Дар Унт Мария

– Однако! – оглядывая полки, ведун уважительно покачал головой. – Неплохо вы тут устроились! Такая библиотека сделала бы честь и кое-кому из столичной знати. Ваш князь не пожалел денег, а жрец понимает толк в книгах. Это ведь жрец их подбирал?

Влад, сложив руки на груди, молча пожал плечами. Его лицо не выражало ни малейшей радости по поводу негаданной встречи с ведуном.

– Н-да… – ведун вошел в библиотеку, прикрыл за собой дверь и, приблизившись к одной из полок, остановился, читая тисненые или же гравированные на корешках названия книг. – Изрядно. Князь не будет возражать, если я тоже попользуюсь его библиотекой?

Влад пожал плечами:

– Это у князя надо спросить. – холодный тон молодого десятника вполне соответствовал выражению его лица. – Хотя… – во взгляде Влада проступило холодное неодобрение. – Я пока не слышал, чтобы князь отказал кому-нибудь в просьбе посмотреть его книги. А уж тебе-то и подавно он разрешил открывать все здешние двери!

– А просят часто? – как бы невзначай спросил ведун, сделав вид, что заинтересовался какой-то книгой.

Влад как-то неопределенно покрутил головой и ничего не сказал. Ведун понял, что и о самих просьбах десятник пока ничего не слышал. Да и сам он скорее всего оказался в библиотеке, не спросив на то ничьего согласия. Отсюда и его неуверенно-заносчивый тон.

– Любишь читать? – с интересом спросил ведун.

– А что, нельзя? – огрызнулся в ответ Влад. – Что, ратнику читать не положено?

– Ну почему же. Если умеешь читать, грех этим не пользоваться. Я вот тоже не прочь кое-что здесь полистать.

– Тебе-то это зачем? – не очень заботясь о вежливости, мрачно буркнул Влад. Ведун посмотрел на десятника с веселым удивлением.

– Зачем? Я думал, что коли уж ты сюда пришел, то и сам это понимаешь. Сила-то ведь она не только, а пожалуй, что и не столько в мече, сколько вот здесь. – Ведун постучал себя согнутым пальцем по лбу. – Разум-то он ведь посильнее тела будет. Только чтобы он силу набирал, его, как и тело, кормить нужно, – ведун обвел рукой полки. – И этим вот тоже.

– Да ну? – Влад хмыкнул, не скрывая своего недоверия к словам ведуна. – Легко тебе о силе разума рассуждать с твоими-то уменьями да с таким мечом! Им, поди, что волос перерубить, что оборотню башку снести – все едино. Сам работу делает…

В устремленном за правое плечо ведуна взгляде десятника мелькнула тень зависти.

– И особого ума для этого не требуется, – с усмешкой закончил ведун недосказанную мысль Влада.

– А что, не так? – упрямо вскинулся Влад. – Слыхали мы о колдовских мечах, знаем, какая сила в них заключена! С таким мечом и я бы…

Ведун, пожав плечами, потянул завязку на груди, снял со спинными ножны с мечом и протянул их Владу.

– Возьми. Бери, бери, не робей! – Перехватив неуверенный взгляд десятника, ведун ободряюще кивнул. – Не насовсем даю, просто посмотреть.

Влад медленно протянул руку.

– А с другой стороны… – ведун с сосредоточенным видом поджал губы, будто ему на ум только что пришла неожиданно важная мысль. Рука Влада остановилась на полдороге. – Может, и есть чего бояться? Ведь если меч колдовской и сила в нем волшебная, дающая за здорово живешь мастерство воинское, получается, что не только человек владеет мечом, но и меч человеком, и тут уж кто кого! Совладаешь?

Заметив, что глаза ведуна смеются, Влад нахмурился и решительно взял из его руки чуть изогнутые ножны с оружием. Меч был на удивление легким, и даже не вынимая его из ножен, Влад почувствовал (благо опыта в таких делах ему, несмотря на молодость, было не занимать), как непривычно он сбалансирован – почти на самой рукояти. Влад с удивлением осмотрел волшебное – а на вид нипочем и не скажешь! – оружие. Простые, если не сказать бедные, деревянные ножны, рукоять, обмотанная полоской шершавой кожи неизвестного Владу зверя, крестовины нет вообще – ни упереться как следует в уколе, ни скользящий по клинку удар отвести, так, чтобы без пальцев не остаться…. На первый взгляд – видавшее виды оружие бедного наемника. Может, внутри?..

– Вынимай!

На этот раз Влад не поддался сомнениям и, не заставив себя долго упрашивать, до половины обнажил клинок. По лицу его скользнула тень разочарования. Клинок как клинок, на вид так самая обычная сталь, разве что немного темнее и с более тусклым блеском, чем у его собственного меча. Никаких тебе колдовских рун, никакого волшебного свечения.

Влад с подозрением покосился на ведуна – не обманывает ли? Может, у него не один меч?

– Ну что? – ведун усмехнулся уже в открытую. – Чувствуешь, как наполняет тебя колдовская сила?

Влад с хмурым видом – почти уже уверенный, что его разыгрывают, – вынул меч на всю длину, примерил в руке. Нет, ничего необычного…

– Слово, поди, нужно знать особое, – предположил он без особой уверенности. – Заклинание какое…

– Эх-хе-хе… – ведун вздохнул. – Сколько мне встречалось людей, уверенных в том, что заветная сила может быть заключена в оружии, заклинаниях, древних секретах – где угодно, но только вовне, а не в них самих! Этот меч выкован кузнецами Айгалов. Не слыхал о таких?

Влад отрицательно покачал головой.

– Айгалы живут в Краснодоле, на самой границе с Уздольем. Вряд ли их можно назвать особым народом, потому что на вид они ничем не отличаются от жителей вашей деревни, да и язык у них почти такой же. Уж не знаю почему, но Айгалы долго жили обособленно от других людей, и жили в местах, которые не очень-то располагают к беззаботности и добродушию. Суровые это люди, и живут они по своим суровым законам. Наш царь не особо обременяет их данями и указами, позволяя жить по своим усмотрениям, а они в обмен на это стерегут южную границу у гор, не пуская на север уздольцев. Так вот Айгалы свято верят в волшебные свойства своего оружия. Они уверены в том, что в мече живет частичка души его хозяина. Та самая частичка, которая делает обычного человека воином. По их вере, меч сильного воина может после его смерти сделать сильнее своего следующего хозяина, если тот сумеет сдружиться с душой меча. Без всяких секретных слов и заклинаний – воинская сила меча в обмен на часть собственной души. Если же что-то пойдет не так и обмен не состоится, дерзнувшего присвоить чужое оружие ждет безумие и смерть.

– Ну и что? – сбросив странное оцепенение, поинтересовался заслушавшийся было Влад. А про себя подумал: «К чему он мне все это рассказывает?».

– Айгалы относятся к своему оружию, как к живому существу. Для того чтобы меч исправно служил своему хозяину, его нужно время от времени – и не слишком редко – поить свежей человеческой кровью. Причем наиболее ценной считается та кровь, которую человек теряет перед самой смертью. Поэтому жизнь Айгала – это война. Благо при их воинственном нраве и соседстве с еще менее миролюбивыми уздольцами, недостатка в «пище» для своих мечей они не испытывают. А когда на беду случается перемирие, Айгалы поят свои мечи кровью собратьев по оружию, устраивая смертные поединки между собой. Потому что мечи не должны терять силу…

Ведун умолк, глядя в окно. Влад слушал и недоумевал: к чему весь это разговор. Немногословный, замкнутый, угрюмый даже ведун, и вдруг – такая длинная речь. С чего бы?

– Когда мальчик-Айгал достигает возраста воина, ему куют его первый меч, с которым он должен разделить свою душу, чтобы она уже никогда не стала единой. Айгалы непревзойденные бойцы. Пока они сражаются собственным оружием. А если мечу случается сломаться, в бою или по иной причине, его хозяин заболевает и может даже умереть, если не найдется вовремя искусный кузнец, который перекует сломанный клинок. То же самое может случиться, если меч потеряется – что немыслимо, или – что более вероятно, – его украдут. Так что, Влад, владение волшебным оружием – это не только победы и почести…

– Ты сказал, что твой меч ковали Айгалы? – Влад другими глазами взглянул на клинок, который все еще держал в руке. В душе его зашевелились смутные опасения – ведь если ведун говорил правду…

– Да, он выкован Айгалами, – невозмутимо подтвердил ведун. Владу сразу захотелось вернуть клинок владельцу, но поспешность в таком деле была воину не к лицу, и он сдержался, поклявшись про себя всем Светлым Богам, что никогда больше не поддастся соблазну и не возьмет в руки колдовского оружия.

– Так, значит, если этот меч сломается, ты… – Влад никак не мог отвести взгляда от волшебного клинка. Сталь, из которой он был сделан, уже не казалась ему обычной. Влад уже забыл о том, что совсем недавно всерьез подозревал ведуна в том, что тот его разыгрывает.

Ведун покачал головой.

– За свою жизнь я сменил шесть мечей. Четыре из них были работы Айгалов, мне по душе их оружие. Три из них я сломал, не нарочно, конечно, но сломал, а обломки выбросил. И, как видишь, – ведун развел руки, – жив-здоров. Потому что я предпочитаю держать свою душу при себе.

«Если она у тебя вообще есть» – мрачно подумал Влад, а вслух спросил, нарочито небрежным тоном:

– А как к тебе попадали эти мечи?

– По-разному, – ведун неопределенно повел рукой. – Одно могу сказать: беря меч себе, я не всегда знал, кто был его прежним законным владельцем. Для Айгала это было бы непростительным безрассудством, а мне нисколько не повредило. – Ведун пристально посмотрел Владу в глаза. – Потому что опасность не вокруг нас, она в нашей душе. И больше нигде.

Под немигающим взглядом ведуна Владу стало вдруг как-то неуютно. Он нахмурился и неловко повел плечами. Неспроста – ох, неспроста! – были сказаны ведуном последние слова! Влад и сам еще не определился со своими смутными подозрениями, как вдруг, правда, всего на мгновенье, ему показалось – нет, мгновенье он был в этом абсолютно уверен, – что ведун подозревает, и, возможно, не без оснований, то же самое. Хорошо это было или плохо? Влад не знал… И, положа руку на сердце, он не совсем понял, что хотел сказать ему ведун своим рассказом о не в меру воинственных Айгалах и их непростых мечах.

– Сила не в оружии, – ведун оглянулся вокруг, ища что-то глазами. – И даже не в руке, которая его держит. Она в человеческом сердце. И если эта сила есть, неважно, что за оружие ты держишь в руке.

Ведун взял со стола писчее перо, повертел в руках, и вдруг неожиданным ловким щелчком запустил его в сторону книжных полок. Влад еле успел проследить за пером взглядом… И не поверил своим глазам.

Невесомое перо глубоко – почти на весь очин – вонзилось в твердое дерево полки. И, что самое странное, Влад не почувствовал в этом никакого колдовства. Хотя обычно, когда при нем срабатывало какое-то заклинание или наговор, Влад ощущал нечто вроде легкого зуда внутри головы где-то за глазами.

Способность эта досталась ему в наследство от бабки-знахарки. Та, углядев во внучонке искорку дара, успела, пока Влад был еще малым несмышленышем, обучить его кое-каким зачаткам чародейского искусства.

Потом было время, когда Влад, свято уверовавший в ученье жрецов, честно пытался вытравить из себя все свои странности и забыть бабкину науку, считая ее проявлением богомерзкого колдовства.

Однако, помучившись какое-то время и так и не добившись в этом деле никаких успехов, Влад отчаялся и махнул рукой, решив просто не обращать на свою странную способность внимания. Честно говоря, получалось это у него плохо, и чем дальше, тем чаще Влад принимал-таки помощь от своей «неправильной» стороны, тщательно скрывая это от окружающих.

Чем сильнее проявлялись при нем колдовские силы, тем острее Влад ощущал «зуд» за глазами. Но касалось это только простого современного колдовства. Во всяком случае, до самого последнего времени Влад именно так и думал… Мысли неумолимо повлекли его туда, где в самой глубине сознания поселился набирающий с каждым днем все большую силу страх. Влад тряхнул головой и, чтобы отвлечься – вдруг, ведун читает его мысли?! – спросил, опустив глаза:

– Значит, в твоем мече нет волшебства?

Это была проверка – он-то уже решил для себя, что меч непростой, что бы там ни говорил его хозяин про силу сердца! Только вот в чем эта «непростота» заключалась?..

– Ну почему же!

Голос ведуна изменился, стал ниже и глуше. Влад поднял взгляд и замер: глаза ведуна горели мрачным зловещим огнем, лицо его потемнело, вокруг рта залегли глубокие морщины. Особой опасности Влад не почувствовал, но ему стало еще больше не по себе.

– Смотри!

Повинуясь властному жесту ведуна, Влад опустил глаза. Клинок в его руке светился слабым голубовато-зеленым светом. Влад непроизвольно вздрогнул и чуть не выронил меч.

– Вот и все колдовство! – голос ведуна снова стал прежним. Меч погас. – Обычное сторожевое заклинание, реагирующее на гнев, злобу, страх или ненависть находящихся поблизости живых существ. Чем сильнее чувство, тем ярче свечение. Довольно сложное заклинание, но уж не настолько, чтобы считать его чем-то выдающимся, – ведун улыбнулся. – Думаю, где-нибудь в Хвасаре, где не слишком строго чтят заветы жрецов и смотрят на колдовство сквозь пальцы, по крайне мере один из первых пяти встреченных тобой колдунов без труда наложит такое заклинание на любой указанный тобой предмет. Кстати, мне это заклинание без надобности. Меч достался мне уже с ним, а у меня просто не дошли руки его снять.

То, что ведун только что сказал о своем мече, было чистой правдой. Но не всей правдой. Еще одно заклинание было наложено на меч ведуна, как и на мечи всех остальных Ищущих. И заклинание это накладывал не неизвестный колдун, а кто-то – кто именно, ведун, естественно, не знал – из Хранителей. Это заклинание мало влияло на боевые свойства меча, и его тоже можно было бы назвать «сторожевым», однако молодому десятнику знать о нем было совершенно ни к чему.

«Реагирует на страх…» Слова ведуна гвоздем засели в сознании Влада. И чем сильнее он гнал от себя позорные, недостойные воина мысли, тем сильнее они становились. Вспотела ладонь, и Владу показалось, что клинок начал слабо светиться.

– Возьми! – хриплым от волнения голосом грубо бросил Влад, порывисто бросив меч в ножны и протягивая его ведуну. И тут же, мысленно обругав себя за несдержанность, прокашлялся и добавил равнодушно:

– Негоже мне держать в руках колдовскую мерзость. Я чту заветы жрецов!

– Да что ты? – ведун делано удивился. – А вот только что ты прямо-таки горел желанием не то что подержать эту «мерзость», но даже и владеть ею! Чего вдруг передумал? Испугался?

– Я ничего не боюсь! – быстро – ох, снова не сдержался! – ответил Влад.

– И зря, – неожиданно заметил ведун.

Влад мрачно нахмурился. На душе стало еще муторнее. Странные слова говорил этот ведун. Пугает? Или и правда о чем-то догадывается? Будь на месте ведуна обычный человек, Влад, пожалуй, смог угадать что-нибудь по его лицу, по голосу, по глазам. Для него это было несложно. Иногда – очень, очень редко! – он все таки применял кое-что из того, чему его научила в детстве бабка, хоть и больно уж это смахивало на колдовство. Однако с ведуном этот номер наверняка не прошел бы, не стоило и пытаться. У этого все не как у людей. Вон глаза какие – смотрит вроде прямо, взора не прячет, а взгляд поймать никак не получается…

– Тот, кто не испытывает страха, либо несчастный человек, либо дурак. Страх полезное чувство…

– Ты говоришь, как трус! – с презрением бросил Влад. И тут же внутренне сжался – не переборщил ли? Ведун не обиделся.

– Трус никогда не признается в том, что боится, – ведун снисходительно улыбнулся. Владу показалось, что это камешек в его огород, но на этот раз он сдержался.

– А вообще, и трус, и герой чувствуют одно и то же. Разница в том, что воля героя сильнее его страха. Когда воля покоряет страх, он из помехи превращается в помощника, как то и было изначально задумано Природой. Или Богами. Даже обычному, плохо владеющему собой человеку страх помогает иногда творить чудеса. В страхе за себя или за тех, кто ему дорог, человек способен на такое, чего в спокойном состоянии никогда не смог бы сделать: взбирается на отвесные стены, перепрыгивает широченные рвы, очертя голову бросается на противника, который вдесятеро сильнее его, и, бывает, что и побеждает! В страхе заключена немалая мощь, нужно только уметь ее использовать! Избавляясь от страха, ты теряешь эту силу, значит, сам делаешь себя слабее.

– Красиво говоришь, – как можно небрежнее, будто тема его совсем и не волнует, заметил Влад. – И как же герои подчиняют себе силу страха?

– Для начала не нужно его бояться. Признать и от всей души принять свой страх – вот первый шаг к овладению его силой.

– А что люди скажут?

– А людям об этом рассказывать совсем не обязательно. Тем более что в этом деле тебе никто не поможет, а сочувствием может и навредить.

– Интересная у нас с тобой получилась беседа, – усмехнувшись чрез силу, заметил Влад. – Только вот к чему бы весь этот разговор?

– Просто я поделился с тобой знанием.

– Вот спасибо! – Влад кисло улыбнулся. – А только нужно ли оно мне, это твое знание?

– Знание не мое и не твое, – ненавязчиво, без назидания, заметил ведун. – Знание не принадлежит никому и никогда не бывает лишним. Никто не может угадать, что пригодится ему в будущем. И потом, может, все наоборот: не тебе нужно знание, а ты ему?

Влад постоял, опустив голову, потом, не поднимая глаз и не говоря ни слова, обогнул ведуна и направился к двери. Проходя мимо полок, он не удержался и попробовал вытащить увязшее в одной из них перо. Дернул слегка, потом посильнее – никакого результата. Влад отступился, почувствовав, что если приложит большую силу, то просто разорвет упрямое перо на две части.

– Как ты это делаешь?! – не выдержал молодой десятник.

– Этого словами не объяснить, – ведун пожал плечами. – Это нужно просто делать, не думая о том, возможно это или нет. И тогда все будет зависеть только от твоего желания.

– ?..

– Расскажу тебе еще одну сказочку, – сдался ведун, и тут же добавил, заметив недовольство на лице Влада. – Совсем коротенькую! И на этот раз будет действительно сказка. А, может, и быль?.. – ведун глянул на десятника с иронией. – История эта уздольская, дошла до нас из тех времен, когда хазры еще не были дикими кочевниками, а в Великой Степи стояли города не хуже нашей нынешней столицы. Да, было и такое время! Хотя и сами хазры о нем мало что помнят. В те времена в их народе процветали ремесла и искусства, в том числе и воинские. И Вот однажды один мастер стрельбы из лука упражнялся в предгорьях Красных Гор. Время было позднее, и он уже собрался домой, как вдруг увидел на скале изготовившегося к прыжку скального барса. Это, если ты не слышал, такая зверюга, похожая на кота, только размером с молодого медведя. Сейчас их мало осталось, а когда-то Красногорье ими чуть не кишмя кишело. Так вот мастер наш, недолго думая, натянул лук и послал стрелу барсу в глаз. Хоть и было темновато, но он не промахнулся, и барс испустил душу, не успев издать ни звука. Карабкаться по камням в темноте нашему стрелку не хотелось, и он решил вернуться за шкурой на рассвете.

Каково же было его удивление, когда при свете дня он не обнаружил не только убитого барса, но даже и следов его пребывания на той памятной скале! Однако мастер был уверен, что промахнуться он не мог, и, приглядевшись, он действительно увидел свою стрелу. Она до половины ушла в монолитный камень!

– А барс? – не понял Влад.

– А не было никакого барса! Показалось нашему мастеру в потьмах.

Влад недоверчиво хмыкнул:

– Ну, это уж точно сказка!

– Может быть, может быть, – покивал ведун. – Сказка ложь, да в ней намек…

– Так какой тут намек-то? – удивился десятник.

– А такой, что не о том ты все время думаешь! – снисходительно усмехнулся ведун. – Важно не то, что перед тобой, и не то, что ты держишь в руках. Важно то, как ты это видишь! Глазами, а главное, сердцем. Не стрела пронзила камень, а человеческий дух…

Влад постоял в мрачной задумчивости, потом бросил на ведуна внимательный взгляд и, не сказав больше ни слова, вышел из библиотеки, оставив дверь открытой. Это было невежливо – бросить гостя одного, не испросив на то его согласия, а грубость, как учил воевода, всегда есть маска слабости. В другое время Влад ни за что бы так себя не повел, но сейчас, в нынешнем настроении, ему было на все наплевать.

Ведун определенно что-то знал, может, даже больше, чем сам Влад. А если еще не узнал, то узнает в самое ближайшее время. Влад был уверен в этом, а значит, не было никакого смысла ломать перед гостем комедию. В голове, мешая сосредоточится, крутилась гадкая, недостойная настоящего воина мыслишка: если уж сам воевода оплошал перед ведуном, то и ему, Владу, незазорно будет показать свою слабость… Тем более, что его-то положение куда как хуже воеводиного!

Ведун подождал, пока по-охотничьему невесомые – привычка, никуда не денешься! – шаги Влада растворятся в тишине замковых коридоров. А потом слегка прищелкнул пальцами. Дверь в библиотеку медленно и неслышно закрылась сама собой.

И сразу же тишину нарушило хлопанье крыльев. На подоконник открытого окна опустился Крарр.

– Ну, конечно! Куда ж мы без тебя-то? Везде поспел! – ведун скользнул по врану насмешливым взглядом и повернулся к книжным полкам. Крарр оставил его едкое приветствие без ответа.

– А ведь парень прав, – заметил вран. – К чему ты затеял весь этот разговор?

– Много будешь знать, плохо будешь спать, – не оборачиваясь, отрезал ведун. – Явился незваным, так хоть не мешай! Посиди минутку молча, потом поговорим.

Ведун достал из ножен меч и взял его в левую руку. Постоял немного, склонив голову и крепко сжимая в руке рукоять. Потом медленно подошел к одной из полок. Так же медленно провел раскрытой правой ладонью вдоль книжных корешков… И вдруг одна из книг, будто притянутая рукой ведуна, шевельнулась и чуть выдвинулась со своего места на полке.

Ведун вынул «ожившую» книгу, и та сама собой раскрылась на его ладони. Неведомая сила быстро перелистнула страницы, и ведун замер, вчитываясь в открывшиеся ему строки.

– Та-ак… – прочитав то, что его интересовало, он убрал книгу на место и, чуть помедлив, перешел к другой полке. И та же история повторилась еще с одной книгой.

– Почти понятно. Почти наверняка, – задумчиво сообщил ведун, убирая вторую книгу обратно на полку.

– Ну? – нетерпеливо напомнил о себе Крарр. – Так что все это значит?

Ведун убрал меч в ножны, легко, без видимых усилий, выдернул из полки перо и бросил его обратно на стол. Потом подошел к окну и сел на подоконник рядом с враном.

– Мне нужно было узнать, что он искал в этих книгах.

– Всего лишь? – вран недоверчиво склонил голову. – Мне казалось, у тебя достаточно сил, чтобы узнать это, только лишь бросив на этого парня беглый взгляд. Сомневаюсь, чтобы он так уж хорошо умел скрывать свои мысли!

– Он-то, может, и не скрывает, но даже открытые мысли нужно уметь читать, – как бы невзначай проронил ведун. – «Сил», как ты это назвал, у меня вполне достаточно, в этом ты прав, но ценна не сила сама по себе, а умение ей управлять. А в этом деле я пока еще до многого не дорос.

– Что-то я не пойму, о чем ты? – вран подозрительно прищурился.

– О чем? – ведун усмехнулся. – А вот сядь ко мне на руку.

Вран, поколебавшись, прыгнул на подставленную ладонь.

– А теперь попробуй перелететь, ну, скажем, вот на этот стол, – предложил ведун.

Вран раскрыл клюв и издал звук, отдаленно напоминающий снисходительный смешок. Вслед за этим он расправил крылья, дернулся раз, другой и озадаченно замер. Попробовал еще раз и снова безуспешно.

– Я не могу взлететь! – ворчливо призналась птица. – Ты не даешь. Только я соберусь, ты ослабляешь руку, и я не могу от нее оттолкнуться.

– Вот тебе и ответ, – ведун пересадил врана обратно на подоконник. – Сила-то у тебя есть, да вот только много ли тебе от этого проку, если ты не можешь ей воспользоваться?

Крарр обиженно нахохлился.

– Так-то вот, – ведун вздохнул. – Одним словом, пришлось мне прибегнуть к невольной помощи уважаемого господина десятника.

– И для этого ты затеял весь это разговор? – Крарр не скрывал своего удивления.

– Именно так, – невозмутимо подтвердил ведун. – А что было делать? Сомневаюсь, что он ответил бы мне, задай я ему прямой вопрос!

– Не понимаю! – призналась озадаченная птица. – Мне показалось, что твоя болтовня не имела никакого скрытого смысла.

– Так оно и было, – ведун кивнул. – Мне просто нужно было отвлечь его внимание, чтобы он подольше продержал в руках мой меч. – Ведун глянул на врана и усмехнулся. – Вижу, ты уже догадываешься, в чем дело!

– Не совсем, – уклончиво возразил вран.

– Некоторые вещества нашего мира, такие, как вода, благородные камни, кованные металлы, способны в определенных обстоятельствах сохранять в себе нечто вроде памяти о разуме человека, вступившего с ними в контакт. И есть люди, которые, скажем так, способны посодействовать возникновению таких особых обстоятельств.

– Ты, например? – предположил вран.

– В том числе, – кивнул ведун. – Хотя и в этом деле мне пока далеко до совершенства. Но это все-таки проще, чем напрямую читать чужие мысли! Некоторые умельцы могут обеспечить контакт человека с веществом-посредником на довольно большом расстоянии, но мне нужно было, чтобы он держал меч в руках, и никак иначе.

– Значит, теперь в твоем мече заключена вся память этого парня? – вран пытливо пригляделся к ведуну.

– Нет! – ведун усмехнулся. – Далеко не вся, и уже не заключена. Конечно, есть способы создать и удержать почти совершенный образ разума человека, сделать память камня или металла яркой, почти живой, и сохранить ее надолго, но я до такого умения пока не дорос, так что приходится хитрить и торопиться!

– Ведун… – вран вывернул шею и поправил клювом перья на спине. – А все-таки, почему ты мне все это рассказываешь? Почему так запросто делишься своими секретами? А вдруг я все же соглядатай Повелителей Ужаса? Ты не похож на беспечного и безрассудно доверчивого человека…

– Какими секретами?! – если бы не насмешливые огоньки в глазах, ведун мог бы показаться искренне удивленным. – О чем ты, Крарр? То, о чем я тебе рассказываю, могут счесть секретом разве что деревенские знахари, да неотесанные по молодости колдуны. Ну, может, еще жрецы, которых хлебом не корми, дай сделать из какой-нибудь ерунды «Великую Тайну». А если правда, что все колдовство нашего мира – это лишь тень воспоминаний о могуществе и знаниях Повелителей Ужаса, то для тебя, буде ты и вправду их наушник, во всем этом и подавно не должно быть никакого секрета!

Вран покрутил головой, а потом издал горловой звук, отдаленно напоминающий смешок.

– Ну и что же искал этот мальчишка в книгах князя?

– Он интересуется оборотнями, – ответил ведун, развернувшись лицом к окну.

– Очень неожиданно, – едко заметил вран. – Особенно учитывая те обстоятельства, в которых оказались все местные жители.

– Да, – погруженный в свои мысли ведун, казалось, не обратил ни малейшего внимания на язвительный тон собеседника. – И я, пожалуй, помогу ему найти то, что он ищет…

– Ты? – Крарр заинтересованно сверкнул черным глазом. – Ты знаешь, что он здесь искал? И что же?

– А вот этого я тебе не скажу, – с безмятежной улыбкой сообщил ведун. – Это действительно секрет. Хотя если ты и вправду можешь читать мысли…

– И как же ты ему поможешь? – тему чтения мыслей Крарр предпочел не развивать.

– А вот придет он сюда завтра на рассвете, а я ему нужную-то книжечку и дам почитать.

– С чего это ты взял, что он завтра придет? – ворчливо поинтересовался вран. – Он, может, теперь месяц носу сюда не покажет!

– Придет! – ведун уверенно кивнул. – Как же ему не придти, когда я его об этом попросил?

– Когда это ты его попросил? – вран попытался заглянуть ведуну в глаза.

– А вот когда он уходил, тогда и попросил.

– Что-то я не слышал твоей просьбы, – недоверчиво заметил Крарр.

– Так и он не слышал, – нимало не смутившись, ответил ведун. – Потому и придет наверняка!

Крарр захлопнул раскрытый было от удивления клюв, и быстро повернул голову к двери.

– Кто-то идет…

– Я слышу, – ведун рассеянно кивнул, и его губы тронула странная полуулыбка. Но Крарр этого уже не увидел – хлопнув сильными крыльями, вран метнулся в окно и в мгновенье ока скрылся из глаз.

Дверь, которую ведун несколько минут назад закрыл за Владом, снова приоткрылась. Приоткрылась нешироко – ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель смогла проскользнуть стройная девичья фигурка. Увидев в библиотеке дочь князя, ведун, казалось, нисколько не удивился.

Сегодня Илана была одета в облегающее платье алого шелка, расшитое на уздольский манер золотыми морскими драконами. Блестящие волосы собраны в простую, даже строгую прическу, из украшений лишь тоненький золотой браслет на правом запястье. На первый взгляд все чинно и целомудренно, однако…

Оглядев девушку, ведун беззвучно усмехнулся. Наряд княжны был не то чтобы слишком открытым (некоторые столичные жительницы, причем зачастую весьма… зрелого возраста, по глубокому убеждению далеко не стыдливого ведуна, теряли в этом вопросе всякое чувство меры). Скорее наоборот: воротничок под самое горло, длинные рукава, подол до пят без всяких новомодных разрезов – все как и пристало юной невинной девушке. Беда была лишь в том, что тонкая (как и положено, впрочем, уздольскому шелку) ткань не только не скрывала того, что было под ней, а скорее даже наоборот – подчеркивала, окутывая фигурку княжны чарующим ореолом недосказанности и легкой таинственности, что несомненно добавляло ей весьма… хм, чувственного очарования.

Одновременно с приходом Иланы библиотека наполнилась едва уловимым ароматом млечного сока Пиорнии – редкого цветка, который встречался лишь в восточных лесах и высоко ценился некоторыми колдуньями… да и колдунами тоже, чего уж греха таить! Ощутив запах, ведун удивленно приподнял бровь: либо княжна, несмотря, а точнее, вопреки, жреческому воспитанию (а в том, что жрец приложил руку к воспитанию детей Рольфа, сомневаться не приходилось) умудрилась нахвататься от кого-то зачатков колдовской науки, либо у девчонки было потрясающее природное чутье на приворот. Впрочем, напомнил себе ведун, если вспомнить, кем были ее мать и дедушка, ничего особо удивительного в этом не было.

Как бы то ни было, а одно можно было сказать наверняка: ни отец, ни старая нянька ни в жизнь не позволили бы княжне разгуливать по замку в том виде, который она являла сейчас ведуну. Очевидно, Илана прекрасно это понимала и потому – разгуливая таки! – не забывала соблюдать необходимые меры предосторожности. Проскользнув в библиотеку, княжна не сразу закрыла за собой дверь. Еще с минуту она стояла, глядя через узенькую щелку в коридор и напряженно прислушиваясь.

Из коридора не доносилось ни единого звука – ведун был уверен, что там никого нет, однако княжне нужно было время, чтобы в этом убедиться. В том, что ей удалось добраться до библиотеки незамеченной, не было, если подумать, ничего странного. Коль скоро княжне удалось ускользнуть от няньки, остальное было делом не слишком сложным. Построенный в незапамятные времена замок был великоват для семьи и немногочисленных слуг Рольфа. При этом нынешние обитатели, дабы самим не соблазнять на подселение бездомных призраков, старались селиться по замку более менее равномерно, не оставляя откровенно пустых и заброшенных мест. При этом строился замок явно не по тем канонам, что были в ходу у зодчих последние несколько столетий: многие комнаты в нем имели по нескольку входов-выходов, некоторые коридоры шли параллельно друг другу, а наружные галереи и балконы, помимо прочего, соединялись между собой отдельными лесенками. В результате достаточно осторожный человек (или кто-то, на кого не подействовала бы наложенная на замок жрецом – и уж больно похожая на колдовскую! – защита) наверняка смог бы при совсем небольшом везении хоть целый день пробродить по полупустому замку, оставшись никем незамеченным.

Убедившись, наконец, в том, что ее никто не заметил и не выследил, княжна облегченно перевела дух, плотно прикрыла дверь и, обернувшись… только сейчас заметила ведуна.

В первое мгновенье Илана испугалась, но испуг ее быстро прошел, сменившись растерянность и непониманием. Очевидно, библиотека была не самым популярным местом в замке, и увидеть здесь кого-то, а тем более постороннего, в этот вечерний час княжна никак не ожидала.

– Ты? – Илана не смогла скрыть того, что неприятно удивлена присутствием ведуна. – Здесь?

– Дверь была не заперта, я подумал, что это место не закрыто для гостей. Но если я ошибся… – ведун поднялся с подоконника.

– Нет, нет! – Илана, сдержав разочарованный вздох, жестом остановила гостя. – Все в порядке. Просто я не ожидала, что тебя заинтересует отцовская библиотека…

Поколебавшись, княжна отошла от двери и, став возле одной из книжных полок, раздумчиво посмотрела на гостя. Ни в ее позе, ни в выражении лица ни тени неловкости или смущения. Казалось, княжна нисколько не стесняется своего… хм, немного чересчур откровенного наряда. Хотя, возможно, девушка просто прекрасно владела собой…

Или же ей просто в голову не приходило, что можно стесняться ведуна. Ведь не стала бы она смущаться – даже не будь на ней вообще никакой одежды – если бы ее увидел, ну, скажем, цепной пес. Ведуна такой ход мыслей княжны нисколько бы не удивил: за годы странствий он сталкивался еще и не с таким к себе отношением!

– Отчего же? – ведун пожал плечами. – Ведь именно в книгах люди хранят большинство своих знаний.

– Да, это так, – Илана уже справилась с разочарованием, и, задумчиво кивнув, коснулась кончиками пальцев потемневших от времени книжных корешков. – Но в собранных здесь книгах нет ничего тайного и запретного. Большинство этих книг привез Инциус.

– Ваш жрец отличается удивительной терпимостью и широтой взглядов, – одобрительно заметил ведун. – Я видел здесь трактаты о сути колдовства и сочинения о природе нежити, написанные Крантом Арниусом.

– А кто это? – в глазах княжны загорелся детский интерес.

– Арниус был одним из основателей Храма Единого Бога.

– А-а-а… – протянула княжна, что, наверняка, означало: «всего лишь!» – Ну как раз в этом-то и нет ничего удивительного. Инциус говорит, что для победы нужно познать своего врага. Для того чтобы искоренить колдовство, нужно уметь отличать его от проявлений Светлых Сил. – Княжна наверняка повторяла сейчас речи жреца слово в слово, лицо ее стало непроницаемо серьезным, а в голосе ее проступили назидательные нотки. Губы ведуна едва заметно дрогнули, выдав скрытую улыбку.

– Да и с однобожцами жрецы не враждуют! Заблуждается не тот, кто поклоняется иным Богам, а тот, кто не чтит Богов вообще! Так что никаких тайных знаний тут все равно нет! – упрямо закончила Илана.

– Как знать! – ведун наконец улыбнулся. – Иногда самой большой тайной оказывается то, что полжизни пролежало у тебя под самым носом. Ведь для того, чтобы видеть, мало иметь острый глаз. Нужно еще, чтобы взор направлялся разумом, а не случаем!

– Мудрено ты говоришь, ведун, – сосредоточенно нахмурившись, заметила Илана. Девушка снова посмотрела ведуну в лицо, и тот снова не увидел в ее взгляде ни страха, ни брезгливости, ни жалости… Только интерес. И, как это ни странно, ведуну казалось, что это не интерес человека к неведомой зверушке, а интерес человека к человеку. Как ни трудно было в это поверить…

– Можно, я задам тебе один вопрос? – нерешительно опуская глаза, спросила княжна.

– Можно, – ведун сложил руки на груди и утвердительно кивнул. – Если это в моих силах, я отвечу. Обещаю.

– …сколько тебе лет?

Ведун понимающе усмехнулся здоровой половиной лица – княжна явно задала не тот вопрос, который собиралась задать.

– Нет, конечно, если это секрет, – Илана быстро подняла голову. – Можешь не отвечать!

– Да нет! – ведун покачал головой. – Никакого секрета. Просто удивила ты меня, княжна, своим вопросом. Люди вообще нечасто меня о чем-то спрашивают, а уж о таком и подавно! Может, это потому, что редко мне приходится вести беседы по душам с хорошенькими девушками?

– Редко, значит? – глаза Иланы весело заблестели. – Бедненький! Тяжело небось без бесед-то? …особенно с девушками!

– Да когда как, – слегка удивленный ведун пожал плечами. То ли сказывалась жизнь в глуши, то ли недостаток материнского воспитания, то ли еще что, а только дочь Рольфа была совсем не похожа на тех знатных девиц, с которыми ведуну доводилось встречаться до сегодняшнего дня.

– Ой, прости! Может, я что не то говорю, так ты уж… – Илана перестала улыбаться, в глазах ее промелькнула тревога. Ведун понял, что княжна вспомнила, с кем разговаривает. Он поднял ладонь, останавливая поток извинений.

– Прошу, княжна, перестань извиняться! Не порть мне удовольствия!

На лице Иланы проступила растерянность, в глазах княжны ведун увидел немой вопрос.

– Да ничего такого, княжна! – ведун усмехнулся. – Ничего сверхъестественного. Просто нечасто мне удается поговорить с человеком, который видит во мне не колдовское чудище в человеческом обличье, а почти такого же человека, как и он сам. Вот и все мое удовольствие!

Княжна испытывающе смотрела ведуну в глаза, и настороженное удивление в ее взгляде понемногу сменилось прежним живым интересом. Илана подумала немного, а потом уголки ее губ тронула озорная улыбка. Ведун понял, что появившийся было между ними ледок сломался, не успев как следует замерзнуть.

– Ну раз так, – Илана присела на край скамьи и сложила руки на коленях, давая ведуну понять, что на скорое завершение разговора тому рассчитывать не стоит. – И если это не секрет, то сколько ж тебе все-таки лет?

– Буду я немного постарше вашего воеводы.

– Правда? – Илана непритворно удивилась. – Вот уж никогда бы не подумала!

– Кажусь старше?

– Наоборот! – Илана тряхнула головой. – Я-то думала, ты чуть не брату моему ровесник, потому и спросила. Уж больно удивительно: такой молодой, а уже гроза нежити! – Насмешливым, без всякого почтения, тоном закончила княжна.

– Ты мне льстишь, княжна! – заметив, что все еще стоит, ведун снова присел на подоконник.

– А вот и нет! Ты вот себя с воеводой сравнил, а вы с ним совсем и не похожи. У Ильнара взгляд., как у волка матерого, или нет, скорее, как у волкодава, – Илана прищурилась и поджала губы, показывая, какой у воеводы взгляд. – А ты… Ну не знаю даже! Ты как кот молодой, вот! Вроде и здоровый уже, и шкура в драках порвана, а по глазам видать: с перышком поиграть еще ох как охота!

Ведун растерянно крякнул и поскреб макушку.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу о себе такое!

– Не обиделся? – на всякий случай поинтересовалась Илана.

– Да нет, какие обиды!

– Значит, я права, – княжна удовлетворенно кивнула. – Ильнар после такого сравнения уж точно улыбаться не стал бы!

Ведун смотрел на княжну со все возрастающим удивлением. У него вдруг возникло чувство, что он спит и видит странный сон. Уж больно не похоже было на его привычную жизнь то, что происходило сейчас в княжеской библиотеке. В это трудно было поверить, но он отчетливо видел, что эта сопливая девчонка просто играет с ним. Именно так! Причем играет не как кошка с мышкой, без дальних прицелов и задних мыслей, без расчета на какой-то выигрыш, а просто ради удовольствия. Играет почти в открытую, не смущаясь и не таясь.

Как хозяйка, привязав к шнурку то самое перышко, играет со своим котом…

Ведун тряхнул головой. Почему она не боится? Мало ей рассказывали в детстве страшных историй про коварных охотников на нежить?..

– А ведунам жениться разрешено?

Очередной вопрос княжны добил ведуна окончательно. Чувство нереальности происходящего достигло предела. Ему казалось, что он готов ко всему в этой жизни: к смерти, к боли, к страху, к презрению и ненависти окружающих… И он действительно был готов к этому и еще ко многому, но, как оказалось, далеко не ко всему. Простая улыбка сидящей напротив девчонки шутя поколебала его казавшееся незыблемым спокойствие. Вот уж действительно: сюрприз, так сюрприз!

– Да вроде как не запрещено, – ведун услышал свой голос будто со стороны. – Хотя мне женатые ведуны не встречались.

– А что так? – не отступалась княжна. – За свободу свою опасаетесь? Под каблучок боитесь попасть?

– Да не без этого, – ведун усмехнулся: вот же заноза! – А с другого боку если поглядеть… Вот ты пошла бы замуж за ведуна?