47 ронинов Виндж Джоан
Полукровка спешился и встал перед тэнгу, неустрашимо глядя на демона.
– Лошадей оставим здесь, – сказал он.
Внезапно Оиси сообразил, что перед ними не живое существо, а изображение, высеченное в стене древнего храма – страж ворот. Самурай облегченно вздохнул и спрыгнул из седла на землю, удивляясь, отчего он сразу не распознал каменного идола. Позади него ронины, вздыхая и перешептываясь, начали спешиваться.
Когда все кони были стреножены, Кай повернулся и, не обращая внимания на гигантское изваяние тэнгу, решительно прошел в каменные ворота. Ронины, не смея окликнуть полукровку, с опаской последовали за ним.
Вместо зачарованного леса за каменной стеной оказалась бамбуковая роща. Оиси с трудом сдержал возглас удивления – по пути бамбук им не встречался. Похоже, эту рощу здесь посадили – много веков назад, если судить по толщине бамбуковых стволов.
Кай шел, склонив голову. Напряжение не отпускало его. Время от времени он осматривался. Лицо его, по-прежнему призрачно-бледное, совершенно ничего не выражало. Иногда он прижимал ладонь ко лбу, словно пытаясь избавиться от терзающей его боли. Оиси не мог понять, зачем Кай вернулся сюда, если это причиняло ему такие страдания. Более того, полукровка сам предложил отправиться в Лес тэнгу за оружием для ронинов.
Что заставило Кая совершить этот безрассудный поступок? Неужели он питал такую ненависть к Кире, что готов был на все, лишь бы отомстить за злодеяния, совершенные на Дэдзиме? Или его толкнула на это любовь к Мике? Возможно ли, что по воле богов в теле изгоя-полукровки возродилась душа самурая и отмщение за смерть господина Асано стало для Кая делом чести, так же как и для любого из собравшихся здесь ронинов?
«Кира был рожден самураем, но не человеком чести… Даже сёгун не…» – подумал Оиси, но оборвал мысль на полуслове, с усилием возвращаясь к действительности. Похоже, испытание уже началось. Самурай напряженно сжал кулаки: в клубящемся тумане мелькнули неясные очертания.
Перед ронинами возникла гигантская фигура лежащего Будды, высеченная в отвесном утесе. Склон скалы предоставил возможность неизвестным мастерам с размахом выразить свое видение божества – гигантское изваяние размерами превосходило изображение тэнгу. Оиси остановился и покачал головой: он никак не ожидал встретить в Море деревьев скульптуру Будды. Так вот почему здесь посадили бамбуковую рощу! Наверняка когда-то на этом месте стоял храм – святилища всегда окружали посадками бамбука, преграждая доступ силам зла.
Самурай опять взглянул на Кая, удостоверяясь, что они видят одно и то же. Полукровка замедлил шаг и поднял голову, глядя на изображение Будды. У основания скульптуры, под шеей божества, скопились тени. Кай прижал ладонь к шрамам, стиснул зубы, будто от боли, и направился к утесу. Ронины последовали за ним, стараясь ступать бесшумно.
Статуя лежащего Будды высилась над ними в четыре человеческих роста. Полукровка подошел к подножью изваяния и остановился перед надключичной ямкой на шее божества – там, где соединяются тело и разум. Он молитвенно сложил ладони, склонил голову и неразборчиво зашептал слова сутры.
Ронины замерли неподалеку от утеса, опасливо поглядывая на Кая. Тот закончил молитву и повернулся к своим спутникам.
Его невозмутимость улетучилась, когда он заметил страх на лицах ронинов. Ясуно потянулся к мечу. Кай посмотрел на него и перевел взгляд на Оиси.
– Ты пойдешь со мной, – сказал он. – Остальные пусть ждут здесь.
Ронины нахмурились, а Оиси вопросительно взглянул на Кая.
– Оставь оружие, – невозмутимо продолжил полукровка, будто не замечая враждебности ронинов и нерешительности самурая.
Он вытащил из-за пояса катану, положил ее на землю и, еще раз в упор посмотрев на Оиси, повернулся и вошел в потайной ход, скрытый в спящем Будде. И исчез в полумраке, словно его никогда и не было. Оиси почувствовал, что не в состоянии двинуться с места, объятый суеверным ужасом. Подобного он и представить себе не мог…
Самурай разрывался между страхом перед неизвестным и желанием отомстить за смерть своего господина. Если каро не найдет в себе смелости последовать во тьму за изгоем-полукровкой, то дух князя Асано никогда не покинет этот мир, станет скорбным призраком, как стенающие привидения в лесной чаще…
– Позвольте мне пойти с вами, господин, – предложил Хорибэ.
– Нет. – Оиси уверенно покачал головой, осознавая, что пути назад нет. Он дал Каю слово, и теперь любое промедление покроет его стыдом. Проклиная себя за нерешительность, он начал вытаскивать из-за пояса меч, подобранный в Уэцу, но внезапно передумал. – Вы ждите здесь, как было велено, – продолжил он, задержав взгляд на Тикаре, дрожащем от напряжения.
Самурай подошел к потайному входу в гигантском изваянии и исчез в темноте. Ясуно хотел было последовать за ним, но Басё преградил ему путь, укоризненно качая головой.
Кай уходил все дальше и дальше во мрак, не слыша за спиной шагов. Он вернулся сюда, и ему позволили войти, поэтому отступать было поздно. Не имело значения, какой выбор сделают другие. Прошлое обволокло его, словно кокон, воспоминания душили. Полукровка будто двигался по проходу во времени, а не в пространстве, по своей воле возвращаясь к истокам.
Его шаги замедлились, дыхание стало прерывистым, в ушах шумела кровь. Густое переплетение древесных корней, покрывающее стены древнего прохода, подавалось под робкими прикосновениями пальцев. В полной темноте Кай полагался не на зрение, а на остальные чувства: он вдыхал запах сырости и тлена, ощущал близость земли, давление нависшего над ним камня, единение с Буддой и с горным массивом – источником силы для всех тех, кто воистину сливался с мощью скал. Он помнил все это, как если бы выбрался отсюда не двадцать лет назад, а совсем недавно. Ведь Старейший предсказал…
Где-то за спиной послышались торопливые, неуверенные шаги. Чары памяти рассеялись. Оиси наткнулся на Кая и сдавленно вскрикнул от неожиданности. Тот обернулся и с негромким смехом подхватил Оиси. Самурай легко оперся о плечо полукровки, словно извиняясь, и они пошли дальше.
Внезапно издалека послышались размеренные звуки ритуальных песнопений. Кай хорошо помнил тихие голоса, бесконечно повторяющие сутры и мантры, что призрачным эхом отражались от сводов пещеры. Он воссоздал в памяти сцену, с которой им сейчас предстояло столкнуться, и понял, какое ужасающее впечатление она произведет на Оиси. Смятение, испытанное самим Каем при его первой встрече с людьми, не могло с этим сравниться – ведь полукровка с детства был знаком с изображениями в книгах и свитках и пусть издалека, но наблюдал за путниками в горах. Никто из смертных никогда прежде не видел того, что сейчас откроется взору Оиси.
Кай предостерегающе поднял руку, останавливая спутника. Тьма в проходе рассеялась, звук песнопений стал громче. Полукровка повернулся к Оиси и с раздражением заметил меч за поясом спутника. Что ж, придется с этим смириться – ведь совсем недавно казалось, что бывший каро господина Асано струсил, но, похоже, он просто не захотел встречаться с демонами безоружным.
Ничего не поделаешь, все равно со здешними обитателями им не совладать. Единственное, что имело значение, – это сила духа и желание любыми путями достичь своей цели, какие бы испытания им ни предстояли. В Уэцу Кай попытался объяснить Оиси, что ни силой, ни безрассудной отвагой здесь ничего не добиться, важны только воля и самодисциплина.
– Что бы ни случилось, ни в коем случае не обнажай клинок, – сказал полукровка, вкладывая в слова всю силу убеждения, отчаянно желая, чтобы Оиси внял предупреждению и беспрекословно повиновался.
Самурай решительно кивнул и встревоженно поглядел на катану.
Кай в который раз с удивлением осознал узость рамок, которыми люди ограничивают свое существование. Он направился на звук песнопений, и Оиси, постоянно оглядываясь, последовал за полукровкой.
Снаружи, в самом сердце Моря деревьев, ронины беспокойно переминались с ноги на ногу или возбужденно расхаживали у подножия утеса. Время тянулось медленно, стекало, словно капли росы с листвы. В переливающемся сумраке непрерывно звучали заунывные стоны призраков, пронзая могильную тишину.
– А вдруг полукровка заманил его в ловушку? – внезапно заявил Ясуно.
Басё встревоженно поглядел на него. Все происходящее никак не могло быть изощренным предательством.
– Оиси ему доверяет, – заметил он, надеясь успокоить товарища.
– У него нет выбора. Нам нужно оружие, – раздраженно ответил Ясуно. – Если он там задержится, я пойду следом. – Он с вызовом поглядел на потайной вход и сжал пальцы на рукояти меча.
Басё перевел взгляд на изваяние: безмятежное лицо лежащего Будды озаряла умиротворенная улыбка. «Да, мудрость Будды неизмерима и недостижима для простых смертных, – подумал ронин, – но в Море деревьев такая невозмутимость подвластна только камню».
Оиси восхищенно огляделся. В пещере сидели люди с наголо обритыми головами и протяжно выводили песнопения. «Монахи? – подумал самурай. – Здесь, в заброшенном святилище Будды, посреди Леса тэнгу?»
Монахи в одеяниях из грубого некрашеного холста сидели в позе лотоса, медитируя и вознося молитвы. В дрожащем свете факелов ряды сидящих казались океанскими волнами, набегающими на берег. За ними, в глубине пещеры, виднелась позолоченная бронзовая статуя божества, сидящего на камне. Пальцы воздетых рук изваяния не были сложены в изящные мудры, а сжимали меч и веревку. Вместо безмятежного лика Будды на монахов взирала грозная маска со сверкающими глазами и клыками, торчащими из гневно оскаленного рта.
«Фудо-мёо, Недвижимый защитник…» – сообразил Оиси, с трудом сдержавшись от испуганного восклицания. Это божество сжигает все заблуждения, помогая смертным обрести просветление.
Похоже, Кай привел Оиси в тайный храм ямабуси – горных монахов-отшельников, практикующих поклонение божественному духу Будды и в то же время соблюдающих традиционные обряды синтоизма. Для них непреклонный образ Фудо-мёо имел особое значение.
Однако же Оиси никогда прежде не видел подобного изображения божества. Вместо привычных языков огня за плечами изваяния распростерлись крылья из тончайшей ткани, прозрачные и узорчатые, как крылья стрекозы, но формой напоминающие птичьи. Крылья сияли жутким красноватым светом – то ли от сотен свечей в стеклянных плошках, то ли от множества светлячков. Создавалось впечатление, что крылья осенены очищающим пламенем Фудо-мёо.
Наверное, здесь собрались все-таки не демоны, а монахи-ямабуси. Это они группами или в одиночку удалялись в горные убежища, веря, что именно в горах скапливается самая мощная ки – жизненная энергия. Ямабуси жили в строгой дисциплине, медитировали, занимались созерцанием, изучали боевые искусства и славились как великолепные воины и чудодейственные лекари. По слухам, они обратили в свою веру кровожадных тэнгу, которые, изменившись душой и телом, стали защитниками заброшенных храмов… таких, как этот.
Монахи продолжали свои песнопения, не обращая внимания на незваных гостей. Оиси присмотрелся и понял, что перед ним сидели весьма необычные существа – такие же странные, как и крылатая статуя Фудо-мёо.
С виду они выглядели как горные отшельники, которые долгие годы провели в посте и молитвах. От истощенных тел исходила неведомая сила, будто под высохшей кожей прятались тугие мускулы. Однако же на людей они походили только внешне. Оиси вгляделся и понял, что сморщенные лица на самом деле – личины хищных птиц. Это были тэнгу. Демоны-монахи. Перед каждым сидящим замерла сверкающая катана – словно подвешенная в воздухе, без какой-либо опоры.
Значит, мифические создания ёкай существуют в действительности… те самые, что учили героев боевым искусствам демонов. Значит, это они наделили Кая своим мастерством. Наверняка правда и то, что отшельники-ямабуси обратили тэнгу в буддизм, и демоны, переродившись через слияние с высшей духовной энергией, стали монахами-воителями в мире ёкай, охраняя заброшенные храмы и проводя время в молитве.
Полукровка стоял, невозмутимо наблюдая за молящимися. По лицу его пробегали тени воспоминаний.
– Жди здесь, – сказал Кай.
– Ты куда? – встревоженно спросил Оиси.
– Засвидетельствую почтение своему бывшему господину, – ответил полукровка и поглядел в сумрак, окутавший изваяние крылатого Фудо-мёо.
Оиси снова посмотрел на монахов и на мечи, неподвижно застывшие в воздухе перед ними. Похоже, Кай не лгал, рассказывая о своем прошлом.
– Не поддавайся соблазну, – резко напомнил тот, заметив взгляд Оиси. – И не обнажай меч, что бы ни случилось.
Он задержал взгляд на своем спутнике, словно напоминая, что малейший признак слабости повлечет за собой мгновенную смерть… если повезет.
Оиси кивнул и внезапно осознал, что полукровка, которого считали ничтожеством, на самом деле видел все недостатки своих повелителей. Самурай мысленно поклялся не нарушить данное Каю обещание, понимая, что слова сейчас бессмысленны – тот все равно ему не поверит.
Кай безмолвно направился к изваянию крылатого Фудо-мёо, прошел мимо неподвижно сидящих монахов и исчез позади статуи. Оиси остался в пещере, полной хорошо вооруженных демонов.
Глава 16
Кай вступил в подземный проход, ведущий в святилище храма, где, погруженный в глубокое созерцание, сидел Содзёбо, повелитель монахов-тэнгу, приемный отец Кая.
Полукровка остановился на пороге святилища. Меч прежнего господина Кая стоял вертикально на дальнем краю площадки для медитации, у самой бездны. Остро заточенный клинок, способный разрубать камни, мог рассечь волосок вдоль. Закаленная сталь с волнообразным рисунком, отполированная до зеркального блеска, поглощала падающий на нее свет.
За небольшой площадкой для медитации, скрытая во мгле, простиралась еще одна громадная пещера, размеры которой не поддавались воображению. Сбоку с высокого карниза вниз устремлялся водопад, с грохотом низвергаясь в бездну. Стоило Каю услышать звук падающей с огромной высоты воды, как его вновь охватило полузабытое ощущение: смесь ужаса и благоговения.
Он снова посмотрел на меч, внезапно ощутив отчаянное желание взять его в руки. Вспомнил, как клинок словно бы становился продолжением его существа, отражая коварные удары даже самых могущественных демонов… кроме одного.
– Похоже, испуганный мальчишка возмужал и вернулся… – прозвучал голос из сумрака.
Дыхание Кая прервалось. Он едва не бросился к мечу, но в последний миг сдержал свой порыв, вспомнив, как сам предупреждал Оиси. Здесь действовали другие правила; все было иначе, чем казалось.
Кай обернулся и посмотрел на повелителя тэнгу. Древний как мир старик, полускрытый тенью, стоял, облаченный в скромное монашеское одеяние. Вот только роскошная ткань его одежд больше подошла бы сёгуну. «Старейший всегда отличался непомерным тщеславием», – подумал Кай.
Однако он гораздо лучше помнил лицо своего приемного отца, чем узорчатый шелк одеяния, свидетельствующего о духовном превосходстве и мощи повелителя демонов.
Хищные черты лица владыки демонов явно говорили о его потустороннем происхождении. В жестоких золотых глазах чернели длинные зрачки, словно острия клинков. Кай встретил взгляд приемного отца и потупился, охваченный знакомым с детства ужасом и чувством беспомощности.
«Не смей!» – тут же приказал он себе, забыв о страхе. Его приемный отец ощущал все, что происходит в человеческом разуме, и с легкостью мог этим воспользоваться. Усилием воли Кай подавил смятение, воздвиг в уме непреодолимую стену, черпая энергию из толщи земли. Этому он научился еще в детстве, для того чтобы не допустить полного уничтожения своей человечности, чтобы сбежать из царства демонов.
Он вспомнил, что страх – не враг, а соратник. Нельзя тратить силы на борьбу со страхом, открывая себя для нападения противника. Полукровка глубоко вздохнул и отвесил глубокий почтительный поклон своему прежнему господину.
– Нам нужны мечи. Я пришел за помощью, – размеренно сказал он.
Владыка демонов одобрительно улыбнулся, словно довольный тем, что ученик твердо усвоил урок, и повел рукой в сторону сверкающего клинка.
– Нет, Кай, ты пришел завершить свое обучение.
В золотых глазах тэнгу блеснул вызов.
«Я всю жизнь провел под его властью, – подумал Кай, – и он не простит меня за предательство, за то, что я посмел оставить его…»
– Я не ваш, – решительно сказал полукровка, стараясь говорить невозмутимо, и снова посмотрел на меч, непроизвольно сжав кулак.
Содзёбо вышел к свету, глядя в проход, ведущий в молитвенный зал храма.
– Но и не их, – произнес владыка тэнгу, обратив золотистый взор на Оиси, и зловеще добавил: – Вернувшись сюда, ты рискуешь жизнью ради людей, которые никогда не примут тебя за своего.
Не обращая внимания на упрек в голосе демона, Кай убежденно заявил:
– Это добрые люди. Их дело правое.
– Как скажешь, – небрежно бросил Содзёбо и снова взглянул на Оиси. – Что ж, мы их испытаем. Ты велел ему не обнажать меч, – сурово напомнил владыка тэнгу. – Если он коснется клинка, то умрет и сам, и своих спутников погубит.
Пусть самураи и не признавали Кая своим, но сейчас они были на хорошо знакомой ему земле – в царстве демонов. Самурайская гордыня не защитит их от кровопролития, если Оиси проиграет битву со страхом.
Каждый из них подвергнется испытанию в одиночку. Главное – выдержать и не поддаваться.
В молитвенном зале храма Оиси осторожно зашагал между рядами монахов, которые, казалось, по-прежнему не замечали присутствия постороннего. Он с опаской озирался, привлеченный соблазнительным блеском клинков. Усилием воли перевел взгляд на статую Фудо-мёо и мысленно обратился к Недвижимому защитнику, моля божество даровать ему решимость.
В воздухе разлилась загадочная напряженная дрожь, раздалось глухое, еле различимое гудение, словно пещеру переполняла таинственная сила. Чем дольше Оиси смотрел на изваяние Фудо-мёо, тем больше сливался воедино с гневной яростью божества. Неудержимое пламя сжигало все заблуждения и несло в мир справедливость…
Кай шевельнулся, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Оиси.
– Неужели ради этого стоило уходить в мир людей? – спросил Содзёбо, окинув своего бывшего подопечного безжалостным взором. – Ради женщины, которая никогда не станет твоей?
Неожиданный вопрос застал полукровку врасплох. Кай поглядел в непроницаемые золотые глаза и, вспомнив Мику, уверенно ответил:
– Да.
Повелитель тэнгу презрительно улыбнулся.
– Я расскажу тебе о любви. Ночь любви привела тебя в этот мир. Ночь любви между английским моряком и крестьянской дочерью, проданной в квартал развлечений… – Содзёбо помолчал, оценивающе рассматривая Кая. – А вскоре любящая мать оставила рожденное ею чудовище в лесу… на верную смерть.
Кай широко раскрыл глаза. Вся его решимость исчезла. Его самое сокровенное желание – узнать, кто он и зачем пришел в этот мир, – открылось демону, безжалостно наносящему удар за ударом.
– А мы тебя нашли, – продолжил владыка тэнгу. В его голосе сквозили нотки утешения. – Мы приняли тебя как родного, многому научили… Но ты сбежал и отверг наши дары, – жестко закончил демон.
– Дары смерти, – с отвращением произнес Кай, сжав кулаки.
Неизвестно, по какой причине тэнгу решили спасти и воспитать подкидыша, но вряд ли ими двигали человеческие чувства. Содзёбо и прежде лгал Каю… наверняка лжет и сейчас. Неужели Кай попался в свою собственную западню?
Оиси, заслышав шум шагов, отвел зачарованный взгляд от ужасающего лика Фудо-мёо и увидел ронинов, входящих в подземный храм.
– Вы что здесь делаете? – разгневанно осведомился он.
Его соратники – и даже Тикара – осмелились нарушить его приказ.
«Проклятый мальчишка вечно ослушничает, не питает к отцу уважения!» – раздраженно подумал самурай.
– Пойдем отсюда! – сердито выкрикнул Ясуно, словно это Оиси не выполнил распоряжения.
– Не смейте… – Самурай предостерегающе воздел руку, стараясь успокоить ронинов и остановить их.
Его соратники ошеломленно уставились ему за спину, охваченные всепоглощающим ужасом.
Звук молитв умолк. Монахи подняли головы и разглядывали вошедших, будто коршуны, готовые наброситься на мышей.
Воцарилось жуткое молчание… Внезапно тэнгу задрожали, наполняя свои изможденные тела загадочной силой, которая пропитывала воздух пещеры.
Оиси встревоженно поглядел на ронинов. Ясуно потянулся к мечу.
– Не смей! – вскрикнул Оиси.
Ясуно обнажил клинок, и тела тэнгу будто взорвались. Призраки оборотней-ёкай вырвались из монашеских оболочек. С гневным шипением демоны сжали в когтях мечи и налетели на самураев.
Ронины выхватили клинки, выставили копья и дубинки – и встретили натиск тэнгу. Многие пускали в ход даже кулаки. Отчаянно сражаясь, самураи отразили первую волну атакующих демонов, но силы были неравны. На место поверженных или обезоруженных призраков становились новые, тесня ронинов от входа, отрезая им путь к бегству.
Оиси выкрикнул приказ сомкнуть ряды и отступить, но его не слышали. Охваченные жаром битвы и окруженные морем демонов воины продвигались все глубже в пещеру. Мечи, выбитые из когтей тэнгу, подплыли по воздуху к Оиси, будто умоляя схватить их и броситься на помощь соратникам.
«Не поддавайся соблазну…» – вспомнил самурай предупреждение Кая, серьезный тон полукровки, сомнение в его взгляде. Похоже, Оиси испытывали. Неужели это все – обман, демонские чары? Или бой с тэнгу происходит на самом деле? Самурай посмотрел на свой меч в ножнах. Может быть, испытание заключается именно в том, чтобы Оиси безропотно позволил демонам уничтожить отряд ронинов?
Пронзительно вскрикнул человек, кровь брызнула алой струей. Затем раздался еще один крик. Оиси непроизвольно сжал кулаки. У него на глазах убивали товарищей, а он беспомощно смотрел на кровавую резню и ничего не предпринимал…
– Кай! – отчаянно позвал он, но полукровка не возвращался.
Вокруг погибали ронины.
Кай сглотнул душивший его горький комок боли.
– Я тебе не верю, – сказал он. – Ты ничего не знаешь о людях. Не ведаешь любви…
– Неужели? – переспросил Содзёбо с таинственной всезнающей улыбкой. – Твой отец целую ночь любил твою мать… – Владыка демонов неторопливо, словно потешаясь, начал рассказывать трагическую историю жизни Кая. – И когда она понесла, то вернулась в свое селение, потому что любила своего нерожденного младенца. А потом родители, которые прежде – из любви к дочери – продали ее в квартал развлечений, выгнали ее из дома, обнаружив, что она родила полукровку-безотцовщину.
В ушах Кая стоял грохот водопада, смешанная кровь в жилах боролась с гневом и скорбью. Полукровка не знал, кого винить. На острове Дэдзима он встречал английских моряков и питал к ним такую же лютую ненависть, как к белобрысым голландцам. Но у англичан были рыжие или русые волосы… Внезапно он вспомнил тот день, когда его подобрали вассалы господина Асано, и сказанные кем-то слова: «Может, англичанин…»
На Дэдзиме был один такой английский моряк. Услышав от голландцев, что полукровка утверждает, будто его отец – англичанин, моряк ударил собеседника в лицо, распахнул дверь в камеру, где съежился в углу прикованный к цепи пленник, и…
Глаза Кая жгло, словно кислотой. Повелитель демонов не прекращал своего повествования, рассказывая горькую историю жизни матери Кая.
– …И куда бы она ни пошла, ее выгоняли, проклиная ее демонское исчадье. Не выдержав унижений, она отправилась в лес и наложила на себя руки. Там мы тебя и нашли.
Кай отвел взгляд от безжалостных глаз Содзёбо. Его переполняла ненависть не только к владыке тэнгу, но и ко всему человеческому роду, к жалким, слабым, жестоким людишкам, к самому себе… Ведь это из-за него страдали все, кого он любил… хотя больше всего на свете он хотел всего лишь…
Откуда-то донесся знакомый голос, отчаянно выкрикивающий его имя.
Кай обернулся, внезапно вспомнив об Оиси, который остался в молитвенном зале храма. Это самурай его звал?
Ярость, вспыхнувшая в глазах полукровки, выжгла скорбь из взгляда. Владыка демонов утверждал, что он, Кай, сродни демонам, а не людям, пытался доказать, что… «Нет, он меня испытывает. Значит, еще не все пропало», – решил полукровка.
– Теперь ты знаешь, кто ты такой, – заметил демон, не скрывая презрения. – Неужели ты и сейчас выберешь любовь, а не ненависть?
Образ Мики, возникший перед мысленным взором Кая, и память о ее любви поддержала решимость полукровки.
Внезапно за спиной Содзёбо появилась сама девушка и направилась навстречу Каю. «Не может быть! – подумал полукровка. – Ее здесь нет». Призрачная Мика была точно такой, какой он ее помнил.
Повелитель демонов издевался над своим бывшим подопечным. Впрочем, мимолетное видение стало еще одним напоминанием об изменчивости, непостоянстве и хрупкости человеческой жизни. Тэнгу не бессмертны, их можно уничтожить… даже невообразимо древнего демона, который научил Кая сражаться без жалости и объяснил ему, что жизнь – всего лишь предвестница смерти. Само существование демонов напоминало ожившую смерть, а значит, им был неведом смысл жизни.
В мире людей Кай испытал и доброту, и ненависть, и жестокость, и настоящую любовь. Он не отрывал взгляда от призрака Мики. Лицо девушки светилось участием и нежностью, отражая чувства самого Кая.
В золотых глазах владыки демонов вспыхнул гнев.
– Мне открыто будущее, я много раз видел, как ты пытаешься спасти Мику, но твои напрасные усилия оканчиваются твоей смертью. Неужели ты и сейчас выберешь любовь? – хрипло спросил Содзёбо.
– Ради нее – да, – твердо ответил Кай, вскинув голову.
Призрачная Мика протянула к нему руку и исчезла.
– Что бы ты ни делал, – произнес демон, – в этой жизни Мика никогда не станет твоей.
Кай мужественно выслушал горькие слова, понимая, что это правда.
– Тогда я готов пойти на смерть, – сказал он, – в надежде, что встречу Мику в следующей жизни.
Узкие черные зрачки владыки тэнгу расширились, открыв пустоту его души. Кай понял, как отчаянно Содзёбо жаждал сокрушить его волю. Неожиданно он вспомнил, что имя повелителя демонов означает «верховный жрец Будды» и так же внезапно осознал, что любой может назвать себя жрецом – или самураем, – но это не отменяет его истинной внутренней сущности, будь он демон или… полукровка.
Кай взглянул на сверкающий меч и ощутил проблеск надежды.
В молитвенном зале храма демоны перекрыли ронинам путь к отступлению, окружили их, отделив друг от друга, и приготовились обрушить на противника всю силу своих нечеловеческих способностей.
Хара попытался пронзить врага мечом, но клинок прошел через призрачную плоть, не причинив тэнгу ни малейшего вреда. Демон обвился вокруг ронина, как сгусток тумана, затем обрел телесную форму и полоснул мечом. Ясуно и Басё сражались отважно, будто драконы-близнецы, пытаясь отдалить неизбежный исход битвы. Хорибэ замахнулся катаной, но тэнгу своим колдовским оружием разрубил самурайский клинок пополам.
Оиси замер, с неизбывным страданием глядя, как гибнут его соратники. Вокруг него мошкарой вились волшебные мечи демонов. Он беспомощно отмахивался от налетающих клинков, зная, что нужно только схватить один… всего лишь один… и снова дрожащими руками ощупал ножны, проверяя, на месте ли его собственный меч. Оиси преследовал пронзительный взгляд Кая, его серьезный тон, отрывистое предупреждение… Самурай изо всех сил старался не трогать рукоять меча, уклонялся от прикосновений клинков тэнгу.
Бой продолжался. Ронины не замечали Оиси, будто он превратился в невидимку, и о нем забыли все – и люди, и демоны.
Внезапно самурай сообразил, что может помочь: главное – не обнажать клинка. Он бросился в самую гущу битвы и принялся голыми руками расталкивать демонов, хватать их за локти, молотить кулаками, врезаться головой в живот, пробиваясь к своим соратникам.
Волшебный клинок подсек ногу Ясуно, и ронин пошатнулся. Басё заслонил друга грудью, но тэнгу накинулись на товарищей со всех сторон и зарубили обоих.
Оиси, разъяренный гибелью соратников, сражался как демон, чудом уклоняясь от вражеских клинков и пользуясь всем известным ему арсеналом запрещенных приемов, включая и те, которые применил против него Кай на острове Дэдзима.
Чем ближе самурай подбирался к ронинам, тем ожесточеннее становилось сопротивление демонов. Оиси прикрыл голову рукой, и клинок тэнгу располосовал ему предплечье. Самурай увернулся, вскрикнув от боли. Кровь хлынула струей, рука обвисла. Мечи демонов, вонзаясь в тело, ранили, но не убивали, словно тэнгу хотели наказать его за дерзость.
«О боги, это не чары, это происходит на самом деле…» – мелькнула мысль.
Повелитель демонов удовлетворенно улыбнулся.
– Признай, что твой побег не имел смысла.
– Что? – непонимающе переспросил Кай.
– Ты мечтал о жизни среди людей, но это всего лишь грезы. В мире смертных у тебя не было цели.
– Нет… – возразил Кай, и внезапно ему открылась правда. То, что он считал жизнью ради самоотверженного проявления вечной любви, на деле было жалким существованием, исполненным унижений и мук. Найденное им определение человеческой натуры оказалось ложью и обманом. Он страдал из-за того, что не желал признать свою ошибку, хотя, как и предсказал Содзёбо, в конце концов его ждет смерть – столь же бессмысленная, как и вся его так называемая жизнь.
Кай замер, оглядел свое израненное тело, покрытое шрамами, пытаясь убедиться, что он следует своим доводам, а не порочной логике повелителя демонов. Затем посмотрел на пояс своих хакама и перевел взгляд на меч тэнгу, призывно поблескивающий на самом краю пропасти. «Если встретишь воина, обнажи свой меч. А с тем, кто не поэт, бесполезно говорить о стихах», – вспомнил он древнее присловье и невозмутимо встретил взгляд своего прежнего господина.
– Хватит разговоров, – произнес Кай и снова посмотрел на меч, лучом надежды сверкающий во мраке. – Ты дашь мне то, что я попросил?
Содзёбо неопределенно пожал плечами, ничем не выразив своего отношения к отказу продолжать беседу.
– Что ж, возьми клинок, – сказал демон, и в глазах его появилось знакомое Каю выражение. – Если успеешь прежде меня, – добавил он.
Оиси ужом проскользнул меж двух зачарованных мечей и внезапно увидел Тикару. Безоружный юноша торопливо отступал от теснящего его тэнгу. На клинке демона, жадно тянущемся к жертве, блестела алая кровь.
Самурай, не обращая внимания на свои раны, пробился сквозь толпу призрачных врагов и бросился на помощь сыну. Он метнулся к тэнгу, стараясь оттолкнуть его от Тикары, но демон принял бестелесную форму и нанес Оиси могучий удар в спину. Самурай отлетел в сторону, с трудом поднялся и обернулся, не чувствуя боли.
Тэнгу занес меч над Тикарой, который отчаянно боролся с еще одним врагом. Оиси лихорадочно огляделся, пытаясь хоть как-нибудь предотвратить смерть сына, и пальцы его нащупали рукоять меча за поясом…
Кай глубоко вздохнул и закрыл глаза, открывая себя для нападения противника. Его разум отринул настоящее и скользнул в прошлое в поисках воспоминаний о былых схватках с тэнгу. Секреты боевого искусства ёкай были неведомы никому из смертных. Полукровка запретил себе вспоминать о тайном Пути демонов с тех пор, как покинул царство тэнгу, сбежал в суеверный мир людей и стал лишь тем, кем ему позволили быть…
Содзёбо, озаренный золотистым сиянием, ступил на Путь демонов, и Кай распахнул глаза, мгновенно перейдя в мир духов, лежащий в промежутках между временем и пространством. Мир смертных рассеялся, будто мираж. Владыка демонов в ярком сиянии своей ауры возник на краю пропасти и потянулся к рукояти меча.
Однако Кай опередил Содзёбо. Предугадав действия своего прежнего господина, он упал на спину, скользнул к клинку и вытянутой ногой изо всех сил толкнул кончик меча.
Подскочивший клинок вырвался из пальцев владыки тэнгу, взлетел вверх, лучом света отразившись в промежутках между мирами, и упал прямо в руку Кая, который мгновенно возник в мире людей и выхватил меч из воздуха. Пальцы полукровки сомкнулись на рукояти, и он обернулся, нацелив клинок на горло демона, в этот миг обретшего плоть в реальном мире.
В молитвенном зале храма Оиси увидел, как клинок тэнгу рассек воздух над головой сына. Левой рукой самурай высвободил ножны, опустил правую руку на рукоять меча и начал обнажать клинок…
Внезапно Тикара и демоны исчезли.
Оиси разжал пальцы, выпустив рукоять клинка, и огляделся. Нигде не было ни людей, ни каких-либо следов яростного сражения. Монахи-тэнгу по-прежнему невозмутимо сидели, вознося молитвы, словно бы ничего не случилось.
Страшная рана на предплечье исчезла вместе с бесчисленными порезами и следами ударов. Боли не ощущалось. Оиси со щелчком вложил клинок в ножны, закрепив его плотнее, и направился к выходу из пещеры. Внезапно руки его задрожали, дрожь охватила все тело, а прерывистое дыхание звучало, будто сдавленные всхлипы.
Содзёбо посмотрел на клинок, прижатый к своему горлу, потом перевел взгляд на руку и лицо Кая. Глаза противников встретились. В золотистом взоре демона не отражалось ни злобы, ни отвращения – ничего, кроме проблеска уважения.
Кай не знал, что выражает его собственное лицо, но был полон решимости принять любое отношение повелителя тэнгу. Во взгляде полукровки читался все тот же безмолвный вопрос.
Содзёбо еле заметно кивнул в знак согласия, и Кай опустил меч, который теперь по праву мог назвать своим.
– Если ты покинешь царство демонов, тебя ждет смерть, – вздохнул владыка тэнгу, слегка покачав головой. В его словах не было ни угрозы, ни лжи.
Кай посмотрел в загадочные золотистые глаза, в которых светилась только обреченность – ни следа корысти или обмана, – и решительно ответил:
– Я готов к этому.
Затем, уже на пути к выходу, навсегда покидая своего бывшего покровителя и господина, он прошептал:
– Едва я встретил ее, мой выбор стал ясен.
На пороге молитвенного зала храма его настиг ответный шепот, полный сожаления:
– Я знаю…
Оиси, в совершенном недоумении разглядывая свои руки, услыхал направляющиеся к нему шаги. Из тени изваяния Фудо-мёо появился полукровка, сжимая великолепный меч. Кай двигался медленно, словно потерпел поражение, а не одержал победу в битве со своим бывшим господином. Казалось, клинок в его руках тяжелее скалы.
Самурай поглядел на Кая с тем же недоумением, с которым только что разглядывал свои руки. Перед глазами все еще стоял кровавый кошмар пережитого сражения… словно бы пережитого сражения…
Кай остановился перед самураем, заметил странное выражение его лица и дрожь, пробегающую по телу.
– Что ты видел? – спросил полукровка.
Оиси потупился, тяжело сглотнул и чуть слышно ответил:
– Моих соратников.
Кай поглядел в покрасневшие глаза самурая и уважительно склонил голову. Оиси понял, что полукровка начал ему доверять. Кай отвел взгляд и обвел своей катаной молитвенный зал.
– Забирай мечи, – произнес он.
Самурай огляделся. Посреди пещеры, там, где он совсем недавно видел поверженных товарищей по оружию, высилась груда сверкающих клинков. А прямо перед ним, поблескивая в свете факелов, лежал еще один меч. Кай поднял его и вложил в руку Оиси.
Глава 17
Ронины прошли бамбуковой рощей к месту, где оставили стреноженных лошадей. За поясом у каждого ножны с катаной, сотворенной оружейными мастерами-тэнгу. В мире не было мечей, способных устоять перед клинками из стали, заговоренной демонами.
Оиси шел рядом с сыном. Тикара с видимым облегчением воспринял возвращение отца из храма демонов с волшебным клинком, сверкающим, как пламя. Оиси с трудом сдержал радость, увидев сына невредимым, – если бы самурай не внял предупреждению Кая, все его спутники погибли бы.
Сын не мог удержаться от любопытных взглядов и наконец решился нарушить затянувшееся молчание:
– Что там произошло, отец?
Оиси захлестнула волна отцовской гордости и любви к сыну: захотелось обнять его, словно ребенка, защитить от беды. Однако сейчас делать этого не стоило, чтобы не смущать Тикару. Самурай покачал головой и с улыбкой произнес:
– Не помню.
Юноша удивленно посмотрел на отца, облегченно вздохнул и зашагал дальше.
Кай вывел ронинов из бамбуковой рощи. Он шел впереди отряда, потому что его спутники старались держаться подальше. Полукровка не оглядывался и не замедлял шага, будто не желая, чтобы его нагоняли.
Оиси с удивлением отметил, что невозмутимость исчезла с лица Кая, сменившись удрученным, потерянным выражением – знаком перенесенных испытаний. На теле полукровки не было ран, но самурай не сомневался, что душа его истерзана пережитым.
Поначалу Оиси не обратил внимания на то, что ронины благодарили и расспрашивали именно его, а не полукровку. Однако если бы Кай не одержал победу в поединке с владыкой тэнгу, то непозволительная слабость духа, проявленная Оиси, обрекла бы всех на гибель. Казалось, что ужасающее совершенство волшебных мечей, добытых полукровкой, лишний раз подтверждало правомерность страхов и предубеждений ронинов.
Внезапно самурай сообразил, что, потрясенный испытанием, не сказал Каю ни слова, не осведомился, что пришлось пережить. Впрочем, полукровка вряд ли удостоил бы его ответом…
Голос чести твердил Оиси, что такое поведение недопустимо, что самурай должен немедленно поблагодарить Кая от лица всех ронинов. Но чувство гордости не позволяло Оиси в окружении соратников выказать смирение перед полукровкой. Вдобавок Кай решил присоединиться к ронинам в силу неведомых Оиси причин, так что вряд ли оценит уважение и благодарность спутников, особенно сейчас, когда прозвище «демон» оказалось правдой, а не презрительной кличкой.
Кай сосредоточился на дороге. Солнце неумолимо двигалось по небосводу, рассеянными лучами освещая густые заросли бамбука. Полукровка хотел поскорее добраться до ворот с каменным стражем-тэнгу. Кай испытывал чувство невероятного облегчения: после двадцати долгих лет он доказал своему бывшему господину, что побег из мира демонов был не признаком слабости, а неотъемлемым правом распоряжаться собственной жизнью.
Он старался не вспоминать о призраке Мики, старался забыть голос своего приемного отца. Содзёбо мог солгать, но избрал правду, зная, что она ранит гораздо глубже, – тем больнее прозвучали горькие слова напутствия, сказанные на прощанье владыкой тэнгу.
«Они никогда не примут тебя за своего», – вспомнил Кай предсказание повелителя демонов.
Полукровка добыл мечи для ронинов, но это не помогло ему заручиться их доверием или уважением. Ради этих людей он рисковал жизнью, поделился с ними своей тайной, однако они, не в силах перебороть свои предубеждения, еще больше отдалились от него.
Он раздраженно напомнил себе, что совершил все это не ради ронинов. Они всю жизнь его ненавидели, и сейчас ничего не изменилось. Кай поступил так ради Мики… ради себя самого, желая доказать, что он – человек, достойный любить и быть любимым, даже если эта любовь заранее обречена. Он спасет Мику от Киры, вернет ей жизнь, хотя и не сможет быть рядом с возлюбленной, потому что навсегда останется неприкаянным, отверженным полукровкой, вечным изгоем.
Читать бесплатно другие книги:
