Дар Унт Мария
– Все убивают, Инциус. Так или иначе, – серьезно ответил ведун. – Жизнь не может обходиться без смерти. Гниющая плоть служит пищей растениям. Смерть растений поддерживает жизнь животных. Человек к своей пользе отнимает жизни у тех и других. Так уж устроен этот мир. Тот, кто не может отнять чужую жизнь, умирает сам.
– Но не все сделали убийство своим ремеслом… – тихо проговорил Инциус.
– Я не ослышался? – ведун удивленно глянул на жреца. – Это ты сейчас сказал?
Жрец недоуменно пожал плечами: а кто же, мол, еще?
– Знаешь, – ведун усмехнулся, – я не сказать чтоб очень часто общаюсь с вашей братией, жрецами, и никак не могу понять: вы действительно так по-детски просты, как хотите казаться, или это просто еще одна уловка в вашей бесконечной игре? Да, я убиваю. Убиваю чудовищ, которые прикидываются людьми, убиваю людей, которые по собственной или по чужой воле превращаются в чудовищ. Я убиваю мечом, глядя в глаза, хотя это вряд ли можно назвать моим ремеслом. Но если тебе хочется – пусть будет так! А вы сами? Вы – жрецы. Вы не держите в руках оружие, но ваши игры с чужими судьбами унесли намного больше жизней, чем старания всех ведунов, вместе взятых. Так что не стоит взывать к моей совести, жрец, – равнодушно бросил ведун. – Лучше обрати внимание на свою собственную.
– Мы печемся о благе людского рода, – печально и назидательно проговорил жрец, дождавшись, когда ведун закончит свою обличительную речь. – И не наша вина, что дорога к цели ведет не иначе, как через кровь.
– А что это такое – «людской род»? – прищурившись, поинтересовался ведун. – Растолкуй, если не трудно.
– Это очень просто, – все так же печально ответил жрец. – Это все мы, люди, живущие в этом Мире, как одно единое целое.
– Все? – переспросил ведун. – А как же те люди, которые умирают во исполнение воли твоих Богов? Или они не нашего с тобой рода?
– Иногда приходится жертвовать частью, чтобы сохранить целое, – скорбно вздохнул жрец. – Чтобы сохранить то, что действительно достойно Жизни.
– Это точно, – кивнул ведун. – Слышал я, что жрецы Чернобога, принося человеческие жертвы, тоже делали это не ради удовольствия. Они, как ни странно, тоже пеклись о благоденствии своих последователей и рассчитывали, что в обмен на жертвы их бог спасет от истребления их самих и ту часть людского рода, которую ОНИ считали наиболее того стоящей. Однако ж им это не помогло и вы, в конце концов, извели таки их под корень, а заодно и добрую долю людского рода, которая их защищала. Что ж получается, вы с ними – одного поля ягоды?
– Не путай кислого с пресным, ведун, – процедил жрец, и в глазах его мелькнули недобрые огоньки. – Ты просто много не знаешь.
– Точно, не знаю, – снова согласился ведун. – И знаешь, почему? Потому что вы, жрецы, таите свое знание и всеми правдами и неправдами скрываете от людей то, что знаете сами. Уж и не знаю, почему?
– А разве вы сами поступаете не так же? – наклонившись и сузив глаза, уколол ведуна жрец.
– Так же, – наклонившись навстречу, подтвердил тот. – Только мы не строим из себя спасителей мира и не пытаемся править чужими судьбами! Нам бы со своими разобраться…
– Если бы ты знал то, что знаю я… – жрец выпрямился и устало прикрыл глаза, у губ его залегли глубокие складки.
– Семеро знают, – равнодушно заметил ведун.
Инциус с печальной улыбкой покачал головой.
– Они безумцы. Но даже они понимают, что Тайное Знание – великая и опасная сила. Не каждый может с ним совладать. И попади оно в руки тех, кто не достоин посвящения, может это знание стать величайшим злом на свете.
– И снова прав ты, – кивнул ведун. – Но лишь в том, что касается великой силы знания. Что же до посвященных… Это ведь люди, а не Боги решают, кого посвящать, а кого нет.
– Боги дают Знак, – веско заметил жрец.
– Да неужто? – удивился ведун. – А я вот слышал случайно одну историю. Про то, как сотню лет назад один из жрецов аж шестой – предпоследней! – ступени, по имени Таврог, свихнулся от этого вашего Знания, стакнулся с колдунами и стал хулить ваших же Богов. А вы, когда поняли, что своими силами его не одолеете, обратились за помощью к царю. И пришлось тогда его гвардейцам истребить немало отпрысков людского рода, которые, ополоумев от внушений сумасшедшего жреца и колдовских чар, голой грудью бросались на копья, чтобы проложить Таврогу путь на свободу из осажденной Ристии. Так как же Боги сподобились на такую глупость: доверить тайное знание такому, как Таврог?
– Не гневи Богов, ведун! – Грозно нахмурился жрец. – Не испытывай их терпения.
– Боги не прогневались на вас за то, что вы доверили их Знание Таврогу, авось, и меня пронесет, – отмахнулся ведун. Жрец вскинулся было, но, совладав с собой, не дал волю гневу и лишь сердито тряхнул бородой.
– Не гневайся на меня, жрец, – примирительно произнес ведун. – Я не враг ни тебе, ни твоим Богам. Одного я не пойму: если ваше Знание таит в себе такую опасность, так не лучше ли обойтись совсем без него? Может, в вашем знании нет правды? Так не передавайте его идущим за вами. Умрут нынешние посвященные, и Знание умрет вместе с ними. И род людской, глядишь, обретет свое благо и без ваших стараний!
– И это говоришь ты? – брови жреца удивленно взлетели. – Ты, посвятивший жизнь поиску знания, предлагаешь мне отказаться от него?
Ведун со вздохом поджал губы, потом смущенно хмыкнул.
– Есть на свете вещи, о которых лучше всего знать лишь то, что лучше их не знать!
Теперь усмехнулся жрец.
– Не противоречишь ли ты сам себе, уважаемый ведун?
– А что плохого в противоречиях? – с открытой улыбкой поинтересовался ведун. – Вся жизнь из них состоит! Не будет противоречий – глядишь, и жизни не будет.
Жрец, посерьезнев, медленно покачал головой:
– Как бы то ни было, а наше Знание не может умереть. Мы не можем и не должны этого допустить. Ибо в Знании нашем не только опасность сокрыта, но и спасение…
– От той опасности, которую оно в себе таит, – в тон жрецу продолжил ведун. – А может, потому вы не хотите его терять, что оно дает вам власть над остальными людьми?
– Власть не есть благо для несущего ее, – вздохнул жрец. – Но тяжкое бремя, от которого мало радости. Жаль, что твои собратья так этого и не поняли. Видно, зря я затеял этот разговор…
– Твоя правда, жрец, – ведун залпом допил остывший чай и, поставив пустой бокал на край стола, поднялся из кресла. – Не поймет жрец ведуна, потому что будь иначе, не разошлись бы наши с вами дорожки в незапамятные времена.
– Как знать, – пробормотал жрец, рассеянно глядя в бокал с недопитым чаем. – Может, суждено им еще и обратно сойтись.
– Может, и так, – не стал спорить ведун. – Поживем – увидим.
Глава 11
Они появились в деревне на рассвете, за две ночи до полнолуния.
Их было трое. Двое молодых еще мужчин и старик. Крепкий да статный, не по годам легкий в движениях, он ни в чем не уступал молодым. Если бы не белые как снег волосы и не глубокие морщины, изрезавшие его дочерна загорелое лицо, никто из деревенских нипочем и не угадал бы, что третий пришелец гораздо старше своих спутников.
На шее седого чужака (назвать его стариком как-то не поворачивался язык) прямо поверх рубахи висел странный медальон из потемневшей меди: змея, свернувшаяся в кольцо и кусающая себя за хвост. Кто-то из стариков припомнил потом, что у южных славичей змея считается символом мудрости и вечной жизни.
Увидевшие чужаков первыми уверяли, что путники пришли не по дороге, а вышли из леса. Одетые просто, хотя и не бедно, они определенно не были ни охотниками, ни странствующими торговцами, ни наемниками…
А кем они были, с первого взгляда сказать было мудрено. Не было у странных путников ни луков с рогатинами, ни посохов, ни даже дорожных мешков. Зато был у каждого прямой меч в простых ножнах, почему-то привязанных наискось за спиной. Остановившись у крайнего дома, путники поинтересовались, как пройти к дому старосты. А когда староста, блюдя приличествующую вежливость, строго спросил у них, кто они таковы и куда путь держат, путники ответили просто:
– Ведуны мы…
Весть в мгновение ока облетела всю деревню. Ведуны. В то, что они просто проходили мимо, никому не верилось. А что могло завлечь нелюдимых ведунов в глухую деревню, если не появление в ней оборотня? С одной стороны, это внушало надежду, а с другой…
Много слухов ходило о ведунах. И большинство из них были таковы, что напрочь отбивали у слушателей охоту связываться с ними без самой крайней нужды. Говорили, что ведомы им тайные колдовские силы, но в отличие от жрецов, силы эти были им дадены не Светлыми Богами. Говорили, что были ведуны непревзойденными бойцами, против которых не устоять ни человеку, ни нелюди, ни нежити. А кое-кто утверждал, что и сами они по природе своей были ближе к нелюдям, чем к людям. Говорили, что обитают ведуны в глухих горах да лесных чащобах, что сторонятся они людей и в дела их не вмешиваются. Разве только кто очень их попросит. Но тогда берут они за свою помощь плату непомерную, а порой и страшную…
Раздавленные страхом, раздираемые сомнениями люди не знали, радоваться им приходу ведунов, или печалиться еще больше. Однако же когда ведуны заявили, что явились они не сами по себе, а по зову князя и жреца, чтобы избавить деревню от оборотня, люди воспрянули духом и, отогнав на время все свои сомнения, стали смотреть на ведунов, как на долгожданных спасителей.
Два дня ведуны бродили по деревне и окрестностям в одиночку или все вместе, появляясь днем и исчезая на ночь. В отличие от жреца, они не заходили в разоренные оборотнем дома, не совершали никаких обрядов, никого ни о чем не расспрашивали, да и вообще почти не разговаривали с жителями деревни.
Иногда, проходя мимо, то один, то другой ведун останавливался у какого-нибудь дома и подолгу молча стоял у калитки. У обитателей такого дома душа неизвестно почему уходила в пятки, даже собаки, поджав хвост, прятались в конуру. Ведун, постояв, уходил, не сказав ни слова, а спросить, чего ему было надо, никто не отваживался…
Глава 12
Солнце едва успело оторваться от горизонта, глубокие тени еще охраняли от дневного зноя ночную прохладу, а дремотный покой лесной чащи уже нарушился стуком подков. По широкой тропе, проложенной через лес от замка до дальней заимки – самой восточной точки, куда рисковали заходить в поисках добычи деревенские охотники и бортники, – ехали бок о бок молодой княжич Отмир и его сестра Илана. Правда сейчас, в обтягивающих кожаных брючках и свободной льняной рубашке, с волосами, убранными под плетеную хирданскую панаму, княжна была похожа скорее на младшего брата одетого почти точно так же Отмира, чем на его сестру.
Илана ехала на гнедой кобыле, под Отмиром норовисто прял ушами крупный, серый в яблоках жеребец. Дети князя ехали по направлению от заимки к замку. Лошади шли шагом, однако их покрытые потом бока и тяжелое дыхание наводили на мысль о том, что совсем недавно им пришлось двигаться куда более быстрым аллюром.
Рольф и слышать не желал о том, чтобы его дети удалялись в эти неспокойные дни так далеко от замка, да еще в восточную сторону. И прогулка эта совершалась вопреки его воле. Но ведь так-то оно даже интереснее!
Брат и сестра всегда были близки друг другу. Отмир мало знал собственную мать, Илана же и вовсе ее не помнила. Отец после смерти матери стал угрюмым и замкнутым. И как-то уж так вышло, что брат с сестрой стали друг для друга единственными, почти – сверстниками, с которыми им позволено было водиться. И, несмотря на разность характеров, со временем их детская привязанность переросла в настоящую крепкую дружбу.
Илана с малолетства не отличалась шибко общительным нравом и предпочитала детским играм общение с заменившей ей мать старой нянькой, которая знала бесчисленное количество сказок, былин и историй. Поучительных и не очень. Нянька была превосходной рассказчицей. Подросшая девочка слушала ее, раскрыв рот, и в такие минуты весь остальной мир переставал для нее существовать.
Отмир в раннем детстве вроде как и не чурался простецких игр деревенской ребятни. Однако сразу после переезда в заброшенный замок Рольф запретил сыну водиться с детьми подручников, строго разъяснив ему, что простолюдины им не ровня и, значит, водить с ними тесную дружбу молодому князю не следует. Так и оказалось, что в той глуши, где стоял их новый замок, Отмиру просто не с кем было эту самую дружбу водить. И тогда изнывающего от безделья мальчишку взял под свое покровительство жрец.
Отмир проводил много времени в обществе Инциуса, слушая его без сомнения поучительные истории и наставления, перенимая странное, ни на что не похожее, искусство поединка, которым владел жрец, исподволь проникаясь его взглядами на мир и свое место в этом мире. Однако отношения между ними вряд ли можно было назвать дружескими. Слишком велико было почтение молодого княжича к убеленному сединами жрецу. С другой стороны, и учеником своим Инциус никогда Отмира напрямую не признавал.
Со временем, к неудовольствию Рольфа, нечто похожее на дружбу завязалось у Отмира с молодым десятником Владом. Однако его единственным настоящим другом, с которым можно было, не таясь и не взвешивая каждое слово, говорить обо всем (ну или почти обо всем) на свете, была и оставалась Илана.
Они оба любили лошадей и уединение и часто подолгу ездили вдвоем по изобилующим прогалинами и солнечными полянами окрестностям замка, чем давали пищу для пересудов паре – тройке самых дурных деревенских сплетниц. Как известно, каждый судит о других в меру собственной испорченности, и те, исходя, очевидно, из собственного опыта, готовы были усмотреть в самом невинном развлечении княжеских детей признаки кровосмесительного блуда. Впрочем, опасаясь, и не без основания, гнева князя, своими домыслами кумушки предпочитали делиться лишь друг с другом, да и то шепотом. Все же остальные не видели в трогательной привязанности княжеских детей друг к другу ничего худого.
Брат и сестра ехали в молчании, слушая шелест листвы и пересвистывание птиц. Молодая синегрудка, оперение которой не успело еще налиться ярким взрослым цветом, присела на мгновенье на острую макушку панамы Иланы. Девушка качнула головой, и птичка, испуганно пискнув, порхнула в сторону. Княжна звонко рассмеялась. Отмир сдержанно улыбнулся.
Илана украдкой покосилась на брата и, посерьезнев, нерешительно вздохнула.
– Отмир…
– Да?
– Вы с Владом друзья… – княжна опустила голову. – Ты не знаешь, что с ним творится в последнее время?
– Сестренка… – Отмир отвел рукой выступающую над тропой ветку. – Мне кажется, ты должна знать об этом лучше моего.
Илана покраснела и отвернулась в сторону. Отмир мягко коснулся ее руки.
– Илана, послушай меня. Отец, конечно, поначалу будет против, но я твой выбор не осуждаю. Пусть Влад и не знатного рода, но если вы и правда любите друг друга, какое это имеет значение?
– Откуда ты знаешь? – не оборачиваясь, тихо спросила княжна. – Это он тебе рассказал?
– Влад ничего мне не говорил. – Отмир улыбнулся. – Боюсь, однако, что лишь слепой не заметит те взгляды, которыми вы с ним обмениваетесь.
– Так ты думаешь, все знают? – испуганно глянув на брата, Илана остановила лошадь.
– Ну, все, не все, – Отмир пожал плечами. – Но кое-кто уж наверняка догадывается!
– Боги… – выдохнула княжна. – Что будет, когда дойдет до отца?!
– Рано или поздно он все равно должен будет узнать, – с невозмутимым спокойствием заметил Отмир, похлопав по шее кобылу Иланы.
– Ты прав, конечно, – опустив голову, согласилась Илана. – Но я все равно боюсь…
Она тронула бока кобылы коленями, и та послушно пошла дальше.
– Что ж поделаешь, сестричка! – усмехнулся Отмир. – Замуж хочешь – потерпишь!
Илана состроила грозную гримаску и ущипнула брата за бок.
– А Влад… – Отмир потер бок. – Я думаю, он отцу нравиться.
– Что-то не замечала! – с печальным вздохом призналась Илана.
– Уж такой у нас отец, – Отмир развел руками. – Тебе ли не знать! Он и к нам-то свою любовь не очень-то показывает…
– А ты думаешь, есть она, эта любовь? – тихо спросила княжна.
– Есть, – уверенно кивнул Отмир. – Даже не сомневайся! И Влада он примет. Поярится-поярится и примет. Все равно лучшего мужа в этой глуши тебе не сыскать. Опять же, любовь у вас…
Илана с подозрением покосилась на брата, но тот сохранял абсолютно невозмутимое выражение лица.
– Тем более, Влад – парень что надо! – подвел итог Отмир.
– Верно… Не могу я только понять, что с ним творится, – со вздохом призналась Илана. – В последнее время он стал сам не свой.
– Нам сейчас всем неспокойно, – заметил Отмир. – А Влад десятник, на нем лежит ответственность за жизни отцовских подручников. Он знает свой долг и старается исполнить его наилучшим образом. Так что не суди его слишком строго, сестренка, ему сейчас несладко.
– Да… – Илана задумчиво покивала головой. – Наверное, ты прав. Думаешь, ведун сможет нам помочь?
– Я верю Инциусу. Если бы это было бесполезно, он не стал бы звать ведуна в замок.
Княжна сорвала с ветки березовый листик, размяла его в пальцах и, понюхав, отбросила прочь. Лошади вышли на широкую прогалину, в дальнем конце которой виднелся выезд на мощеную дорогу, ведущую к воротам замка.
– Отмир?
– Да, сестренка.
– А ты никогда не думал о том, кто может быть оборотнем?
Княжич нахмурился и вздохнул.
– А что толку об этом думать? Боги не открыли правды даже Инциусу, так куда уж мне…
– А я вот думаю… – тихо призналась Илана.
– Ну и как? Много надумала? – в голосе Отмира прозвучали насмешливые нотки, но глаза его остались серьезными. Глядевшая в сторону Илана этого не заметила.
– Да так, – девушка неопределенно пожала плечами. – Скажи, а правда, что наша мать была колдуньей?
Вопрос сестры явно застал Отмира врасплох. Он промедлил с ответом на пару мгновений дольше, чем следовало бы, и уже это само по себе могло бы послужить ответом, но к тому моменту, как Отмир ответил, внимание Иланы уже перескочило на что-то другое.
– Колдуньей? – удивление Отмира было натуральным до искренности. – А кто тебе сказал?
– Ш-ш-ш… – Илана подняла палец и перешла на шепот: – Слышишь?
Отмир с видимым облегчением и пожалуй что чересчур старательно затаил дыхание, прислушиваясь. Легкий ветерок принес запах прели, горячей листвы и…
чего-то еще. Не лесной запах, не звериный дух. Кобыла Иланы тревожно всхрапнула, и тут из орешника наперерез княжеским детям шагнул человек.
Был он худощав – да что там, худ как палка! – и сутул. Темное от загара лицо украшала неровно постриженная пегая бороденка, засаленные волосы были на уздольский манер связаны в пучок на темени. Некогда черная, а ныне выгоревшая до рыжины кожаная рубаха, несмотря на жару была завязана на все завязки. Стоптанные сапоги были покрыты толстым слоем пыли. Черные, чуть раскосые глаза человека воровато бегали по сторонам. На поясе у него висел меч в замусоленных деревянных ножнах, другого оружия при незнакомце не было.
Конь Отмира тряхнул головой и, стукнув копытом, встал как вкопанный. Илана испуганно ойкнула и схватила брата за рукав. Отмир успокаивающе похлопал коня по шее, ободряюще улыбнулся сестре.
– Хорошего дня вам, люди добрые, – голос незнакомца звучал глухо, слова он произносил невнятно, будто с трудом ворочая языком. Незнакомец сопроводил приветствие улыбкой, которая получилась больше похожей на волчий оскал.
– И тебе хорошего дня, – кивнул княжич. – Вижу, ты не здешний, так позволь спросить: какими судьбами оказался ты в наших краях?
– А кто спрашивает? – подбоченившись, поинтересовался незнакомец.
– Я Отмир, сын князя Рольфа, здешнего владетеля.
– Да ну? – радостно удивился незнакомец. – Вот удача-то! Как говориться, на ловца и зверь бежит. Тут, господин хороший, дело такое: прослышали мы с товарищами, что приключилась во владениях вашего батюшки беда. Вроде нежить вас тут совсем одолела. Вот и решили мы по доброте душевной за невеликую плату от беды той вас избавить.
При упоминании о товарищах княжна беспокойно оглянулась по сторонам. Незнакомец заметил ее движение и нагло усмехнулся.
– А откуда ж, позволь спросить, узнали вы о наших бедах? – подозрительно прищурившись, осведомился Отмир.
– Слухом земля полнится, – пожав плечами, уклончиво ответил незнакомец. – А у нас и свои секреты есть, кои непосвященным знать не положено.
– А кто ж такие вы будете?
– Аль не признал? – незнакомец выпятил впалую грудь, выставляя напоказ небрежно пришитый к рубахе круглый грязно-белый лоскут с грубо вышитым на нем косым крестом из двух перекрещенных красных молний.
Отмир наклонился с седла, чтобы получше разглядеть странное украшение.
– Не сочти за обиду, но что-то я в толк не возьму: что ж такое это означает?
– Совсем вы тут, в глуши, одичали! – прогудел откуда-то сбоку раскатистый бас.
Илана вздрогнула и обернулась. Из зарослей орешника вышли еще двое.
Один был ростом хорошо если с Илану, да и сложением не намного крупнее княжны. Судя по приплюснутым чертам лица и узким глазам, в жилах его текло еще больше уздольской крови, чем у первого незнакомца.
Зато второй был настоящим богатырем. Ростом больше четырех локтей, косая сажень в плечах, бычья шея и ручищи такие, что, казалось, без труда переломят тележную оглоблю, будто сухую хворостину. Светло-русые волосы были перехвачены на лбу кожаным ремешком, а безбородое лицо «украшал» уродливый фиолетовый шрам, протянувшийся от правого виска через щеку к тяжелому подбородку. Мутные белесые глазки детины смотрели из-под нависших бровей угрюмо и недружелюбно.
Каждый из двух новых незнакомцев был подпоясан мечом, а ражий детина, кроме того, держал в руке длинное копье с широким плоским наконечником. На плече у него висели два объемистых мешка. Рубахи незнакомцев – кожаную у уздольца и холщовую у громилы – украшали такие же лоскуты с вышивкой, как и у их тощего товарища.
– Неужто знака ведовского братства не признал? – обладателем рокочущего баса оказался, вопреки ожиданиям, не дюжий громила, а щуплый уздолец. Контраст между невзрачной внешностью и могучим голосом был настолько разительным, что в другое время это могло бы вызвать улыбку. Однако сейчас обстоятельства не располагали к веселью. Чужаки, явившиеся незваными в эти глухие места, не могли быть ни чем иным, кроме как лишним источником неприятностей. И Отмир, и Илана это прекрасно понимали.
– Так вы ведуны?
Отмир с Иланой переглянулись. Рука княжича сама собой легла на рукоять меча, с которым он в последнее время не расставался.
– Да уж знамо дело не лесные дядьки, – хмыкнул русоволосый бугай.
– Ну что ж, – Отмир подобрал поводья и бросил оценивающий взгляд в сторону дальнего конца просеки, прикидывая, как быстро они с сестрой смогут проскакать это расстояние. – Коли так, добро пожаловать. У нас в замке уже остановился один ваш собрат. Думаю, вы все будете рады встрече.
Его взгляд не укрылся от внимания громилы. Тот бросил на землю мешки и копье и, с неожиданным для его стати проворством метнувшись вперед, подхватил лошадей под уздцы. Кобыла Иланы лишь испуганно вздрогнула, а конь Отмира чуть не взвился на дыбы, но детина сильным рывком вернул его на место.
– Куда ж вы, господа хорошие? – процедил амбал сквозь зубы. – Невежливо ведь уезжать вот так – не закончив разговора. Или батюшка вас вежливости не учил?
При упоминании о собрате тощий «ведун» обменялся быстрым взглядом с уздольцем, и оба схватились за мечи.
– А ну, брось, – не повышая голоса, спокойно приказал Отмир. – Забыл, с кем дело имеешь? Или, может, не знаешь, что полагается за посягательство на жизнь члена княжеской семьи, да еще на его же земле?
– Отчего же, знаем, – заверил Отмира басовитый уздолец. – Но ты, княжич, не переживай. На жизнь вашу мы покушаться не собираемся. К чему она нам? Хотя с другой стороны и в замке твоем нам теперь делать нечего. Раз уж один из наших раньше до вас добрался, мы ему мешать да заработок отнимать не станем. Сам понимаешь: негоже брату у брата выгоду перебивать. Но и с пустыми руками возвращаться нам тоже неохота. Смекаешь, к чему я клоню? Не мешало бы нам получить небольшую ком-пен-са-цию. – Выговорив по слогам ученое слово, уздолец вопросительно уставился на Отмира.
– А что еще вам не помешало бы? – холодно осведомился княжич. – Мне так кажется, что маленько ума было бы в самый раз!
– Зря ты так, господин хороший! – уздолец зло ощерился. – Мы ведь многого-то не просим, понимаем: на лесную прогулку тугой кошель с собой не берут. Но вот лошадки у вас хорошие, седла дорогие, мечик вон у тебя – не нашим чета. У папаши твоего в замке добра такого, поди, завались, а нам и такая малость в радость. Так что ты уж не упрямься, отдай и иди себе на все четыре стороны. Так – по-хорошему – оно для всех будет лучше. Потому как если по-плохому пойдет… – уздолец показушно выдвинул меч из ножен. – Ты не смотри, что на вид мы мало похожи на сказочных богатырей. Про ведунов-то многое, поди, слыхал? Так вот все это даже не половина правды, а хорошо если треть. А другие две трети таковы, что лучше тебе о них никогда не узнать. С нами вам двоим нипочем не справиться. Тем более, что у твоего молодого спутника характерец-то, как я погляжу, не больно героический. Да и оружия при нем никакого не видно. Так что ты подумай, княжич, что тебе дороже: шкура или барахло. Только думай не очень долго. А то я нетерпеливый!
Державший лошадей громила осклабился так, будто услышал нечто неимоверно остроумное.
– Я уже подумал, – ледяным голосом отмолвил Отмир. – И вот тебе мой ответ: если ты, со своими недоделанными дружками, сию же минуту уберетесь отсюда и, не задерживаясь в землях моего отца, бегом побежите на запад, я, так и быть, не стану снаряжать за вами погоню. Но только в этот раз. Предложение очень щедрое, и я советую тебе им воспользоваться. Потому что иначе – дыба и кнут. Это в лучшем случае.
– А в худшем? – угрожающе сузив и без того неширокие глаза, поинтересовался уздолец.
– А в худшем, – Отмир усмехнулся. – Я и без помощи моего спутника выпущу вам кишки. И сделать это будет совсем не так трудно, потому что вы, собаки вонючие, такие же ведуны, как я – глава Жреческого Совета.
Услышав последние слова Отмира, державшийся чуть поодаль тощий тать заметно обеспокоился. Глазки его забегали быстрее, а взгляд все чаще стал обращаться в сторону зарослей, из которых он не так давно вышел. Заметив это, Илана презрительно фыркнула.
Все еще державший лошадей под уздцы детина попристальнее вгляделся в затененное полями панамы лицо княжны, потом опустил взгляд на ее грудь и, глумливо ухмыльнувшись, повернулся к уздольцу.
– Слышь, Чухай, а спутник-то нашего господинчика никакой на самом деле не спутник. Уж скорее спутница.
– Да ну? – в глазах трусливого доходяги снова вспыхнул угасший было интерес к княжеским детям.
– Вот так-так! – усмехнулся уздолец, на которого угрозы Отмира не произвели, казалось, ровным счетом никакого впечатления. Он подошел поближе и внимательно посмотрел на Илану. Княжна в ответ на его скользкий взгляд лишь надменно скривила губы.
– А ведь ты, Сорвик, пожалуй что и прав, – раздумчиво проговорил уздолец. – И это меняет все дело. – Он перевел взгляд на Отмира. – Хреновый ты купец, княжич, торговаться совсем не умеешь. А потому будет все так, как я скажу. А за то, что поносил ты нас словами обидными, ком-пен-сация наша увеличивается. Отдашь ты нам и коней, и седла, и меч. А кроме того, одолжишь на время свою подружку. Стосковались мы, знаешь ли, в лесах по женской ласке. Да ты не боись, ничего худого с девкой не случится, – заметив, как лицо Отмира побелело от ярости, Чухай издевательски подмигнул. – А ежели по-умному себя поведет, то, вполне может статься, такое удовольствие получит, о котором с тобой и мечтать не могла!
Тощий бродяга захихикал, нервно потирая руки и не спуская с Иланы похотливого взгляда. Сзади раздался сухой смешок. Илана вздрогнула и обернулась.
На тропе стоял еще один, незамеченный ею ранее, разбойник – крепкий бородатый мужик в кожаной безрукавке, оставлявшей открытыми могучие, волосатые ручищи. С левой стороны на безрукавке красовался уже знакомый «ведовской» знак. В руках мужик держал короткий роговой лук с наложенной на тетиву стрелой.
Илана беспомощно посмотрела на брата. Тот тоже бросил взгляд за спину и, увидев лучника, досадливо стиснул челюсти. Минуту назад он еще надеялся избежать схватки, попросту ускакав от татей. Однако получить при бегстве стрелу в спину княжичу совсем не улыбалось. Ситуация становилась безвыходной.
Заметив испуг княжны и разочарование Отмира, дюжий Сорвик гоготнул в голос и потянулся к коленке Иланы. И тут же – благо стоял он близко, – получил от Отмира сапогом в лицо. Хрюкнув, детина отпустил поводья и завалился на спину. Княжич мысленно ругнул себя за то, что не сдержался, но дело было сделано – назад не отгребешь.
Илана охнула и прижала ладонь к губам.
– Скачи! – Отмир что есть силы хлопнул кобылу Иланы ладонью по крупу. Лошадь испуганно всхрапнула и скакнула вперед. Тощий разбойник, взвизгнув по-поросячьи, метнулся из-под копыт. Отмир дернул повод, стараясь развернуть жеребца так, чтобы оказаться между стрелком и сестрой.
В следующую секунду сжавшаяся в ожидании стрелы в спину Илана увидела, как лошадиная шея уходит куда-то вниз, и почувствовала, что вылетает из седла. Она успела заметить рукоять кинжала, вонзившегося ее кобыле за правое ухо, и кубарем покатилась по траве.
Отмир видел, как махнул рукой уздолец, видел блеснувшее на солнце лезвие ножа, но ничего не успел сделать. Он не знал, куда целился тать, и сердце болезненно сжалось – Илана!..
Краем глаза Отмир заметил, как вскинул лук четвертый проходимец. Княжич инстинктивно (спасибо Инциусу, не жалевшего времени на его научение!) качнулся в сторону, и стрела с черным оперением свистнув у самого уха, полого улетела в голубое небо. Отмир соскользнул с седла и, на ходу выхватывая меч, метнулся к стрелку – этот был сейчас опаснее других. Конь Отмира, фыркнув, шарахнулся в сторону.
Бородач мгновенно выхватил из висевшего у него на поясе колчана вторую стрелу, но пустить ее в дело не успел: меч Отмира перерубил его лук надвое, едва не задев державшую его руку.
Княжич не успел обдумать свои действия, иначе его клинок перерубил бы не лук, а шею стрелка – Отмир сумел бы дотянуться. А так сделала свое дело наука Инциуса, впитавшаяся за долгие часы тайных занятий в плоть и кровь молодого князя.
«Не убивай без крайней нужды. Любая жизнь дарована Богами. Можешь ее сохранить – сохрани!»
Уздолец метнул второй нож. Отмир, махнув мечом, легко отбил его в сторону. Закипающая в глубине души ярость никак не могла прорваться наружу.
«Всегда держи себя в руках. Не бойся страха и гнева, пусть они приходят – главное, не давать им воли».
Страха не было. Отмира душил не находящий выхода гнев. Если с головы Иланы упал хоть один волосок!..
– Держи девку! – это крикнул уздолец.
Отмир быстро оглянулся. Тощий подонок схватил за волосы поднявшуюся на ноги княжну и снова бросил ее на траву. Илана вскрикнула от боли. Отмир зарычал и в то же время почувствовал, как отпустило сердце – кажется, цела! А если и ранена, то легко.
Ну, держитесь!..
Бородач отбросил остатки лука и, выхватив меч, ударил Отмира снизу в живот. Точнее, попытался ударить.
Отмир отвел клинок бородача своим, перехватил его руку и, используя инерцию нападавшего, дернул его на себя. Бородач, потеряв равновесие, посунулся вперед. Отмир, продолжая своим клинком придерживать меч бородача, резко и со всей силы вывернул его кисть наружу и в сторону. Бородач, вскрикнув, выронил меч и, неловко крутанувшись, с размаху грохнулся на тропу.
И снова Отмир не убил и даже не ранил своего врага. Тело княжича помимо его воли делало то, чему его научили. К сожалению, умение быстро и безжалостно отнимать чужую жизнь в это учение не входило.
«Осчастливленный» сапогом Отмира детина медленно поднялся на ноги. Утерев кровавые сопли, он мутным взором отыскал княжича и угрожающе замычал. Уздолец окликнул товарища и перебросил ему копье. Детина поймал оружие, глянул на свою окровавленную ладонь и, перехватив древко обеими руками, с диким ревом бросился на Отмира. Тот в самый последний момент мягко скользнул в сторону, пропустив смертоносный наконечник на волосок от своей груди. А потом резко крутанул плечи в обратную сторону и встретил пробегавшего теперь уже мимо него детину коротким ударом рукоятью меча в лоб. Ноги детины, не успев за внезапно остановившейся головой, по инерции забежали вперед, он потерял равновесие и, нелепо взбрыкнув в воздухе сапогами, грянул спиной оземь.
Отмир рывком выдернул копье из временно ослабших пальцев противника и со злостью преломил толстое – как раз по руке громилы – древко о колено. Он не почувствовал боли. Ярость застилала ему взор кровавым туманом. В ушах шумела кровь. Княжич перехватил обломок копья наподобие городошной биты и метнул его в колени начавшего новый замах уздольца (да сколько же у него ножей?!) тот, не успев увернуться, вскрикнул и свалился как подкошенный. У ног княжича застонал оглушенный, но живой громила.
И тут Отмир с предельной ясностью осознал, что и в самом деле НЕ УМЕЕТ убивать – жрец его этому не учил! К тому же впервые в жизни попав в действительно серьезную переделку, княжич не смог найти в себе силы для того чтобы, контролировать свои чувства. Хотя этому-то жрец как раз пытался его научить!
Проклятье…
Тело Отмира исправно повторяло заученные на тренировках движения, а разум бесился, точно запертый в клетку дикий зверь. До этого дня ему казалось – да что там, он верил в это! – что он готов бестрепетно умереть в бою и никакая самая смертельная опасность не сможет смутить его дух.
Возможно, именно так оно и случилось бы, угрожай опасность ему одному. Но сейчас в опасности была Илана, и Отмир ясно понял, что сохранять хладнокровие в подобной ситуации было выше его сил.
Услышав сквозь шум в ушах вскрик сестры, Отмир, не в силах совладать с собой, метнулся на выручку, оставив за спиной поверженных, но не побежденных врагов.
Тощий бродяга, придавив княжну к земле своим нескладным телом и, удерживая одной рукой ее руки, другой пытался разорвать рубашку Иланы. Девушка яростно сопротивлялась, но силы были слишком неравны.
Отмир с облегчением почувствовал, что вот сейчас наконец-то лопнут, не выдержав напора бешеной ярости, оковы, наброшенные жрецом на его разум, и он БУДЕТ убивать! И пусть это неправильно, но он увидит сегодня чужую кровь на острие своего меча! Обжигающая кровавая волна затопила сознание, Отмир услышал глухой рев, вырвавшийся из его собственной груди и…
Тяжелый удар в затылок (кто-то из разбойников очухался на удивление быстро) бросил Отмира на землю. Красный свет померк у него перед глазами, и он погрузился в вязкое, глухое небытие.
«Все, конец…» – это было последним, что промелькнуло в гаснущем сознании княжича.
В следующий миг запредельную тишину, в которую погрузился было Отмир, разорвал переливчатый свист. Странный, вибрирующий свист, от которого тряслись все поджилки, мгновенно вернул простившегося с жизнью княжича в мир живых. Тупая тошнотворная боль в затылке не помешала ему мгновенно перекатиться на спину и выставить перед собой меч в ожидании нападения. Перед глазами, мешая видеть, плавал и разноцветные круги, и Отмир не слишком хорошо соображал, что происходит, однако натасканное жрецом тело исправно делало свое дело и без помощи разума.
Сообразив через миг, что нападения не последовало, княжич перевернулся еще раз и быстро поднялся на ноги. В глазах у него снова потемнело, голова закружилась так, что он чуть было не рухнул снова. Но Отмир стиснул зубы, собрался и сумел удержать равновесие.
На него снова никто не напал, и когда мир перед глазами просветлел, Отмир понял, почему.
Внимание его недругов отвлекло появление нового действующего лица. По тропе к месту схватки шел ведун. На этот раз настоящий. Он двигался неторопливо, прогулочным шагом, и на губах его играла странная полуулыбка.
Отмир как-то сразу понял, что свистел именно ведун. И надо было признать, что такого свиста княжичу не доводилось до этого слышать ни разу в жизни. Свист этот пробирал до самых печенок, вгоняя в оторопь и сбивая с толку. И если ведун рассчитывал таким образом остановить избиение княжеских детей, то его замысел удался как нельзя лучше.
Разбойники стояли не шевелясь и, втянув головы в плечи, заворожено глядели на ведуна. Отмир замер вместе с ними, чувствуя, что не в его силах отвести взгляд от лица приближающегося охотника на нежить.
– Хорошего дня вам, люди… хм, добрые, – как ни в чем не бывало, поздоровался тот. – Вижу, творятся тут у вас интересные дела. Не нужна ли помощь?
Первым очухался уздолец. Бросив злой взгляд на Отмира, он шагнул навстречу ведуну.
– Шел бы отсюда по добру, по здорову, пока цел. А то ведь с незваными помощниками разговор бывает короткий. Или тебя мамка в детстве не учила, что негоже вежливому человеку в чужие дела встревать?
– А я не вежливый человек, – отрезал ведун с открытой, обезоруживающей улыбкой.
– Ну, так придется нам поучить тебя вежливости, – угрюмо буркнул уздолец, который, как показалось Отмиру, был у самозваных ведунов за главного. – Уж науку нашу, ведовскую, вовек не забудешь!
– Чью-чью науку? – ведун недобро прищурился. – Что-то я не расслышал.
– А я повторю, – подбоченившись, нагло хмыкнул уздолец. – Разуй глаза, деревня! Али не видишь знаков ведовских у нас на рубахах?
– Да, – медленно кивнул ведун. – Вот теперь разглядел. Давненько ищу я с вами встречи, господа ведуны…
И молча пошел на самозванцев.
Уздолец, как и положено вожаку, первым почуял неладное.
– Руби его, Игнат! – приказал он, без особой, впрочем, уверенности в голосе.
Бородач, не успев сообразить, что к чему, подхватил с земли оброненный меч и ринулся на ведуна. Вопреки ожиданиям Отмира, ведун даже не притронулся к рукояти меча, который, по обыкновению, висел у него за спиной. Княжич вообще не сумел разглядеть, что произошло в следующее мгновенье.
Бородач, заслонив ведуна от Отмира своей спиной, замахнулся (не слишком умело) мечом, а потом как-то странно дернулся, будто налетев с разбегу грудью на оглоблю, выронил оружие и мешком повалился в траву.
«Мертв» – подсказало Отмиру шестое чувство, и он почувствовал, как по жилам заструился огонь азартного возбуждения. Счет смертям наконец-то был открыт.
– Сорвик! – уздолец совладал с собой, и в голосе его появились повелительные нотки.
Детина не спеша обнажил меч и, набычившись, пошел на ведуна. Он прошел всего в шаге от Отмира, как будто того здесь вовсе и не было. Княжич хотел было помочь ведуну, но рука его дрогнула – бить в спину он тоже не был приучен. А потом, на мгновенье встретившись взглядом с ведуном, Отмир как-то сразу понял, что никакая помощь тому и не нужна. И Отмир остался стоять на месте, тихо досадуя на то, что недавние противники совсем потеряли к нему интерес – жажда крови у княжича еще не успела окончательно угаснуть.
Приблизившись к спокойно ожидавшему его ведуну, Сорвик замер на мгновенье, а потом, с неожиданным для его медвежьей стати проворством, сделал стремительный выпад, целясь острием меча ведуну в пах. На этот раз Отмир успел, таки разглядеть, что произошло после, а вернее сказать, одновременно с выпадом разбойника.
Ведун как-то не спеша и вроде даже нехотя откачнулся в сторону, и, когда промахнувшийся Сорвик на мгновенье потерял равновесие, перехватил его руку за запястье и засадил коленом снизу в локоть бугая. Хрустнули кости, детина выронил меч и коротко взвыл. А в следующий миг ведун отпустил сломанную руку самозванца и коротко ткнул того открытой ладонью в подбородок.
Читать бесплатно другие книги:
