Эра героев. Антимаг Шкирич Анатолий

Аль-Хали.

Побережье Узкого моря. Халифат

Клонившееся к горизонту багровое солнце просвечивало огненным пятном сквозь мириады несущихся в воздухе песчинок. На окраине города никто не противился влиянию бесконечной пустыни, и под ногами скрипел слой крепчайших земных костей. Тянулись ряды глиняных домиков, засыпанные старые арыки и чахлые признаки растительности, пытавшейся пережить неравную схватку с песчаной бурей в надежде на лучшие времена.

Наконец Александр различил в мареве очертания большого комплекса каменных строений. В центре Аль-Хали возвышалась респектабельная штаб-квартира легиона, полная предметов роскоши, статуй былых полководцев и десятков величественных фонтанов. Казармы же представляли собой образчик спартанской архитектуры для быстрого и компактного размещения людей.

Дежурившие на воротах солдаты проводили их безразличными взглядами: вряд ли стоило задерживать входящих сюда по своей воле. Иностранный Легион был сборищем наемников и головорезов всех стран и рас, готовых на любой риск за звонкую монету. Благо золотой поток, льющийся из казны халифов страны песков, не ослабевал. Бесплодная пустыня была щедра на залежи редких металлов, месторождения кристаллов и источники алхимических масел. Охраной разработок, а также подавлением редких мятежей и занимались легионеры, а золотые слитки являлись залогом их верности. Местные же уроженцы шли в личную гвардию халифов, расквартированную в городах и обеспечивавшую безопасность верхушки аристократии.

Легионеры сами решали, какую часть жалованья спустить в кабаке, а что оставить в лавках торговцев оружием. А судя по количеству амулетов и оберегов, не бедствовали и продавцы магической защиты. Некоторые наемники, несмотря на жару, были закованы в сталь с ног до головы, другие же предпочитали легкие одеяния и чалму или щеголяли загорелыми телами, прикрытыми лишь паутиной татуировок, но все, как один, таскали на себе приличный арсенал как стрелкового, так и холодного оружия.

Несколько куривших в сторонке загорелых парней в посеченных доспехах при виде путников громко и презрительно засмеялись шутке о «свежем мясе».

«Только вот я уже успел чуток прокоптиться в странствиях», – недобро подумал Александр.

– Что у нас дальше по плану? – решил он поинтересоваться у Эллис, бросив около казармы скромные пожитки.

– С нашим-то везением, маг сам выскочит перед нами из кустов, стоит выехать из Аль-Хали, – фыркнул скелет. – А с ним еще десяток злобных дружков.

– В последний раз мы и так едва выдюжили, – продолжал Александр, так и не услышав ничего от задумавшейся девушки. – Не хотелось бы под конец облажаться.

– Что ты от меня хочешь? – раздраженно дернулась Эллис. – Нам надо попасть в пустыню. И вот мы скоро окажемся среди песков, вдали от всякой погони. А если ты хотел весело прокатиться в компании наложниц из местного гарема, то уж прости, я еще не успела это устроить! – Александру пришлось отступать под напором воинственной девушки, пока он не уткнулся в стену. – Если ты такой умный, то придумай план получше, а я попрячусь за твоей спиной и поною! Конец? Ты, может, и свалишь куда подальше, а мне потом разгребать эту кучу дерьма!

«Черт побери, за всеми своими мыслями о конце пути и возвращении назад я и забыл, что все закончится только для меня. А им придется оставаться здесь. Со всеми напастями, с которыми мы сталкивались по пути».

– Народ, мы все устали и вымотались. Может, не будем друг на друга с мечами бросаться, а то свидетелей вокруг многовато, как мне потом трупы прятать? – возник между ним и девушкой Сол.

«Лучше признать вину сразу, чем спустя пару часов споров и обид. И ведь дернул меня демон за язык».

– Прости, мы действительно попали в неприятности из-за меня, – произнес он искренне. – А сюда мы добрались благодаря тебе.

– Ладно, проехали, – быстро успокоилась Эллис, пригладив растрепавшиеся волосы. – Я знала, на что подписывалась. Ну почти. И ты тоже делал все что мог. Все мы делали.

– Теперь они друг друга обожают, как мило, – проскрежетал, отходя, Сол. – А на мертвяка всем наплевать.

Мидас все это время угрюмо посматривал на наемников, украшенных напоминаниями о жарких схватках или пьяных драках в виде безобразных шрамов, и все сильнее съеживался, несмотря на все еще палящее солнце.

«Надо бы его тоже подбодрить, что ли, уж очень он в последнее время хмурый. Он явно не осознавал, на что идет. Как и я, в принципе, но у меня особо выбора не оставалось», – но, как всегда, на ум приходили сплошь банальные фразы.

Но тут долго молчавший толстяк пробормотал:

– Дальше наши дороги расходятся.

– Ты о чем? – опешила Эллис.

– Было очень весело, и, наверно, каждый мечтает об опасных приключениях, когда ему запросто могут отчекрыжить голову, но я-то хотел лишиться своего проклятия, а не жизни! – воскликнул Мидас. – А вас я вообще не понимаю: рискуете ради чего? Наемница? Хотела добыть славы своим мечом? Ты добилась этого, попав в список самых разыскиваемых людей! А что мешает тебе, Сол, просто развернуться и уйти? Золотом здесь и не пахнет! Мы не благородные герои из сказочной книжки, так что вы можете идти, куда вам хочется, а я убираюсь подальше отсюда. Благо мы еще не посреди пустыни, и меня не сожрут по дороге домой!

Последние слова Мидаса потонули в металлическом громыхании, и из-за казарм выехало три машины. Первые две словно прибыли из тридцатых годов прошлого века: ретроавтомобили с высокими угловатыми силуэтами. Корпуса покрывали решетки из металла, темные стекла были забраны мелкоячеистой сеткой, а над багажником возвышались механические установки, ощетинившиеся угрожающими воронеными стволами.

Следом громыхала здоровенная махина, настоящий гибрид вагона и междугороднего автобуса на восьми колесах. Узкие смотровые щели, поглощающая эфир арматура и вытравленные колдовские знаки с примелькавшимися пентаграммами. Корпуса машин хранили следы ремонтных работ в полевых условиях: поверх пробоин просто приварили пластины подходящего размера. Разнообразные мелкие дыры и оплавленные жаром участки красноречиво повествовали о бурной жизни вне гаража.

С протестующим скрипом автобус затормозил, подняв тучу песка. В бок с лязгом съехала дверная панель. Затем сквозь пыль пробился огонек сигареты, и на Александра устремилось облачко удушливого табачного дыма.

– Принять стоячее положение, салаги! – Громыхнув прокуренным голосом, из открывшегося проема показалась невысокая жилистая фигура. – Подозреваю, вас по ошибке назвали рекрутами легиона. Похоже, канцелярские крысы опять перепутали и отослали в зоопарк не тот список, – окурок переместился в угол рта, и наемник сплюнул на песок.

Легионер был экипирован в легкую желтовато-серую униформу и круглый шлем с опускным прозрачным забралом. Довольно смуглый, офицер, видимо, был местным уроженцем или просто провел годы под палящим солнцем. Щеку легионера, чуть ниже левого глаза, прочертил глубокий шрам. На поясе у офицера висело утяжеленное обрезанное ружье, а изогнутая сабля показывала рукоять из ножен на другом бедре.

– Баба, жирный тюфяк да гуляющее пособие по анатомии, позорящее своим присутствием землю. Похоже, только парень способен выполнять работенку попроще, вроде копания выгребных ям для офицерского состава, да и он, судя по морде, не приучен к столь благородному труду. Я сержант Аббас, и если кому-то уже пора заменить подштанники, то вам дается последний шанс слинять отсюда.

– Нельзя ль повежливее? – хмуро бросила Эллис, задержав руку на эфесе клинка.

– Я тебе не молокосос, сержант, – уставился на вояку пустыми глазницами Сол. – Успел повидать, как течет и вино, и кровь.

– Ты можешь быть опытней меня только в вопросах посмертной жизни, – нагло осклабился сержант. – Так что, пока у меня в жилах течет кровь, здесь командую я. А теперь, новобранец, скажи, у нас с тобой будут проблемы?

– Нет, сержант, – все еще недобро ухмыльнулся костяк.

– То-то же! Хватит на меня пялиться, хватайте мешки и живо в транспорт, пока все кактусами не поросли.

«На долгие уговоры времени уже нет, – Александр помедлил, глядя на Мидаса. – Придется ему решать прямо здесь и сейчас».

– А ты чего примерз? Раздумал из города линять? – окликнул Аббас толстяка и, заметив удивленные лица, продолжил: – Не стройте из себя героев-добровольцев. Только безусые юнцы бегут записываться в надежде на сокровища и славу. Не знаю, чем вы удостоились благосклонности майора Текели, но он передал, что днем прибыл отряд Конфедерации с просьбой к халифу о помощи в поимке особо опасных преступников. И сиятельный владыка, конечно же, пойдет навстречу просьбам союзника. Не удивлюсь, если по какой-то невообразимой случайности эти преступники похожи на вас как две капли воды, так что решайте, стоит ли пытать счастья в городе. Транспорт уходит с вами или без вас.

Сержант легко вскочил на подножку и скрылся внутри автобуса.

– Конфедерации? – охнула Эллис. – А этим что мы сделали? Блин, Мидас, не знаю, что в действительности творится, но нам лучше оказаться как можно дальше от Аль-Хали. Я не стану тебя удерживать насильно, ты должен принять решение сам.

«А почему все решили, что ищут именно нас? Не таким способом я хотел стать популярным и известным».

Девушка грустно посмотрела на толстяка и поднялась в транспорт. Сол молча фыркнул, смерив Мидаса пустыми глазницами, и залез следом.

«А что бы на месте Мидаса сделал я? Вопя от счастья, побежал домой или продолжил путь?» – еще до Ардаса он сам, не раздумывая, выбрал бы первый вариант. Но та жизнь была бесконечно давно и далеко.

– Слушай, наш путь не назовешь легкой прогулкой, но назад дороги нет. Можешь попробовать затеряться в городе, надеясь, что одиночка не привлечет к себе внимания. Но один раз ты уже поставил на карту прежнюю жизнь, и не стоит отказываться на полпути. Иногда стоит спросить себя: а что, если получится? – Александр по-приятельски хлопнул толстяка по плечу. – Надеюсь, ты составишь нам компанию.

Заходя в транспорт, он не удивился, что Мидас двинулся следом.

Внутри царил легкий полумрак: свет проникал сквозь узкие щели, да тускло мерцали светильники под крышей салона. Рядами шли сиденья, вроде самолетных кресел, а за перегородкой находилась кабина. Везде, где можно было впихнуть хоть что-то, размещались разнообразные грузы и снаряжение.

Втиснувшись в неудобное сиденье рядом с костяком, Александр попробовал задремать, не обращая внимания на гул машины, тронувшейся с неторопливостью парового локомотива. Но спина чувствовала каждую выбоину и камень на дороге: наполненные газом шины еще не успели войти в моду.

Его попытки заснуть прервала внезапная остановка. Люк в корпусе откатился в сторону, пропуская смуглых парней, судя по ободранной экипировке, тоже только что вступивших в ряды легиона. Транспорт загрохотал дальше, не ожидая, пока рассядутся новоприбывшие.

В скором времени под колесами заскрипел песок, и тряска сменилась легким покачиванием. Передняя переборка сдвинулась, и из кабины вышагнул сержант.

Загрубевшим пальцем Аббас пересчитал по головам контингент.

– Э, а мы скоро на заставу-то припремся, а? – Продолжить новичок не успел, слетев на пол от мощной затрещины.

– Напоминаю в первый и последний раз: для вас я бог и царь в одном лице, и, когда кто-то захочет что-то вякнуть, он сначала спрашивает разрешение, усек? – проорал сержант. – Утром мы прибудем в соседний оазис пополнить запасы провизии, так что всем лечь спать, если хотите завтра передвигаться быстрее черепах. Отбой.

Светильники погасли, и в транспорте стало совсем темно. Александр попытался устроиться поудобнее, что вряд ли было возможно на старых пружинах сиденья. Убаюканный пыхтением парового двигателя, он заснул.

Пустыня Кархари. Халифат

К утру тело занемело, и он еле удержался на ногах, попробовав встать.

Судя по живописному виду – желтый песок, мелкий песок и просто песок, – вокруг раскинулись бесконечные просторы пустыни, кое-где вздымавшиеся холмами барханов. Поприветствовав товарищей, Александр выхлебал полфляжки воды и закусил не лезущим в горло сухим пайком.

«Ненавижу долгие перегоны, когда часами сидишь, маясь от безделья. Еще и сиденья рассчитаны на гоблинов или гномов. Еще одна причина завидовать костяку», – подумав, он решил прояснить пару давно интересовавших его вопросов.

– Народ, вот объясните пришельцу: я часто встречал в вашем мире развитые технологии, взять то же стрелковое вооружение или транспорт, а иногда единственным признаком цивилизации на многие километры будут ножницы.

«Некоторые южноамериканские племена тоже до сих пор не попали под блага цивилизации вроде налогов, адвокатов и правительства, прозябая в каменном веке. Но эти места находятся на задворках мира».

– Лет семьдесят назад самым сложным механизмом была ветряная мельница, – начал прислонившийся к переборке скелет. – А потом появился Орден. Их технологии развились совершенно внезапно, буквально за годы. Так-то инженеры давно уже сооружали всякие паровые двигатели и другие умные штуки, но применения они не находили, ведь есть же магия! Чародеи же веками совершенствовали волшебство, но больше пытаясь развивать заклинания, а не исследовать сам эфир. Главным оружием маги делали свой дар. Остальные же люди брали палку потяжелее и шли искать равных для драк. И никто до Ордена не пытался объединить магию и механизмы, науку и волшебство в одно целое. «Равенство для всех!», «Поставим под контроль необузданный эфир!». Эти лозунги до сих пор привлекают многих.

– Ага, а потом попали на костер те, кто не соизволил склонить голову перед черно-бело-красным штандартом, – мрачно добавила Эллис.

– Но согласись, если кто начнет поджигать крестьян огненными шарами на землях Ордена или строить мрачные замки с армиями скелетов, то вряд ли долго проживет, – возразил Сол.

– Орден сам сожжет тех же крестьян, если заподозрит незаконную волшбу, – отрезала девушка.

– Эй, эй, я не собираюсь защищать инквизицию, – воскликнул Сол. – Я люблю вольную жизнь, свободные города, где, если знать и богатеи начнут прижимать, то простой люд завсегда возьмется за вилы и раздаст награбленное имущество беднякам, то есть себе любимым. Места, где деревенская знахарка без разрешения свыше может усмирить боль, не опасаясь, что назавтра в дверь забарабанит латная перчатка.

– А у меня туда двоюродный племянник с семьей уехал, – добавил Мидас. – Писал, что платят изрядно и мастеровые у них в почете. Звал к себе, но я все раздумывал, да так и не надумал.

«Технологически развитая держава. Это понятно. Но на Земле любую новую „вундервафлю“ за десятилетие научатся клепать все поголовно. Не ядерную, конечно, но те же винтовки и бронемашины уж точно».

– Неужели просто нельзя скопировать их технологии?

– Собрать такой же аппарат мастеров хватает, – лицо девушки потемнело. – Те же гномы, стоит им глянуть на вещь, через день предложат тебе копию, но в два раза дешевле. Только вот, чтобы заработала техника или оружие Ордена, одной кучи металла мало. Надо, чтобы искусные маги создали магосхемы, нарисовали целый альбом заклинаний, вставили нужные руны. И наконец, нужны лучшие накопители эфира.

– Кристаллы осция, – мрачно сказал скелет. – Великий секрет Ордена. Никто не знает, что это за вещество, хотя и алхимики, и маги бьются над этой тайной полвека. Чтобы собрать новую машину, приходится вынимать кристаллы осция из старых. Или брать обычные кристаллы. Но они или слабые, или плохо держат заряд. А те, что почти так же хороши, как осций, стоят на порядок дороже.

– Орден снабжает устаревшим оружием всех, даже тех, кто считает его своим врагом, – фыркнула Эллис. – А эти дураки не задумываются, что сами укрепляют его мощь, помогая избавляться от старья за бешеные деньги.

– Орден привечает многих изобретателей и талантов, дает приют изгоям, возможно, это единственное место, где маги и жрецы не всесильны, – заметил скелет, вызвав злую гримасу на лице девушки. – Да и народ от них не бежит, прихватив детишек и скарб.

– Потому что многие готовы смириться с потерей свободы ради иллюзии безопасности. Пока за ними не придут, они верят в благие речи инквизиторов и честь рыцарей. Да, теперь они не лезут на рожон, зато проникли в торговлю, политику и власть. Так или иначе, весь центр материка подконтролен их власти. Орден – это зло. Конец свободному мышлению. И мне жаль, что мало кто видит, как расползается эта зараза.

Эллис замолкла и уткнулась лбом в корпус транспорта, глядя в пол.

«Чем же ей так насолил Орден?»

– Сейчас многие объединяются. Большинство магов прекратили вечные междоусобицы и создали Конфедерацию. Если твое дело не выгорит, и ты застрянешь у нас, то лучше податься в Ардас. В тех краях еще не все продались Ордену, – подвел итог Сол. – Город пытается как-то объединить независимые города Равнины, может, что и выгорит.

Помыслы о возвращении, на какое-то время забытые, опять всколыхнули его мысли.

«Главное, верить, что я все-таки выберусь, – угрюмо решил Алекс. – Застрять здесь навечно – чем бы это обернулось для меня? Несчастьем или благом?»

Оазис Мешктеп. Халифат

Колеса транспортника загрохотали по сухой земле. Мимо амбразур замелькали самые стойкие деревья, далеко убежавшие от плодородной земли, и скоро они уже ехали сквозь чахлый лесок, постепенно наполнявшийся признаками жизни.

– Остановимся в оазисе Мешктеп. Перенесете в аванпост контейнеры и ящики, а заодно наполните цистерны водой: впереди долгий переход, – громогласно возвестил сержант. – И будьте наготове, мало ли каких хищников привлечет водопой. Не все ходят на четырех лапах, а многие выучились махать острыми палками.

Александр вынул из вещмешка выщербленный шлем и удрученно воззрился на никогда не чищенную поверхность. Состояние кривой сабли тоже оставляло желать лучшего. Место таким вещам было в музее воинской славы.

– Сынок, каждый решает сам, – сержант заметил его отвращение к выданным обновкам. – Но благодаря похожему куску ржавого металла этот шрам не проходит выше через всю голову, – указал Аббас на глубокую отметину. – В следующий раз надень под шлем тканевую шапочку или положи рыбий пузырь с водой, тогда и мозги не сварятся, и голова, если что, на месте останется.

«Хороший совет, только вот я уже видел такое, что вполне может оставить невредимым шлем, разорвав все, что ниже», – однако каску он решил нахлобучить.

Сержант Аббас встал у люка и проверил короткое ружье на поясе.

Под колесами транспорта уже стелилась настоящая дорога, а по сторонам проносились невысокие глиняные домики, чередуясь с палаточными городками и богато украшенными пыльными шатрами. За машинами с визгом и воплями увязалась кучка детей, тогда как лица жителей постарше были подернуты тенью беспокойства.

Оазис разросся вокруг большого озера, берега которого заполонили густые заросли пальм и папоротников. У кромки воды расположился небольшой форпост – кирпичный двухэтажный домик и палатки. Возле него и затормозил транспорт, тогда как легкие машины заняли позиции чуть подальше на случай засады. Но, судя по беззаботно разлегшимся в тени легионерам, вряд ли спокойствию оазиса угрожало что-то страшнее голодного аллигатора.

Когда к сержанту подбежал с докладом солдат, Александр, тащивший в аванпост ящик с мукой, задержался поблизости.

«Если это опять по наши души, то это лучше узнать из первых уст», – но после пары фраз он понял, что ими никто не интересуется.

– … какие-то проблемы на раскопках, – ответствовал легионер. – Есть там один неугомонный старик, раскопал в песках некрополис, так вечно ему то блоки таскать надо, то инструменты подавай. А сегодня заявил, что явились, дескать, подземники и пытаются украсть его великие древности. Я б послал его куда подальше, но он вроде важная шишка.

Александр взвалил ящик на плечо и направился дальше.

– Ясно. Эй, солдат! – Тут же окликнул его сержант. – Похоже, тебе нечем заняться, так что сгоняй за тем суповым набором, и чтоб через минуту оба стояли передо мной в полном обмундировании.

«Опять я вызвался добровольцем. Зато веселее, чем надрываться грузчиком», – сетуя на излишнее любопытство, Александр отправился за Солом.

– Вот воскрес бы я не на кладбище в глухомани, а здесь, среди этих гробниц и погребальных зиккуратов, – задумчиво произнес сидевший на бочке Сол, завидев Александра. – Вот уж кто умел относиться с должным почтением к мертвецам.

– Думаю, они строили эти усыпальницы от радости, что их повелитель помер. Воскресшего фараона поскорей бы замуровали обратно, понадежнее завалив вход камнями. Кстати! У тебя появился уникальный шанс расширить познания о здешних некрополисах.

И он вкратце поведал костяку о предстоящем деле.

– Археологи… Не радует меня перспектива подбирать крохи после этих ученых, – проворчал Сол. – Разорители могил, честное слово! Так и норовят затолкать все по музеям и хранилищам. А ведь они крадут законную добычу у будущих героев. Это непреложный закон, что отважные смельчаки должны находить нетронутые трофеи и спускать их в кабаках.

– Но сейчас у них не будет преимущества, – Александр улыбнулся. – А при равных условиях для мародерства ты уж дашь им всем прикурить.

– Другое дело! Сумку побольше и держите мою лошадь взнузданной!

Оазис Мешктеп. Халифат

На противоположном берегу озера некогда располагался настоящий город, а не нынешнее скопление глиняных домиков и палаток кочевников. У этого поселения был и спутник – город мертвых. Следы жилых домов давно затерялись в земле, а каменные блоки древних захоронений все еще высились, неподвластные времени. Статуи древних божеств вперяли гневные взоры в Александра, но остановить воров и расхитителей они не сумели. Если аборигены и уважали покой своих мертвецов, то пришедшие им на смену племена не стремились отдать дань чужим умершим. Внутри каменных громад не было ничего, кроме песка и скорпионов.

За поворотом древней улицы располагался небольшой палаточный лагерь, а посреди толщи песка и остатков кладки зиял наклонный проход. И, судя по снятой плите, прикрывавшей доселе вход, подземное сооружение могло быть до сих пор не потревоженным.

«Опять мертвецы. Они торчат из каждой неприятности. Хотя умерших ведь на порядок больше, чем живых. А в этом мире они иногда устают пылиться на задворках истории».

Неподалеку от палаток в тени пальм расположилась ватага аборигенов, а возле входа в подземелье с группой коренастых мужчин оживленно препирался пожилой господин в пестром халате. Своей торчащей во все стороны сединой археолог напомнил Александру одуванчик.

Завидев Александра с сержантом и скелетом, один из малорослых, в широкополой шляпе и монокле, отослал своих товарищей, кроме двоих, к стоявшему неподалеку каравану приземистых грузовиков.

«Эти уж точно не ученые», – подумал Александр с тревогой.

Двое оставшихся подземников были облачены с ног до головы – с подошв тяжелых сапог до гребня на шлеме – в массивные латы глубокого черного цвета. Металл покрывал сплошной неровный слой каменных осколков, и казалось, что воители целиком вытесаны из необработанного гранита. Коренастые бойцы не достигали макушкой даже до плеча Александра, но шириной плеч могли поспорить с борцами-тяжеловесами. Из-под опущенных забрал его окинули настороженными взглядами, но кольчужные перчатки не потянулись к висящим за спиной двуручным топорам из матового сплава, покрытого вязью рун и иероглифов.

Невооруженный же гном лишь заложил большие пальцы за широкий пояс и с ухмылкой ждал их приближения. Но первым к ним подскочил археолог:

– А-а-а, все-таки нашлись люди, которые не стали равнодушно смотреть на расхищение бесценных сокровищ? – всплеснул руками ученый. – А ведь мне советовали нанять вооруженную охрану, да я понадеялся на добрые нравы аборигенов. Азашраф, профессор Семибашенной Академии.

– Сержант Аббас, Халифский Иностранный Легион, – отдал честь легионер.

– Сержант, эти представители глубинного народа, – профессор показал на низкорослых людей, – заявились на место раскопок и чинят там настоящий беспредел! Всячески мешают и путаются под ногами. Вы просто обязаны положить этому конец!

– Обязан я повиноваться лишь приказам командования, – усмехнулся сержант.

– Э-э-э, но как гражданин этой страны вы должны стремиться сохранять историческое наследие, – смутился Азашраф.

– Господин сержант, – у гнома был очень низкий гудящий бас, шедший словно из недр живота. – Боюсь, здесь имеет место досадное недоразумение.

Гном вальяжно приблизился к ним и, поправив монокль, протянул сержанту свернутый свиток пергамента.

– У меня имеется необходимое разрешение от халифа на поисковую деятельность.

Аббас деловито изучил свиток с несколькими тяжелыми печатями.

– Господин Кер Дж? – вопросительно посмотрел сержант на гнома.

– Да, на вашем языке мое имя звучит примерно так, – согласился подземник.

– Что ж, профессор, мы ничем не можем вам помочь, – с неохотой кивнул Аббас. – Документы вроде бы в полном порядке.

– Но это же форменные грабители, они заботятся только о том, за сколько артефакты можно будет продать! – застонал Азашраф. – Постойте, а не могли бы вы побыть, э-э, понятым? Я хотя бы перестану беспокоиться за свою жизнь.

– Ему нечего бояться, пока он не обратился в ценную мумию, украшенную самоцветами, – еле слышно фыркнул Сол.

– Именно так начинаются неприятности, – тихонько согласился с ним Александр.

– У нас приказ срочно передислоцироваться, – скривился сержант.

– Только на пару часов, пока мы произведем вскрытие гробницы, – взмолился профессор. – Я лишь быстро составлю опись найденного.

«Скажи же, что у нас миротворческая миссия по уничтожению взбунтовавшегося племени в глубине пустыни», – попросил про себя Александр.

– Вы не возражаете, сагиб? – поинтересовался Аббас у гнома.

– Если только ваши солдаты перед выходом вывернут карманы, – усмехнулся Кер Дж.

«Шикарно. Неоплачиваемая и опасная работенка? Конечно, мы добровольцы!»

Через пару минут их небольшой отряд вступил под своды каменного туннеля. Впереди вышагивали гномы-телохранители, нагруженные вдобавок тяжелыми сумками с инструментами. Следом с бездымным светильником шел деловитый Кер Дж. Вполголоса причитавший профессор держался в центре, то и дело пытаясь остановиться, чтобы разглядеть высеченные на камне рисунки, но сержант нетерпеливо подталкивал его в спину. Скучающий Сол и Александр с фонарем в руках замыкали процессию.

Через пару десятков метров спуск закончился большой залой. Стены покрывал узор из иероглифов, причем древние краски все еще сохраняли яркость даже спустя века.

«Абсолютно уверен, все эти знаки говорят одно и то же: не ходи сюда, господин, голова с плеч упадет, совсем мертвый будешь», – подумал Александр.

Высокая арка напротив прохода была перекрыта глухой каменной плитой. А в центре зала разместились четыре узкие пирамиды, высотой около метра, разделенные каждая на шесть горизонтальных участков.

«Где-то я это уже видел. Отгадай механическую загадку, и вход откроется. Какая дурость», – чем-то они напомнили ему детскую игрушку-пирамидку, детали которой можно отделить или повернуть под разными углами.

– А, знаменитая митейская головоломка! – воскликнул профессор, радостно потирая руки. – О ней повествуется в древних свитках. Как подсказывает мой десятилетний опыт исследований, чтобы открыть вход, надо повернуть части пирамид под необходимым углом. Об этом же говорят и эти вот символы, – указал ученый на высеченные на стенах иероглифы.

«Я все же не фильм смотрю, чтоб молча идти за всеми. Если они потревожат ловушку, то и мне на прическу песка насыплет».

– Серж, разрешите высказаться, – и, дождавшись кивка Аббаса, Александр продолжил: – Не может быть все так просто. Кто станет сооружать сейф и тут же вешать на дверку подсказку? Я бы не стал трогать эти штуки.

– Молодой человек, уж я, наверно, лучше разбираюсь! – И Азашраф подскочил было к одной из пирамид, намереваясь попробовать сдвинуть ее, но его перехватил Кер Дж, железной хваткой вцепившись в плечо профессора.

– А я согласен с парнем и предлагаю немного подумать, – гном отпустил разозлившегося профессора лишь после того, как тому надоело безрезультатно трепыхаться.

– Да как вы смеете! Я изучаю эту культуру уже тридцать лет!

– Ну и продолжали бы перебирать свои бумажки в надежных стенах библиотеки, – процедил гном. – Подумайте здраво, как карали за расхищение гробниц?

– Как описывает это археолог Рихман Геншли, грабителя опускали в яму со…

– Смерть, если вкратце, – перебил сержант, и Кер Дж согласно кивнул.

«Вот уж не знаешь, что и когда понадобится», – вспомнились сюжеты познавательных и псевдодокументальных фильмов про проклятие пирамид и гробниц.

– Зачем кому-то оставлять головоломку, помогающую пройти внутрь? – На этот раз перебивать Александра не стали. – Едва ли строители заботились о благополучии каких-то умников. На их месте я бы, например, обработал поверхность стел ядом, чтобы гробокопатели отравились. Это заодно отпугнуло бы других героев, разнеся слухи о смертельном проклятии, которое падет на голову всех грабителей.

– И что же тогда предлагает наш опытный расхититель гробниц? – с сарказмом поинтересовался успокоившийся профессор.

– Решать проблему с другого конца, – хмыкнул Кер Дж.

Гном обратился к телохранителям на глухом наречии с множеством твердых звуков и получил похожий на стетоскоп предмет. Воткнув раздвоенный конец устройства в уши, Кер Дж приложил раструб к камню возле заблокированного прохода и медленно пошел вдоль стены, постукивая по кладке. Сделав несколько ходок, гном удовлетворенно хмыкнул и указал на один из участков телохранителям. Те извлекли из мешков несколько зубчатых передач и рукояток и споро собрали из груды запчастей небольшую бурильную установку с острейшим сверлом.

– Что за варварские методы? – воскликнул профессор.

– Мы спешим, а для вас останется еще три стены с идентичными каракулями, – отмел возражения сержант.

Как только раздался зубодробительный скрежет, Александр отошел в дальний угол, но эхо все равно гулко отражалось от стен и вызывало головную боль. Сол же задумчиво двинулся вдоль стен, колупая подозрительные места острием сабли в поисках самоцветов. Профессор впустую пару раз пытался отогнать скелета, но скоро он и сам убедился в бесплодности вандализма.

Наконец сверло остановилось, и гномы вытащили из стены каменный круг почти метрового диаметра и в пару пальцев толщиной. Сквозь дыру Александр разглядел сплетение канатов и блоков, связывавших наполненные темной маслянистой жидкостью сосуды и противовесы. Подсвечивая себе, Кер Дж забрался внутрь полости, почти скрывшись из виду.

Скрипы нетронутых столетиями блоков некоторое время перемежались чертыханиями. Потом гном напрягся, словно повиснув на чем-то всей тяжестью тела, и из-под арки портала посыпался песок. Удовлетворенно крякнув, Кер Дж потянул еще за один канат, и на перегораживавшей вход плите появилась вертикальная щель. Дальше механизм заработал сам, и, нехотя, ворота отворились.

«Нет чтобы оставить гробницу в покое, – подумал Александр, вглядываясь в глубину туннеля. – Повесить табличку: „Единственная в мире НЕ разворованная гробница, в которой сокровища все еще на своих местах“. Пользовалась бы бешеной популярностью у туристов».

Теперь уже никто не рвался вперед, ожидая, пока гномы вставят несколько распорок под плиту и заклинят опускной механизм. Даже профессор Азашраф, похоже, смирился с технической сноровкой оппонентов.

За аркой тянулся выложенный плитами коридор. Первым вперед двинулся один из телохранителей Кер Дж. Подземника на всякий случай обвязали канатом, а перед собой гном держал стальное древко двуручного топора. Очень медленно и осторожно коренастый воитель зашагал по коридору, проверяя каждую плитку пола и лишь затем перенося на нее вес тела.

Гном прошел уже с треть коридора, когда из неприметной щели сбоку с легким звоном выскользнул сверкающий серп. Александр успел только вздрогнуть, заметив неясный блик, когда лезвие вонзилось в шедшего воителя, выбив сноп искр, и разрубило бы его, если бы не стальной обух топора. Удар был такой силы, что сдвинул назад одетого в латы гнома, а сам серп погнулся от столкновения.

Александр передернулся, представив, что стало бы с ним или с тем же профессором. Хотя тут и думать нечего: просто две половинки.

Застрекотал невидимый механизм, и клинок начал вдвигаться обратно в стену, но был перехвачен кольчужной перчаткой. Несколько минут гном, лязгая металлом, ожесточенно колотил по лезвию своим тяжелым оружием. Лишь безжалостно погнув серп, подземник отпустил механизм, оставив его, безрезультатно скрежеща, пытаться скрыться в стене.

Затем, еще через несколько шагов, вниз рухнули плитки пола. Едва гном основательно ступил на них, как тут же завалился вперед, в темнеющий провал. Но канат спас его от падения, а спустя десяток минут деревянный настил скрыл глубокую яму, позволив двигаться дальше.

«Это может показаться скучным, пока сам не окажешься на волосок от смерти. По статистике, все надеявшиеся на удачу присоединяются к мертвым зрителям на дне ямы с кольями».

К удивлению Александра, металлические двери в конце прохода легко разошлись, открыв большой зал, освещенный падающими сквозь отверстия в крыше лучами солнца. Очень осторожно, стараясь ступать шаг в шаг за гномом, он перешел в новое помещение.

В дальнем конце зала на постаменте находился громадный саркофаг, на крышке которого было высечено изображение мужчины в полный рост. К захоронению с радостными криками тут же заспешил профессор. Остальные же замерли возле стоявших повсюду множества чаш, кубков и сундуков из золотистого металла, полных драгоценностей, украшений и камней всех красок радуги. Казалось, сам воздух был насыщен золотым цветом и отблесками солнца на самоцветах.

Александр не удивился той заинтересованности, с которой Сол начал изучать росписи в самом начале зала, когда остальные продвинулись вперед.

– Ничего не понимаю, – услышал он удивленный голос профессора. – Этот саркофаг будто сделан целиком из одного куска камня.

– И в чем проблема? – поинтересовался сержант Аббас.

– Как в него тогда поместили мумию правителя?

– Есть еще более удивительные вещи, – медленно произнес Кер Дж, рассматривая один из драгоценных камней с помощью монокля. – Это цветное стекло, или можете не называть меня больше гномом.

– Вы уверены? – засомневался профессор, обходя саркофаг.

– И эти кубки всего лишь покрыты сплавом олова и меди, – проворчал гном. – Дешевая подделка, достойная лишь дурить селян.

Позади кто-то, еле слышно чертыхаясь, высыпал на пол забренчавшие драгоценности, и Александр улыбнулся.

– И кому понадобились эти подделки? – пробормотал сержант.

Неожиданно плиты на крыше зала пришли в движение, перекрывая щели, в которые лился солнечный свет. Стены заходили ходуном, словно от сильного землетрясения, и повсюду сквозь щели между камнями посыпался песок. Минуя падающие на пол кубки и вазы, Александр вместе со всеми ринулся к выходу, но на его пути встал один из гномов, загородив проход, словно пробка.

Потемневший сержант Аббас потянулся уже к ружью, но перед ним возник Кер Дж:

– Прошу вас, без паники, ничего страшного не происходит, успокойтесь! – делая пассы руками, будто пытаясь их загипнотизировать, успокаивающе начал гном.

Правда, сыпавшиеся за шиворот Александра камешки нисколько не добавляли доверия к словам подземника.

– Убери своих шавок с дороги! – закричал сержант, на которого налетел профессор Азашраф.

– Во имя богов, вы, люди, настолько пугливы, что в обычной шахте сошли бы с ума за неделю! – проорал в ответ гном. – Это просто обычные трюки, спецэффекты, как выразились бы ваши ученые. Да включите мозг уже, на самом-то деле! Какой идиот будет устанавливать механизм саморазрушения на здание, которое возводили месяцами? Чтобы первый же неосторожный рабочий, спутав камень, завалил все дело, в прямом смысле этого слова?

– Даже если так, то почему твои люди перегородили выход? – прорычал Аббас, все еще придерживая руку около оружия.

– Серж, он прав, – Александр уже заметил, что потолок и стены шатались, но не разваливались. – А если это так, то нам не стоит ломиться обратно. По логике строителей, именно сейчас, бросившись назад в страхе и панике, мы активируем все расставленные ловушки.

– Вот именно! – примирительно произнес Кер Дж.

По знаку подземника загородивший проход телохранитель развернулся и осторожно, как в первый раз, пошел в обратном направлении. Спустя пару шагов безопасная доселе плита, по которой уже не раз прошлись, внезапно утратила устойчивость и открыла взору глубокую яму.