Лабиринты Волшебного мира. Том 1. Возвращение Арахны Кузнецов Юрий
Широкоплечий, коренастый, загорелое обветренное лицо, смелые, широко расставленные серые глаза. Он смахивал на Джона Сильвера из «Острова сокровищ» Стивенсона. Не хватало только попугая с его знаменитым восклицанием: «Пиастры, пиастры!»
Моряк, продолжая с любопытством рассматривать всё вокруг, вдруг воскликнул:
– Посейдон меня забери, клянусь всеми черепахами острова Куру-Кусу, что-то я нигде не вижу котлов с кипящей серой. Что, они уже устарели и Люцифер придумал что-нибудь эффективнее?
Учёный поспешил рассеять заблуждения Чарли Блека:
– Успокойся, приятель, здесь вас никто не собирается жарить на сковородке или варить в котле с кипящей серой. Это не ад!
– Неужели я всё-таки угодил в рай? – заволновался тот. – Честно говоря, я на это никак не рассчитывал и не успел подготовиться. На арфе я игрок никудышный, петь псалмы – тоже не моя профессия. Да и все мои бывшие приятели ждут меня совсем в другом месте…
– Нет, это и не рай, – успокоил его учёный. – Это просто другая планета из другого мира – из антимира. Если проводить сравнение с загробным миром, то ты, дружище, скорей всего, стал духом или призраком, если угодно.
– Ну что ж, призраком так призраком, – покладисто согласился Чарли. – Это не худший вариант! По крайней мере, сам себе хозяин. Хочешь – песни пой, хочешь – волком вой. Мне пришлось однажды столкнуться с «Летучим голландцем». Вполне симпатичные ребята, только очень уж молчаливые!
Виктору Степановичу пришлось затратить немало времени на то, чтобы растолковать Блеку, куда он попал.
Эти объяснения устроили и даже обрадовали моряка:
– Смотри-ка, оказывается, я даже и не умер. Какой счастливый случай! Видно, в самом деле, кому суждено быть повешенным, тот не утонет! Ну, тогда вообще всё в порядке! Если уж я смог договориться с людоедами острова Куру-Кусу, то как-нибудь найду общий язык и со здешним народом. Так ты, Степаныч, говоришь, что не все здесь такие кровожадные, как эти массары? Значит, есть шанс вернуться домой, и я смогу снова повидаться с моими племянницами, Элли и Энни. И даже утереть нос этому хвастунишке Крису Таллу, моему внучку. Его ведь тоже угораздило попасть в какой-то тоннель, и он оказался на Рамерии у наших старых друзей, арзаков и менвитов. Они вроде этих самых витантов и массаров…
– Видно, так уж устроен весь мир! – задумчиво добавил Чарли. – Есть хорошие люди и, никуда не денешься, есть и совсем никудышные. В бочку мёда всегда кто-то умудряется плеснуть ложку дёгтя, хоть ты тресни!
– Тебе здорово повезло, что ты сразу же встретил нас. Можно сказать, в сорочке родился! – вмешался в разговор молчавший до сих пор Кузьмич. – Если бы мы разминулись, ты наверняка выскочил бы из этого чёртового элминга и тогда уж точно не скоро бы встретился со своим внучком. Может быть, даже и никогда! Однако пора идти, нас там уж заждался, наверное, наш «внучок» Костя. Тоже страсть какой шустрый парнишка.
– Так у вас здесь ещё и мальчишка имеется! – обрадовался моряк. – Ох, люблю я этот шебутной народец! С ними, скажу вам, не соскучишься.
Они направились в обратный путь. На этот раз двигались медленнее, Чарли Блек на своей деревяшке не поспевал за спутниками. Наконец учёный сообразил:
– А чего это мы тащимся таким примитивным способом, пешедралом? Привидения мы или где!
И он объяснил моряку, что здесь, стоит только подумать о том месте, куда хочешь попасть, сразу и очутишься там.
Чарли резонно возразил:
– А как я подумаю о том месте, где ни разу не был? Нет уж, пока давайте по старинке, на своих двоих. Да и с местностью заодно ознакомимся. Но мне нравится быть привидением. Как только освоюсь, так и начну летать. А помело здесь не выдают? С ним, говорят, рулить сподручней. Вон ведьмы, так они непременно на помеле. А то ещё и в ступе…
Виктор Степанович поправил увлёкшегося моряка: – Где ты видел привидение на помеле? Это, брат, всякая мелочь типа ведьм на помеле катается. Для нас это несолидно!
Так, за приятной беседой, они и добрались до места встречи. Костя уже ждал их там, да тоже не один, а вместе с атлантятами и пещерным львом.
Пока мальчишки ждали возвращения Виктора Степановича с Кузьмичом, Грау уже успел побороться с осьминогом. Но его четыре лапы явно уступали восьми щупальцам осьминога, да длительная борьба и не входит в правила охоты царя зверей. Промахнулся с первого раза – живи, добыча! А тут ещё и зубы нельзя в ход пускать, неудобно же гостю щупальца откусывать. Это уже не по правилам гостеприимства! Так пытался оправдать своё поражение лев, когда в считанные мгновения оказался туго запеленатым, как грудной ребёнок, в мантию осьминога.
Встреча новых и старых обитателей элминга прошла в тёплой дружеской обстановке.
Кузьмичу сразу пришёлся по нраву пещерный лев Грау. Он даже прикинул, смог ли бы справиться с ним в тайге, али нет:
– Эта зверюга, однако, покрупней хозяина – Михайло Ивановича Топтыгина – будет. Повозиться пришлось бы изрядно! Но, думаю, справился бы, однако…
А Чарли Блек не отходил от осьминога. Что может быть приятнее для моряка, чем свой брат, морской бродяга.
Учёный же сразу сообразил, что ребята-атлантята могут много чего порассказать ему об Атлантиде. И, чем чёрт не шутит, помогут расшифровать надписи на камне. Ведь письменность атлантов – до сих пор тайна за семью печатями.
Костя же не сводил глаз с моряка. Подумать только, сам Чарли Блек, дед Криса Талла, дядя Элли и Энни. Вот он – человек, которому посчастливилось побывать в Волшебной стране! Великан из-за гор помогал её жителям в борьбе с Урфином Джюсом и великаншей Арахной. Пусть теперь кто-нибудь только попробует сказать, что всё это – выдумки. Тут заманчиво запахло перспективой и ему самому побывать в Волшебной стране, если Чарли Блек поддастся на настойчивые уговоры взять Костю с собой хоть на недельку. А уж уговоры будут очень настойчивыми!
Моряк в свою очередь тоже любовно поглядывал на Костю. Уж очень он был похож на Криса Талла, внука его сестры Анны. Своих детей и внуков у бродяги Чарли не было, и семья сестры заменяла ему свою собственную.
Мо и Но были донельзя рады всем гостям. Им уже порядком наскучило тысячелетиями одним торчать в элминге.
В общем, компания подобралась что надо! Когда кончилось взаимное разглядывание, ощупывание и обнюхивание, настала пора решать, что же делать дальше: оставаться в элминге ещё на какое-то время или улетать подобру-поздорову. В пользу «оставаться» нашлось гораздо больше аргументов. Можно расспросить Грау о жизни на Земле в древние времена, Мо и Но – об Атлантиде, Чарли – о Волшебной стране, Прима – о подводном мире… Да и просто-напросто жалко было расставаться так скоро с новыми друзьями.
Против «оставаться» была опасность быть обнаруженными и пойманными массарами. Тогда ведь можно вообще никогда не вернуться домой. Но всё-таки в конце концов решили рискнуть и подождать ещё хотя бы сутки. Все согласились, кроме капитана, который, казалось, ничего не видел и не слышал, о чём говорилось вокруг. Он вёл себя как-то странно: поёживался, чему-то загадочно усмехался, застывал, словно прислушиваясь к самому себе, но наконец не выдержал игры в молчанку:
– Клянусь акулой, с тех пор, как она откусила мне пол-ноги, я не испытывал таких странных ощущений. Тогда у меня долго болел ушибленный палец, которого уж и в помине не было из-за проклятой хищной твари, чтоб ей подавиться морским ежом. А сейчас я чувствую всю ногу, как будто и не терял её вовсе.
Осьминог довольно ухнул:
– Можешь уже вообще выкинуть свою деревяшку. Скоро ты сможешь снова пользоваться обеими ногами. Это я с помощью гипноза помог тебе вспомнить, какое оно было прежде, это твоё потерянное щупальце – старая нога. Могу же я чуть-чуть помочь своему брату-моряку, пострадавшему от прожорливой твари? Акула ведь, если голодна, и свой собственный хвост откусит.
– Хорошенькое дело, чуть-чуть помог! – разволновался Чарли. – Тебе-то хорошо с восемью ногами, одной больше, одной меньше, небольшая разница. А у меня – чик-чик, и половины ног как не бывало. Да я тебе всю жизнь буду благодарен! Если вдруг захочешь переменить место жительства, моя посудина – к твоим услугам.
Капитан запнулся, вспомнив, что его яхта налетела на риф и теперь покоится на дне моря.
– Скажем так, – поправился он, – моя будущая шхуна!
– Живой организм способен восстанавливать утраченные части тела, – подтвердил Виктор Степанович. – Вспомните о ящерицах, которые запросто отращивают себе новый хвост…
И как раз в это самое время у капитана на месте деревяшки появилась новенькая нога. Блек вскочил, издал вопль, да такой, что задремавший лев шарахнулся в сторону, и принялся отплясывать какой-то замысловатый матросский танец. Радость Чарли была так заразительна, что через минуту к нему присоединились и все остальные люди и звери.
При этом Чарли во всю мочь горланил тут же на ходу придуманную им песню:
- Без привычки человеку
- Завалящий шторм – беда.
- Капитану Чарли Блеку
- Ураганы – ерунда!
- За кормой у нас не реки,
- Но чего пугаться зря,
- Капитану Чарли Блеку
- Покоряются моря.
- Бьются волны, воет ветер,
- Грохот, свист – с ума сойти!
- Им морскому волку Блеку
- Не испортить аппетит!
- Вот он, лозунг Чарли Блека
- И других лихих ребят:
- Плавать – нужно человеку,
- Жить – не так уж, говорят!
А лихие ребята и звери бешеным хороводом кружились вокруг Чарли, который выделывал такие сногсшибательные коленца, что в конце концов, не справившись с управлением своими собственными ногами, плюхнулся на землю.
– Куча-мала народу звала! – завопил Костя и шлёпнулся на капитана.
Тут уж не выдержали и остальные. Получился такой клубок, многорукий, многоногий и многолапый, что пришлось долго разбираться потом, где чьи конечности!
– Наша пляска по случаю возвращения ноги, не уступила бы, пожалуй, и ритуальному танцу людоедов с острова Куру-Кусу, – со смехом заметил Чарли, когда все на шли себя и уселись в кружок. – А они, пожалуй, не очень бы удивились, увидев пляшущих осьминога и льва. По обычаям туземцев танцующие частенько наряжаются во всяких-разных зверей, и порой бывает совсем не просто отличить дикаря в искусно сделанном маскарадном костюме от настоящего обладателя шкуры. Да и наша куча-мала почти соответствовала финалу танца, обычно заканчивающемуся сражением понарошку и ритуальным поеданием врагов.
– Кстати, у нас все целы? – в шутку спросил капитан.
Танцоры осмотрелись по сторонам, и кто-то из них удивлённо воскликнул: – Костя исчез!
Возвращение Виолы
Наши лихие ребята и зверята так увлеклись ритуальными плясками, что совсем не заметили, как исчез Костя. Правда, вместо него в элминге внезапно появилась… девочка. Всамделишная, не призрак! Возраст, как и у Кости, лет двенадцать.
«Что за странное совпадение: один исчезает, другая – появляется?» – непременно отметил бы Виктор Степанович.
Он был замечательным учёным и обычно всё-всё замечал. Но девочка сразу же помчалась из элминга к дому Ола и поэтому так и осталась незамеченной. И конечно, геолог ни за что не догадался бы, что это его двойник из Страны элмов и устроил эту замену. Костя полетел на Землю, а Виола вернулась на Ирэну. И оба они стали настоящими людьми!
Территория к этому времени уже патрулировалась группами тревожной охраны. Поэтому на полпути к дому девочку остановил грозный окрик:
– Стой, кто бежит!
Она послушно остановилась, растерянно соображая: – Неужели попалась массарам? Стоило сбегать из Страны элмов, чтобы так глупо влипнуть в историю чуть ли не на пороге дома.
И впрямь, её вид оказался настолько глупо-удивлённым, что солдаты чуть-чуть не рассмеялись. Но по приказу им не положено быть добрыми и весёлыми. А чуть-чуть не считается! К счастью, они не знали, кто такая Виола. Вот если бы она встретила Нела с Дином или Вика с Алом, ей бы не поздоровилось. С какой это стати, подумали бы они, девчонка из семьи витантов, элм которой должен находиться в Стране элмов, преспокойно разгуливает по Ирэне в своём истинном обличье?
А Виола уже плела какую-то чепуху про то, что она немножко заблудилась, что её давно уже заждалась мама… Не поверить этим круглым от страха глазёнкам было просто невозможно. А когда девчонка умудрилась выдавить из них ещё и слезинку, солдаты тотчас согласились её пропустить. У них ведь тоже были непослушные дети, время от времени убегающие из дома на поиски приключений на свою непутёвую голову.
Виола помчалась дальше, но теперь она уже зорко поглядывала по сторонам, чтобы успеть вовремя спрятаться. Она ещё не знала, почему оцепили элминг, но начала сильно подозревать: не из-за её ли с Костей бегства из Страны элмов весь этот переполох в курятнике массаров?
Дверь в дом была, как всегда, не заперта. Озорная девчонка решила немножко удивить родителей и для начала поиграть с ними в прятки. Кроме того, вдруг в доме есть кто-то из посторонних?
Она на цыпочках пробралась в детскую. Родители были уже на ногах, завтракали на кухне и поэтому не услышали её цыпочек. Ол на сегодня изменил своей привычке вставать с постели чуть позже, чем можно. Ведь предстояло серьёзное дело – идти в Центр синхронавтики и готовиться к испытанию вартмалёта. А заодно выяснить, насколько опустошительные разрушения произвёл там Костя.
Каково же было изумление ирэнцев, когда из детской опять послышалось позвякивание железной дороги!
– Что за неугомонный мальчишка этот Костя! Я начинаю сильно подозревать, что он специально вернулся из элминга, а может, и с Земли, чтобы доломать эту дорогу, – с явным восхищением высказал своё мнение по этому поводу Ол.
Ви только всплеснула руками, но это было очень красноречиво!
Ирэнец направился в детскую, но, конечно, никого не нашёл там, потому что хитрюга Виола нарочно спряталась в шкаф, оставив только малюсенькую щёлочку. Ей очень хотелось посмотреть, как удивится отец, увидев, что в комнате никого нет, а железная дорога играет сама с собой. Папа же, никого не обнаружив, конечно же, решил, что это играет Костя-невидимка. Заметив, что дверца шкафа приоткрыта (он ведь тоже был замечательным учёным и не уступал геологу в наблюдательности), Ол подошёл к шкафу, постучал в дверцу и произнёс грозно:
– Костя, выходи! Не бойся, мы не будем тебя сильно ругать за то, что чуть не утонули в пене. Так, получишь парочку шлепков для порядка…
С этими словами он широко распахнул дверцу. Эффект был потрясающий, причём двухсторонний. Ол нашёл в своём шкафу дочь, которая должна находиться на другой планете. Было чему удивиться! А Виола, в свою очередь, нашла, что в её отсутствие у родителей завёлся какой-то Костя, который имеет нахальство прятаться в её шкафу и играть её игрушками. Ладно ещё, если это тот самый Костя, с которым она познакомилась в Стране элмов! Но всё равно, делиться родителями она с ним не договаривалась…
Она выскочила из шкафа как раз в тот самый момент, когда к ним присоединилась и Ви, которая решила, что отсутствие Ола слишком затянулось.
Мама сразу не увидела дочку, так как её загораживала дверца шкафа, но сообразила, что в шкафу кто-то сидит, и произнесла ласково:
– Ну, кто там, Ол, опять это соломенное чучело балуется?
Но Виола-то хорошо помнила, что её иногда так ласково называли, когда она забывала привести в порядок свои белокурые локоны. Тогда её причёска напоминала, как иногда говорят, взрыв на макаронной фабрике.
«Ну вот, долеталась, добегалась! – уныло подумала она. – Столько с мамой не виделись, можно сказать, с того света домой явилась, как привидение, а та сразу обзываться!»
В это время Ви, подойдя к шкафу, увидела свою собственную дочь, грустно сидящую внутри. Ей сразу стало, нет-нет, не плохо, а очень-очень хорошо. Она бросилась обнимать и целовать её. Ол же, который уже успел прийти в себя секундами раньше, только и смог произнести:
– Ну надо же, а я никогда даже предположить не мог, что выход из синхротуннеля может находиться в шкафу…
Однако Виола поспешила разочаровать его. Она поведала о том, как встретила Костю и подружилась с осьминогом Примом. Девочка подробно рассказала о знакомстве с землянами и массарами-элмами, не забыв сообщить и о том, как геолог нашёл способ для неё с Костей выбраться из Страны элмов с помощью случайно оказавшейся у Прима жемчужины.
– Вот её половинка, – показала Виола свой кусочек жемчуга. – А другая – у Кости! Если мы с ним когда-нибудь встретимся, то сможем легко опознать друг друга, сложив половинки вместе, – добавила она задумчиво, чего за ней раньше как-то не замечалось.
Ви внимательно взглянула на дочь, ничего, правда, не сказала, но подумала про себя: «А дочка-то выросла, вон, уже о мальчиках задумываться начала…»
Тут-то и выяснилось, что земляне, знакомые Виолы по Стране элмов, и земляне, знакомые Ола и Ви, оказались двойниками.
– Не знаю, что представляет собой Костя как человек, но для привидения он очень шустрый, – добавила Ви. – Одним махом разгромил Центр синхронавтики, вывел из строя защиту элминга, поджог наш дом и умчался восвояси. Наверное, если бы он здесь ещё немного задержался и поколобродил, власти массаров точно пришёл бы конец…
Виоле, конечно, пришлось рассказать и о том, как её чуть-чуть не задержала охрана.
Ол нахмурился: самое неприятное дочка, как всегда, приберегла под конец. Значит, массары решили устроить облаву на элмов, если оцепили весь элминг. Может, и дом уже находится под наблюдением? Как бы земляне и в самом деле не вздумали задержаться… Попадут в элмоуловитель, как куры в ощип…
– А я-то думала, что ловят меня, – призналась Виола, немного разочарованная, что это не из-за неё весь сыр-бор.
– Этого тоже нельзя исключать. Я думаю, что тебя уже хватились на Земле и даже успели доложить на Ирэну. Это же ЧП. Только не торопятся нам об этом сообщать… Нужно хорошенько подумать, что же с тобой делать. Пожалуй, придётся тебе пока посидеть в этом шкафу, – засмеялся Ол. – А то найдут и снова отправят на базу…
– Я не хочу на базу, лучше уж в шкафу, – заявила, надув губки, девочка.
– Нам тоже спокойнее, когда ты в шкафу, – согласилась Ви.
– Я сейчас отправлюсь в Центр и всё разузнаю, а вы закройтесь и сидите тихо, как кошка с мышкой, – приказал им Ол.
– Почему как кошка с мышкой? – удивилась Виола. – Обычно говорят – как мышки.
– Ты – как мышка, а твоя мама – как кошка. Она будет тебя сторожить!
– Ну спасибо за сравнение и за доверие, – засмеялась Ви. – Только можно я буду тигрицей, чтобы лучше защищать Виолу, если вдруг понадобится?
– Ладно, будь, всё равно из рода кошачьих, – согласился Ол.
– Правда, корму потребуется больше, – он озабоченно потёр подбородок. – Пойду-ка я на охоту!
С этими словами Ол и был таков. А Виола с мамой Ви пошли исполнять мышино-тигриные обязанности.
Операция «э»
В Центре синхронавтики с утра пораньше шло совещание. На нём присутствовали приглашённые ещё с вечера Нел и Дин, а также срочно вызванные из Страны элмов разведчики Вик и Ал. Все они уже имели удовольствие познакомиться с землянами-элмами и даже пострадать от них. Нел и Дин ещё раз рассказали о последних событиях, произошедших с ними.
– Может быть, в доме витантов появились двойники тех же самых землян, с которыми мы столкнулись в Стране элмов? А что, если это они или один из них проникли в Центр вместе с Нелом и Дином и устроили короткое замыкание энергосистемы? – предположили Вик и Ал.
– Что из этого следует? – спросил Ор, обвёл строгим взором подчинённых, но, не дождавшись ответа, продолжил: – Во-первых, Ол и Ви могли передать землянам секретные сведения о размещении баз на Земле и о технике, имеющейся в нашем распоряжении: установках трансмутации для обмена телами, машинах-материализаторах для превращения элмов в людей и новой модели синхролёта – вартмалёте.
Во-вторых, если земляне вернутся домой, обо всём этом станет известно на их планете, что может нарушить планы массаров по колонизации Земли.
– Отсюда можно сделать вывод, – закончил монолог Главный массар, победно взглянув на нерадивых помощничков, – что нам во что бы то ни стало необходимо помешать землянам вернуться домой. Поэтому приказываю: поймать и материализовать лазутчиков!
«А может быть, стоит трансмутировать их в ирэнцев и отправить, как уже наших лазутчиков, на Землю, чтобы использовать в интересах массаров?»– вдруг задумался Ор.
– Разведчики, огласите весь список, пожалуйста, – пошутил он. – Посмотрим, кто их них может подойти на роль шпиона!
Вик и Ал доложили, что в настоящее время в Стране элмов находятся несколько землян: высокий сухощавый мужчина средних лет, скорее всего учёный; его спутник, молчаливый бородатый старик; мальчишка и осьминог.
– Вот и все, пожалуй, – бодро закончил доклад Вик.
– Все? – переспросил Ор и бросил колючий взгляд на разведчиков.
– Все, шеф! – уверенно подтвердил Ал.
Выдержав паузу, чтобы привлечь и сосредоточить на себе всеобщее внимание, Ор произнёс важно:
– Тогда излагаю мой план операции «Элминг» или сокращённо – операции «Э».
Вик и Ал должны отправиться в элминг и осмотреть все закоулки. Нужно обнаружить всех, подчёркиваю, всех землян. Осьминога можно не трогать, он не опасен! Я не думаю, что он сможет кому-нибудь разболтать о наших секретах, – расхохотался Ор. – Разве что рыбам? Пещерного льва и атлантят попробуйте привлечь к поискам землян. Пообещайте вернуть их на Землю, самим-то им уже никогда не вернуться, выход синхротуннеля на Атлантиде разрушен. А вот откуда лев попал к нам, я до сих пор не знаю… Сколько раз приказывал разобраться и доложить, почему до сих пор не исполнено? – возмутился Ор и тут же по громкоговорящей связи, чтобы весь Центр слышал, дал нахлобучку ответственному за пещерного льва. – Сроку тебе – неделя! Если не будет выполнено, пеняй на себя. На следующий же день полетишь на Землю добывать теллур в Австралии или нефть в Антарктиде!
Затем шеф отдал приказ разведчикам Вику и Алу:
– Чтобы не снимать защитный барьер, превращаться в элмов будете через земной синхротуннель. Через двадцать минут синхролёт доставит вас на базу, вернётесь прямо в элминг.
– Ваша задача, – обратился Ор к Нелу и Дину, – взять машину с элмоуловителем и ждать в укромном месте вблизи элминга. По сигналу Вика и Ала снимаем защиту, вы отлавливаете элмов-землян и возвращаетесь в Центр. Превращать их в людей будем здесь, тогда и решим, кто из них лучше всего подойдёт на роль нашего помощника на Земле. Да смотрите в оба, чтобы вас не заметил кто-нибудь из витантов… Всегда эти зелёные суют нос не в своё дело, а потом поднимают шум о правах элмов! – возмущённо воскликнул Главный массар.
– Вопрос, шеф! – встал Ал. – А что, если, пока мы с вами здесь заседаем, земляне уже улизнули домой? Ведь во время короткого замыкания в Центре защита элминга отключилась…
– Но вчера вечером, уже после аварии, вы же ещё были в Стране элмов? И все земляне были на месте, не так ли, дружок? – вкрадчиво спросил Ор своего разведчика. – Или я чего-нибудь не знаю?
– Нет, нет, шеф, я всё рассказал! Но за ночь же могло что-то измениться!
– Эта облава – такая дорогостоящая штука, – задумался Ор. – В случае неудачи с поимкой лазутчиков Совет планеты за перерасход энергии голову с плеч снимет. Скажет, мол, так и было! Элмоуловители – штука очень энергозатратная…
Вик ухмыльнулся, его позабавила мысль о том, что с Главного массара кто-то может снять голову.
– Не очень-то радуйтесь, – предупредил Ор, заметив и правильно поняв эту ехидную улыбку. – Если, не дай синхрос, вы впустите землян-элмов на ирэнские просторы, я перед этим успею снять головы с вас!
– Ладно, рискнём! И не будем зря терять времени. Приступайте немедленно! – приказал директор Центра.
И операция «Э» началась.
Нел и Дин через полчаса расположились в машине-перехватчике, искусно замаскировав её в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга.
А Вик и Ал, благополучно пережив все неприятные ощущения, связанные с перелётом на базу и обратным переходом через синхротуннель, уже через час оказались внутри элминга.
Разведчики всё-таки покривили душой перед шефом. Они же видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с Виолой. Просто им страшно не хотелось предстать перед своим начальником этакими разинями, которые не смогли справиться с каким-то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, может, всё обойдётся, а нагоняй-то от начальства будет уже получен… Вон Ор как разошёлся, пригрозил ответственному за льва, что тот будет добывать нефть в Антарктиде! Бр-р! А доложить об исчезновении землянина никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, наверное, сбежал из элминга ночью.
Сразу же после приземления Вик и Ал, чтобы никто не заметил их появления, проворно спрятались в зарослях и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Разведчики ящерицами бесшумно поползли вперёд. Им предстояла нелёгкая работёнка: прочёсывать всю зону элминга вдоль и поперёк до тех пор, пока не удастся обнаружить землян и атлантят с пещерным львом. Честно говоря, с кем-кем, а вот со львом им встречаться как-то не улыбалось. Кто его знает, что у него на уме! Поэтому будет лучше, если они заметят зверя первыми…
Разведчикам повезло! Изрядно поползав по развалинам, они в конце концов обнаружили всю весёлую семейку в полном сборе. Лев оказался гораздо больше, чем они себе представляли.
– Хорошо, что мы не встретились в зарослях, – обрадовались массары. – Но кто это там ещё? – воскликнул Вик. – Плохо видно сквозь осьминога…
– Неужели это сбежавший мальчишка-землянин… – обрадованно бормотал он, проворно пробираясь среди груд камней в сторону пришельцев, чтобы лучше разглядеть всю честную кампанию.
Наконец ему удалось выбрать нужную позицию.
– Что за чертовщина! – прошипел он. – Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в морской форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Шеф нам и в самом деле голову открутит!
– Послушай, Ал! – зашептал Вик. – Раз уж мы не признались сразу, может, пойдём и дальше? Кто скажет, что это не мальчик? Сдадим их всех по списку – и точка. Количество-то совпадает!
– А что, давай попробуем! – согласился Ал. – Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого не нашли, на нет и суда нет. Да и вряд ли мальчишка сумел бы устроить эту историю с коротким замыканием, скорее всего, виноват вон тот сухощавый умник! Костя же ничего не знает о земных базах и нашем Центре синхронавтики кроме того, что ему рассказала Виола. Если даже он и сбежал, кто ему поверит там, на Земле? Скажут, сочиняет мальчишка очередную сказку!
Вик достал синхропередатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:
– Видим троих землян, двух атлантят, осьминога и льва! Наши дальнейшие действия? Приём!
Ор, контролирующий переговоры одновременно и группы Вика, и отряда Нела, потёр от удовольствия руки:
– Какая удача! А эти земляне – не промах. Сумели воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг! Ещё немного, и улизнули бы на Землю. Не знаю, что их могло задержать? Я бы на их месте умчался без оглядки…
Он скомандовал в микрофон:
– Хватайте всех, ребята! Потом разберёмся, кого куда! Обещаю, в случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено.
– Лучше бы внеочередной отпуск… – проворчал Вик.
Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Поймаем как миленьких!
Дин же по его указаниям перемещал машину-перехватчик поближе к месту, откуда исходил сигнал массаров и откуда должны выйти из элминга наружу элмы.
Земляне сразу же почувствовали, что какая-то сила непреодолимо тянет их к себе: не то приказ немедленно идти навстречу, не то мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться этому зову…
Вдруг из кустов медленно вышли ещё двое незнакомых элмов, по виду – земляне, и тоже устремились вперёд, в направлении сигнала. Они двигались целеустремлённо, не оборачиваясь, почти бежали! Вик и Ал всем своим видом показывали, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа элмов дрогнула, поддалась провокации разведчиков! Первым помчался Грау. Может быть, так же, как ослабли его охотничьи инстинкты, ослабла и сила воли за долгие годы пребывания призраком? За ним двинулись и мальчишки-атланты. Похоже, они не желали расставаться со своим приятелем и намеревались помочь ему в случае опасности.
Следом встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый был, как юный пионер, всегда готов прийти на помощь попавшему в беду, второй привык всегда следовать за геологом.
За ними несколько неуверенно, враскачку, пошёл неизвестный массарам землянин в морской форме. Может, сказывалась привычка ходить по ускользающей из-под ног палубе яхты или капитан ещё не вполне освоился с управлением вновь обретённой ногой?
Только осьминог оставался на месте. Прим обладал гипнотической силой, не уступающей телепатическому сигналу элмоуловителя и один-единственный из всех элмов почувствовал опасность. Пытаясь противостоять ей, он то поднимался на все свои щупальца, раздувая мантию-колокол, то снова распластывался по земле…
Хрустальный вартмалёт
Ол прошёл прямо в кабинет директора Центра синхронавтики, как привидение, внезапно появившись перед глазами Ора, который так увлёкся руководством операцией, что даже не обратил внимания на распахнувшуюся дверь.
Ор, довольный ходом операции «Э», пошутил:
– Послушай, Ол, хочешь, мы превратим тебя в пещерного льва? У тебя хорошие охотничьи задатки! Всегда появляешься так бесшумно!
Ол не полез за словом в карман и тут же выдвинул встречное предложение:
– Я считаю, что было бы лучше превратить во льва тебя самого. Гарантировано, что все подчинённые будут ходить по струнке. А в случае невыполнения приказа – ам-ам, и нет непослушного. Кстати, льва ещё нужно поймать…
– Уже всё в порядке! – поддался на уловку ирэнца-витанта Ор. – Киска почти что в клетке. Да и не только она. Там у нас неплохая компания подобралась: двое мальчишек-атлантов, которые с незапамятных времён на планете обитают; три землянина…
Ол насторожился: «Откуда три, когда Костя сбежал из элминга…»
– Остался осьминог, но этот-то нам не страшен. Он ведь морской житель, вот пусть и возвращается на Землю, если сможет, рассказывает рыбам о своих приключениях. Те же всё равно будут молчать как рыбы, – продолжал шутить Ор.
– А с элмами что собираетесь делать? – задал вопрос Ол. – Мальчишки-то вам зачем?
– Особой нужды в них, конечно, нет, – пожал плечами директор. – Просто жалко парней. Сколько им ещё в элминге сидеть, ждать у моря погоды. Обратной дороги для них нет и не предвидится. А мы их вместе с остальными материализуем, пусть поживут по-человечески. А если захотят, то и на земную базу отправим, пусть поработают на исторической родине на благо Ирэны…
– Значит, остальных землян вы тоже материализуете? – продолжал гнуть свою линию хитрый Ол, стараясь выведать все секреты Главного массара.
– Обязательно! – категорически подтвердил Ор. – И не только материализуем, но, скорей всего, и трансмутируем. Нам на Земле свои люди нужны. Не сразу, конечно. Приглядимся, что за материал в руки попал!
– Так пока вы приглядываетесь, их же на Земле без вести пропавшими будут считать, – притворился непонятливым Ол. – Искать будут…
– Вот мы и подошли к главному, для чего тебя с Базы сюда пригласили, – обрадовался Ор. – Зачем нам вартмалёты-то нужны! Мы же тогда сможем трансмутантов забрасывать в любое время, хоть назад, хоть вперёд. Тогда пропавших землян или не успеют хватиться, или успеют уже забыть! Таких специалистов, как ты, раз-два и обчёлся, – на всякий случай польстил Ор испытателю, чтобы, не дай синхрос, не отказался. – А вартмалёт – пока ещё штука капризная! Его ещё обкатывать и обкатывать! Ол задумался: «Вартмалёт – изобретение уникальное. И доводить до ума, конечно, нужно. А там – будем посмотреть! Любое изобретение – палка о двух концах, смотря в какие, хорошие или плохие, руки попадёт. Была не была, возьмусь. Хотя бы пока в моих руках окажется, а там видно будет!»
– Я согласен! – твердо произнёс Ол.
– Вот и чудесно! – обрадовался Ор. – Когда начнём?
– Да прямо сейчас, чего откладывать в долгий ящик! – ответил Ол. – Зря, что ли, я в такую даль тащился? Вартмалёт готов?
– Готов! – засуетился директор Центра, не ожидавший такого скорого согласия витанта на сотрудничество с массарами. – Сейчас прикажу проводить тебя в лабораторию…
– Подожди! Прикажи доставить в кабинет эксплуатационную документацию и выдели мне пару часов на ознакомление… – попросил испытатель. – Да, и поручи командиру базы вернуть Виолу на Ирэну! Похоже, мы здесь задержимся надолго… – добавил Ол.
Его расчёт был прост. Командиру базы, конечно же, не захочется сразу же докладывать об исчезновении Виолы, попадёт ведь. Пусть растяпы поволнуются, поищут её по всем подводным расщелинам вокруг кораллового рифа…
Ор тут же связался с базой и приказал немедленно переправить на Ирэну дочь синхронавта.
Спустя два часа Ол попросил разрешения позвонить домой и спросил:
– Как дела, Виола уже дома?
И через несколько минут, которые понадобились тигрице, чтобы дойти до детской, а мышке выбраться из шкафа, по громкоговорящей связи раздался радостный, хоть и самую чуточку лукавый голосок Виолы:
– Да, папочка, я дома! А в чём дело? Я тебе нужна?
– Нет-нет, отдыхай! Можешь пойти погулять, если соскучилась по нашему саду! – ответил Ол и быстренько отключился, чтобы дочка не сболтнула чего лишнего.
По тому, как вытянулось удивлённое лицо Ора, он никак не ожидал такой оперативности от сотрудников базы:
– Могут же работать, черти, если захотят! Сейчас же прикажу связаться с ними и объявить благодарность от моего имени.
Олу очень хотелось бы видеть, как вытянется лицо командира базы! Чтобы не выдать себя, он уткнулся в документацию на вартмалёт и продолжил её изучение. Время от времени испытатель произносил несколько фраз, как бы подводя черту под каждым новым разделом.
– Так, так, – бормотал Ол-лингвист, – название происходит от земного слова «вартма», родственного со словом «время», но в то же время переводимого и как «дорога». Дорога времени – здорово звучит!
– Принцип действия, – продолжал Ол-инженер, – это – переход в Страну элмов, выбор нужного времени, в прошлое или будущее. Ну, это просто…
– Ага, вот и то, на что вартмалёт способен, – принял эстафету Ол-сказочник, – интересное сочетание шапки-невидимки, ковра-самолёта и скатерти-самобранки. Прекрасно, прекрасно!
– Интересно и техническое решение, – отметил Ол-инженер, – герметичный комбинезон, сотканный из тончайших хрустальных нитей… Такая вот хрустальная мечта!
– И куда ты собираешься полететь для начала? – с любопытством поинтересовался Ор, который нетерпеливо то и дело заглядывал в кабинет.
– Да так, покручусь взад-вперёд, – небрежно ответил Ол, как будто всю свою сознательную жизнь только и делал, что путешествовал во времени из прошлого в будущее и обратно. – Или туда-сюда…
Однако тот, кто хорошо его знал, как, например, Ви, заметил бы, что он задумал какую-то каверзу. И оказался бы на все сто процентов прав! Ол решил помочь землянам. Как? Да очень просто! Слетать в недалёкое прошлое и предупредить землян о страшной опасности, пусть немедленно отправляются по домам. Атлантята же должны выбрать сами, в каком виде дальше жить! Но вот что делать со львом? Ладно, на месте разберёмся!
– Я закончил ознакомление, – обратился он к Ору. – Можем идти в лабораторию, пора костюмчик примерить: хорошо ли сидит? Не жмёт ли где?
Ещё через полчаса испытатель облачился в комбинезон, помахал рукой, пока, мол, включил синхронизатор и исчез, только его и видели.
Ол появился в элминге как раз вовремя. Прим уже изнемогал в борьбе за землян. Испытатель в мгновение ока оказался в машине-перехватчике и отключил элмоуловитель, незаметно удалив предохранитель. Нел и Дин удивлённо всплеснули руками и спешно принялись искать неисправность. Вся компания элмов мгновенно оказалась рядом с осьминогом, на осьминоге и даже внутри него. Когда наконец элмы справились с перепутаницей, ирэнец объяснил землянам, что с ними собирались сделать массары. Возмущению землян не было предела.
– А как же Костя? – вспомнил Виктор Степанович. – Ему ничего не угрожает?
Ол успокоил землян, сказав, что мальчишке ничего не грозит, кроме, возможно, тёмного чуланчика деда Григория. Но после всего произошедшего для него это сущие пустяки. Можно сказать, удовольствие! А вот атланты совсем не расстроились, узнав, что их материализуют. Тем более, что Ол обещал взять их к себе на базу. Ирэнец пообещал, что когда вместе с мальчишками разберётся с линейным слоговым письмом, поделится с Виктором Степановичем секретом письменности атлантов. Учёный был на седьмом небе от счастья.
– И вот что, друзья, мне хотелось бы сказать на прощание, – воскликнул Ол. – Не думайте так уж плохо о нашей планете! Ведь кроме негодяев-массаров есть друзья-витанты. И я очень надеюсь, что до войны у нас дело не дойдёт. В конце концов, добро всё равно непременно победит.
Поэтому, когда вернётесь домой, постарайтесь, чтобы из нашей планеты не сделали этакого космического врага. И, ради синхроса, не старайтесь отыскать наши базы, не допускайте даже мысли о возможности их уничтожения. Это может привести к страшной катастрофе, к гибели не только наших планет. Не забывайте о том, что это мир и антимир, при их прямом соприкосновении взрыв неизбежен! А вот трансмутантов бойтесь и боритесь с ними всеми возможными способами! Конечно, доказать, что это ирэнцы, шпионы массаров, не всегда возможно. Но если на вашем пути попадутся люди злые, жестокие, которые ни перед чем не останавливаются ради достижения своих целей, будьте начеку! И не беда, если это на самом деле окажутся не ирэнцы, а земляне. Всё равно – это плохие люди!
Ну и, наконец, о нас с вами! Будем считать эту встречу началом долгой дружбы. Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся. А если всё же возникнет какая-то серьёзная опасность для землян со стороны массаров, то вы сразу же узнаете об этом. Обещаю, что мы позовём вас, чтобы бороться вместе!
– А если витантам понадобится помощь землян, – не остался в долгу Виктор Степанович, – только позовите!
– Хорошо! Думаю, Костя на пару с Виолой мигом наведут порядок на наших планетах! – не удержался, чтобы не шутить, неисправимый оптимист Ол.
Он был готов уже попрощаться со всеми, как вдруг вспомнил о льве:
– Это что же, бедному зверю теперь до конца жизни так и предстоит торчать в ирэнском зверинце?
– Ведь земной синхротуннель его почему-то нипочём не принимает! – вздохнул Ол.
– А может, лев – выходец с Рамерии, в незапамятные времена перебравшийся на Землю вместе с чародеем Гуррикапом? – предположил Блек.
– А что, вполне может быть! Как же это я сам-то не догадался? – обрадовался за пещерного льва ирэнец Ол.
– Какой счастливый случай, что я утонул и оказался здесь! – по привычке воскликнул Чарли. – Иначе бедняге пришлось бы стать царём зверинца. И вот мой совет тебе, Грау: если вдруг не понравится на Рамерии, климат там изменился или без приятелей-львов скучно станет, обратись к арзаку Ильсору! Пусть он тебя переправит на Землю, в Волшебную страну, к Смелому Льву. Он давно жалуется, что стал староват, а заместителя, способного справиться с Саблезубыми, себе никак подыскать не может. Дуболомы-то не всех тигров истребили, некоторым удалось в оврагах укрыться. А с ними у него особые счёты. Ещё когда моя племянница Элли добиралась вместе с ним, Железным Дровосеком и Страшилой к Гудвину в Изумрудный город, пришлось Льву припугнуть саблезубеньких своим грозным рыком. Если бы Дровосек по совету Страшилы не обрубил дерево-мост, по которому тигры пытались перейти овраг, и тигры вместе с деревом не рухнули в пропасть, Смелый задал бы им хорошенькую трёпку, мало бы не показалось, клянусь голубой каракатицей! Хоть и называли его тогда Трусливым…
– Спасибо за совет! – поблагодарил пещерный лев. – Может быть, и я тебе чем-нибудь когда-нибудь помогу!
– Время не ждёт! – поторопил Ол. – А то встреча с Саблезубыми может и не состояться! Сейчас Дин и Нел отремонтируют элмоуловитель и изловят вас.
– Ну уж нет! Пусть ищут меня на Земле, где моя яхта «Куру-Кусу» напоролась на коралловый риф. Я им даже координаты могу сообщить: Х° северной широты… Y° западной долготы, – засмеялся Чарли.
С этими словами он взмыл вверх, огненным факелом перечеркнул небо и исчез в синхротуннеле.
– Нам тоже пора! Жду от вас секрет письма атлантов, – распрощался с Олом Виктор Степанович.
Кузьмич, степенно пожав руку ирэнцу, устремился за геологом.
Читать бесплатно другие книги:
