Догоняющий радугу Ведов Алекс

Глава 1

Сейчас, когда я вспоминаю эту историю, все, что произошло со мной десять лет назад, порой кажется каким-то нереальным, похожим на фантастический, сном, — вроде тех, что иногда снятся неизвестно почему и оставляют в душе неизгладимый след на всю оставшуюся жизнь, потому что имеют для тебя какое-то особенное значение. С тех пор в моей жизни, в жизни близких мне людей, целой страны, да и во всем мире произошли большие перемены. Во время событий, о которых я собираюсь рассказать, никто и представить себе не мог, что нас ожидает в недалеком будущем, хотя некоторые предпосылки к этому уже намечались. Тогда я вряд ли решился бы опубликовать эту книгу: простора для выражения неортодоксальных мыслей в государстве было еще слишком мало, общество едва начинало дышать полной грудью, и ростки свободы только проклевывались сквозь безжизненный асфальт официальной идеологии. Понятно, что цензура не могла пропустить такое без жестокого урезания, а печатать оставшееся не имело бы никакого смысла. Может быть, со временем я вообще оставил бы эту затею или даже забыл бы о ней.

Но, во-первых, со мной рядом находится человек, ставший для меня одним из самых любимых, близких и дорогих. Именно те события, о которых я хочу рассказать, позволили нам найти друг друга. И благодаря именно этому человеку все случившееся закончилось благополучно.

А во-вторых, есть нечто, являющееся зримым свидетельством достоверности этой истории, подтверждающее, что это не плод чересчур разыгравшегося или больного воображения. Оно лежит в письменном столе немым укором моей нерешительности и не дает мне покоя. Я время от времени вынимаю это из стола и держу в руках… Оно не может обманывать или вводить в заблуждение, это было, есть и останется частью моей жизни. Быть может, самой важной частью.

Это — причина, по которой я пишу эти строки, или, если быть точным, напоминание о причине — рукопись моего… даже не представляю, как лучше сказать: друга, учителя, наставника, — все сказанное будет справедливо, и я не знаю, что будет правильнее. Да это и не важно. Важно то, что ему открылось совершенно особенное знание, которым он хотел поделиться с другими, и то, в какой мере мне удалось способствовать его цели: я, сам того не желая, оказался посредником. По правде говоря, все, что мне открылось в результате тех событий, изменило меня гораздо сильнее, чем все предшествующие перипетии жизни, вместе взятые.

С моим другом Виталием Богатыревым мы познакомились в вузе, на первом курсе геологического факультета. Меня всегда, с самого детства, почему-то интересовали минералы, и я, сколько себя помню, постоянно собирал и доставал, где только мог, всевозможные камни и образцы горных пород. К десятому классу у меня скопилась огромная коллекция, которую можно было часами перебирать и разглядывать; каждый образец я помнил даже на ощупь, будто все они были родными. Я прочитал огромное количество литературы о минералах, особенно драгоценных и поделочных камнях, и в этой области слыл среди одноклассников настоящим эрудитом. Кроме того, профессия геолога, разведчика полезных ископаемых, мне представлялась до безумия романтичной: дальние поездки, переправы через бурные горные речки, ночные костры у палатки, песни под гитару и прочие атрибуты походной жизни. Я просто бредил всем этим. Конечно, я был зелен и глуп и, подобно всем представителям своего возраста, не понимал, что этот род занятий, как, в общем-то, и любой другой, состоит из тяжелого, порой изнурительного труда и ежедневной рутины. Родители были не то чтобы против моего увлечения, но как-то не особенно одобряли его, считая блажью, вполне естественной для большинства людей моего возраста. Однако мой энтузиазм был непоколебим: после школы я уехал в другой город и без особых проблем поступил в местный университет на геологическое отделение.

Виталий поступал одновременно со мной, но за его плечами уже были служба в армии и несколько лет работы. Он был старше меня и прочих сокурсников лет на семь. От других его заметно отличали серьезность и усердие в учебе, но причиной тому, думаю, был не только определенный жизненный опыт. Он заметно выделялся среди сокурсников, включая и своих сверстников, хотя мне трудно тогда было сказать, почему мне так казалось. У большинства студентов в нашем общежитии, как это обычно бывает, все свободное время тратилось в основном на дискотеки, пьянки, гулянки и прочее. Любому, кто жил в общаге, рассказывать не приходится. Виталий же никогда не участвовал в этих почти ежедневных праздниках жизни. Он уединялся в своей комнате и занимался учебой или же внезапно пропадал на несколько дней. Куда, зачем — никто не знал. При этом он был нормальным, общительным парнем, отнюдь не зацикленным на учебе, всегда отзывчивым и готовым помочь. Просто у него была какая-то тайна, которая делала его другим. Мы знали, что родителей лишился он рано, после школы служил в армии, а потом работал на машиностроительном заводе. Поговаривали еще, будто Виталий служил в горячей точке и даже участвовал в боевых действиях. Одним словом, жизнь его представлялась окружающим далеко не простой. Но сам он никогда об этом не говорил, а расспрашивать его никто не решался. Между ним и остальными всегда чувствовалась какая-то дистанция, причем не по горизонтали, а по вертикали. На третьем курсе Виталий здорово удивил всех, когда перевелся с геофака на факультет антропологии и этнографии (университет был широкого профиля, поскольку имел краевое значение). Вообще в то время такую пертурбацию было осуществить довольно сложно, но он каким-то образом сумел убедить ректорат пойти ему навстречу. Мотивы этого поступка также остались для всех интригующей загадкой.

Не знаю, почему именно меня он выбрал своим другом или, лучше сказать, товарищем. Я был довольно-таки средним студентом и, кроме упомянутой фанатичной увлеченности минералами (несколько поутихшей к тому времени), ничем из общей среды не выделялся. Возможно, причина в том, что я заинтересовался его книгами. Однажды я зашел к нему в комнату, чтобы обменяться какими-то конспектами, и увидел, что все полки заставлены книгами, а некоторые книги за неимением места лежали кипами на столе и даже на полу. Я всегда любил читать, покупал много самой разной литературы и в книжных новинках ориентировался достаточно неплохо, так что удивить меня чем-либо в этом смысле было трудно, — но при виде такого собрания просто обомлел. Я никогда не встречал ничего подобного. Многие из этих книг были самиздатовскими, отпечатанными в какой-то подпольной типографии на огромных листах бумаги весьма сомнительного качества. Но больше всего я был поражен их содержанием. Большинство авторов и названий было мне незнакомо, но все эти книги объединяло то, что теперь принято называть «духовным развитием», — я понял это по мелькавшим на страницах словам «йога», «просветление», «Дао», «дзэн», «медитация»… Кроме того, были книги по философии и психологии, но в основном тех авторов, чьи имена и произносить-то в то время было кощунственно, — так учили нас на лекциях по общественным наукам, немногие из которых я удосужился посетить за годы учебы. Подобные книги были редчайшим дефицитом, абсолютной экзотикой, да и приобретать самиздат считалось небезопасно — можно было попасть в поле зрения соответствующих органов со всеми вытекающими отсюда неприятными последствиями. Именно это чуть позже и произошло.

— И ты все это читаешь? — спросил я Виталия тогда.

— А тебя это удивляет? — нимало не смутившись, ответил он. — Если бы людей учили этому, а не той чепухе, которой забивают наши головы, наша жизнь была бы совсем другой.

Я не придал его словам особого значения, но природная любознательность все же заставила меня попросить кое-что полистать на досуге. Он поколебался, но разрешил, строго наказав при этом держать книги подальше от посторонних глаз. С тех пор у меня с Виталием завязались особые отношения, которые вряд ли можно было назвать дружбой. Ведь дружба предполагает полное равенство, а он стал для меня кем-то вроде старшего брата, помогающего младшему расти, развиваться и познавать мир. Сблизившись с этим человеком, я быстро понял, насколько он превосходит нас — своих сокурсников — в знании и понимании жизни, и почему наш круг общения был не для него. По сравнению с ним все мы были просто детьми. Тем не менее, до самого выпуска мы поддерживали контакты, даже несмотря на то, что учился он уже на другом отделении, имевшем мало общего с нашим.

На последнем курсе учебы в стране началась перестройка со всеми ее общественными бурями и потрясениями, а после выпуска судьба разбросала нас в разные края. Я получил распределение в Архангельскую область в региональное управление, занимающееся в числе прочего разведкой и разработкой месторождений полезных ископаемых на самом севере области. А Виталий уехал к себе домой, в Карелию, и мы на долгое время потеряли связь. Кто бы мог подумать, что через несколько лет жизнь вновь сведет нас, и что события, связанные с этой встречей, окажут такое влияние на всю мою жизнь.

Иногда я пытаюсь представить себе, как сложилась бы моя судьба, если бы в ту командировку поехал не я, а кто-нибудь другой. И каждый раз, обнимая свою любимую жену, понимаю, что ничего лучше и быть не могло. А перечитывая рукопись — то единственное, что осталось у меня от друга, — я все более утверждаюсь в мысли: если человеку какими-то силами свыше дается некое предназначение, то для меня эта поездка была своего рода трамплином для того, чтобы начать движение к собственному предназначению. В конце концов, дело даже не в фактах моей биографии: сделанное Виталием не может, не должно было пропасть. Возможно, этот удивительный человек пришел в наш мир только для того, чтобы принести свое знание и, что еще важнее, показать на собственном примере, насколько оно реально и важно для всех и каждого. Я часто повторяю про себя одну из самых значительных мыслей из его рукописи: «Внутри тебя есть некто, кем ты можешь и должен стать. Самыми важными людьми в твоей жизни станут те, кто помогут тебе в этом».

Он помог мне найти и этого «некто», и этих людей. Он сам был одним из таких людей. Думаю, мало кто в жизни сделал для меня больше, чем он. Вряд ли, конечно, сам Виталий с этим бы согласился. Но одно знаю точно: у меня до сих пор осталось невыполненным одно данное ему обещание. Настала пора его исполнить.

И сейчас я выступаю как выразитель его последней воли.

Глава 2

Проработав около семи лет в управлении геологоразведки, я был направлен в Ненецкий автономный округ. Там недавно обнаружили нефть, и взоры руководителей и новоявленных бизнесменов всех рангов у нас, на Севере, да и не только, были направлены туда. Не знаю, почему именно на меня возложили столь ответственное задание — ведь я был относительно молод и неопытен, а в управлении работали люди, имевшие за плечами огромный опыт подобных командировок и запас знаний, совершенно не сравнимый с моим. То ли руководство управления решило, что я уже достаточно хорошо себя зарекомендовал и мне пора пройти настоящее «боевое крещение», то ли все были в разъездах, и, кроме меня, ехать было попросту некому. Так или иначе, меня вызвали к начальству и дали указание собираться в дорогу. Причем сопутствовало этому нечто вроде казуса, которому я тогда не нашел объяснения. Мой шеф — человек, от природы к шуткам не расположенный и чувством юмора не отличавшийся, — пригласил меня в свой кабинет и начал разговор с вопроса: верю ли я в то, что сны сбываются? Можно было ожидать чего угодно, но только не этого. Я сказал, что, в общем-то, не суеверен и никогда вещих снов не видел. Тут начальник совсем огорошил меня признанием, что прошлой ночью ему приснился удивительный сон. Как раз перед ним он будто бы раздумывал, кого послать в командировку и мою кандидатуру рассматривал далеко не в первую очередь.

А сон был такой. Якобы неожиданно посреди лета наступила зима, повсюду выпало необыкновенно много снега, и к нему явился незнакомый старик-ненец, в национальной одежде и головном уборе весьма странного вида. Этот старик приехал из тундры на нартах, в которые были впряжены шесть огромных белых собак. Он без стеснения заявился к шефу в кабинет и, не представляясь, без лишних предисловий сказал, что в командировку должен поехать… «Угадай с трех раз, кто? — с усмешкой закончил шеф рассказ о своем сне. — А потом уехал так же внезапно, как и появился. И зима вместе со снегом так же внезапно исчезли, сменившись летней жарой. Ну, что скажешь?»

Я поддержал шутливый тон беседы, и мы немного посмеялись, обсуждая, что бы это могло значить. Потом начальник посерьезнел и сказал, что хоть он и не привык принимать управленческие решения, руководствуясь сновидениями, но в данном случае делает для меня персональное исключение.

В задачи моей командировки входил сбор данных о возможных месторождениях нефти на расстоянии примерно двухсот километров к северо-востоку от Нарьян-Мара. Главным образом это сводилось к проверке отрывочных сведений, полученных от местного населения, о якобы имеющихся выходах нефти на поверхность почвы. На выполнение этой задачи мне было отведено две недели, по обстоятельствам — максимум двадцать дней. Положительный результат поездки сулил мне быстрое продвижение по служебной лестнице, поэтому нечего и говорить о том, с каким воодушевлением я воспринял представившуюся возможность.

Стоял июль. То лето выдалось непривычно жарким повсюду на Севере. Даже местные старожилы не помнили такого. В Нарьян-Маре, расположенном на территории многолетней мерзлоты, температура днем достигала тридцати градусов — по тамошним нормам, убийственная жара.

Самолетом я благополучно добрался до места назначения. Меня встретили и проводили в гостиницу, в которой предстояло жить ближайшее время. По пути я познакомился с местным жителем по имени Илья, полуненцем-полурусским, который давно работал по найму на геологоразведку в качестве проводника, а в этом сезоне должен был помогать мне. Илья оказался крепким приземистым мужчиной лет пятидесяти, для своего возраста довольно-таки подвижным и бодрым. Мы сразу нашли общий язык. О себе Илья рассказал, что он потомственный охотник и оленевод, знает местность как свои пять пальцев и уже четверть века подрабатывает тем, что сопровождает геологические и геодезические экспедиции. Особенно приятно меня удивило то, что, по его словам, он вообще не употребляет спиртного.

Сидя в машине, мы говорили о том о сем, и речь сама собой зашла о предстоящей совместной работе. Узнав о месте, куда нам надо было направиться, мой спутник как-то сразу сник и помрачнел. Я спросил, в чем дело.

— Нехорошее место, — покачал головой Илья, — я бы туда идти не хотел.

— А что в нем такого, в этом месте? — опешил я, никак не ожидавший такого поворота.

— Заколдованное место. Там злые духи живут. Много людей там пропало, — ответил Илья вдруг упавшим голосом. Мне показалось, что в его глазах промелькнул страх.

Я рассмеялся.

— И ты веришь в подобную чепуху? Ты же взрослый мужик, столько пережил и повидал на свете!

— Зря смеешься, — обиженно сказал Илья. — Я поведу тебя, но только до Лысой горы. Дальше ты сам.

Вообще-то я слышал, что среди местных аборигенов сохранились языческие верования, совершенно дикие с точки зрения цивилизованного человека, но никак не думал, что столкнусь с ними в первый же день своей поездки. Все дальнейшие попытки убедить Илью помогать мне до конца успеха не возымели. Не удалось добиться от него и более подробных сведений о «заколдованном месте». На просьбу рассказать о Лысой горе он сообщил лишь то, что это скалистое возвышение на болотистой равнине приблизительно в трех днях ходьбы от города издавна пользуется дурной славой среди старожилов. В прежние времена ненецкие шаманы ходили туда, чтобы обрести сверхъестественные силы, но мало кто из них возвращался. А те немногие, кому посчастливилось вернуться, никогда не рассказывали, но якобы все потом вскорости умерли по неизвестным причинам. Только один старый шаман, побывавший там, вернулся и до сих пор жив. Но сейчас он почти ни с кем не общается, потому что после посещения горы (здесь Илья перешел на шепот) либо тронулся умом, либо, что скорее, в него вселились злые духи. Поэтому местные жители не только его дом стараются обходить стороной, но даже имя вслух не упоминают.

На том наш разговор с Ильей и закончился. Машина остановилась возле его дома, мы попрощались, и я поехал устраиваться в гостиницу.

«М-да, дела…» — думал я, трясясь по бездорожью. Теперь все выглядело не так радужно, как сначала. Других проводников мне пришлось бы искать и нанимать самому, а в незнакомом городе это представлялось весьма проблематичным. Похоже, что исполнение моей миссии могло сорваться. Ведь именно по направлению к этой чертовой Лысой горе и через те зловещие места как раз и пролегал мой предполагаемый маршрут. Я попробовал вспомнить то немногое, что мне приходилось слышать или читать ранее о Лысой горе. Пару раз это название встречалось мне в отчетах предыдущих экспедиций и данных аэрофотосъемки. Но странное обстоятельство — она, будучи довольно крупным объектом (около двухсот гектаров по площади), не была отмечена ни на одной из известных мне карт. На самом деле, это не гора, а скорее плато — своего рода каменный остров, возвышающийся над необозримыми просторами тундры и болотистой топи. Растительности на вершине этого острова почти не было, только мхи, лишайники и мелкий кустарник — отсюда и название. Происхождение Лысой горы также оставалось необъяснимым и даже невероятным, учитывая окружающий ландшафт и тектоническое строение земной коры в этом регионе. Еще мне припомнилось, что в прошлом году где-то здесь по неизвестной причине потерпел крушение самолет, производивший фотосъемку местности. Ни самолета, ни останков экипажа, несмотря на тщательные поиски, так и не нашли. Это тоже было очень странно — на такой открытой местности самолету трудно исчезнуть бесследно. Хотя вокруг были болота, и он все-таки мог увязнуть глубоко в топях — кто знает…

Одолеваемый подобными невеселыми мыслями, я доехал до гостиницы, где меня ждал еще один сюрприз, на этот раз более приятный.

Глава 3

Когда я оформлял документы, на глаза мне случайно попал список проживающих, который почему-то лежал на стойке администратора в раскрытом виде. Взгляд рассеянно скользнул по длинному ряду имен и фамилий и вдруг, словно помимо моей воли, остановился на одной строчке. Сначала я не поверил своим глазам. Но, вглядевшись пристальнее, прочитал еще раз и почувствовал, как сердце усиленно заколотилось. В списке значились фамилия, имя и отчество моего старого университетского друга Виталия. Весь мой опыт говорил о том, что таких совпадений в жизни не бывает, просто не может быть! Я стал расспрашивать администратора, что за человек вселился сюда под этим именем. Он описал его внешность и рассказал, что этот постоялец живет здесь уже около месяца и останавливается не первый раз, причем каждый раз приезжает один и заказывает одноместный номер. Никаких сомнений не было: это Виталий Богатырев собственной персоной! Я так обрадовался, что скорее затащил в свой номер поклажу и, не распаковывая ее, пошел искать номер, в котором проживал мой друг. Кто бы мог подумать, такая удача! Только бы он оказался на месте!

Виталий открыл дверь сразу, как будто ждал меня. Конечно, это оказался он. Но мне сразу бросилось в глаза, как сильно изменился он за это время: похудел, осунулся, оброс бородой, глаза запали, на лбу появились морщины. И что-то неуловимое появилось в выражении глаз — я бы сказал, что в них усилилась какая-то особенная осмысленность и глубина, которая всегда отличала его от остальных.

Разумеется, Виталий тоже обрадовался этой неожиданной встрече. После крепких объятий, взаимных дружеских хлопаний по плечу и приветствий, приличествующих в подобных случаях, мы уселись за стол. Он достал из холодильника нарезанный дольками лимон, шматок местного деликатеса — янтарной семги слабого посола, бутылку трехзвездочного коньяка и пару рюмок. Последнее меня удивило, так как я всегда знал Виталия как человека практически непьющего. Я собрался было сходить за своими продуктами (общежитские привычки еще не успели выветриться), но он категорически воспротивился и почти силой удержал меня за столом. Мы долго расспрашивали друг друга о жизни, перемежая это воспоминаниями о студенческих временах и обмениваясь мнениями о глобальных метаморфозах, произошедших в стране за последние годы. Воистину, нам было что вспомнить и что обсудить.

Из разговора я узнал, что Виталий закончил аспирантуру и защитил кандидатскую диссертацию, а сейчас живет в Питере, снимает комнату в коммуналке где-то на Васильевском и состоит в должности старшего научного сотрудника в НИИ антропологии и этнографии. Занимается культурой народов Крайнего Севера и приравненных к ним районов. До сих пор не женился — все некогда, сплошные командировки плюс научная работа (тут я заметил, что и меня пока миновала чаша сия и по тем же причинам). Зарплата не ахти, посетовал он, но жить можно, тем более с его природной неприхотливостью. «Я человек образованный, но на жизнь мне хватает», — горько усмехнулся он по поводу нищенского состояния науки и образования в стране. Я с удовлетворением заметил, что чувства юмора мой друг не потерял, несмотря на то, что жизнь не дает особых поводов для веселья. «Во всяком случае, — резюмировал он, — я имею возможность заниматься тем, что мне нравится и интересно, с голоду не помираю, а что, по большому счету, человеку еще надо для полного счастья?» Я согласился, так как сам был примерно в таком же положении и не питал радужных иллюзий по поводу своего будущего.

Я со своей стороны рассказал о своем житье-бытье, о том, как меня мотало по всей Архангельской области, что все складывается не совсем так, а порой и совсем не так, как хотелось бы, и что, наконец, вроде бы наметились кое-какие перспективы, связанные именно с этой поездкой. Он слушал меня с неослабным вниманием, понимающе кивая головой. Когда я упомянул про злополучную Лысую гору, на его лице появилось какое-то особенное и заинтересованное выражение. Впрочем, я не придал этому значения.

Наконец, я решился заговорить о том, что интриговало меня с самого момента нашей встречи. Виталий до сих пор так и не коснулся этой темы и, как мне показалось, намеренно, терпеливо ожидая, когда я спрошу его первым.

— Ну, со мной понятно, а тебя каким ветром занесло в такую глушь? Ты-то что ищешь в этом забытом богом месте? — спросил я, блаженно глядя на своего друга осоловевшими после пятой рюмки глазами.

— Видишь ли, Алекс, — он назвал меня моим студенческим прозвищем, и это опять всколыхнуло в моей душе ностальгические чувства, — у каждого из нас есть свои причины быть здесь. Скажем, ты ищешь нефть, а я исследую шаманские обряды и обычаи. Но на самом деле это только внешние оформления одной общей причины, по которой мы оба здесь находимся. Скажем так, нас занесло сюда одним ветром, только ты еще об этом не знаешь.

— То есть как — «одним ветром»? — не понял я. — Ты хочешь сказать, что наша встреча здесь не случайна?

— Именно, друг мой, именно. Нам предстоит кое-что сделать вместе. Ты должен был появиться здесь, примерно в это время. Так же, как и я, поэтому я не слишком удивился, когда тебя увидел.

— Виталя, ты шутишь! — Мне стало забавно. — Это опять твои прежние штучки насчет предопределения свыше, пути к Высшему Сознанию и прочее? Я-то думал, что ты уже переболел увлечениями такого рода. Все это, конечно, очень интересно, но неужели в твоей жизни до сих пор есть место этому?

— Еще какое место, и в твоей — тоже. Как ни трудно тебе в это поверить, но я сейчас дальше от шуток, чем когда бы то ни было. — Виталий действительно выглядел вполне серьезным, и я знал, что это не имитация. Он был не тем человеком, чтобы так дешево меня разыгрывать. — Понимаешь, жизнь всегда неизмеримо сложнее наших представлений о ней. Впрочем, это твое дело, верить мне или не верить. Скоро ты сам убедишься.

— В чем, черт побери? В чем мне предстоит убедиться? — Я даже начал испытывать раздражение. Для первого дня командировки загадок было уже более чем достаточно.

— В том, что жизнь, или предназначение, или нечто свыше — как тебе будет угодно — привело тебя сюда для выполнения определенной задачи. Возможно, это одна из главных задач всей твоей жизни. Вот так, не удивляйся. Ты можешь думать, что приехал сюда по своей воле или тебя направили какие-то люди, но это только поверхность реального положения вещей. Даже если бы здесь не было нефти, то сила, которая привела тебя сюда, нашла бы другую причину. Вернее, повод, потому что как раз эта сила и является настоящей причиной.

— Ну, ты загнул, дружище! Одно из двух: либо ты перебрал свою норму, либо, ты уж прости, у тебя несколько съехала крыша от твоих увлечений, — усмехнулся я, но вдруг вспомнил про сон своего начальника и осекся. Вся моя язвительность враз пропала, а внутри пополз какой-то неуютный холодок.

Виталия мой сарказм, казалось, совершенно не трогал. Да и выпитый коньяк никак на него не повлиял. Он смотрел на меня немного задумчиво и печально, даже как будто сквозь меня. Так родители порой смотрят на своих не в меру расшалившихся несмышленышей — все равно словами их не унять, пускай уж перебесятся. Наконец, после некоторой паузы он произнес:

— Я и не рассчитывал, что ты воспримешь это сразу и всерьез. Не будем напрасно тратить время и слова. Тебе нужны события и факты, а их появление не за горами. Но я рассчитываю на твою помощь. У меня есть кое-какие проблемы.

Это прозвучало для меня неожиданно. Ведь за все время нашей дружбы я и припомнить не мог, чтобы он хоть раз о чем-нибудь меня попросил. Мне даже представить было сложно, что когда-нибудь смогу ему по-настоящему помочь — не в мелочи какой-то, а действительно серьезном деле. Мой ироничный настрой моментально испарился, и даже показалось, что вместе с ним испарилось и опьянение, окутавшее мозги.

— Конечно, Виталь, чем могу! Тут никаких вопросов. Что за проблемы?

Он какое-то время раздумывал, видимо, искал подходящие слова. Наконец, решился:

— У меня была тетрадь с кое-какими записями. В свое время я хотел ее издать. Ты слышал о ней — я ее начал писать еще в институте. Так вот, она находится в этих краях, и я даже примерно знаю где. Мне бы очень хотелось, чтобы ты нашел ее.

Да, я что-то слышал об этой тетради, о ней в институте были наслышаны многие. С ней была связана какая-то темная и не очень приятная история, но сейчас я не мог вспомнить, что именно там было. Сам я этой тетради не читал и даже не видел — Виталий говорил, что пишет какой-то труд (вероятно, материал для будущей диссертации, так как он собирался в аспирантуру), но мне не показывал, ссылаясь на то, что он еще не завершен, и вообще, старался избегать разговоров о нем.

Я ожидал чего угодно, но только не этого.

— Ну, если будет время… — несколько растерянно начал было я. — А разве ты сам…

— Вся штука в том, что у меня совсем нет на это времени, — предваряя мой вопрос, сказал Виталий. — Я понимаю, что причина, по которой я вынужден обратиться к тебе за помощью, выглядит столь же неправдоподобно, как и все, о чем я говорил тебе только что. Но поверь, это правда. Поверь, будь я в состоянии сделать это сам или восстановить все заново, я бы не загружал тебя лишними просьбами. Но я не могу. А сделать это нужно как можно скорее.

— Нужно кому? — спросил я, внутренне досадуя на себя за то, что вопрос прозвучал несколько беспардонно.

— Нужно мне, прежде всего. Ну, и, может быть, кому-нибудь еще. Надеюсь, что такие люди найдутся. Еще больше надеюсь, что один из них сидит сейчас передо мной, — он улыбнулся так располагающе-дружески, как из известных мне людей умел улыбаться только он один.

Я знал его врожденную тактичность — он действительно не стал бы обременять другого какими-то своими заботами, не имея на то веских причин.

— Хорошо, но может, тогда ты перестанешь говорить сплошными загадками и посвятишь-таки меня в то, чем сейчас так занят? — спросил я, все еще ожидая, что мой старый друг добродушно рассмеется и хлопнет меня по плечу, как в старые добрые времена, когда мы, бывало, подшучивали друг над другом и устраивали всевозможные обоюдные розыгрыши. Однако Виталий не рассмеялся. Весь его вид говорил, что шуткам сейчас не время. Он продолжал улыбаться, но к его улыбке в выражении глаз добавилось нечто такое, от чего я внутренне напрягся.

— Есть люди, которым эта тетрадь в руки попасть не должна. Иначе она не попадет больше ни к кому. А я хочу, чтобы она попала к кому угодно, но только не к ним. Я вложил слишком много в эту рукопись, чтобы просто взять и позволить ей сгинуть. Если угодно, это мое детище. Если она попадет к тебе — думаю, будет лучше всего.

— И что это за люди? — машинально спросил я, хотя ответ уже начал брезжить в голове, склеиваясь из смутных обрывков воспоминаний о событиях десятилетней давности.

По нему было видно: он понимает, что я еще не успел все забыть. Его взгляд говорил: «Да, это опять они».

— Прошлое — очень цепкая штука, и от его хватки избавиться непросто, даже через много лет, сам знаешь… — изрек Виталий после долгой паузы.

— Так они здесь? Они снова ищут тебя? — взволнованно спросил я.

— Да, никак не могут оставить меня в покое. Видать, здорово я им в свое время насолил… — он усмехнулся. — Все это время, где бы я ни находился, я чувствую их внимание к своей скромной персоне. Даже лестно. Они думают, что слежка удается им незаметно, как же… Они, конечно, хитры, но ведь и я — не лох. Вот и два дня назад объявились. Идут по следам, как волки. Могут прямо сейчас нагрянуть с обыском. Теперь ты понимаешь, почему я тебя тороплю. Самое досадное, что я уже в шаге от своей главной цели, можно сказать, на пороге… — Виталий внезапно замолчал, словно спохватился, что сказал лишнее.

— Ты про тетрадь? — тут же спросил я. — Найти ее или написать все заново — это твоя главная цель?

— Нет, не это… — Он опустил глаза и вернулся в прежнюю задумчивость. — Это долгий разговор, да ты все равно мне не поверишь вот так, сразу. Ты узнаешь, но не сейчас. Сейчас я говорю о рукописи. Спаси ее. Она должна храниться в одном из ненецких поселений на берегу озера. Там есть несколько небольших безымянных озер. Это километров полтораста отсюда к северо-востоку — там начинается возвышенность Вангуреймусюр, ну, ты представляешь… Я тебе нарисую, что и как, дам ориентиры, людей и прочее…

Где это должно находиться, мне было более-менее понятно, но путь туда совсем не совпадал с моим маршрутом, к тому же местности досконально я не знал, и было неизвестно, хватит ли у меня времени на эту затею.

Мне осталось лишь заверить Виталия, что постараюсь сделать все, от себя зависящее, но, учитывая все эти обстоятельства, обещать, конечно, ничего не могу. Тем более что по-прежнему не понимал, почему на меня, а не на кого-то еще он возложил столь почетную миссию.

— Я понимаю, что никаких гарантий нет, — сказал Виталий, — но все-таки пообещай мне хотя бы, что попытаешься сделать то, о чем я прошу. А все подробности, почему сейчас и почему ты, — узнаешь позже, от меня или от других людей. Если все-таки сделаешь, это будет самое лучшее, что ты можешь для меня сделать.

Этими словами он меня и купил. Я всегда осознавал, что многим обязан ему.

— Хорошо, дружище, я тебя никогда не подводил и сейчас не подведу, — сказал я не без чувства растроганности, в котором не последнюю роль играло опьянение. — Но сначала я все-таки выполню основную свою задачу. Остальное — по возможности.

— Вот и отлично! — сказал Виталий, и в его голосе я услышал неподдельную радость. — Я всегда знал, что на тебя можно положиться в случае чего! Теперь мне будет спокойнее. Завтра я тебе все сведения предоставлю, а мне надо на время исчезнуть.

— Ладно, уже поздно, я пойду к себе, разберу вещи, да и пора спать уже. Увидимся завтра, — сказал я. — Все-таки чертовски рад тебя лицезреть в добром здравии!

Сказывалась усталость, вызванная долгой дорогой и усугубленная коньяком; кроме того, я чувствовал, что на сегодня впечатлений с меня хватит. Виталий еще предложил чаю, но я, поблагодарив, отказался.

— Кстати, на какое время ты собрался исчезнуть? — обернувшись в дверях, спросил я напоследок.

— Сам не знаю. Как получится. Может быть, насовсем. — Казалось, он опять шутит, но на его лице было выражение какой-то предельно напряженной собранности, как у солдата перед атакой. — Отдыхай. Набирайся сил. Они тебе очень пригодятся.

— Да уж, наверное, пригодятся, — улыбнулся я и закрыл за собой дверь его комнаты.

Это был последний раз, когда я его видел.

Глава 4

Ночь я проспал как убитый — в гостиницах ночевать было не впервой. Проснулся около девяти, наскоро выпил кофе и первым делом решил навестить Виталия, чтобы узнать о его планах. От вчерашнего разговора осталась какая-то недосказанность, которую я списал на алкоголь. Но и кроме прочего, все обстоятельства приезда создали в душе смутное и необъяснимое тревожное чувство, от которого хотелось поскорее избавиться. Нужно было быстрее адаптироваться к новым условиям и приступать к работе. Встреча со старым другом — это очень здорово, но не стоило забывать и того, зачем я здесь. Так что после утреннего визита к Виталию я рассчитывал найти Илью и обсудить с ним дальнейшие действия.

С этими мыслями я подошел к номеру Виталия. Дверь была закрыта. Я постучал — ответа не последовало. «Ну что ж, у него тоже свои дела», — подумал я, повернулся и пошел к выходу. Дежурный на вахте любезно сообщил, что Виталий рано утром куда-то вышел, причем в руках у него была большая дорожная сумка, а одет он был как человек, собирающийся идти весьма далеко. Куда отправился Виталий и когда вернется, было неизвестно.

— Да, чуть не забыл, он еще просил передать вам это, — дежурный протянул мне большой запечатанный конверт из плотной глянцевой бумаги.

— Мне? — ошарашенно переспросил я, машинально принимая конверт.

— Вам, именно вам, никому другому, — подтвердил вахтер. — Не удивляйтесь. Он у нас останавливается каждый год. Человек хороший, но со странностями.

«Прямо шпионский детектив какой-то», — мелькнуло в голове. Я спрятал конверт в портфель и направился к Илье.

Жилище своего провожатого я разыскал быстро, тем более что дорогу помнил. Он жил со своей женой и двумя сыновьями в деревянном бревенчатом доме на самой окраине города. Кроме него, в доме никого не оказалось — домашние куда-то уехали. Илья быстро соорудил самовар, мы сели за стол и, прихлебывая обжигающий крепкий чай с черничным вареньем, стали намечать детали предстоящего пути. Он по-прежнему был согласен сопровождать меня куда угодно, но к Лысой горе идти упорно отказывался. Даже говорить об этом не хотел, глядя в свою чашку и отрицательно качая головой. Неожиданно, будто что-то вспомнив, Илья поднял глаза и произнес:

— Я не все тебе про Лысую гору сказал. Ты про Черного Охотника слышал?

Признаться, о таком персонаже мне приходилось слышать впервые.

— Это самый сильный злой дух, — сказал Илья. Он говорил явно через силу, у него был такой вид, будто один разговор об этом его пугает. — Он бродит в тех местах, кого встретит — убивает. Или с ума сводит, а души забирает. Иногда его видно, иногда нет. Но многие его видели. Отец мой видел. Хочешь — верь, хочешь — нет. Но я сам два раза видел, чуть не помер со страха. Первый раз, когда я молодой был, как ты. В Большеземельской тундре стадо оленей перегонял на другое пастбище и заплутал шибко. Он, откуда ни возьмись, как из-под земли появился. Олени врассыпную, и я перепугался до смерти. За мной гнался километров пять по болоту, я еле ноги унес. Двух оленей тогда недосчитался. Потом кости одни начисто обглоданные нашел неподалеку от того места. Хорошо, геологи недалеко были. Где много людей — там он не появляется. И огня он боится, однако, а ружье против него — без толку.

Илья умолк. Эти воспоминания, похоже, для него были не из самых приятных.

— Ну, а второй раз? — Я постарался вложить в свой голос как можно больше участия, но не смог скрыть нотки насмешливого недоверия.

— А второй раз — года три назад. Пошел на охоту, и — черт меня дернул — в сторону Лысой горы сунулся. И снова в перелеске я его увидел, меня тогда мои собаки спасли: залаяли, и он отстал. Не дай Бог тебе с ним встретиться.

Я слушал и не знал, смеяться или досадовать. Задание, которое мне дал Виталий, не шло из головы, а тут еще это.

— А как он выглядит, этот Черный Охотник? — спросил я. — Я ж должен знать. Я у него при встрече автограф попрошу. И сфотографируюсь с ним на память.

— Э, ты опять смеешься, — вздохнул Илья. — Я посмотрю, однако, как ты будешь смеяться, когда столкнешься с ним лицом к лицу. Но я тебе все-таки скажу: иногда это человек весь в черном, иногда — огромный волк. А иногда — непонятно что, как облако дыма. Увидишь — лучше удирай со всех ног!

Я еще некоторое время уговаривал Илью довести меня до места назначения. Но никакие мои посулы, увещевания и рациональные доводы не возымели действия. Поняв, что переубедить его мне не удастся, я сказал:

— Ладно, Илья, если уж это место наводит на тебя такой страх, я пойду один. Но ты хотя бы доведи меня дотуда настолько близко, насколько не боишься.

На том мы и договорились. Осталось определиться с датой выхода. Я был готов выйти в любой момент, но меня удерживало от такого решения непрочитанное письмо, лежащее в портфеле. Что-то подсказывало, что содержание этого письма должно повлиять на то, как пройдет наша экспедиция.

Я попросил Илью, чтобы он начинал собираться, а точное время пообещал сообщить накануне. Илья ответил, что он готов выходить хоть прямо сейчас — он постоянно находится в состоянии готовности, таков его образ жизни. Мне эти слова пришлись по душе, и я заверил его, что все пройдет наилучшим образом. Я встал из-за стола, поблагодарив Илью за гостеприимство. На душе после разговора и чая на душе стало как-то спокойнее и веселее; у меня самого даже стала крепнуть убежденность в самом что ни на есть успешном исходе всей моей поездки. На этой ноте я решил поделиться с Ильей своей радостью от неожиданной встречи со старым другом. Услышав мой рассказ про Виталия, Илья снова стал каким-то напряженным. Его широкоскулое лицо, еще минуту назад бывшее спокойным и сосредоточенным, приобрело выражение человека, чем-то здорово напуганного. Помолчав немного, он тихо произнес:

— Я этого твоего Виталия знаю. Он сюда шестой год приезжает. Мы с ним по деревням ходили. Он все к колдунам да знахарям ходил, говорил с ними, да еще на всякие старые стойбища захаживал. Чего-то все спрашивал, собирал, записывал. Шибко грамотный, но странный какой-то. И зачем ему все это?

— Ну, понимаешь, Илья, работа у него такая. Каждому — свое. Ты оленей разводишь, я вот нефть ищу, а он про шаманов сведения собирает. Культурные обычаи здешние надо как-то сохранять. А то вас, коренных ненцев, все меньше и меньше, а уж шаманов — и подавно. Если никто не сохранит ваших традиций, кто о них помнить будет?

— Так-то оно так, — задумчиво проговорил Илья, — но не надо вашим людям сюда лезть. Не для вас это. Вот твой друг все тайны духов хочет разгадать, силу ихнюю приобрести. Накажут они его за это, вот увидишь. Я ему не раз говорил, да он только смеется. А в этом году совсем страх потерял — собрался на Лысую гору влезть. Я тебе еще одно не сказал: Черного Охотника годами может никто не видеть. Но когда кто-то Лысую гору собирается потревожить, он всегда появляется. Я из-за всего этого ему помогать перестал. Пусть сам идет, а я еще жить хочу, однако.

«Вот это номер! — подумал я про себя, но виду не подал. — Похоже, вокруг этой горы со всеми ее духами и будет вертеться моя экспедиция. Бред какой-то!» Конечно, можно было допустить, что такое чудачество вполне в духе Виталия, но я тоже затруднился бы предположить, что он там оставил.

— Если бы ты ему не сказал, что там живут духи, он бы туда и не стремился, — шутливо предположил я. — Насколько я его знаю, теперь он обязательно на эту гору заберется.

— Заберется, и не потому, что я сказал, — ответил Илья, и в его голосе мне послышалась какая-то зловещая интонация. — Ты знаешь, что он прошел посвящение у шамана и сам собирается стать шаманом?

— Виталий? Шаманом? — Я аж на минуту потерял дар речи. А мне-то казалось, что лимит удивления к настоящему моменту исчерпан. — И у какого же такого шамана он прошел посвящение?

— У того, о котором я тебе рассказывал, — ну, помнишь, который вернулся с горы. Вот как раз этим летом у него и прошел, а перед этим все учился и готовился. Так вот мой совет тебе — ты его сторонись. Он сам пропадет и тебя погубит.

У меня закружилась голова. Это уже ни в какие ворота не лезло. Мой старый друг, пусть немного и не от мира сего, но умнейшая голова, кандидат наук, в конце концов, — и вдруг шаман?! Если Илья говорит правду, то Виталий и вправду спятил. Но ведь вчера со мной он разговаривал как вполне нормальный человек!

Я вышел от Ильи и побрел обратно в гостиницу. Меня снова охватило смешанное чувство тревоги, печали и чего-то необъяснимого, что вторглось в мои планы и угрожает теперь разрушить весь привычный мне порядок вещей. Я еще раз прокрутил в памяти рассказы Ильи, почти мистическую встречу с Виталием, его внезапное исчезновение, послание, лежавшее у меня в портфеле, и теперь вот это известие, которое окончательно выбило меня из умственного и душевного равновесия. Все, что произошло с момента моего прибытия в Нарьян-Мар, начинало попахивать какой-то чертовщиной.

«Да ерунда все это, — мысленно попытался я успокоить себя по дороге. — Я же образованный, трезво мыслящий, реалистично настроенный человек, во всякую мистическую чушь никогда не верил и не верю. А Виталий просто чересчур увлекся, но в этом нет ничего страшного. Мало ли кто чем увлекается».

Мне даже пришло в голову: а не позвать ли Виталия в экспедицию, ведь нам было по пути. Но Илья в этом случае не согласился бы идти, и к тому же неизвестно было, когда Виталий объявится. Может быть, он уже отправился туда, куда хотел, если все рассказанное Ильей — правда. Так или иначе, наконец со злостью решил я, передо мной стоит конкретная задача, от решения которой в моей жизни многое зависит. Какое отношение к этой задаче имеют чьи бы то ни было суеверия или причуды? Все злые духи Крайнего Севера, вместе взятые, не помешают мне выполнить то, ради чего я сюда прибыл!

В раздумьях незаметно для себя я дошел до гостиницы и, войдя в холл, осведомился у дежурного, не появлялся ли Виталий. Тот ответил: нет, не появлялся. Я взял ключ и пошел к себе. Оставалось только прочесть послание, которое было в конверте, и заняться приготовлениями к походу. Я сел к столу, достал конверт и вскрыл его. Внутри были три сложенных листка из тетради в клетку. Два из них исписаны хорошо знакомым мне с университета почерком, а на третьем изображена какая-то схема с обозначениями и пометками. «К чему такая конфиденциальность?» — подумал я, но тут же вспомнил подробности вчерашнего разговора. В письме, похоже, было что-то, не предназначенное для посторонних глаз. И, видимо, Виталий очень спешил, раз не нашел времени на встречу со мной. Все, о чем он говорил, действительно было не шуткой.

Я ощутил внезапный прилив волнения. У меня возникло совершенно четкое предчувствие: сейчас я прочитаю нечто такое, что вовлечет меня в непредсказуемую череду событий, и все планы, которые я недавно понастроил: на ближайшее будущее, на долгосрочную перспективу, — все полетит к чертям. Руки сами по себе обмякли и явно не хотели разворачивать письмо.

«Да что это такое с тобой? Ты что, барышня-гимназистка? Возьми себя в руки, в конце концов!» — мысленно выругал я себя, но решимости начать чтение так и не хватало.

Я посидел еще минуту, стараясь ни о чем не думать, глубоко и медленно дыша, как научился еще будучи студентом, и мой мандраж постепенно утих. Наконец, я собрался с духом и, все еще чувствуя в пальцах мелкую противную дрожь, как у первоклассника перед уколом, развернул и сразу прочитал обращение ко мне, написанное заглавными буквами.

«Вот так-то лучше, — сказал я себе, — сейчас прочитаю, все встанет на свои места, и заморочки закончатся».

Но я сильно ошибся. Все еще только начиналось.

Глава 5

Я впился глазами в письмо. Строчки тут же беспорядочно замельтешили перед глазами, и моему вниманию стоило больших трудов удерживать их на месте. Виталий писал:

Дорогой друг Алекс!

Когда ты будешь читать эти строки, я уже буду далеко. Не уверен, что мы когда-нибудь снова увидимся. Пусть тебя мои слова не удивляют и не слишком огорчают. Говорить тебе об этом было бы бесполезно. Ты бы все равно не поверил, а скорее, просто не принял сказанное мною всерьез. В этом мире бумага часто бывает долговечнее, чем человек, да и тайны хранит надежнее. Поэтому иной раз лучше доверить мысли бумаге, чем кому-то, даже если этот кто-то — твой друг. Сейчас как раз такой случай. Возможно, ты думаешь, что я свихнулся, но прошу: прочти это письмо до конца, а потом делай выводы. А теперь обо всем по порядку.

Последние пятнадцать лет вплоть до настоящего момента я провел в напряженных поисках ответов на вопросы, которые не давали мне покоя. Это самые главные вопросы — те, которые каждый мыслящий человек на определенном этапе жизни задает себе, а если не он сам, так реальная действительность сталкивает его с необходимостью каким-то приемлемым образом разрешить их — и умозрительно, и, что гораздо важнее, в жизни. Вся штука в том, что если природа в лице твоих родителей и (в меньшей степени) жизненные обстоятельства сделали тебя думающим, то тебе никуда от этого не деться: ты неизбежно станешь и ищущим. Я всегда старался донести это до твоего сознания (так как считаю тебя человеком во многом близким по духу), и у меня есть основания полагать, не совсем безуспешно.

Я не буду перечислять все факторы, повлиявшие на выбор моего пути (о многих ты и сам знаешь), но я постепенно стал ищущим, вернее, осознал себя в качестве такового. Для меня само слово «ищущий» стало духовной категорией, приобрело особый смысл. В этом состоянии я прожил несколько лет. Я долго искал. Я всегда знал, что меня ждет это, и верил своему внутреннему компасу, который привел меня сюда. И теперь, похоже, мой поиск подходит к концу. Здесь, как ты верно выразился, в «забытом богом месте», я и нашел нечто такое, что поможет мне отыскать ответы или подтвердит те истины, к которым я так долго шел.

Это Знание. Его нельзя заключить в слова, и уж тем более нельзя найти в книгах. Не только потому, что оно гораздо больше, но главным образом потому, что слова не годятся для передачи самого основного, сердцевины — того, откуда это знание исходит. Его нужно пережить, только тогда оно станет твоим. Это знание рассеяно в разных формах во всех культурах всех времен и народов. Тебе, я думаю, объяснять не надо, ведь ты читал многие книги, которые брал у меня и, надеюсь, не забыл, как часто и глубоко мы все это обсуждали? Потом из наших долгих бесед я понял, что, хоть ты и считал все это весьма интересным, но далеким от реалий жизни, в тебе всегда дремало подсознательное стремление к Знанию. Ты всегда был согласен со мной в том, что человек жив не хлебом единым, но лишь при наличии его необходимого минимума, который каждый определяет для себя сам. Просто мы с тобой по-разному определяли для себя этот минимум. Это в порядке вещей, иначе и быть не может. В тебе тоже есть потенциал ищущего, но ты о нем еще не подозреваешь, а я его распознал. Вот почему наши пути оказались столь тесно связаны, и вот почему сейчас ты читаешь это письмо.

Но ближе к делу. Знание, о котором я говорю, я нашел в шаманской практике, каким бы смешным или странным это ни показалось на первый взгляд. Десять лет самым тщательным образом я изучал здешнюю культуру, обряды, верования, образ жизни, различные практики шаманов и знахарей — и последние шесть лет не теоретически, а реально вжившись в эту область. За время изучения я приобрел колоссальный и потрясающий опыт, о котором здесь нет места рассказывать. И сейчас я совершенно убежден, что не зря потратил столько сил и времени. То, к чему я пришел, стоит того, чтобы знать это и жить этим. Два года назад я осознал с предельной ясностью: чтобы в полной мере усвоить знание (или, правильнее сказать, Умение), необходимо войти в эту культуру, образ жизни, чувства и понимания, в определенном смысле стать частью всего этого.

Кроме того, я всегда понимал: чтобы знание не пропало и развивалось дальше, должны быть его живые носители, которых становится все меньше. Именно поэтому я стал учеником шамана. Если тебе интересно, он местный старожил, пожалуй, единственный оставшийся в округе, своего рода «последний из могикан». Его зовут Етэнгэй. Это не имя, а шаманское прозвище (первоначальное имя было другое, он сменил его, когда стал шаманом, так у них принято). Мне посчастливилось стать единственным, наверное, в округе человеком русской национальности, которого ненецкий шаман согласился взять на роль преемника. Шаману уже за семьдесят. Если он умрет и не передаст никому свое огромное знание, то оно для нас будет потеряно. А я, как человек, посвятивший свою жизнь поиску такого рода знания, просто не могу этого допустить. Конечно, я далек от той мысли, что являюсь единственным «хранителем» и «продолжателем» шаманской традиции, есть и другие. Тем более что и сам в своих изысканиях зашел довольно далеко, в весьма опасную область. Не знаю, удастся ли мне пройти через все это, оставшись человеком, которого ты все это время знал.

Тут я прервал чтение. Мне снова стало не по себе. Про какую «опасную область» он пишет? Что он имел в виду — свои шаманские изыскания, проблемы с теми, кто охотится за его тетрадью? Или еще что-то, о чем он не сказал? И неужели это настолько опасно, что мы и вправду можем больше не увидеться? Ничего из письма для меня яснее не становилось. Я немного посидел, унимая в голове рой беспокойных мыслей, и принялся читать дальше.

Так вот, предстоящий мой путь лежит на Лысую гору. Етэнгэй посылает меня туда, потому что это самое суровое испытание, которое должен пройти всякий, кто идет по пути шамана. Я уже был там, но предстоящее восхождение для меня имеет особенное значение. Не знаю, что там меня ждет, и вернусь ли я на сей раз. Сам Етэнгэй — один из немногих, кто вернулся оттуда, и единственный из них, кто еще жив. Для некоторых такое испытание — начало долгого пути, но для меня вполне может стать завершением. Таков мой путь, и мы оба: и я, и мой учитель — об этом знаем. Во всяком случае, я точно знаю, что назад пути для меня уже нет — независимо от исхода испытания на Лысой горе, к прежней жизни я уже не вернусь. Понимаю, что все это выглядит для тебя каким-то безумием, но дело обстоит именно так. Будь у меня больше времени, я бы рассказал тебе обо всем более подробно. Но сейчас скажу только одно: в этом мое предназначение. Ни во Вселенной, ни за ее пределами нет существа, от которого в большей степени зависит выполнение твоего предназначения, чем от тебя самого.

Никаких незавершенных дел в прежней жизни у меня не осталось. Это крайне важно, когда ты вступаешь на путь знания. Я обо всем позаботился заблаговременно. Близких родственников у меня нет, так что вряд ли кто-то станет меня разыскивать. Единственное, о чем я тебя хочу попросить, — чтобы ты сохранил и постарался опубликовать некоторые предварительные итоги моих поисков, вернее, ту их часть, которую я счел возможным и нужным отобразить в словах. Это та самая тетрадь. Она может понадобиться тебе в твоих поисках, а возможно, и другим людям, даже не обязательно ищущим. Речь идет не о каком-то специфическом шаманском знании, а о сути Знания, которое необходимо ищущему, — не важно, идет он по пути шаманов или по какому-то другому пути.

Это различные мысли о жизни и поиске главного в ней, записанные в афористической форме и сгруппированные по семи основным темам. То есть это своего рода перевод собранных воедино и открывшихся мне истин о человеке, его месте в мире и о его предназначении на язык общепринятых понятий. Я без преувеличения могу сказать, что это понимание жизни в полной мере выстрадано мною и прочувствовано на собственной шкуре. Если угодно, это определенная философия бесконечного, адаптированная к мирской, обычной жизни. Здесь все или почти все, что нужно знать человеку, вступившему на путь, а также кое-что сверх того. Думаю, каждый сможет найти для себя что-нибудь полезное. Кому-то это поможет избавиться от вредных иллюзий, для кого-то станет руководством к достижению успеха, а кого-то, быть может, сподвигнет на поиски. Если эти знания пригодятся хотя бы одному человеку, я буду считать, что жил не напрасно.

Не буду лишний раз все пересказывать и истолковывать — ты все прочитаешь и осмыслишь сам. Я назвал этот сборник «Калейдоскоп ищущего». Ты спросишь, почему «калейдоскоп»? Потому, что эти мысли вряд ли можно привести в систему — они слишком разные, как узоры во вращающемся калейдоскопе. Я, конечно, попытался придать изложению как можно более упорядоченный вид, и насколько мне это удалось — судить другим. Особенно я хотел бы обратить твое внимание на понятие «целостности себя», потому что, забегая вперед и выражаясь довольно приблизительно, это и есть цель поисков; то, ради чего все это изложено.

Наверняка тебя заинтересует: чье, собственно, авторство данного писания? Большая часть написанного — результаты моих собственных размышлений. Остальное — то, что я почерпнул за время своих поисков у разных людей, с которыми мне довелось встречаться в жизни, и, так сказать, творчески обработал, то есть обобщил и придал более короткую и удобоваримую форму. Можешь напечатать это под своим именем — мне все равно. Важно, чтобы ты это сделал. Ты единственный человек, которому я могу доверить свою рукопись, и знаю, что могу на тебя положиться.

К письму я прилагаю схему, по которой ты сориентируешься, где искать рукопись. В случае чего обратись к Етэнгэю, он тебе обязательно поможет. Местные знают, где он живет. Возможно даже, без его помощи тебе не обойтись. Люди, которые хранят рукопись, скорее всего, так просто ее не отдадут, они берегут эту тетрадь от тех, кто хочет ее заполучить и уничтожить. А они уже были у меня, вот почему попрощаться с тобой времени уже не остается.

Знаю, что очень усложняю тебе жизнь своей просьбой, ты уж меня прости. Но кто знает, может, в итоге все это принесет тебе больше, чем ты рассчитываешь? Я почему-то верю, что так и будет.

Вот, собственно, и все, что успеваю тебе сказать.

Удачи тебе и до встречи — если не в этой жизни, то в какой-нибудь другой.

Твой друг Виталий.

P. S. Если меня будут искать — ты ничего не знаешь. Это письмо уничтожь. С ними будь осторожен — им известно, что мы друзья, и что ты тоже здесь. Но особенно береги себя, когда будешь проходить район Лысой горы.

Я прочитал письмо еще раз, уже медленнее. Затем откинулся на спинку стула и долго сидел так, тупо уставившись на стену. Мысли разбегались. Все выглядело слишком фантасмагоричным, чтобы это можно было как-либо комментировать. Вот сейчас вчерашняя бутылка пришлась бы весьма кстати, вяло подумалось мне.

Затем я бегло просмотрел листок со схемой и убрал его в тумбочку, решив, что погодя изучу его более тщательно. Когда и как я буду выполнять то, о чем просил Виталий, думать не хотелось. Письмо, помня о приписке в конце, порвал на четыре части, скомкал и бросил в мусорную корзину. Изорвать его на мелкие клочки или сжечь мне в тот момент в голову не пришло — она была занята другим.

После этого я прилег на кровать, надеясь немного подремать и встать с более-менее отдохнувшей головой, чтобы все как следует обдумать. Но не прошло и часа, как в дверь моего номера кто-то энергично постучал.

Глава 6

Я подскочил, как ошпаренный. Если это не Виталий, то кого несет нелегкая? Я был совсем не расположен в данный момент принимать посетителей.

Подойдя к двери, я сердито открыл. Передо мной стоял незнакомый мужчина лет тридцати пяти, среднего роста, худощавый, белобрысый. Он был гладко выбрит, аккуратно пострижен и одет в хороший костюм. Под мышкой нежданный гость держал кожаную папку. Лицо его было ничем не примечательно, из тех, какие трудно выделить из толпы и запомнить. Его небольшие светло-голубые глазки цепко глянули на меня сквозь стекла модных очков с тонкой оправой.

— Ведов Алексей Романович? — спросил он мягким баритоном.

— Да, это я, — буркнул я. — Что вам угодно?

Мой заспанный вид и не очень приветливый тон ничуть не смутили его. Он даже слегка улыбнулся.

— Позвольте представиться: Шацкий Павел Борисович, майор Федеральной службы безопасности, старший следователь по особо важным делам. Вот мое удостоверение, — он быстро достал из пиджака книжечку в темно-красной глянцевой обложке с золотым тиснением и раскрыл ее у меня перед носом.

Я посмотрел, моргая сонными глазами: да, действительно.

— Я из главного следственного управления по Северо-Западному региону, — продолжил он так же бодро, пряча книжечку обратно. — Мне нужно побеседовать с вами. Я у вас много времени не займу.

«Этого мне еще не хватало!» — подумал я, но тут же осознал: это они!

Сонливость сразу же слетела с меня.

— Да, конечно, прошу вас, — сухо сказал я, пропуская его в номер и закрывая дверь, — садитесь вот здесь.

— Спасибо, — кивнул он и сел, положив ногу на ногу, а папку — на стол. Я тоже сел.

— Перейдем сразу к главному, — деловито сказал он. — Меня интересует лицо, давно и хорошо вам известное: Виталий Сергеевич Богатырев.

«Так. Виталий был прав. Они знают, что мы с ним близко общались. Что еще они знают? — нервно соображал я. — Как же мне вести себя с этим типом? Выудить какую-нибудь начальную информацию!»

— Да? А что он такого натворил, что вы им интересуетесь? — спросил я, изображая на лице крайнее удивление.

— Да вы не волнуйтесь, ничего страшного. Просто служебный интерес. Я хотел бы задать вам несколько вопросов. Мне известно, что сейчас он проживает в данной гостинице. Вернее, поселен, но сейчас отсутствует. Известно и то, что вы с ним друг друга знаете уже давно. И думаю, уже встретились и успели пообщаться? — последний вопрос Шацкий выговорил полувопросительно-полуутвердительно.

Я подумал, что раз они вышли на меня так быстро, то и про наш разговор вполне могут знать. Может, за его номером было установлено скрытое наблюдение, и теперь они знают, что я у него был. С другой стороны, если бы они сумели прослушать наш разговор, зачем ему было что-то еще у меня спрашивать? Как бы то ни было, запираться и отрицать, что был у него, глупо, к тому же я сам знаю о делах Виталия не намного больше следователя. А то немногое, что знаю, останется при мне. Все это моментально пронеслось у меня в голове.

— Да, я вчера приехал и узнал, что он в этой же гостинице, чисто случайно. Ну и, естественно, пошел к нему, мы лет семь не виделись, — сказал я совершенно спокойно, так как это было чистой правдой.

— Хорошо, а где он сейчас, может быть, вы знаете? Может, он вам говорил, что собирается куда-нибудь?

— Понятия не имею, — сказал я, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал безразлично. — У него в округе должно быть много знакомых, он ведь давно тут работает. Он мог куда угодно пойти. Мне он насчет этого ничего не говорил.

— Ну, а насчет своей тетради говорил он вам что-нибудь? Или, может, просто упоминал? — продолжал следователь. С этими словами он слегка наклонился вперед и пытливо уперся мне в глаза своим взглядом.

— Какой тетради? — Я не без труда выдержал его взгляд, который, казалось, стремился залезть мне под черепную коробку.

Несколько секунд он не сводил с меня испытующего взора.

— Неужели не знаете? Он еще в институте начал ее писать, наверняка ведь слышали что-нибудь?

— Может, что-то и было такое, но я уж не помню, сколько воды-то утекло, — усмехнулся я. — А вчера… что-то я не припомню, чтобы он про какую-то тетрадь заикался. Нам что, больше говорить было не о чем?

— Ну что ж, похоже, и вправду вы ничего не знаете. Жаль, — разочарованно вздохнул Шацкий. — Но, возможно, он рассказывал о каких-нибудь контактах с местным населением, о своей, э-э… исследовательской работе? Имена какие-нибудь называл? Ну, например, Айын Каюрова?

Я изобразил на лице усиленную работу памяти.

— Первый раз такое имя слышу. — Это тоже было правдой. — А про работу… Да нет, ничего такого особенного про работу или про местных не рассказывал. Я ж говорю, просто посидели, потрепались за жизнь по-дружески, ну, бутылку распили… Вы простите мое любопытство, Павел Борисович, но что в этой тетради такого, что он привлек внимание вашей службы? Секреты, что ли, государственной важности? У специалиста по ненецкой культуре? Или крамола какая на власть? Так ведь уже вроде не те времена.

— Любопытство ваше вполне естественно, — улыбнулся следователь. — Не буду скрывать: там, конечно, ничего такого, как вы сказали, нет. Но есть нечто другое. Видите ли, одно время эта… э-э… рукопись ходила по рукам. И почти у всех, кто ее прочел, были, как бы лучше выразиться… проблемы с психикой.

Увидев мою недоверчивую улыбку, Шацкий поспешно добавил:

— Да, это было бы смешно, если б не было так грустно. Один такой случай даже закончился трагически. Да вы должны помнить — случай-то был громкий! В вашем университете, и во время вашей учебы, между прочим. А другой случай был уже в том учреждении, где ваш друг работал. Не хочу быть голословным, вот, сами посмотрите.

Он раскрыл свою папку, вынул какую-то бумагу и протянул мне. Я понял, что сейчас придется узнать очередную порцию чего-то такого, чего лучше было бы не знать. Мой взгляд беспорядочно запрыгал по строчкам, выхватывая обрывки фраз:

«…Для служебного пользования… Выписка из истории болезни гр-ки Н., 27 лет, сотрудницы НИИ антропологии и этнографии… Диагноз: хроническая шизофрения… Характерная симптоматика: слуховые галлюцинации, выраженный аутизм… псевдорелигиозный бред, рассказы об „астральных путешествиях“… Течение заболевания неравномерное, имеют место периодические приступы обострения… в нормальном состоянии больная неоднократно утверждала, что „видения“ и „откровения“ начали приходить к ней под влиянием прочтенной рукописи сотрудника этого же института Богатырева В. С., с которым находилась в служебных отношениях… Не исключено, что возникновение и развитие болезни, при врожденной предрасположенности, могло быть спровоцировано усвоением информации определенного содержания, в т. ч. чтением вышеуказанной рукописи… Зам. главврача психоневрологического диспансера… Заверяю…».

Я отдал бумагу Шацкому обратно. Внутри меня словно образовался вакуум. Об этом мне Виталий никогда не рассказывал. Воцарилась напряженная пауза, во время которой следователь смотрел на меня с выражением: «И как это вам»?

— Но это же еще ни о чем не говорит, — наконец, выдавил я неприятно охрипшим голосом. — Мало ли кто чего написал или прочитал. «После» — не значит «вследствие», сами же знаете.

— Это верно, не значит. Но я вам еще кое-что расскажу. В Петрозаводске, где раньше жил ваш друг, пару лет назад была разоблачена и обезврежена секта, не помню точно, как она называлась… «Братство ищущих», что ли? Ну, неважно. Секта, судя по ее деятельности и структуре, имела все признаки тоталитарной. Вам же не надо объяснять, что деятельность таких сект у нас в стране запрещена законом? Ее организатор и идейный вдохновитель, который, кстати, сейчас воодушевляет ближних в местах не столь отдаленных, — не без ехидства добавил он, — был на весьма короткой ноге с нашим общим знакомым. А их «программным документом», теоретическим руководством к действию, так сказать, было — что, как вы думаете? — пра-авильно, все та же загадочная рукопись! Факт, установленный следствием. Теперь, надеюсь, вам понятен наш интерес и к этой рукописи, и к ее автору?

Все это окончательно меня обескуражило. Я еще несколько секунд сидел, собираясь с мыслями. Шацкий, казалось, был доволен впечатлением, которое произвели на меня эти новости.

— Послушайте, но ведь сам Виталий к этой секте, наверняка, не имел ни малейшего отношения! — горячо заговорил я. — Я его хорошо знаю и не встречал человека, который был бы дальше, чем он, от всяких там сект и тому подобного!

— Скажем, непосредственная причастность Богатырева к созданию этого «Братства» и к участию в его деятельности не была доказана, — сказал Шацкий, и в его голосе мне даже послышалось сожаление, — однако разве того, что я сказал, мало?

— Да это какое-то недоразумение! И та дама из института… Наверное, не стоило давать ей тетрадь, но откуда ж он знал! Он-то не виноват, что его записи попадают все время не в те руки!

— Э-э, Алексей Романович, дорогой, вы верите в такие совпадения? — протянул Шацкий. — Мне вот что-то мало верится. Один раз — ничего, но три раза — это уже, согласитесь, закономерность. Я бы и сам рад думать, что там у него безобидные детские стишки, но данные случаи свидетельствуют об обратном. И потом, почему вы так уверены, что так хорошо знаете своего приятеля и так уж хорошо осведомлены обо всех его делах?

— Да просто знаю, и все! — выпалил я. — Не может Виталий быть повинен во всем этом. Ни морально, ни юридически. Не такой он человек, понимаете? Что бы он там ни написал, по-моему, вы под него зря копаете.

— Ну, это уж нам позвольте решать, зря или не зря, — сказал Шацкий, поднимаясь. — Ладно, благодарю за содержательную беседу. О нашем разговоре, пожалуйста, никому, хоть это и не для протокола. И еще: я бы вас попросил ближайшую неделю из города никуда не отлучаться.

— А это уж позвольте мне решать, — в тон ему ответил я. — У вас своя работа, а у меня, знаете ли, своя. И она не ждет.

— И все-таки я рекомендую вам быть здесь, — настойчиво повторил Шацкий. — Ваша помощь нам может быть полезна. И если он появится, или вы что-нибудь вспомните, не сочтите за труд, позвоните вот по этому телефону, — с этими словами он выложил на стол визитную карточку и пошел к двери. — Будем очень признательны! Всего хорошего! — добавил Шацкий, оглядываясь в дверях.

— И вам всего! — сказал я ему уже в спину. — Ничего не обещаю. И надеюсь, что моя помощь не понадобится.

Дверь закрылась, и я снова остался один.

Глава 7

Какое-то время я сидел в абсолютной прострации. Все, свалившееся на меня за последние два дня, кого угодно выбило бы из колеи. Спустя некоторое время я отправился в душ и долго лил на себя холодные струи. Разговор со следователем оставил какой-то тяжелый, неприятный осадок. Мысль, что Виталий может иметь какое-то отношение к чьим-то сумасшествиям и уж тем более к шайкам сектантского толка, никак не укладывалась в голове. Но опять-таки, эти его увлечения, странные намеки, не менее странное исчезновение, размышлял я, уже закутавшись в полотенце и заваривая чай… и письмо это… и тетрадь эту надо искать… Черт, что же он там такое написал? Проблем с органами мне только не хватало! Да еще Илья со своими «страшилками»… Черный Охотник еще какой-то… Натуральный дурдом! Господи, почему моя командировка начинается с такого? За что мне вся эта хренотень?

И что же было такое в институте, связанное с его тетрадью? Я мучительно напрягал память, стараясь вытащить события, которые осели где-то глубоко на дне души и покрылись с тех пор многими слоями всего того, из чего состояла моя жизнь.

«Да вы должны помнить — случай-то был громкий! В вашем университете, и во время вашей учебы…» — М-да, пожалуй, они знают мою жизнь лучше, чем я сам, не без иронии отметил я про себя. Что же он имел в виду? Ведь что-то такое было, точно было!

И тут я вспомнил.