Оружие Леса Левицкий Андрей

Глава 11

По дороге к Чуму

Выяснилось, что Выдра умеет шоферить, и во второй половине дня за руль посадили его, чему мохнатоголовый был не очень-то рад.

Я видел, что краевец становится все большей проблемой, и вскоре ее надо будет решать. На обратной дороге уж точно. Теперь злоба его по отношению ко мне переросла в ненависть, да и к Калуге он испытывал схожие чувства. К болотному охотнику – за фингал под глазом и унижение, а ко мне – потому что меня сторонятся лесные пчелы. Это можно было объяснить так, что Лес ко мне милостив, а можно и так, что я как-то по-особому нечист и Лесу противен. Может, пчел от меня тошнит, таким я им кажусь гадким и скверным, и они брезгуют ко мне подлетать. Выдра, естественно, предпочел вторую версию, в результате чего я для него стал каким-то исчадием ада. Очень удобно, я считаю, когда свою веру можно повернуть и так, и этак, используя ее, как тебе нравится. Как Лес на душу положит, короче говоря.

По-моему, теперь выстрелить в кого-то из нас – прежде всего, конечно, в меня – или, улучив момент, ткнуть ножом, Выдре мешал только строгий наказ Птахи привести в Городище дочку Травника. Без нас краевцам выполнить задание не светило.

Лютик по-прежнему невозмутимо жевал свою жвачку, иногда сплевывал и доставал новую порцию из кисета, который носил в кармане. Калуга беззаботно болтал, а я слушал, пока не заснул в кузове, подложив под голову тряпье.

Проснулся уже к вечеру, от воплей болотного охотника. То есть он не вопил, а пел. Поставил цистерну с соляркой на середину кузова, раскрыл люк в потолке и, чуть не по пояс высунувшись наружу, ревел во всю глотку:

– Здесь все напоминает о тебе! А ты нигде! Совсем нигде! Есть только Лес, который прежде видел нас – в который раз! В который раз!

Выдра рулил, Лютик сидел в углу с «АКСУ» на коленях. Когда я еще был за рулем, он устроился на откидном сиденье под дверцей кабины, а когда я перешел в кузов – сделал то же самое. Такое впечатление, что мелкий испытывал ко мне благодарность, но по-своему, по-лютиковски. Вслух он ничего не сказал, поблагодарить не пытался, да и по равнодушной бульдожьей морде его невозможно было что-либо разобрать.

– Хватит надрываться, – проворчал я, садясь и протирая глаза. – Брателло, а ну заткнись!

Калуга втянул голову назад и спрыгнул с канистры. Прежде, чем он прикрыл люк, я разглядел, что небо над нами темно-серое, в облаках.

– Подъезжаем, – сообщил он. – Уже холм показался, скоро надо будет тормозить, если не хотим, чтобы нас увидели со стены.

– А там стена? – уточнил я.

Лютик молчал, Выдра из кабины не высовывался. Калуга присел под бортом напротив меня, полез было в нагрудный карман, но с сожалением опустил руку и пояснил:

– Привык пожрать в пути, у меня всегда запасы по карманам…

– Это я знаю, – перебил я. – Шоколад за пазухой, сухари в подкладке.

– Во-во, вроде того. Только эти, – он повел пухлым подбородком в сторону Лютика, – все забрали. Эй, малой, может, дашь чего пожевать?

– Нет жрачки, – ответил тот.

– Ну хоть этот брикетик свой… если не жалко. А то у меня аж челюсти сводит – привычка, понимашь!

Лютик помедлил, достал кисет, вытащил коричнвый брусок, отломал примерно четверть и бросил Калуге. Тот поймал, осмотрел подарок, сунул в рот и принялся жевать, чавкая.

– Так что насчет Чума? – напомнил я. – Опиши обстановку в нем.

– А ты там бывал, брат?

– Не доводилось. Только слышал, что есть такой поселок и что он не совсем обычный.

– Да уж точно необычный, – согласился Калуга. – С этим Чумом было интересное дело… На том месте была когда-то пустошь. Плоская такая, серая, ну, ничего выдающегося. И до Леса не то чтобы сильно далеко, но и не совсем чтобы близко. Никогда никаких особых аномалий или ценных артов здесь не водилось. А потом посреди пустоши вдруг начал расти холм. И не холм даже, а такой нарыв. Волдырь. Конус земли, он все увеличивался, шел трещинами, из них то бил вонючий газ, то лезла какая-то жижа, а иногда вдруг валила толпа мерзких тварей, я сам не видел, но рассказывали: гадкие как не знаю кто, такие белесые, вроде крупных насекомых, с ножками.

– Ясно, что не с ручками. Дальше что?

– Не, на самом деле они только смахивали на насекомых, а в действительности это были такие безглазые грызуны. Вроде крыс, но осклизлых и то ли с клешнями, то ли вообще не разберешь. А дальше, брат, этот нарыв на теле земном разросся до неприличных размеров – и вдруг как прорвало его! Вершина распалась, из нее вылезло дерево. Ну, мутант лесной. Говорили, совсем странное дерево: ствол очень уж толстый и как бы рыхловатый, вроде мягкий. Он рос не вверх или как-то там вбок, а стелился по земле кольцами, обвивая холм. Вроде не мог собственного веса выдержать. И тогда стало понятно, что по сути весь холм внутри – корни этого растительного, понимаешь, чудовища. Иногда между корнями проваливалась земля, появлялись черные провалы, в них что-то шевелилось, извивалось мерзостно, потом оттуда лезли эти безглазые белые крысы, а дерево все росло, все наматывало кольца… Тринадцать гребаных мутантов, вот это картина! Главное, что белых тварей становилось все больше, появлялись они все чаще и уже стали не просто вокруг холма тусоваться, а устраивать набеги на ближайшие фермы и поселки. И вместе с ними возникали какие-то другие создания: тоже белые, слизистые, без глаз, но большие и уж такие странные, что и не описать. И стало все совсем плохо, люди из округи начали сниматься с насиженных мест, но тут появился незнакомец. Человек. Говорят, он подошел к холму с деревом и просто встал рядом. Что делал, как делал – непонятно. Вот так просто стоял, и все. Хотя кое-кто уверен, что он говорил с деревом. Сказал ему Слово Смерти. Не спрашивай, – Калуга предупреждающе поднял руку. – Не спрашивай, брат, что это такое – за что мне продали, за то я и перепродаю. Потом человек ушел… а дерево умерло. Просто усохло, и твари больше не появлялись.

– А что за незнакомец, как звали? – спросил я.

– История на этот счет отмалчивается. А вернее не совсем отмалчивается, просто говорят разное. Одни его называли Колдун, другие Ходок.

– Ходок, значит. Ладно, и что дальше?

Калуга развел руками:

– А и ничего. Дерево после того рассохлось, почти рассыпалось. На склонах остались только провалы, они тоже засохли, а на вершине – обрубок ствола. Он толстенный, как башня, только кривой. Уродливый – страсть. Много позже, когда уже окончательно выяснилось, что место больше не опасно, там стали селиться люди. А все потому, что из провалов в некоторых местах с тех пор идет газ. Запашок не очень, зато он не вредный, ну, если спецом не надышаться. Горючий. Так, в меру – светится, но не взрывается, если не поджечь разом целую емкость. Вот так, а после появился Чумак… Ну, ты пойми, что я тоже не бывал там, только знался когда-то с одним парнем оттуда. Он долго прожил на Чуме, вот и рассказывал. В общем, это не самое сладкое место в мире. И хозяйничает там тот самый Чумак. Про него-то слышал?

У меня кольнуло в животе, начало жечь, я приложил к нему руку, помассировал и сказал:

– Слышал. Он вроде был другом Хана.

– Другом – не другом, а служил у Хана начальником службы безопасности. Ближайший соратник, типа. Потом Чумака тяжело ранили, он оклемался, но от дел отошел. Хан выделил ему людей, помог заграбастать большущий кусок плодородной земли. Бойцы Чумака поубивали фермерские семьи, которые жили в тех местах, а дома с хозяйствами он присвоил. У него там трудятся рабы, которых Чумак покупает у чернорыночников или меняет, ну и просто батраки, за еду. Как я слышал, там царит полное бесправие, такой деспотизм жестокий… неважно, в общем, к чему я это все говорю: Чум – под Чумаком. От его имени и город стали называть. А горожан: чумовыми или чумаками. Хозяину в городе подчинено все, тамошняя охрана работает на него. И все ему платят дань.

– Зачем же люди там тогда вообще живут?

– А затем, что он дает им защиту. И от мутантов, которые иногда набегают из Леса, и от любых банд. То есть байкеры на Чум и так никогда не наезжают, поскольку Чумак до сих пор в тесном контакте с Ханом. Снабжает Ставку провизией, а сейчас еще вроде стал возить туда газ из Чума. Ну а если появляются какие-то залетные бригады, пытаются наскочить на поселение, армия Чумака с ними разбирается. Ну и плюс в самом Чуме – ни тебе бандитизма, ни воровства, людям это нравится.

Калуга помолчал, потом развел руками:

– Тут уж понимаешь, чувачелло, для кого предпочтительнее свобода, а кому спокойнее сидеть под Большим Братом. В обмен на свободу получать безопасность. Вот лично для меня воля важней, и для тебя, по-моему, тоже, но таких, как мы, на самом деле, думаю, не очень много. Большинство людей вместо свободы выбирают сытость загона с кормушкой.

– Подожди, – перебил я, – и что из всего этого вытекает? Мы в город сможем свободно попасть?

– Свободно… за двадцать рублей каждый.

– Тьфу ты! – я хлопнул себя по бедру. – А ведь я не подумал про это. Деньги могут понадобиться не только для входа, но и в самом Чуме. Упустил со всеми этими делами… нам деньги нужны!

– Я пустой, брат, – заметил Калуга.

– Да понятно. У меня тоже, что было, забрали краевцы. Выдра, эй, а ну сюда слушай! Сколько еще ехать?

Он вместо ответа резко повернул грузовик, вломившись кабиной в густые заросли, а потом ударил по тормозам, и мы встали. Мотор заглох, Выдра буркнул: «Приехали» – и выбрался наружу.

Мы тоже полезли из кузова. Краевец, как выяснилось, остановил машину на узкой полосе между оврагом и деревьями, в густой тени. Спереди были высокие заросли, сзади тоже – там они, смятые грузовиком, медленно распрямлялись и вскоре должны были скрыть машину от посторонних взглядов.

– Чум на востоке, – проворчал Выдра, поставив ногу на подножку и перешнуровывая ботинок. – Вон, виден, близко. Мы с Лютиком ждем здесь, а вы шагайте.

После двух размолвок, сначала со мной, когда мы наблюдали за лагерем ренегатов, а потом с Калугой, в результате которой Выдра еще и схлопотал по морде, он больше не пытался в открытую командовать, лишь бурчал да бросал злобные взгляды.

– Чтобы решить вопрос, нам нужны деньги или драгметалл, – произнес я. – Я про это забыл сказать Птахе, и у нас с Калугой ничего нет. Так что выкладывайте наличку.

– Да идите вы… в Лес гулять! – напрягся Выдра. – Сами разбирайтесь.

Я улыбнулся ему:

– Ты не понял, мохнатый. Мы сильные и смелые, но у нас нет денег. Без денег мы в Чуме, вполне вероятно, ничего не сможем сделать. Да мы даже в него не войдем, то есть не выполним задание. Поэтому, если вы с Лютиком сейчас не поделитесь, то мы с Калугой садимся в тачку и едем назад. Причем вас двоих с собой не берем. Приезжаем в Городище…

Калуга подхватил:

– И там докладываем Птахе по форме: так, мол, и так, товарищ Пташка, твой мохнатозадый подчиненный пожадился, поэтому задание с честью провалено.

– Ну и езжайте, – ощерился Выдра. – Ты пока назад доедешь… еще немного – и все, ты уже, считай, мертвец. Так что тебя это не спасет, и поэтому ты никуда не поедешь, а сейчас почешешь в Чум. Не обязательно в центральные ворота соваться, вокруг ограда, вот и лезьте через нее.

– Там поверху патрули ходят, – заметил Лютик.

– Не такие уж они плотные. Пусть разбираются с патрулями, это не наши проблемы.

– Жалко, что ли… – пожал плечами второй краевец и полез в карман. Выдра повысил голос:

– Не давай им денег!

Он схватил было Лютика за кисть, но тот оттолкнул его руку, и Выдра прошипел:

– Ты что делаешь?!

– Че раскомандовался? – Лютик даже не посмотрел на него. Протянул мне ладонь, на которой лежали монеты и три серебряных бруска размером с патроны от «Карбайна». – Больше нет. Выдра, свои давай.

– Ни хвоста мутантского от меня не получите! – выкрикнул тот и отскочил назад. Схватился за «ТОЗ», погрозил нам кулаком. – Вот вам, а не мои деньги!

– Ну и дурак, – пожал я плечами, сгребая сбережения Лютика. – А ты не волнуйся, Птаха тебе это должен будет компенсировать. Я ему скажу, когда вернемся.

– Да мне начхать вообще-то, – ответил он.

– Молодец. Скажи, ты был в отряде Зверовода, когда они пытались вывести дочку Травника из Чума?

– Ясное дело, – ответил он и хлопнул себя по поясу, где болтался пришитый волчий хвост. – Я ж из этих.

– Как тогда все было? Нам надо знать, прежде чем идти.

Лютик, поразмыслив, махнул рукой на Выдру, который отошел за кабину и там зло громыхал крышкой капота.

– Не люблю болтать. Лучше он.

Мохнатоголовый, если и услышал, никак на предложение рассказать про нападение на Чум не отреагировал, а только отвернулся от нас. Чехол с «ТОЗом» ему мешал, Выдра снял его, положил на край капота, а сам по пояс залез внутрь, принялся громыхать и лязгать.

– Да этот удавится, бандану свою сожрет, в улей к пчелам залезет, а ничего нам не станет рассказывать, – заметил Калуга. – Давай, малой, поведай правду, что там в поселении интересного?

– Про поселение ничего не знаю, – возразил тот. – Мы поздно вечером подвалили, ночью вывалили. Темно было.

– Сейчас тоже вечер, – указал я.

– Не, сейчас светлее.

М-да, что тут скажешь. Вытянуть из Лютика сведения трудновато – и не потому, что зажимает, а потому, что не горазд говорить. Все же я не отставал:

– Как входили внутрь?

Он снова задумался, мы ждали. Я пробормотал: «Отойду по нужде» – и шагнул к зарослям. Позади Калуга уже начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, когда краевец заговорил:

– Разделились. Десять человек в Чум, десять снаружи. Это сняли, – он снова хлопнул по повязке. – Я был снаружи. Зверовод с другими – внутрь.

Я оглянулся. С каждым словом Лютик говорил все медленнее, а под конец замолчал в явном напряге. На лбу его над переносицей пролегли две глубокие складки.

– И?.. – стал помогать Калуга. – Вот пошли они внутрь…

– Поодиночке, – кивнул краевец. – И парами. Чтоб не спалиться.

– Ага, чтобы охрана на воротах ничего не заподозрила. Молодец, душевно излагаешь. И как дальше?..

– Дальше мы ждем. Вдруг там взрыв, они наружу.

– Через ворота? – уточнил я, возвращаясь.

– Не, сбоку. Подорвали там. У Зверовода динамит был. Наружу и бегом. Кричат: ходу! А следом местные пацаны… ну, со стволами… эти…

– Бойцы Чумака, – помог я.

– Ага. Там их прозвали полицаями. Так они за нами, а мы от них. У нас трое раненых, а двоих они вообще положили.

– Так, ладно, – я побарабанил пальцами по прикладу «Карбайна», размышляя. – Птаха говорил, что Катя эта работает в каком-то, что ли, госпитале…

– Больничка. Не работает – хозяйка. Ну, и работает, наверное.

– То есть сама содержит… любопытно. А где этот госпиталь точно находится, как охраняется, ты в курсе?

Он ничего не ответил, только задвигалась быстрее челюсть. Я поглядел в сторону капота – Выдра, выпрямившись над откинутой крышкой, смотрел на нас и слушал, но когда я повернул к нему голову, снова нагнулся. Ох, создаст он скоро проблемы… Ладно, решаем вопросы по мере их поступления.

Поняв, что больше от Лютика ничего интересного не добьемся, мы с Калугой переглянулись. Он кивнул, и я сказал:

– Ну, значит, мы пошли, а вы ждите нас здесь и будьте наготове. Может, вернемся тихо, а может, с большим шумом, так что не спать.

Я выглянул над зарослями, прищурился. Близилась ночь, солнце ушло за горизонт. На воротах Чума горели синим два газовых фонаря, да и на стене, сложенной из бревен, камней и листов железа, тоже светились огни.

– Вот тебе и пожалуйста, – растерянно пробормотал Калуга, почесывая подбородок. – И куда нам теперь?

– Куда – ясно, – ответил я. – Нам нужно внутрь. Но вот как нам туда… Вот этого и я пока что не понимаю.

– М-да, уж проблема так проблема, чувачелло.

Холм был здоровенный – маленькая гора, а не холм, – опоясан стеной в два человеческих роста и увенчан толстой загогулиной, то есть остатком ствола того дерева-мутанта, в результате которого и возник Чум. Ворота – прямо перед нами, а в стене сбоку пролом, который заделывала бригада рабочих. Оттуда долетали голоса, стук и лязг.

Вокруг стены был неглубокий ров. Я читал, когда-то давно города окружали рвом с водой, но в этом воды не было. Вместо нее там какой-то гений стратегии приказал разбросать всякий мусор: осколки бетона с торчащей арматурой, всякие опасные, острые железячки, по-моему, еще и стекло – такое впечатление, будто сюда привезли несколько десятков ящиков с битым стеклом и щедро рассыпали вокруг стены.

– Оборона у них продумана, – заметил Калуга. – Даже если людей, чтобы рассредоточить по всему периметру, не хватает, все равно с наскока к стене не подберешься, увязнешь в этом рву. Пока будешь через него пробираться да мусором хрустеть, тебя услышат и заметят… В общем, толково. Если, конечно, у нападающих нет тяжелого вооружения, чтобы просто вынести ворота. Парочка гранатометов…

– У нас – нет, – отрезал я. – Вопрос в другом: почему они никого не пускают внутрь?

– Это ты у них спрашивай, не у меня, – хмыкнул он.

Ворота Чума были закрыты. Большая железная дверь в створке ворот – тоже. Над воротами из-за решетки выглядывали два охранника, а еще торчал пулеметный ствол. Перед воротами ров пересекала земляная насыпь, там стояли три телеги с мешками, легковой автомобиль со срезанной кабиной, заполненный ящиками, и черный мотоцикл с рогами, торчащими над багажником. На мотоцикле восседал байкер-бородач, весь в черной коже, его шлем висел на одном роге, а к другому был прикручен флажок с черепом и костями. Люди перед воротами гомонили, поругивались, кто-то спорил, ржала лошадь.

– Это торговцы, – объявил Калуга. – Торговцы и просто бродяги. Кочевник вон на байке… Приехали по делам или остановиться на ночлег в безопасном месте, а внутрь не пускают. Почему?

Я показал стволом «Карбайна» на пролом в стене:

– Вон.

Болотный охотник кивнул:

– Ну да, там мы видим подарочек, оставшийся от волков Зверовода. Малой говорил, они прорывались обратно со взрывом, у Зверовода был динамит. То есть вошли тихо-мирно, а вышли громко и… Тринадцать гребаных мутантов, понял, ты прав. Люди Чумака заперли Чум из-за наскока лесных волков.

– Конечно. Смотри, – я принялся загибать пальцы. – Первое: у Чума с Краем было что-то вроде нейтралитета. Каждый сам по себе, интересы не пересекаются. Два: чтоб подмять Край, у Чумака не хватит силы, да и зачем? Прибыли, может, особо и нет, а серьезно враждовать на ровном месте – только вредить бизнесу. А он, как я понял из твоего рассказа, бизнесмен.

– Сволочь он, тиран и деспот, – поправил Калуга, – но и бизнесмен тоже. Ладно, не продолжай, все понятно. Нападения краевцев никто не ожидал, чумаки всполошились, Чум перешел на военное положение. Наверное, сейчас местные старшины сидят, чешут репы: что это было? Чем вызвано? Небось и за Чумаком уже послали.

– А он здесь не живет? – уточнил я.

– Насколько знаю, редко показывается, в основном торчит на своей ферме, рабов кнутом стегает. Ладно, брат, ситуацию прояснили, вопрос простой: че дальше? Я вот пока не вижу, как нам попасть внутрь. Возвращаемся? Так тебе ж нельзя терять время.

Мы оглянулись на группу деревьев, видневшуюся примерно в полукилометре от стены. И метрах в ста от идущей к Чуму дороги. За деревьями стоял грузовик Механика, там нас ждали два краевца. Я приложил ладонь к диафрагме, немного помял ее, опустил руку ниже, щупая живот, потом выше – к груди. Что-то у меня в животе поселилось. Будто змея внутрь залезла. Свернулась тугими кольцами и шевелится, стараясь распрямиться. Горячая, от нее по телу расходится тепло, которое постепенно становится все сильнее. Чепуха, нет на самом деле никакой змеи… но тепло есть. Идет волнами от желудка. Неприятное такое, болезненное. Выражение лица у меня, наверное, от этих мыслей стало особенное, потому что Калуга поглядел с тревогой. Пожевав губами, я сплюнул в траву и сказал:

– Нельзя возвращаться. Выдра ведь прав: у меня не так много времени. Если, конечно, этот гаденыш Птаха не соврал. Но он вроде специально рассчитал дозу, влил в меня столько, чтобы подействовало через двое суток.

– Да оно, судя по твоей задумчивой роже, уже действует. Ладно, я понял: отступать некуда, позади – Край. Подойдем ближе к воротам, мы ж нормальные бродяги, в своем праве сунуться туда. Проясним обстановочку.

Толпа перед воротами встретила нас недовольным гомоном и толкотней. Пока шли, подъехала еще одна телега, запряженная пятнистым ослом, а следом показался байк, на котором восседал худой кочевник, весь в рыжей коже и с пропитанным смолой волосяным гребнем на голове. Ревя мотором, он обогнал телегу и резко затормозил возле бородатого собрата в черном. Мы как раз подошли к насыпи. Кочевники заговорили, рыжий спрашивал, черный коротко отвечал. Он реагировал на происходящее меланхолично, а вот рыжий оказался суетлив – поставив байк, стал протискиваться к воротам, бесцеремонно расталкивая бродяг и фермеров с корзинами, прикрикнул на кого-то, кому-то дал в ухо. Добравшись до цели, заколотил в железную дверь. На боку его висела здоровенная деревянная кобура, из которой торчала пистолетная рукоять непривычной формы. Мы с Калугой прошли немного по краю насыпи и остановились, наблюдая.

– Прекратить! – гаркнули сверху.

Рыжий отскочил от ворот, вскинул голову и заорал:

– Впустите! У меня важное дело!

– До завтра никого не пускаем, – равнодушно, но твердо ответили ему. – Отойди от ворот.

– Это чего еще?! – заголосил кочевник и вдруг схватился за оружие. – Я – Рамза, адъютант бригадира Скулкрафта! Слыхал про такую команду, рыло чумовое?! Наш старший самолично с Ханом знаком! Вы опупели, меня не пускать?! Я вам не селюк какой из Поджопинска! Проблемы с Черным Рынком хотите?!

– Это ты Чумаку расскажешь, откуда ты, он уже сюда едет разбираться, – сказали сверху. – А пока его нет, приказ: не пускать никого. Отойди от ворот, петух!

– Что ты сказал?!! – рыжий, оказавшийся не только энергичным, но еще и нервным, хватанул из кобуры самодельный двуствольный пистолет уродливого вида и жахнул вверх из обоих стволов. Получилось громко, из стволов ударил дым, грохот сдвоенного выстрела разлетелся над округой.

Я пригнулся, приготовившись спрыгнуть в ров, когда увидел, как вверху ствол пулемета сдвинулся книзу. Обе головы над воротами исчезли… БАХ! БАХ! БАХ!

Рыжего вколотило в землю, он где стоял – там и упал, сначала на колени, но сразу завалился назад, так и не распрямив ног, затылком ударился о насыпь и раскинул руки. Стало видно, что грудь его разворочена выстрелами.

Перед воротами завопили, заржала лошадь, попятилась, отпихивая телегу, та уперлась в ручную тачку, перевернула ее. Под ногами толкающихся людей раскатилась картошка. Пятнистый осел решил, что настало его время, и огласил вечерний пейзаж тем особенным ослиным криком, который если кто слышал своими ушами, то уже не забудет никогда.

Посреди всего этого хаоса черной статуей возвышался на своем байке, попирая землю каблуками сапог, бородатый кочевник. Когда рыжего пристрелили, он даже не шелохнулся, так и сидел, скрестив руки на груди.

Тем временем кто-то пытался отвалить подальше от ворот, кто-то кричал, что охранники не станут мочить всех – вон, мол, они уже и пулемет снова подняли… Мы с Калугой предпочли оставаться на краю насыпи, чтобы иметь возможность спрыгнуть в ров, если охранникам таки придет в голову дополнительно расчистить место перед воротами, и тут я заметил, как из шумящей толпы выбрался человек. То есть старик. Сначала мое внимание привлекла знакомая походка – он хромал, по-особому подволакивая левую ногу, а потом я узнал его морщинистую рожу и пробормотал:

– Ты смотри, какой настырный старикан. В третий раз он мне на глаза попадается.

– Кто, где? – не понял Калуга. – А… Что это он делает? Ха, ворюга старый! Хитрюга!

Старик, на котором были драные штаны, резиновые сапоги и грязнющее пальто с прорехой на спине, и вправду оказался хитрецом – воспользовавшись сумятицей, он по-тихому шмыгнул к рыжему байкеру и схватил самодельный двуствол, который, вылетев из руки мертвеца, валялся неподалеку. Потом старик, воровато оглянувшись, нагнулся над убитым, трясущаяся корявая ручонка не по-старчески резво скользнула тому за пазуху, пошарила и метнулась обратно. Может, с ворот охранники заметили это, но на насыпи никто, кроме нас, внимания не обратил, а то бы старому ловкачу не поздоровилось – подобное у честных бродяг называется крысятничеством и жестко карается. Я не разглядел, что перекочевало из кармана байкера в карман старика. Тот сразу выпрямился и бочком отсеменил, волоча ногу, обратно в толпу, где стал пробираться между людьми.

Я шагнул вбок, чтобы Калуга закрыл меня от взгляда Рапалыча, и даже отвернулся. Уяснив, что стрелять сверху больше не собираются, люди начали успокаиваться, кто-то уже заговорил про то, что нужно сбросить тело с насыпи, а другие косились на черного байкера: не предъявит ли права на содержимое карманов покойного? Бородач же оставался в прежней позе и равнодушно глядел на происходящее из-под кустистых бровей.

Калуга дернул меня за куртку:

– Ну, так что это за пожилой сморчок в пальто?

– Звать Рапалыч, – пояснил я, провожая старика взглядом. Сойдя с насыпи, тот медленно брел прочь от ворот, но не прямо, а этак наискось, словно не хотел далеко удаляться от холма. – Старатель, когда-то давно я прикупил у него «погремуху», а потом он меня обчистил.

– Гнилая натура, – со значением кивнул болотный охотник. – И только что мы стали свидетелями очередного проявления этой гнилости.

– Ну, он не совсем меня обчистил: просто забрал тоник из тайника. Я тебе уже…

– Так это тот! – понял наконец Калуга.

– Тот самый. Потом я наткнулся на него в свинарнике с двумя напарниками, которых, кстати, что-то не видно. И он тогда предлагал продать тоник в Чуме. Тогда в разговоре кто-то упомянул, что старик то ли сам отсюда, то ли долго здесь прожил… Ну, вот он и пришел в родные места скинуть хабар.

– Так тоник же не у него, – заметил Калуга. – Ты ж сам рассказал… Тоник, будем говорить, теперь у тебя. В тебе.

– Может, Рапалыч просто домой вернулся. Или – вон у него сумка на поясе, там могут быть арты, которые он хочет продать местному скупщику. Слушай, а куда это он идет, ты видишь?

Поверх голов мы смотрели вслед хромающему прочь старику. В сгущающихся сумерках разглядеть его становилось все труднее, но он точно не удалялся от Чума – отойдя немного от насыпи, стал заворачивать по все более крутой дуге, будто хотел снова вернуться к поселению, но сильно в стороне от ворот. В этот момент возле пролома, где все еще шли ремонтные работы, включился прожектор, и по контрасту с резким белым светом окружающий пейзаж мгновенно почернел.

– Пошли за ним, пока не исчез, – решил я, поглядел на ворота, на охранников с пулеметом и стал пробираться по краю насыпи. Старик все удалялся от нас и был уже почти невидим в темноте. – Что-то он задумал… может, это наш шанс?

Рапалыч бормотал. Только это и помогло не потерять его в темноте. Что он там нес, разобрать было сложно, до нас доносились лишь отдельные понятные слова: молодые… опыт не пропить… старость моя, мудрость… закопай тебя аномалия…

Уже совсем стемнело, когда мы смогли догнать его, двигаясь при этом так, чтобы он не услышал нас. На опоясывающей холм стене зажглась цепочка синих огней – горел, наверное, тот самый газ, который добывали в Чуме. Деревья, за которыми пряталась машина с двумя краевцами, ворота и земляная насыпь исчезли за склоном холма, стало совсем тихо, только старик бормотал впереди. В небе зажглись первые звезды, а прямо над Чумом светил полумесяц. В пятне льющегося от него света четко проступала приземистая толстая загогулина, венчавшая холм.

Мы с Калугой молчали почти всю дорогу, лишь иногда обменивались знаками в темноте, но когда Рапалыч, добравшись до идущей ко рву неглубокой расселины, спустился в нее и свернул к холму, болотный охотник не выдержал.

– Да куда ж этот пенек прется? – удивился он. – Тринадцать гребаных мутантов – ты гляди, какая темень, а он ко рву идет… Убьется же. И мы за ним убьемся. Может, у него там где-то схрон на дне? Или место для ночлега, хижина секретная?

Я уже вроде начинал догадываться, почему Рапалыч забрел сюда, и сам не верил своей догадке. Неужели?.. С другой стороны, он же местный, и если прожил здесь кучу лет, может знать всякие лазейки. К тому же Рапалыч – старатель, то есть привык соваться в разные места, куда другие, как правило, не суются. И он не только местный, не только старатель, он еще и хитрющий пронырливый старикан, даром что пьяница!

Расселина становилась все глубже, впереди уже виднелся ров, в который она вливалась. В свете звезд поблескивало железо и стекло, дальше чернела стена. В этом месте на ней не горело ни одного фонаря, ближайший был далеко слева. Бормотание смолкло. Что он там делает? Достигнув рва, старик остановился, и мы с Калугой замерли, прижавшись к склону расселины. Хорошо, что на нем ничего не росло, а то шелест выдал бы нас. Рапалыч помедлил и свернул влево. Захрустело битое стекло под его ногами. Тихо, но по возможности быстро мы пошли дальше – ров был глубже расселины, в наполнявших его завалах железа, земли и глины старика можно было запросто потерять.

В той стороне, куда он повернул, посреди рва высился покатый темный горб. Я не смог понять, что это, и когда Рапалыч исчез позади него, ускорил шаг.

– Мы теряем его, – едва слышно пробормотал Калуга.

Тут у него под ногой хрустнуло – какая-то вконец проржавевшая железка сломалась, не выдержав веса дородного тела.

Калуга замер, выпучив глаза, а я остановился с поднятой ногой. Тихие шорохи, которые при перемещении издавал старик, смолкли. Пауза, а потом впереди стукнуло, грюкнуло, что-то осыпалось, мелко задребезжало…

– Слиться хочет! – Калуга бросился вперед. – За ним!

Рискуя, что нас услышит патруль со стены – хотя на ней было тихо и темно, и никто, кажется, в этот момент там не проходил, – мы побежали. Я едва не подвернул ногу на обломке рельсы, перескочил через смятую бочку, пересек поляну, поблескивающую битым стеклом, которое хрустело и ломалось под подошвами. Наконец, разглядел, что темный горб – продолговатая земляная насыпь непонятного происхождения, обогнул ее и едва не свалился в дыру, открывшуюся под ногами. Рядом Калуга упал на колени и включил фонарик, повернув его так, чтобы со стены не было видно луча. Лаз наискось уходил под насыпь, из глубины его доносились сдавленные пыхтения и проклятия. Я присел рядом с охотником, заглянул. Узко, но не настолько, чтоб не пролезть. Рапалыч втиснулся, значит, и мы сможем – вон, задница стариковская видна, шурует там на четырех костях…

– Первый, – сказал я, закинул «Карбайн» за спину и полез в дыру.

– Второй! – бодро откликнулся Калуга, следуя моему примеру.

Он перемещался медленнее, поскольку был, во-первых, толще, а во-вторых – с фонариком в руках. У меня фонаря не было, у старика тоже – он что же, собирался в полной темноте тут ползать? А может, полез сюда только чтобы скрыться от нас, а на самом деле направлялся не к этой дыре? Да нет, место ему явно знакомо, вон как резво ползет, вовремя нагибая голову, чтобы не цеплять свисающие с земляного свода непонятные лохмотья… Корни, сообразил я. Это сухие, давно мертвые корни.

Луч фонарика в руках Калуги качался, по лазу прыгали тени, все вокруг рябило и мигало. А у меня вдруг включилось ночное зрение – само собой, без мысленной команды. Луч сразу поблек, превратился в белесый конус, а впереди возник дымчатый силуэт, выглядевший довольно необычно потому, что Рапалыч сейчас полз на четвереньках, обратившись ко мне спиной, а точнее – задницей.

Подземный ход изогнулся, стал шире, и тут, наконец, мне удалось ухватить старика за каблук. Я рванул, едва не сдернув с него сапог, он в ответ попытался меня лягнуть. Повернулся, ругаясь дрожащим скрипучим голосом, и поднял руку со знакомым огнестрелом. Клац! Клац! – выстрелов не было, пушка ведь была двухзарядная, и обе пули рыжий кочевник выпустил в небо у ворот Чума.

Схватившись за стволы, я дернул оружие на себя, вырвал из немощной руки и ткнул старика в лицо. Не очень сильно, но ему хватило – Рапалыч хрюкнул и упал. Зашарил у пояса. Ты смотри, какой активный старикан, еще и нож пытается достать! Пришлось усесться на него сверху и пару раз вмазать, предварительно стащив правую перчатку, чтоб не сломать вшитыми в нее железными колпачками и пластинками древнюю черепную кость. Потом я отобрал нож и для порядка стукнул Рапалыча еще раз, но уже совсем слабо, а то еще ненароком двинет коньки. Добравшийся до нас Калуга освещал расправу фонариком и подзуживал меня, чтобы добавил еще, – болотному охотнику, обладателю избыточного веса, беготня в темноте и ползание по норе дались тяжелее меня, он запыхался, измазал лицо в земле, поцарапал лоб и был недоволен.

Рапалыч сопротивлялся вяло, погоня отняла у него последние силы. Старик что-то хрипло каркнул, когда я сорвал с его пояса сумку, и попытался оттолкнуть мои руки, когда полез к нему за пазуху. Там обнаружился роскошный кожаный кошель, в котором звякали монеты. На кошеле был вышит череп и перекрещенные стволы под ним.

– Мое, мое! – обиженно скрипел он, пытаясь вырвать у меня добычу.

Я отпихнул трясущиеся руки, удостоверился, что у старика не осталось никакого оружия, слез с него и уселся по-турецки. Рапалыч тоже сел, скрипя суставами, прикрыл глаза от луча, который Калуга направил ему в лицо. Я подбросил звякнувший кошель на ладони и сказал:

– Твое? Ты это снял с мертвеца только что. И ствол тоже. Ни с кем не поделившись, сбежал. За такое могут и к дереву прибить, Рапалыч.

– Откуда мое имя знаешь, щенок? – заволновался он. – Ты меня ударил! Старость уважать надо, мудрость мою, а ты ударил старика, два раза ударил… три… ой, болит теперь, ты ж мне зуб мог выбить… последний… Кто ты такой? Я тебя уже видал, закопай тебя аномалия! Отдай мой хабар, я его честным трудом добыл!

Засунув трофейный кошель в карман, я ответил:

– Ты меня видел давно, когда я покупал у тебя арт, но это неважно. Еще раз видел вместе с двумя другими, когда мы убегали с фермы. То есть не убегали – бежали за девчонкой, схватившей тоник… в смысле – зеленку, а перед тем швырявшей в вас камни. Как ее… Зря, да?

Пока я говорил, Калуга поставил фонарик на землю, направив луч вверх. Глаза у Рапалыча от такого потока сведений стали совсем мутными, а голова затряслась сильнее. Он растерянно потер морщинистый лоб, и я почти что услышал, как скрипят старые мозги, пытаясь переварить все это. Калуга, на удивление, молчал. Я покосился на него – охотник сидел, поджав ноги, и пялился вверх. Привстал, постучал кулаком по невысокому своду и сказал:

– Слушай, брат, я тут подумал… Мы не под землей. То есть под землей, но не в ней.

– И что это значит? – спросил я.

– Да ты оглядись повнимательней, стенки пощупай, пол, – он снова стукнул кулаком в свод, выкатив глаза. – Слушай, это вроде так невероятно, но я понял! Мы внутри корня. Он сгнил, и гниль эта его мутантская как-то зацементировала стенки… То есть осталась полость – вроде извилистой трубы в земле. А мы – внутри. Это корень того самого дерева, про которое я рассказывал, вот почему он такой здоровенный. Значит, он тянется внутри холма до самой вершины, до остатков ствола. Помнишь ту загогулину, снизу ее хорошо видно? Вот она и есть остатки дерева, и корень идет прямиком туда. Не, ну, вряд ли прямиком, скорее уж извивается по-всякому внутри холма, но ты меня понял. А, брат, что ты а это скажешь?

Мы посмотрели на Рапалыча, который все постанывал, моргал, трясся, тер лицо, и я спросил:

– А ты, старик, что на это скажешь?

Глава 12

Старик говорит, и говорит, и говорит

– Предатели они! – скрипел Рапалыч возмущенно, ковыляя по морщинистой, извилистой трубе, протянувшейся через толщу холма, к вершине. – Майор этот, Шульгин, сказал: у меня мало людей, мне боеспособные нужны. И взял их к себе. А меня не взял, – голос задребезжал от обиды. – Старость не взял, мудрость мою. Молокососов только пальцем поманил – и они побежали, щенки блохастые! Кинули старика, вонючки.

Оставшаяся на месте корня полость в толще земли плавно изгибалась то влево, то вправо. Здесь было очень сухо, а сверху шел поток воздуха – слабый, но ровный, ни на секунду не прекращающийся.

– То есть теперь двое его напарников в армии майора Шульгина, окружившего Городище, – пояснил я Калуге, который мог не уловить весь расклад, поскольку не был в том свинарнике и не слышал разговора старателей у костра, а знал все только с моих слов. – Рапалыч же вернулся в родные места…