер Кадам вырвал из земли тяжелую стойку. Палатка тут же сложилась под собственной тяжестью и рухнула на землю кучей тяжелого зеленого брезента. Распрямившись, мистер Кадам ответил на мой вопрос.
— Да. Я приступил к расшифровке надписей на гранях стелы. Теперь я совершенно точно уверен, что мы должны отправиться в Хампи. Кроме того, сейчас я гораздо лучше представляю себе, что мы ищем.
— Вот как? — Я просмотрела исписанные листы, но большая часть их была не на английском. Отхлебнув глоток воды, я дотронулась до амулета, который дал мне Кишан. — Мистер Кадам, Кишан отдал мне свой фрагмент амулета, он надеется, что его сила будет меня защищать. Скажите, ваш амулет вас защищает? Вы можете серьезно пострадать в каком-нибудь несчастном случае?
Мистер Кадам прошел мимо меня и загрузил сложенную палатку в джип. Потом прислонился к бамперу и ответил:
— Амулет защищает меня от серьезных ранений и происшествий, но я все равно могу порезаться или упасть и сломать лодыжку.
Он задумчиво погладил свою короткую бородку.
— Я хвораю, но не подвержен серьезным заболеваниям. Синяки и порезы у меня заживают очень быстро, хоть и не так быстро, как у Рена и Кишана.
Он взял амулет, висевший у меня на шее, и внимательно рассмотрел.
— Видите ли, мисс Келси, различные части амулета обладают разными свойствами. Мы до сих пор не знаем, какая часть силы заключена в этом фрагменте. Это тайна, которую я надеюсь когда-нибудь разгадать. Но главное правило поведения звучит так: не рискуйте. Если чувствуете опасность — постарайтесь ее избежать. Если вас преследуют, бегите. Все понятно?
— Более чем!
Он выпустил из пальцев амулет и продолжил укладывать свои пожитки в машину.
— Я рад, что Кишан все-таки согласился отдать вам свой амулет.
— Согласился? Я думала, это была его идея.
— Нет. Строго говоря, именно этот амулет и был главной причиной, заставившей Рена отправиться к водопаду. И он не ушел бы оттуда до тех пор, пока Кишан не согласился бы отдать вам свой оберег.
— Правда? — переспросила я, сбитая с толку этим откровением. — А мне казалось, он хотел уговорить Кишана пойти с нами…
Мистер Кадам грустно покачал головой.
— Мы с самого начала знали, что на это почти нет надежды. Я уже не раз пробовал уговорить Кишана принять участие в наших поисках, но он оставался глух к моим словам. Да что там, я много лет пытался выманить его из джунглей в дом, где он мог бы жить со всеми удобствами, но он предпочел остаться в лесу.
Я кивнула.
— Он наказывает себя за смерть Джесубай.
Мистер Кадам с заметным удивлением посмотрел на меня.
— Он говорил с вами об этом?
— Да. Он рассказал мне, как умерла Джесубай. Кишан до сих пор винит себя. И не только в ее смерти, но и во всем, что случилось с ним и с Реном. Мне очень жалко его, мистер Кадам.
— Вы очень сострадательны и проницательны для своих юных лет, мисс Келси, — задумчиво проговорил мистер Кадам. — Я рад, что Кишан смог довериться вам. Значит, его положение не совсем безнадежно.
Я помогла ему собрать бумаги, свернуть столик и кресло. Когда все было готово, я потрепала Рена по плечу, давая понять, что мы отъезжаем. Он медленно поднялся, выгнул спину, покачивая хвостом, и разинул пасть в широченном зевке. Потершись головой о мою руку, он пошел за мной к машине. Я запрыгнула на пассажирское сиденье, предварительно распахнув заднюю дверь для Рена.
Для начала нам предстояло выехать обратно на шоссе, и мистер Кадам с видимым удовольствием повел джип через полосу препятствий, на которой нам то и дело встречались кусты, камни, поваленные стволы и рытвины. Конечно, амортизаторы у джипа замечательные, и все-таки мне приходилось крепко держаться за ручку двери и прижиматься к приборной доске, чтобы не ударяться головой о крышу. Наконец, мы снова очутились на ровном шоссе и поехали на юго-запад.
— Ну же, мисс Келси, — попросил мистер Кадам, — расскажите мне, как прошла неделя в компании двух тигров!
Я покосилась на Рена, валявшегося на заднем сиденье. Мне показалось, что он снова задремал, поэтому я решила сначала рассказать мистеру Кадаму об охоте, а потом вернуться назад и описать все остальное. То есть почти все. Я не собиралась рассказывать ему инцидент с поцелуем. И не из опасения, что мистер Кадам не поймет: совсем напротив, я не сомневалась в том, что он очень хорошо все поймет. Но я не была до конца уверена в том, что Рен спит, поэтому не решалась открыто признаваться в своих чувствах. Пока. Иными словами, этот эпизод я решила пропустить.
Мистеру Кадаму больше всего хотелось побольше узнать о Кишане. Он признался, что был потрясен, когда Кишан вышел из джунглей и попросил дать ему еды для меня. Мистер Кадам сказал, что, насколько ему известно, после смерти родителей Кишан больше никогда ни о ком заботился.
Я рассказала ему, как Кишан целых пять дней прожил со мной в лагере, пока Рен охотился, и что он говорил со мной о своем знакомстве с Джесубай. Говоря о ней, я понизила голос до едва слышного шепота, боясь разбудить Рена. Мистер Кадам, похоже, не понял, почему я вдруг стала объясняться загадками, однако не стал задавать вопросов. Он понимающе кивал, внимательно слушая мой рассказ, в котором через слово упоминались «ну-вы-знаете-кто» и «то-что-случилось-на-том-месте».
Я видела, что мистер Кадам знает об этой давней истории гораздо больше меня и мог бы существенно дополнить мой рассказ, если бы относился к числу людей, охотно разглашающих чужие тайны. Но мистер Кадам к ним не относился. Он умел хранить секреты. Для меня это было и хорошо, и плохо. В конце концов я решила, что это все-таки хорошо, и перевела разговор на детство Рена и Кишана.
— Ах, мисс Келси! Мальчики были отрадой и гордостью родителей. Два царевича, наделенные талантом попадать в неприятности и обаянием, позволявшим легко выпутываться из них. Они получали все, чего желали, но им приходилось это заслужить. Дэчень, мать принцев, была чужда строгим условностям нашей страны. Она переодевала обоих мальчиков в одежду простолюдинов и брала их в город играть с детьми бедноты. Она хотела, чтобы ее сыновья были знакомы со всеми культурами и религиями. Ее брак с отцом принцев, царем Раджарамом, был слиянием двух великих культур. Раджа Раджарам обожал свою жену и потакал всем ее желаниям, не заботясь о том, что подумают об этом другие. Мальчики с детства впитывали все лучшее из обоих миров — отцовского и материнского. Они учились всему, от политики и военного дела до пастушества и земледелия. Их обучали не только индийской мудрости, к ним приглашали лучших учителей со всей Азии.
— А чем-нибудь другим они занимались? Как все нормальные подростки?
— Что именно вас интересует?
Я нервно поерзала на сиденье.
— Они… встречались с девушками?
Мистер Кадам вопросительно приподнял бровь.
— Нет. Определенно нет. История, которую вы упомянули, — он заговорщически подмигнул мне, — я имею в виду «вы-знаете-кого», была первым и единственным случаем, когда кто-то из них пережил романтическое увлечение. Строго говоря, у них и времени на это не было, кроме того, обоих мальчиков ждали браки, устроенные родителями, исходя из государственных соображений.
Я немного откинула кресло и прислонилась головой к подголовнику. Мне было трудно представить себе жизнь братьев. Должно быть, тяжело, когда у тебя нет выбора, но, с другой стороны, они были принцами и обладали всем, что было недоступно большинству. Но, как ни крути, лично я больше всего дорожила свободой выбора.
Вскоре мысли у меня стали путаться, усталость взяла свое, и я провалилась в сон. Когда я проснулась, мистер Кадам вручил мне завернутый в бумагу сэндвич и большую бутылку сока.
— Перекусите-ка немножко. На ночь мы остановимся в гостинице, так что вы сможете для разнообразия хорошенько выспаться на удобной постели.
— А как же Рен?
— Я забронировал нам комнаты в отеле, расположенном возле небольшого участка джунглей. Там мы выпустим Рена, а завтра заберем.
— Он не угодит в западню?
Мистер Кадам негромко засмеялся.
— Он уже рассказал вам об этом случае, да? Не волнуйтесь, мисс Келси. Рен не повторит свою ошибку дважды. К тому же в этом районе нет крупных животных, так что крестьяне и жители окрестностей не ждут беды от хищников. Если он будет осторожен, то все обойдется.
Примерно через час мистер Кадам притормозил возле густых джунглей, примыкавших к небольшому городку и выпустил Рена. После этого мы въехали в городок, пестревший ярко одетыми людьми и разноцветными домами, и остановились перед отелем.
— Пять звезд не обещаю, — честно сказал мистер Кадам, — но в этом есть свое очарование.
За полированным стеклом небольшого киоска были разложены разнообразные товары. Над киоском сверкала огромная вывеска, установленная на деревянном каркасе. Красные буквы на розовом фоне сообщали название магазинчика, которое я не могла прочитать, а рядом была изображена старомодная бутылка кока-колы, безошибочно узнаваемая вне зависимости от того, на каком языке напечатана этикетка.
Мистер Кадам подошел к конторке гостиницы, а я стала бродить по холлу, разглядывая любопытные товары, выставленные на продажу. Мне удалось найти американские шоколадные батончики и газировку, стоявшие вперемешку с незнакомыми конфетами и фруктовым мороженым экзотических цветов и вкусов.
Получив ключи, мистер Кадам купил нам две колы и по мороженому. Он вручил мне белое эскимо, а себе взял оранжевое. Я развернула обертку и с опаской понюхала сладкий лед.
— Это не похоже на сою или карри, правда же?
— Попробуйте, — широко улыбнулся мистер Кадам.
Я последовала его совету и с удивлением ощутила вкус кокоса. «Конечно, это не так вкусно, как “Тилламукский оползень”, но тоже совсем неплохо», — решила я.
Мистер Кадам откусил от своего эскимо, с улыбкой проглотил и протянул:
— Манго!
Отличительными приметами нашей маленькой двухэтажной гостиницы, выкрашенной веселенькой мятно-зеленой краской, являлись кованые чугунные ворота, забетонированный внутренний дворик и ядовито-розовый бордюр, окаймлявший стены. Посреди моей комнаты стояла двуспальная кровать. За цветной занавеской прятался узкий шкаф с несколькими деревянными полками. На столе обнаружились миска, кувшин свежей воды и несколько глиняных кружек. Вместо кондиционера на потолке лениво крутился вентилятор, едва разгонявший застоявшийся теплый воздух. Ванной не было. Все жильцы пользовались удобствами на первом этаже. Что и говорить, размещение было более чем скромное, но все равно лучше, чем палатка в джунглях.
Посмотрев, как я устроилась, и вручив мне ключ, мистер Кадам объявил, что через три часа зайдет за мной, чтобы ехать на ужин, и удалился, оставив меня одну.
Не успел он выйти за дверь, как маленькая индианка в ярко-оранжевой просторной блузе поверх белой юбки вошла забрать в стирку мою грязную одежду. Очень быстро она вернулась с чистым бельем и развесила его на бельевую веревку за дверью моей комнаты. Вещи тихо хлопали на ветерке, и я уснула, убаюканная этим уютным домашним звуком.
Поспав немного и сделав несколько набросков Рена в образе тигра, я заплела волосы и завязала косу красной лентой в тон моей красной блузки. Я как раз завязывала кеды, когда мистер Кадам постучался в дверь.
Оказалось, что мы едем ужинать в «Цветок манго», лучший ресторан в городе, по словам мистера Кадама. Небольшая моторная лодка-такси переправила нас на другой берег реки, откуда мы прогулялись пешком к красивому зданию, похожему на особняк плантатора и окруженному пальмами, банановыми и манговыми деревьями.
Мы с мистером Кадамом обогнули здание и прошлись по мощенной камнем тропинке, которая вела к площадке, откуда открывался прекрасный вид на реку. Во внутреннем дворике стояли тяжелые деревянные столики с полированными столешницами и каменными скамьями. Единственное освещение составляли кованые железные фонари, закрепленные на углу каждого столика. Кирпичная арка справа от двора была обвита белыми цветами жасмина, наполнявшего благоуханием вечерний воздух.
— Мистер Кадам, какая прелесть!
— Да, служащий за стойкой гостиницы горячо рекомендовал этот ресторан. Я решил, что после недели, проведенной на армейском пайке, вы с радостью оцените хорошую кухню.
Я доверила мистеру Кадаму заказать для меня еду, поскольку названия в меню все равно ни о чем мне не говорили. Мы с удовольствием отведали рис басмати, жаренные на гриле овощи, цыпленка сааг, оказавшегося цыпленком в густом шпинате со сливками, белую рыбу с манговым чатни, креветки с кокосом, теплые лепешки наан и особый лимонад с добавлением зиры и мяты, называвшийся джал джира. Попробовав глоточек, я нашла лимонад слишком пикантным, поэтому пила одну воду.
Когда мы принялись за еду, я спросила мистера Кадама, что ему удалось еще выяснить о пророчестве.
Он промокнул рот салфеткой, отпил глоток воды и сказал:
— Я почти уверен, что цель наших поисков — так называемый Золотой плод Индии. — Он придвинулся чуть ближе ко мне и понизил голос. — Легенда о Золотом плоде относится к числу самых древних сказаний, забытых современными учеными. Предположительно, Золотой плод был неким предметом божественного происхождения, который поручили беречь и охранять Хануману. Хотите услышать эту историю?
Я тоже отпила воды и закивала.
— Когда-то давно Индия была огромной, необитаемой пустошью. Ее покрывали бескрайние пустыни, населенные огненными змеями и дикими зверями. Но затем на землю пришли боги и богини, и лик страны изменился. Боги создали человека и одарили человечество особыми дарами, первым из которых был Золотой плод. Едва его посадили в землю, как могучее дерево вознеслось к небесам и ветви его были усыпаны плодами. Люди собрали эти семена и засеяли ими всю Индию, превратив ее в плодородную страну, способную прокормить миллионы своих жителей.
— Но если Золотой плод посадили, значит, он исчез или превратился в корни дерева? — спросила я.
— О, не торопитесь, мисс Келси! Один фрукт с первого дерева быстро налился соком и стал золотым — это и был Золотой плод. Его снял с ветки и спрятал Хануман, человек-обезьяна, царь Кишкиндхи. До тех пор пока Золотой плод находится под защитой, народ Индии не будет знать голода.
— Значит, мы должны разыскать этот плод? Но что если Хануман до сих пор бережет его и не захочет отдать?
— Чтобы сберечь плод, Хануман спрятал его в своем лесу и окружил бессмертными слугами, которые должны были днем и ночью не спускать глаз с сокровища. Я не знаю, какие преграды он выстроил, чтобы остановить вас. Но я полагаю, что на вашем пути встретится не одна ловушка или хитрая западня. С другой стороны, вы у нас избранница Дурги, а значит, находитесь под ее защитой.
Я задумчиво потерла ладонь. Рисунок хной давно потускнел, но я знала, что он до сих пор на месте. Я отпила глоток воды.
— Вы думаете, мы что-нибудь найдем? То есть вы действительно верите во все это?
— Не знаю, мисс Келси. Я надеюсь, что это правда и что наших тигров можно освободить. Жизнь научила меня ко многому относиться без предубеждения. Я знаю, что на свете существуют силы, непостижимые для моего разума, и явления, подспудно меняющие и направляющие нас. Взять хотя бы меня. По всем законам я давно должен умереть, однако я живу. Рен и Кишан находятся во власти магии, которую я не понимаю, но мой долг помочь им.
Должно быть, вид у меня сделался испуганный, потому что мистер Кадам потрепал меня по руке и сказал:
— Не трусьте. Я чувствую, что в конце концов все наладится. Эта вера помогает мне без колебания следовать к нашей общей цели. Я верю в вас и в Рена и впервые за долгие столетия чувствую, что у нас есть надежда.
Он хлопнул в ладоши и оживленно потер их.
— Ну что, не пора ли обратить свои взоры к десерту?
Мистер Кадам заказал для нас кульфи, традиционное индийское мороженое, которое готовят из орехов и свежих сливок. Оно очень приятно освежало в теплый вечер, однако показалось мне менее сладким и сливочным, чем американское мороженое.
После ужина мы пешком отправились к лодке, по пути беседуя о Хампи. По мнению мистера Кадама, нам следовало посетить местный храм Дурги, прежде чем отправляться на развалины в поисках пути в царство Кишкиндха.
Перебравшись через реку, мы неторопливо прогулялись по городку к местному рынку и вскоре увидели впереди зеленое здание нашего отеля. Мистер Кадам повернулся ко мне и смущенно сказал:
— Надеюсь, вы не в обиде на меня за то, что я выбрал такую скромную гостиницу. Видите ли, я намеренно хотел остановиться в этом небольшом городке возле джунглей на тот случай, если Рену что-то понадобится. Здесь он всегда сможет быстро добраться до нас, и у меня на сердце спокойнее, когда он рядом.
Читать бесплатно другие книги:
