Зона Посещения. Избиение младенцев Щёголев Александр

Глава 9

– А где все эти ваши штучки, ради которых вы себя где-то как-то гробите? – капризно и даже обиженно вопросила Горгона.

Я-то понял, а Эйнштейн не врубился:

– Какие штучки?

– Ну, хабар! Совсем же его нет, сколько ни ищу.

Из Сити мы вышли, как и планировали, рано утром. Разница во времени между нашей Зоной и чернобыльской – 10 часов. Примерно в 6 AM стартовали, в 7 AM, тьфу-тьфу-тьфу, попадем в «Душевую», в 5 PM выйдем где-то в тамошнем портале, уж не знаю, что нас там ждет.

Сити в лучах восходящего солнца был суров. Прежние хозяева не предусмотрели здесь ни прачечных, ни школ, ни больниц, ни, Боже упаси, детских садиков. Администрация – да; разные фонды и туристические фирмы – сколько угодно. На первых этажах – кафе и бары. Обычных магазинов почти нет. Только бизнес и ничего личного. Что касается Хозяйки нынешней, то она приманивала гостей совсем другими средствами, недостаток которых столь огорчил Горгону.

Туристка, подумал я. Студень тебе в…

– А, ты про хабар. Все из-за ротационного цикла, – терпеливо объяснил Эйнштейн. – Так-то всякая мелочь постоянно возобновляется, все эти «черные брызги», «этаки», «пустышки» – как грибы после дождя вырастают. Но только не во времена больших перемен, коим, увы, мы очевидцы. Кстати, насчет грибов. Есть вполне серьезная гипотеза, подкрепленная наблюдениями, что Зона – огромная грибница, как и остальные Зоны. Если это так, когда-нибудь здесь все рванет…

Мы уже покинули пределы квартала и топали по тому, что было полвека назад дорогой, когда Эйнштейн внезапно встал, напряженно глядя вбок.

– Ветер на нас, – пробормотал он с тревогой.

– Ветерок – ништяк, – откликнулась Горгона.

– Да, но не когда он гонит облако… Питер, надевай капюшон! Перчатки не забудь и забрало опусти!

Сам он выхватил откуда-то из разгрузки тугой комок из толстых нитей. Живо раскрутил – оказалось, сеть. И пояснил во избежание новых вопросов:

– «Жгучий пух». Убежать не успеваем.

Нечастое явление, чтобы «жгучий пух» шел облаком, вихрился, играл на ветру. Несло его на нас со стороны леса.

– Чихнули на одуванчик, – сказал Лопата с отвращением.

– Все под сеть! – скомандовал Эйнштейн.

Все не помещались, ну никак, сколько ни уплотняй друг друга. А облако – вот оно уже, в секундах свободного хода.

– Вылези и подожди меня снаружи, – сказала Горгона одному из двух оставшихся активистов. Второму. Зиг Хайля оставила. Мы с Эйнштейном переглянулись, но никто не возразил.

Парень послушно вылез, он, ясное дело, ничего не понимал. И хорошо, что был он на сей раз в штанах, это хоть как-то сглаживало паскудную ситуацию. Неприлично помирать без штанов.

Теперь поместились – все четверо, – натянули сетку до земли и прочно держали ее. Эйнштейн, испытующе взглянув на Горгону, снял шлем. Она в ответ посмотрела на него… И вроде обошлось. Ну не полная же она дура, правда? Он мгновенно накинул капюшон и включил надув, превративший мягкий наголовник в подобие шлема космонавта. Упала прозрачная шторка, закрывшая ему лицо.

– Попробуем прикрыть, – крикнул мне босс, имея в виду активиста.

Повалил вялое тело на потрескавшийся асфальт, лег сбоку, обнял его и показал мне: делай то же самое с другой стороны. Я сделал.

– Не забудь, у тебя прореха от белки.

Я вернул болтающийся лоскут на место, придерживая его перчаткой.

Тут облако нас и накрыло.

Сеть, под которой жались наши компаньоны, была похожа на ту, что закрывала «игровую площадку», – из ионизированного пластика, отталкивающего «жгучий пух». И спецкостюмы наши держали удар, солидно так держали! (Возможно, «пух» был единственной неприятностью в Зоне, от чего эти комбезы гарантированно предохраняли.) Короче, все мы были защищены более-менее надежно в отличие от хрена, которого Эйнштейн пытался спасти.

Спасешь тут, как же.

Парень орал так, что уши закладывало, и рвался, рвался бежать. О том, что за боль он испытывал, не хочу и думать. Потом застыл на мгновение, чтоб произнести:

– Мама…

По-моему, в этот миг он что-то понял, вышел из тотального безволия. Хорошо, что лежал он ко мне затылком, и я не видел его лица. Его пустых глаз, которые на секунду-другую наполнились смыслом и ужасом… Как с этим воспоминанием будет справляться Эйнштейн – дело не мое.

Когда облако укатилось дальше, парень был еще жив и умер некоторое время спустя. Как сказал бы медик, от боли, несовместимой с жизнью. Ну и еще от яда, конечно, принятого в чудовищном количестве. Язвы и раны, которыми было покрыто тело (одежда под действием кислот расползлась), даже не считаем…

И вот мы шагаем дальше, лишившись одного поросенка, точно как в детской считалке. Кто из поросят следующий?

Говорят, беда не приходит в одиночку. Огромное жалящее облако еще катилось к Старому городу, когда на горизонте появилась черная точка, перемещавшаяся стремительными росчерками. Точка эта легко ушла от облака, постояла как бы в задумчивости и двинулась в нашу сторону – молниеносными зигзагами, быстро увеличиваясь в размерах. Вдруг снова встала, постояла – и дальше. Снова встала…

Эйнштейн зашустрил, будто вместо шоколадки сожрал амфетаминчик: выдернул из мешка со взрывчаткой пять брикетов, вставил в один детонатор, отмотал шнур, посмотрел вдаль и выдал:

– Непруха.

Тахорг был уже близко. Что бы босс ни задумал – не успевал. Тахорг! Долбить тебя в ухо… Что ж мне так на них везет?

– Наконец-то, – с величайшим, буквально со сладострастным удовлетворением изрек Крюк, срывая со спины огнемет. – Вот и встретились.

Понятно, что тварь убила его мать. Эта или другая, психу без разницы. Но мы-то нормальные, нам бы пожить еще.

– Пэн, дай контейнер с запахом, – протянул руку Эйнштейн.

Он говорил про трофей, который я забрал возле «игровой площадки». Я вытащил цилиндрик, похожий на зажигалку и закрытый колпачком.

– Посмотри, как это работает.

На самом деле босс сказал: посмотри. Имел в виду именно то самое, обращался ко мне, как к сыну сталкера. Ну что ж…

– Приемник дает сигнал на реле, а та освобождает пружину. Колпачок слетает, порция субстрата выстреливает в воздух. Передатчика у нас с вами нет, остается активировать вручную.

– Сможешь на расстоянии?

– Что вы задумали?

– Приманить и взорвать. Оттянуть шнур на полсотни шагов и залечь. Потом надо открыть контейнер. А когда он прискачет на запах… – Эйнштейн опять посмотрел вдаль.

Нет, уже не вдаль. Монстр сидел ярдах в шестидесяти и с любопытством рассматривал чудных зверушек. Четыре прыжка, и нас нет.

– Полсотни шагов? – спросил я с тоской. – Босс, я, конечно, могу попробовать, но…

– Эта штука его подманивает? – деловито осведомился Крюк, указывая на «зажигалку». – Быстро показывай, как тут и что!

Я показал, пока не понимая, зачем ему.

– Отходите! – махнул Крюк рукой. – Я все сделаю!

И тогда я понял.

– Вацлав, не надо, остынь.

– У меня с ними свои счеты, – просто сказал он.

– Медленно отходим, – громким шепотом распорядился Эйнштейн, показывая направление. – Без резких движений. Еле-еле, черепахой. И молчим… Вацлав, присоединишь это к шнуру, когда тахорг будет рядом.

Он отдал Крюку «этаку» для детонатора.

– Пэн, твой друг имеет право на выбор, – сказал мне Эйнштейн. – Твой друг – свободный человек…

Я позволил себя увести. Наверное, был сильно испуган, с трудом сознавал происходящее…

Тьфу! Вполне я сознавал происходящее, но какая теперь разница. Если кто-то должен умереть, то лучше это будет кто-то один, чем все. Мы отступали, пятясь задом, а тварь милостиво давала нам такую возможность. Крюк дождался, пока мы отойдем подальше, пока заляжем на обочине, и только тогда открыл контейнер.

Тахорг заволновался, поднял зад и прыгнул. Еще прыгнул, потом пошел, опираясь на передние лапы-руки и зачарованно ловя ноздрями воздух.

Крюк, радостно скалясь, взвел огнемет. Все-таки хотел он именно сжечь тварюгу, что за пунктик такой? Подпустил на расстояние, когда промахнуться совершенно невозможно, и выстрелил – практически в упор. Ярда три или меньше. Тахорг не среагировал, запах вышиб из его куцых мозгов все рефлексы, так что ракета попала в цель…

И – ничего. Инерционный взрыватель не успел встать на боевой взвод, слишком малое расстояние пролетел снаряд. Огневой состав не воспламенился. Все было зря.

Тахоргу, конечно, сладко не показалось, но и впилившаяся в него болванка не могла нанести ему серьезный ущерб. Даже не отбросила толком, а так, разозлила. Он напружинил задние лапы, готовясь к прыжку…

– Открыть рот, закрыть уши!!! – синхронно гаркнули Эйнштейн с Лопатой.

Прыгнул.

Крюк подсоединил «этаку» к контактам детонатора. Упс, как говорят нынешние дебилы.

Десять фунтов СИ-4…

– Нет! – бился я головой о землю, не слыша своего голоса, вообще ничего не слыша, а Натали с изумлением смотрела на меня.

Глава 10

Что-то заставило меня оглянуться.

Я остановился. Скарабей, шедший за мной, тоже остановился. За ним почему-то никого не было. Горгона, застыв в напряженной позе, вглядывалась в установленный на постаменте бюст, и Лопата пристроился рядом, такой же неподвижный и напряженный, только поза его была несколько нелепа: из-за высокого роста, чтобы осмотреть монумент, ему пришлось согнуться в полупоклоне. Руку свою Лопата положил Горгоне на плечо. Так они и стояли.

Скульптура изображала последнюю владелицу завода леди Аделию, дальнего потомка сэра Томаса Кенсингтона, законодателя, масона и основателя Хармонта, и была поставлена сразу перед заводской проходной, чтобы каждый входящий видел воочию, кому он по жизни обязан.

– Эй, там! – воскликнул я и пошел обратно, убыстряя шаг. Эйнштейн тоже остановился и что-то проорал мне вслед. Я заглянул девушке в лицо и содрогнулся.

– Ты куда смотришь, Натка?

– Не дотрагивайся до них! – донесся до меня вопль Эйнштейна, и это было последнее, что я услышал, прежде чем потряс Горгону за плечо…

…Очнулся я у стендов для объявлений, боком лежал на гравии. Рядом, кряхтя и постанывая, привставала Горгона. Лопата уже сидел, массируя виски и дергая себя за волосы. Циклопические картины, полные движения и красок, растворялись в унылом пейзаже, оставляя в душе жгучее разочарование. Малость, ничтожность окружающего меня мира плющила разум, буквально душила, отчаянно хотелось плакать… и я заплакал.

Всхлипывала Горгона. Стесняясь и прячась, размазывал слезы по щекам Лопата.

– Я говорил тебе их не трогать? – произнес сверху Эйнштейн.

– Что это за дерьмо? – вымучила Горгона.

– «Лунный свет», – ответил Эйнштейн, закуривая. – Сильный психофиксатор.

– А ты…

– А я оттащил вас веревкой. Тащил по гравию, уж извините за костюмчик, мисс.

Горгона осмотрела порванные колготки. Когда-то они должны были порваться, странно, что так поздно.

– А если б не оттащил?

– Вы бы протухли через недельку-две…

Проходную прошли без сюрпризов, и то ладно. Там шлагбаум: два толстых столбика с поперечной планкой, которая была поднята. Все эти пятьдесят лет и поднята. А идти ровнехонько между столбиками – от этого, знаете ли, все внутренности восстают. Так что я отлично понимал Эйнштейна, который уложил нас мордами в пыль и заставил проникнуть на территорию завода ползком. Шлагбаум поднят, а мы по земле пластаемся… представляю, каково оно со стороны. Но не через ограду же лезть, это уж совсем в голове не укладывается. Эйнштейн намекнул, дескать, между столбами некая жуткая аномалия, о которой вам лучше не знать, так что ползите, ребята, и не жалуйтесь, но я подозреваю, он просто не смог преодолеть сталкерский невроз. Обычное дело.

Сталкерский невроз, кстати, это именно то, что очень часто спасает в Зоне жизнь.

Но вообще-то здесь хватало и вполне реальной дряни. Кирпичный завод – место, имеющее скверную репутацию, не лучшую, чем металлургический завод с его «потерянным медвежонком» Диком, который нынче то ли заснул, то ли вернулся к потерявшему его хозяину. Короче, гиблое место. Кладбище без могил.

Заводик выпускал когда-то кирпичи, плитку и керамзит, соответственно, громоздились на его территории три цеха, не считая, естественно, прочих построек. Территорию завод занимал немалую, но лично я в обычные времена обошел бы его минут за пятнадцать, так что все условно. А что с нашей точки зрения означает наличие трех цехов? То, что здесь минимум три душевые. В какую, спрашивается, нам?

Эйнштейн в ответ на мой вопрос ткнул пальцем:

– В кирпичный цех.

Я так и присел. Вот уж куда я хотел бы отправиться в последнюю очередь…

Зону я изучал много и целенаправленно – «диванный сталкер», говорят про таких задротов. Смотрел все, что лежит в Сети, мемуары, интервью, стрингерские съемки. Ну и плюс тащил к себе в башку любую инфу из Института. Допуск к тренажеру, чего уж там, здорово меня поднатаскал. Так что кирпичный завод я освоил сносно – в виртуальном плане, конечно.

Вот прямо сейчас мы огибали «шаровую мельницу». Это цех по обработке сырья, где глина перемалывается и обогащается. Снаружи он похож на большой барабан, а внутри наполнен твердыми яйцевидными камнями-голышами, сделанными из фаянса. Нужны они, чтобы дробить глину. Несмотря на форму, их обычно называют шариками, отсюда и название – «шаровая мельница». Барабан крутится, и куски глины перемалываются этими «шариками»… Но хрен с ней, с технологией. Важно, что пространство перед этим объектом – сплошной «зыбучий гравий». Ступил на него и пропал. Я видел съемки: человека затягивает меньше чем за минуту. Выбраться можно, только если идешь в группе и если группа захочет тебя выволочь, потому что усилия нужны значительные, иногда чрезмерные. Это вам не болото. Тут или лебедкой (откуда ее взять в Зоне?), или нескольким мужикам корячиться да надсаживаться. Короче, обошли мы эти поля с запасом и вступили во владения «комариных плешей».

На заводе было ненормально много «плешей», нигде больше в Зоне такого их количества на ограниченном участке не наблюдалось. Область повышенной гравитации сама по себе не опасна, если, конечно, в нее не кувыркнуться по дурости (тогда от тебя разве что пятно останется, да и оно быстро исчезнет). Распознал ее вовремя, обозначил пробниками или гайками – и готово, обходи стороной. Но это когда гравиконцентрат единичный. А если территория залеплена пятнами да кляксами «комариных плешей», как картина авангардиста? Теснятся, собираются в дьявольские узоры, налезают одна на другую… Мало того, а если они еще и перемещаются, превращая карту ловушек в туалетную бумагу? Искать проходы в такой ситуации – настоящее искусство, которым Эйнштейн, как быстро выяснилось, владел виртуозно.

– Может, большая концентрация гравитационных аномалий как-то связана с близостью «Душевой»? – предположил я.

– Все может быть, – отозвался он.

– Но тогда теперь здесь появятся и «подкидные доски»? Из-за ротации. Может, уже появились?

– «Долбаные батуты», а не твои кретинские «доски», – возразила мне Горгона, и на том обмен мнениями был исчерпан.

Вышли на финишную прямую. Кирпичный цех высился точно по курсу, располагаясь к нам длиннющим боком. Путь вел нас мимо склада готовой продукции, окруженного штабелями кирпичей и поддонов. Гнили электрокары, предназначенные для погрузки этих самых поддонов, доживали свое грузовики. Напротив, в отдалении, прятались под навесом горы сухой необожженной глины, спекшиеся за столько лет в камень, рядом с которыми под открытым небом лежали кучи песка. А прямо перед нами простиралась вода…

Я, собственно, почему так остро среагировал на слова Эйнштейна о том, что наша «Душевая» находится в кирпичном цеху? Вот из-за этой самой воды.

Дело в том, что за складом когда-то существовал пожарный резервуар – огромный бетонный куб, нижней частью врытый в землю. Такой объект обязателен для любого горячего производства. Неизвестно, что за сила тут пошалила, это случилось в первые дни после Посещения, но куб тогда разнесло на куски, а все содержимое выплеснуло на хрен. Как пишут, это было маленькое кипящее цунами. Вода растеклась, заняв часть территории завода, и, если не врут, долго еще кипела. (Сейчас в остатках бункера плещется «ведьмин студень».) Так вот, учитывая, что цех стоит в небольшой котловине – рельеф в этих местах ровностью не отличается, – вся вода скопилась именно вокруг него. Толщина ее по большей части совсем небольшая, самые глубокие места – по щиколотку, но она здесь везде. Грязно-черная, тусклая.

А в ней (точнее, под ней) – один сплошной термоклин. Вот такая засада.

Эту аномалию чаще называют «адской пастилой», термоклин – словцо, придуманное очкариками. Слой какого-то дерьма, на которое Зона так щедра, тянется по дну, причем раскален этот слой до температуры жидкого железа. С водой не смешивается, лежит себе внизу, ждет, пока кто-нибудь не вляпается. Вообще существуют «адские пастилы» только в воде, чаще всего сталкеры нарываются на них в речке Нижней – в той ее несчастной части, что протекает по Зоне. Но если на реке они попадаются до десяти дюймов толщиной, то здесь – одна десятая часть дюйма, не толще. Казалось бы, такая тоненькая полоска, ажурная, практически ювелирная, чем она может навредить?

Опасная мысль. Гигантская лужа вокруг кирпичного цеха, в которой нашла себе приют инопланетная пакость, убивает надежно и без вариантов.

Тончайшего слоя достаточно, чтобы расплавить любого, кто в него наступит. Жуткое зрелище, если у тебя есть воображение. Наступил – все, убежать нет возможности. Только если тебя, уже инвалида, выдернут из воды. А не выдернут… Плавиться начинаешь мгновенно, со стоп; ноги постепенно укорачиваются, ты падаешь на четвереньки, и тогда плавятся руки, превращаясь в жижу, которая бурлит вокруг тебя, потом ты плюхаешься животом, и это уже агония, к этому моменту ты уже мертв, а если не мертв, то кричать все равно не можешь… Так об этом рассказывают, описаний хватает. Короче, непростая здесь лужа.

В паре мест, правда, воды нет – например, если зайти со стороны формовочной. Зато, как на заказ, именно там разлеглись особо роскошные «комариные плеши». Таким образом, перекрыты практически все подступы к кирпичному цеху.

С плиточным или керамзитовым таких сложностей не возникло бы, однако не люди выбирали, куда сунуть одну из легенд Зоны.

– Куда ж мы премся? – пробормотал я. Эйнштейн услышал:

– Не бойся, пройдем. Увидишь.

Из «воды» торчали камни, обломки бетонных блоков, деревянные поддоны, даже доски – вот по ним мы и пошли, перескакивая с одной такой кочки на другую. Не знаю, как других, а меня страх сделал в этот момент невероятно координированным. Боялись, конечно, все, кроме Скарабея. Чего боялся этот мальчик, я до сих пор не понял. Так и скакали мы с островка на островок, медленно, но верно приближаясь к цели нашего путешествия, пока я не задался вопросом: почему, собственно, «кочки» не плавятся в термоклине? Ладно, камни и бетон, но – дерево, доски?!

– Вот! – обрадовался Эйнштейн. – Все-таки ты на редкость сообразительный парень.

Тут и островки закончились – он остановился на последнем. Дальше разливалась перед нами сплошная водная гладь.

– Видишь ли, дружок, термоклин здесь не сплошной, – объяснил мне Эйнштейн. – Полосами он, с разрывами. Их здесь, собственно, несколько, этих «пастилок».

– Так мы по тропе идем? – опять проявил я сообразительность. – Под нами нормальная вода?

Сволочь ты, босс, подумал я. (Надо было вслух это сказать.) Я же чуть не обделался, когда разок промахнулся и нога поехала со скользкого блока…

– Найти брод было непросто, – откровенно хвастался Эйнштейн. – Однако мы это сделали. Незабвенная троица: Антисемит, Пинк Флойд и Живчик. Ну а в помощь нам – стадо безымянных дураков, которые пали в этой воде, обозначив границы тропы…

Он продолжал рассказывать – про то, что раньше, в незапамятные времена, здесь были отчетливо видны «вешки», оставшиеся от вышеупомянутых дураков, скудные ошметки, лежавшие на поверхности и не уходящие вглубь, – волосы, спички, кусочки синтетических тканей; но, как мы хорошо видим, давно уже ничего этого не осталось, так что линия тропы хранится только в нескольких головах, например, в его, Эйнштейновой голове. Ну и, наверное, на карте, которую когда-то нарисовал Живчик, имевший художественные задатки… Говорил он, присев на корточки и всматриваясь в стоячую жижу. Потом бесстрашно ступил с поддона, на котором до сих пор стоял, непосредственно в воду. И ничего не случилось.

– За мной, – сказал он.

Шел медленно, вглядываясь вниз. Объяснил, что цвет воды, под которой лежит термоклин, чуть отличается от нормальной, хотя, на мой взгляд, она везде была просто черная, и все. Разная чернота, сказал он. Так и дошли до цеха – по плавной дуге. Как Эйнштейн ориентировался без «вешек», как он находил единственно безопасный путь, бог весть. Главное, без него обратно будет не вернуться, факт.

Цех – это огромный спичечный коробок из железобетона, положенный плашмя, длиной не меньше ста двадцати, а шириной примерно шестьдесят. В ярдах, конечно, к метрам я пока не приноровился, хотя пересчитать могу, если надо. Внизу по стене шло ленточное остекление – длинное такое окно, разделенное перемычками на ячейки. Без рам. В ячейке, к которой вывел нас босс, стекло было разбито, а к стене приставлен фрагмент арматурной сетки. Цепляясь за ржавые прутья, мы влезли в окно. Эйнштейн не преминул заметить, что арматуру здесь предусмотрительно положили те самые великие сталкеры-первопроходцы, о которых он уже имел честь напомнить публике.

Попали мы на производственные площади, в высоченный ангар с конвейером, который занимал большую часть цеха. И потопали вдоль ленты транспортера – в порядке, обратном технологическому циклу: от камеры обжига к сушильне и формовке. Эйнштейн вел нас к началу ангара, что было совершенно логично. Никаких душевых непосредственно в цеху нет и быть не может. Кое-где в углублениях синел «ведьмин студень», играя жутковатыми язычками холодного пламени. Ловушек не было или я их просто не видел, доверившись опытному проводнику. Правда, и чувства мои молчали. Крепла уверенность, что опасность осталась по ту сторону бетонной стены.

Трехэтажное здание, предназначенное для людей, было пристроено к цеху, полностью соответствуя и по высоте, и по ширине. К спичечному коробку цеха примкнули половину коробочки, разделенную на этажи, и получили один общий комплекс с общими стенами. Там обретались инженеры, технологи, администрация, там же располагались и бытовые помещения для простых работяг. Внизу столовая. Очень вероятно, когда-то работал еще и магазинчик по продаже заводских изделий…

– Нам на третий этаж, – сообщил Эйнштейн.

– Разве бытовочная не на втором? – спросил я. – Душевая – в бытовочной.

– Откуда знаешь? – заинтересовалась Горгона.

Я бы мог сказать ей, что всего лишь прочитал об этом в Сети, что изучал планы кирпичного завода и что я вообще многое знаю, чего и не снилось ее мудрецу Лопате, но промолчал. Решил не дразнить Эйнштейна, который считал, что чем больше читаешь, тем глупее становишься. Тем более босс мне тоже не ответил, страшно был сосредоточен. Почему нам нужно на третий, осталось без объяснений. Ну и ладно. Нужно – оно и есть нужно.

Однако вот так просто подняться на последний этаж нам с ходу не удалось. Услышали с лестницы странные звуки: что-то гремело и падало, а еще отчетливо раздавались… чьи-то вопли!

– Это любопытно, – констатировал Эйнштейн и оглядел нашу компанию. – Посмотрим или есть возражения?

Лопата демонстративно дослал патрон.

– Ага, возражений нет. Тогда в эту дверь, господа…

Второй этаж целиком занимала бытовочная. Перед ней был тамбур с несколькими выходами – в прачечную, в туалеты, еще куда-то. Стояли автоматы, продающие вафли, печенье, шоколадки, напитки. Были даже автоматы с газированной водой. Мы осторожно просочились в этот тамбур. Грохот и крики шли потоком из зала. «Приколю, как мух! – орал кто-то густым басом. – Суки! Вы меня не знаете!»

Гадостно-приторно несло мертвечиной.

– Всем стоять! – бросил Эйнштейн, подняв руку, как шлагбаум. – Ни шагу дальше!

И заулыбался, чуть не засветился от удовольствия.

Мы остановились перед широким входом в зал с рядами индивидуальных шкафчиков, похожих на высокие стальные пеналы. Там рабочие переодевались и шли в цех, там они после смены кое-как приходили в себя. У каждого была строго своя ячейка – неприкосновенная, закрытая на замок. Плюс много скамеек. И общая душевая. Штат состоял человек из пятидесяти-семидесяти, причем, судя по всему, только из мужчин, женщин в цеху не было, вот такое чисто мужское предприятие, так что бытовочная не разделялась на комнаты по половому признаку.

Сейчас в этих чертогах хозяйничал некто непонятный.

А еще – в изобилии валялись истлевшие человеческие останки, мощи всех видов, от отдельных костей до целых скелетов. Лежали вдоль стен и тела, одетые и раздетые, некоторые явно недавние, судя по вони и по тому, как их разнесло.

– Эммануэль! – громко позвал Эйнштейн.

Звуки оборвались. Из-за ближнего ряда шкафчиков выдвинулся мужик в защитном комбезе, под которым угадывался броник. Он волочил за собой выдранный стальной ящик, в котором кто-то когда-то хранил свои шмотки. Дверца у ящика была выдрана, показывая миру незамысловатое нутро: полочки для обуви и шляпы, крючочки и плечики для костюма.

Ситуация прояснялась. Человек всего лишь срывал злость на мебели, бывает.

– Мистер инженер! – воскликнул он.

– Знакомьтесь, – сделал Эйнштейн приглашающий жест. – Наемник из группы Глубокой Глотки, можно сказать, правая рука вождя. Рекомендую.

Наемник обнаружил Горгону:

– О! Та самая девчонка?

– Та самая, – согласилась Горгона.

– Мне срочно надевать шлем от мозгов?

– Пачкаться об тебя, – поморщилась она.

– Грубишь взрослым, – сказал он.

Она равнодушно показала ему фак.

Мужик задохнулся от гнева. Отшвырнув раздолбанный шкафчик, бросился к нам красивыми упругими скачками, не человек, а пущенное ядро, и лицо его стало страшно, и Горгона невольно попятилась, а Лопата заслонил ее собой, готовый к встрече… Ничего не понадобилось.

Казалось, стык неизбежен, вот сейчас все взорвется. Но вдруг нападавший оказался по ту сторону зала. Это ярдах в двадцати, зал был просторный. Неуловимый миг, и он там. Не успокоившись, он возобновил забег, перепрыгнул скамейку, наступил на кости (оглушительно хрустнуло), но, оказавшись перед аркой входа, снова был переброшен назад, к противоположной стене.

Граница ловушки обозначилась.

– Влево и вправо – та же проблема? – посочувствовал Эйнштейн.

Эммануэль рухнул на кафельный пол, держась за голову.

– Здесь круг, Антисемит… Замкнуло…

– Что ж ты без полной карты поперся?

– Суки, как я их ненавижу…

Я не слышал и не читал о такой аномалии, но глазам не доверять в данном случае было глупо. Судя по количеству костей и трупов, выбраться из замкнутого пространства было затруднительно, если вообще возможно. И стало ясно, почему мы идем на третий этаж вместо того, чтобы скоренько пройти в душевую напрямик.

– Мы тебе можем чем-то помочь? – спросил пленника Эйнштейн.

– Сдохните! – Он сплюнул.

– У него там есть раковина с водой, смерть от жажды ему не грозит, – прояснил нам Эйнштейн ситуацию. – Но с едой напряженка. Трупы жрать – отравиться и сдохнуть в мучениях. Ему бы напарника в компанию, стало бы полегче…

Человек вскинулся:

– Я тебя понял, инженер. Твои условия?

– Ответь на несколько вопросов. Зачем ты здесь и сколько вас? Где остальные?

– Глотка разделил группу, часть людей отправил сюда. Приказал ждать вас. Это на крайняк, если у него самого что-то обломится. Карту дал только на лужу, паскуда, да и та… В общем, накрылись все, кроме меня. Трое нас было.

«Накрылись» и «гробанулись» – любимые словечки сталкеров, я и сам эту заразу давным-давно подцепил. Но дело не в том. Ты, мужик, тоже накрылся, могли бы сказать мы ему, однако пощадили его психику. Все-таки человек на что-то еще надеялся.

– Как вижу, у Глотки с вами и правда обломилось, – закончил Эммануэль. – Он жив?

– Жив, цветет и благоухает, – ответил Эйнштейн. – Группу потерял целиком, остался один, как и ты. Следующий вопрос: кто отправил вас в Зону? Кто снаряжал? Только не лепи мне про посредника. Рядовые, может, и лохи, но вы-то с Глоткой знаете, кто главный.

– А вот главного я тебе сдам, только когда ты приведешь Глубокую Глотку сюда, ко мне. – Наемник встал и отряхнулся. – Когда втолкнешь его в эту мышеловку. Ты был прав, очкарик, вдвоем – оно легче.

– Непременно Глубокую Глотку и никого другого? – уточнил Эйнштейн. – Я не спрашиваю, зачем…

– Так а чего, отвечу. Брикеты потеряны, и я ужасно проголодался. – Он непроизвольно сглотнул. – Глотка – парень откормленный… сучий сын.

Похоже, это не было шуткой. Эйнштейн солидно покивал:

– Что ж, справедливо. Обещаю сделать все, что в моих силах. До встречи, сталкер.

Мы отправились дальше, а человек молча смотрел нам вслед, и какие там фантазии будоражили в этот момент его мозг, мне было решительно накласть.

– Хочешь, он ответит на твои вопросы без всяких условий? – тихо спросила Горгона.

– Поздно. Пусть все будет честно.

– Ну и дурак…

Эйнштейн вновь сделался сосредоточен и сжат, как пружина, вел нас медленно, бережно, а я все думал: как же мы с третьего этажа попадем в душевую?

Конец путешествия был так близок, что гробануться в последний момент было бы дико обидно. Равно как и накрыться. От волнения я даже забывал дышать.

На третьем этаже была вся административка и лаборатория. Миновали кабинеты мастера, инженера и технолога, кабинет для совещаний, вошли в лабораторию, облицованную белым кафелем. Эйнштейн работал маркером, обозначая для нас ловушки. Я закрывал глаза, пытаясь их предугадать, но получалось или нет – не уверен, слишком все нервно было, слишком большие ставки… В лаборатории несчастный кирпич подвергали всевозможным испытаниям и пыткам: подбирали температуру и время обжига, от которых зависела крепкость черепка, проверяли изделия на пористость и вес, перекаливали, недокаливали – в общем, когда-то здесь булькала и била через край научная мысль. В первом из помещений, в обжиговой, стояла маленькая муфельная печь, именуемая по-научному лабораторной, и сушильный шкаф, а по обе стороны от них висели «тещины языки», хорошо видные на белом фоне. Здесь же, между стеной и вытяжкой, ждала гостей вертикальная «давилка». Во второй комнате – с вытяжным шкафом – Эйнштейн показал нам «микрожарку» (младшую сестру всем известной «прожарки»), как будто специально созданную для ограниченных пространств. Следующее помещение было довольно просторным, там стояли стеллажи с образцами и лабораторной посудой, а в центре вольно раскинулась «комариная плешь».

Такого не бывает – была первая мысль. Гравиконцентраты – проклятие открытых участков, в постройках их быть не может, а если и появилась бы где такая – моментально бы потолок всосала, разрушив всю конструкцию. Черт возьми, качественный гравиконцентрат даже вертолет способен утянуть, что в истории зоноведения далеко не редкость! Верхний их предел толком не изучен до сих пор, доказано только, что некоторые бьют на несколько миль вверх. Даром, что ли, из самолетов над Зоной летают только высотные беспилотные разведчики. А поначалу и насчет околоземных спутников сомнения были, мало ли, вдруг какая-нибудь «плешь» дотянет и дотуда?

Здесь потолок был на месте, нетронутый, целехонький. Ярда три с половиной высотой. Для нормальной «плеши» – несерьезно.

Пока Эйнштейн скрупулезно обозначал для нас границы этой ненормальной аномалии, пользуясь пробником, а в конце для эффекта смачно хакнув гайку в самый ее центр, я осматривался. Что-то мне не нравилось, что-то вызывало мозговой зуд. Миазмы от «комариной плеши» – это само собой, но не только они вызывали беспокойство…

– Что там? – спросил я, показав на двери, которыми мы пока не пользовались.

– Эта в коридор, а это комната отдыха, камбуз и кают-компания в одном флаконе, – ответил Эйнштейн.

– Там что-то не то. В кают-компании.

Эйнштейн не стал выпендриваться, приоткрыл с предосторожностями дверь, заглянул в соседнюю комнату… и сокрушенно покачал головой:

– Ты прав. А ведь раньше хотя бы здесь было чистенько… Кому интересно, прошу ознакомиться, господа!

Там был «стакан». Не в воде, понятное дело, что было бы вполне обычно, а воздушный. Огромнейшая редкость – воздушный «стакан», и не менее, если не более опасный, чем водный. Бесплотные стенки его нестойки, возникают и разрушаются по им одним известным законам, так что едкие испарения, наполняющие аномалию, в любую секунду могут вырваться в атмосферу. Хорошо хоть внутри не «ведьмин студень», иначе – беги отсюда без оглядки, сталкер…