Эра героев. Антимаг Шкирич Анатолий

Ардас

Рано утром самые наблюдательные жители города – слепой нищий с улицы кожевников, считавший ворон клерк и старушка с моноклем – заметили появившуюся на севере одинокую тучу. Это темное облако приближалось намного быстрее обычного и двигалось против ветра.

Двухсотметровый летающий корабль. Вытянутое веретено стального корпуса. Черные пластины брони, покрытые кристаллами осция, каркасы и решетки из проводящего эфир сплава, скалы поворотных башен с орудийными расчетами. Десятки работающих турбин. Могущественные заклятия, от которых искажался сам воздух под днищем корабля. Корпус, ощетинившийся ажурными вышками, антеннами и приборами. Оккультные символы, руны и строки заклинаний, вытравленные на пластинах брони.

При подлете к городу лопасти винтов замедлили бешеное вращение. Из бронированного днища появился флагшток, и на металлической мачте развернулось черное полотнище. Белоснежная рукоять меча с ажурной шестеренкой вместо гарды и багровой пятиконечной звездой в центре воспарила над пригородом Ардаса.

Крейсер Ордена. Олицетворение мощи и славы инженерной и магической мысли.

На верхней палубе сдвинулись металлические щиты, открыв поднимающиеся площадки с ветролетами. Минуту спустя от крейсера в сторону города, стрекоча турбинами, вылетело три механических аппарата.

Горожане бросали тревожные взгляды на парящего гиганта. По Ардасу заметались слухи. И все чаще среди них повторялось слово «война».

Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата

Угнанную машину с дымящимся паровым двигателем, в котором выкипали последние капли воды, они бросили в предгорьях. Им повезло: погони никто не успел организовать. Дальнейший путь лежал в селения, затерянные среди горных вершин на западе Халифата. Шли налегке, но извилистые тропинки в тени отвесных склонов, холод ночи после жаркой пустыни и усталость вытягивали последние силы.

Иногда Александру казалось, что он слышит далекий стрекот винтокрылых машин, но это могли быть лишь камни, упавшие под копытом горного козла. Эхо разносило по ущельям тревогу, наполняя тягостными мыслями. Уход Мидаса подкосил их задор. Шли молча, погрузившись в мрачные думы.

Возможно, впервые он задумался о доме. Чего действительно он хотел? Вернуться? Но куда и зачем? Он тратил жизнь на нелюбимые занятия, терял одни дни, чтобы дотянуть до других. Чем ему мог запомниться весь прошлый год? Парочкой фотографий, записями в Интернете и неосуществленными мечтами. По-настоящему он жил именно в этом мире. В мире, в который даже не верил. Так куда он хотел вернуться? И хотел ли на самом деле?

В сумерках они нашли небольшую пещерку недалеко от тропинки. Стены закопчены факелами, по углам – отсыревшие ветки: похоже, в ней часто коротали ночи случайные странники. Оставаться в убежище, хорошо известном другим, было небезопасно. Но теплой одежды не было, а ночью ожидались заморозки. Костер же под открытым небом выглядел бы сродни приглашению зайти на огонек.

Поужинав остатками провизии, Александр притащил запас сухих веток, отобрав наименее колючие, утоптал и подвинул одну из импровизированных лежанок Эллис. Не нуждавшийся в отдыхе костяк первым ушел на вахту.

Подбросив в костер деревяшки, девушка угрюмо уставилась вслед мертвяку.

– Никогда не верила предсказателям, – грустно усмехнулась Эллис. – А сейчас сама готова предречь нам близкий конец.

– Да, – устало улыбнулся Александр. – Есть что-то такое в воздухе.

– Твой друг-костяк умеет водить транспорт, – совершенно серьезно продолжила Эллис. – Обычный мертвяк, случайно попавшийся тебе по дороге.

«Сам-то я так и не удосужился выучиться. В мегаполисе машина уже не средство передвижения, а лишь повод взять кредит. Никогда и не думал, что права понадобятся», – устало подумал Александр и ответил девушке:

– Про тебя я тоже знаю не много. Тебе дали задание сопровождать нас, и я абсолютно уверен, что цена вопроса отнюдь не деньги. Но я чувствую, что могу тебе доверять. Мне не важно, кем ты была, что совершила, важны лишь поступки сегодня, сейчас. То, что мы делаем друг для друга. И точно так же мне все равно, кто на самом деле Сол. Он мой друг, и мне этого достаточно. А ты… если когда-нибудь тебе захочется поделиться своей историей, ты найдешь во мне благодарного слушателя. Если, конечно, мы не будем в это время драпать от монстров из очередного подземелья.

Эллис промолчала. Александр растянулся на подстилке. Подождав в тишине пару минут, он уже начал проваливаться в сон, когда услышал негромкий рассказ:

– Восемь лет назад беззаботная девочка жила в богатом доме, в одном из городков Равнины Вольных на самой границе с Орденом. Главным там считался выбранный мэр, но реальная власть была у орденской миссии. Отец девочки был купцом и часто отлучался, но всегда возвращался домой к жене и единственной дочери. Его дело росло и приносило неплохой доход. У девочки было все, чего она могла пожелать, и дни пролетали незаметно. В мечтах о будущем был лишь принц на белом коне и свадьба, – глаза девушки поблескивали.

Эллис не знала, кому и как перешел дорогу ее отец, но однажды в родной дом во время званого ужина ворвались солдаты Ордена. Закованный в механические латы воин выбил дверь и зачитал приказ о задержании ее матери за незаконную магию, а всех присутствующих – за подготовку заговора с целью мятежа. Отец всегда следовал букве закона и не подумал хвататься за оружие, надеясь мирно разрешить недоразумение. Но кто-то из гостей выхватил спрятанный пистолет и выстрелил в солдата Ордена. Вероятно, начавший стрельбу был провокатором, ведь потом его никто так и не нашел. Зачинщик сбежал, а всех, кто был в доме, ее семью и их друзей, задержали как заговорщиков против Ордена.

Оставшиеся на свободе знакомые отца не посмели заступиться за впавшего в немилость товарища. Девочку отдали дальним родственникам в отдаленный поселок. А ее родители бесследно исчезли в застенках Ордена. Тому, кто организовал фальшивое обвинение, не составило труда добиться нужного приговора для уже арестованного человека.

Сбережения отца помогли Эллис безбедно дожить до совершеннолетия и оплатить путешествие в Ардас. Когда-то отец в шутку показывал ей приемы обращения с мечом. А теперь единственная мечта девушки была найти виновного в бесследном исчезновении родных и отомстить за разрушенное счастье. Часть денег пошла на оплату Академии Героев Ардаса, где изучали навыки боя и готовили будущий офицерский состав независимых городов побережья и вольных искателей приключений. Но регулярная или наемная армия не была ее целью. Информаторы могли попытаться найти записи в архивах Ордена о ее семье, но это стоило огромных денег. И, едва закончив трехлетнее обучение в Академии, Эллис взялась за первый же предложенный контракт.

– Если я провалю это задание, мне могут уже не предложить ничего стоящего, и тогда я не смогу исполнить свою мечту. Но самое главное, у моего нанимателя есть определенная информации о моей семье, и в случае успеха он передаст мне имеющиеся у него сведения, – закончила девушка. – Поэтому я дотащу тебя до конца, пусть даже на собственной спине.

– Значит, ты готова идти до конца несмотря ни на что?

– А чего ты стоишь, если отступаешь от цели при первой неудаче или малейшей угрозе? Я бы все отдала, чтобы обнять еще раз родителей. Или отомстить за их гибель. Это моя жизнь, и я распоряжаюсь ею сама.

Некоторое время они молчали.

– Тебе не кажется, что доверять такое задание – прости, но это факты – молодой и неопытной девушке – нелогично?

– Может, мой наниматель не хотел привлекать внимания, – пожала плечами Эллис.

В чем-то он не одобрял ее решимость, но промолчал, боясь разрушить то взаимопонимание, что возникло между ними.

– А у тебя осталась родная душа там, в твоем мире? – прервала затянувшуюся паузу Эллис. – Тот, кто скучает по тебе и ждет назад?

– Родители живут вместе с младшей сестрой, я их не видел уже около года. Мы живем далеко друг от друга.

– И все-таки у тебя есть родные, есть к кому вернуться, – тихо прошептала девушка. – Почему-то мы никогда не ценим то, чем обладаем, пока не потеряем это безвозвратно. Ради них ты должен вернуться назад. Нельзя обрекать любимых на страдания.

– Значит, ради своих родных мы одолеем все препятствия и предъявим наш договор к оплате. Но здесь и сейчас знай, что у тебя есть друг, на которого ты можешь положиться. И он будет у тебя всегда, даже в другом мире.

Их взгляды встретились, и он погрузился в озера ее глаз. Легкая благодарная улыбка промелькнула на ее устах, и в этот миг он забыл обо всех невзгодах и бедах. Окружающий мир поблек и отошел на второй план. В это мгновение существовали только он и она. Как никогда прежде, ему захотелось нежно сжать ее в объятиях и защитить от всего.

– Холодает, и, похоже, костер нам не поможет, – с этими словами Эллис скользнула со своего места вплотную к нему. Он обхватил талию девушки, а его губы встретили влажные раскрывшиеся уста. Внутри сражались страсть и нежность. Хотелось продлить этот миг единения, но пылающая буря требовала сорвать с нее одежды.

– Жаль прерывать вас на самом интересном месте, но остальные зрители не пожелали купить билеты на ваше эротическое представление, – в освещенный костром круг медленно вышел Сол. За ним в тени угадывалось несколько человек: поблескивали полоски металла на древках копий и ружей.

Александр почувствовал, как расслабленное тело Эллис мгновенно напряглось, и в следующий момент девушка вспорхнула с земли, сжимая саблю. Сам Александр откатился в сторону к своим вещам и потянулся к мешку.

Голову пронзила всепоглощающая боль, мир поплыл, а звуки истончились и пропали.

Ардас. Резиденция бургграфа

С балкона на верхнем этаже резиденции открывался великолепный вид. Прислонившись к перилам, бургграф Луи Матарини смотрел на зависший недалеко от его города военный корабль. Фактического объявления войны не было, но столь близкое размещение войск Ордена отметало все договоренности.

Чем дальше к северу, тем сильнее становились энергетические поля. На протяжении столетий обычные животные поколение за поколением менялись до неузнаваемости, а люди порой превращались в опасных мутантов. Север. Густая непролазная тайга, бурные и холодные реки, покрытые ледниками горные пики и бескрайние степи. Редкие городки и поселки почти не сообщались между собой, торговля отсутствовала. Отходя вдаль от человеческого жилья, любой рисковал не вернуться назад.

Именно там появился Орден. Первоначально как союз одиночных охотников на опасных тварей и борцов с чародеями, ставившими себя над законом. Тогда главной целью Ордена было сберечь жизни разумных существ от населявших негостеприимные территории созданий. Постепенно в недрах Ордена зародился свой устав, возникли традиции и свои взгляды на мироздание.

Ни вольные города юга, ни надменные феодалы запада, ни державы нулевой дуги не претендовали на бросовые земли. Одна за другой на севере росли крепости Ордена. И там магия усмирялась, монстры исчезали, племена нелюдей отступали на нетронутый север. Обосновавшиеся в тех краях чародеи-одиночки бесследно исчезали, оставляя пустые башни.

Орден не мог конкурировать с чародеями, у него не было многочисленных армий. Но, по таинственному стечению обстоятельств, кто-то из основоположников Ордена оказался техническим гением. И его изобретения не остались пылиться на полках, чтобы спустя столетия их выставляли в музее, где посетители могли бы восхититься нереализованными гениальными задумками вроде моделей вертолетов или древних паровых игрушек. Война всегда была двигателем прогресса, и, попав в нужные руки командоров Ордена, смелые технологии оказались востребованными.

Первое стрелковое вооружение на отталкивающих заклинаниях, паровые машины, действующие на магическом огне и многие другие изобретения, зачавшие эпоху технического прогресса, появились именно в недрах северных цитаделей. За десятилетия новинки распространились по всему миру, но до сих пор самое совершенное оружие и техника производились на заводах и фабриках Ордена.

Заложив основу для своего процветания, Орден получил контроль и над многими ресурсами безлюдных регионов севера, где добывали редкие руды, древесину, магические камни и множество других востребованных материалов. С перенаселенного юга потянулись крестьяне, ремесленники, от сеньоров, притеснявших своих вассалов, бежали целые общины. Под надзором отцов-настоятелей оживали дороги и появлялись торговые пути. Нелюди, которых изгоняли свои же племена, вступали в ряды Ордена, где толерантно относились к расе, виду, цвету кожи или религиозным предпочтениям. Невиданные технологии привлекали талантливых мастеров со всего света.

Но если у тебя дар управлять эфиром, то у тебя было лишь два пути. Либо служить в инквизиции, либо пытаться использовать свой талант под постоянным контролем Ордена. Совершивших недозволенное колдовство тащили в застенки, откуда редко кто возвращался назад. В основе политики Ордена лежала доктрина, полагающая свободную магию злом. И искоренять это зло там умели.

С ростом богатства и военной мощи границы Ордена постепенно приблизились к густонаселенным землям, и уже недалеко было до всеобщей войны. Но Орден заявил о политике невмешательства во внутренние дела любой страны.

«Неподконтрольная магия есть величайшее зло мира». Эта мысль легла в основу Кодекса, важнейшего документа Ордена. Формально оставшись в стороне от геополитики, Орден сохранил за собой право вмешательства в случае магической угрозы. За полвека небольшие контингенты этой организации появились почти во всех землях, выступая в роли своеобразных миротворческих сил. А на территории Равнины Вольных Городов, к коим и причислялся Ардас, Орден стал стражем над магией, получая не только сверхприбыли от торговли, но и процент от купеческих гильдий за охрану спокойствия коммерции.

Инквизицию же можно было назвать теологической опорой Ордена, если бы, конечно, была в наличии сама вера. Новой религией стали буквы Кодекса и «Порядок, закон, честь». Вероисповедание в Ордене не имело значения.

Конечно, кроме культов сомнительных божков, требующих человеческих жертвоприношений. Таких верующих печальные старцы в рясах приговаривали к очищению. Естественно, очиститься могла только душа, бренная плоть подлежала перерождению. Это не добавляло инквизиции любви окружающих, другое дело, что монахи за ней и не гнались. Боятся – значит, уважают.

Своей главной целью Орден провозгласил контроль эфира – магической энергии – и изолирование несведущих от его стихийных источников. Это зачастую приводило к конфликтам с «неразумными людьми, магами-отступниками и прочими, кои сами не понимают, какое зло творят». Но Орден не останавливался ни перед чем, железной пятой попирая несогласных. В умах граждан Орден был выискивающей ересь и незаконную волшбу инквизицией, закованными в броню солдатами и повышением цен на кристаллы осция, загадочного материала, который создавался только в недрах северных цитаделей, и лучшего из всех известных носителей эфира.

Мастера из разных стран смогли скопировать многие устаревшие технологии Ордена. Да и сами северяне активно сбывали старое вооружение кому угодно. Но золото в оплату Орден не принимал. Зато охотно прибирал к рукам ненужные земли, которые местные властители не хотели развивать, на которых обитали опасные существа или племена. И жители окрестных деревень уже обращались не к магам или владыкам своих стран. Они посылали челобитные в Орден и просили помощи.

Многочисленные верования с ненавистью следили за расползанием Ордена и по мере своих сил ограничивали его влияние. Враждебно к нему относились и в землях, где имели влияние чародеи. Но выросли уже целые поколения, которые считали злом магов и жрецов, а не северных рыцарей с черно-бело-красной символикой на знаменах.

Луи Матарини разделял точку зрения Ордена на вольную магию. Владевших даром управлять эфиром следовало держать под контролем. Однако жесткий тоталитарный режим надзора за каждым человеком претил бургграфу. Не верил Луи Матарини и в мирные намерения Ордена.

С каждым годом трения между Орденом и Конфедерацией магов на востоке нарастали. И уже скоро наступит момент, когда обе стороны не захотят сдержаться. В эту всеобщую войну втянется весь мир. Для победы Ордену будут нужны ресурсы, люди, земли, города. И первой целью станут независимые города Равнины.

Лишь объединение городов-государств в союз могло сберечь их независимость. Именно эту цель перед собой поставил Луи Матарини. И работа постепенно шла. Он нашел единомышленников в других землях. Но неожиданно появившийся не просто очередной источник энергии, а совершенно новая технология получения эфира смешала все карты. Война могла начаться в момент, когда бургграф был еще не готов к ней.

Легкий стук в дверь возвестил о приходе Отто Шваймса. Прикрыв двери на балкон, бургграф вытянулся в кресле за столом и включил светильник.

– Герр полковник, присаживайтесь. Опасения подтвердились, – годы забот и опасностей вырастили из неплохого рубаки одного из лучших командиров, которых знал бургграф. В Отто Шваймсе было и благородство древнего рода, и честь и верность своему долгу. – Над нашим общим домом нависла опасность, угрожающая независимости и свободе Ардаса.

– И она начала привлекать стервятников, ваша светлость. Не думал, что появление всего одного источника ускорит начало войны.

– А ее пока не будет. Нас не поддержат другие независимые города Равнины. Произойдет лишь оккупация одного-единственного города со свержением местного тирана и установлением народовластия. Все вокруг осудят военное вмешательство, но останутся сидеть по своим норам, – бургграф печально усмехнулся. – А новое марионеточное правительство отдаст источник миротворцам.

– Наш агент сообщает, что поиски Источника вышли на финальную стадию. Не только Орден, но и конфедераты открыто вступили в игру, – доложил Отто Шваймс. – Раскроете секрет, как вам удалось внедрить этого агента?

– Это не моя заслуга, а судьбы, – задумчиво произнес бургграф. – Никто ведь не мог предположить, что расследование того всплеска энергии в окрестностях Ардаса приведет к забытой легенде о неиссякаемом Источнике эфира. Этот пришелец, которого обнаружил агент, сам по себе нерядовая загадка. А теперь он еще и впутался в клубок интриг, в котором эта легенда – лишь видимая вершина айсберга.

– Этот ваш агент – отважный человек и, по-видимому, не боится смерти.

– Чего-чего, а смерти он точно не страшится, – усмехнулся бургграф, но тут же посерьезнел: – Агент далеко не безупречен: чуть было не провалил задание, устроив ту стычку в баре, в которой погиб его связной. Он мог не знать, насколько сильную команду отправил Орден, но такое проявление непрофессионализма непростительно. Кроме того, он чужд материальных благ, а плотские услады ему почти недоступны. А я не люблю людей, к которым нет подхода.

– А что вы скажете про меня? – хитро поинтересовался полковник. – Какие слабые стороны, как вы считаете, есть у меня, если не секрет?

– Вы честны, – Отто Шваймс разочарованно вздохнул, но бургграф еще не закончил: – Привыкли командовать, быть лидером и чтобы ваше мнение принимали в расчет. А еще вам нравится кофе и поджаренный бекон «У Мадлен», который вы получаете бесплатно, как начальник городской стражи, – полковник чуть покраснел. – Власть развращает, друг мой. Но вернемся к плану обороны. Корабль Ордена уже здесь, через два дня прибудет эскадра Конфедерации.

– Стража мобилизована, ваша светлость, «Неустрашимый» готов к бою. Как только месторасположение Источника станет известно Ордену, северяне сразу же ударят по чародеям. Нам нужно бросить все наши силы под финал битвы и разбить победившую сторону, – однако в словах полковника не слышалось уверенности.

– Даже если мы сумеем одержать верх, что крайне сомнительно, это лишь затянет время до прибытия их подкреплений, – Луи Матарини задумчиво опустил подбородок на сцепленные пальцы. – Нам же нужно напрочь отбить охоту соваться к нам.

– Вы уже продумали план действий, ваша светлость?

– Мы уничтожим причину, – произнес после недолгого размышления бургграф. – И тогда все последствия перестанут быть.

Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата

Равномерная тряска прекратилась, и Александр очнулся. Попытка пошевелиться вызвала боль от впившихся в тело ремней. Смирившись с прочностью узлов, он постарался понять, где же оказался.

Высоко над головой синела полоска неба, окруженная каменными стенами глубокого ущелья. Связанный, он лежал в подобии гамака между вьючных животных.

Впереди раздавались гортанные голоса. Говорившие приблизились, и после пары рывков Александр свалился на землю. Его перекатили лицом вниз и развязали узлы за спиной. Сжав зубы, он простонал, когда по онемевшим за ночь конечностям заструилась кровь.

Люди в шерстяных накидках и скрывавших лицо повязках подождали, пока он сумел подняться на ноги. Поодаль были другие вьючные животные, десятка два человек и несколько стреноженных коренастых лошадей. Смуглой кожей и одеждой его пленители походили на горцев из восточной Азии. Все без исключения носили холодное оружие, преимущественно копья и изогнутые сабли, а у горцев, одетых побогаче, были и длинные ружья с украшенными прикладами.

«Где же Эллис и Сол? Надеюсь, их просто увели раньше».

Один из горцев легко ткнул его древком копья в спину и повелительным жестом указал в сторону круто вздымавшейся стены ущелья. В каменном массиве темнели отверстия вырубленных проходов и узких оконных проемов. Ущелье казалось похожим на узкий проулок в большом городе, где дома почти срастаются верхними этажами.

Под недвусмысленными намеками горцев Александр вошел в один из коридоров. Путь освещали белые бездымные факелы. В разные стороны разбегались узкие и широкие коридоры, образуя в горе настоящий лабиринт.

Изрядно проплутав по пещерам и переходам и пройдя несколько ведущих вглубь лестниц, конвоиры остановились у ряда пещер, закрытых металлическими решетками.

«О, да. Стены местных казематов для меня уже привычнее родного дома».

Позволив бесцеремонно запихнуть себя в камеру, он первым делом уделил внимание санузлу в виде вонючей дыры, а затем присел на набитый соломой тюфяк. Вряд ли его притащили сюда, чтобы оставить гнить в подземной камере, так что Александр приготовился ждать привета от местного властителя. Следующий час он потратил на попытки вспомнить маршрут, пройденный по пещерным коридорам, на случай гипотетического побега, но быстро заплутал в мысленном лабиринте.

Надежды оправдались через полтора часа, когда те же или очень похожие стражи отворили решетку и вывели его в коридор. На этот раз они проследовали в верхние ярусы пещер. По мере приближения к вершине коридоры становились шире, появлялись следы отделки, а сквозь неприкрытые двери он видел богато обставленные помещения. Изредка он проходил мимо охранявших каменный лабиринт горцев, но других людей не встречал.

Коридор закончился у массивных дверей, распахнувшихся при их приближении. Открывшийся зал занимал три уровня горного комплекса. Стены были покрыты необработанными самоцветами вперемешку с кусками породы. Вместо люстр с потолка свисали вытянутые сталактиты. Высокий свод поддерживали массивные колонны, а поверху зал опоясывал балкон со стоявшими на нем вооруженными горцами.

В дальнем конце, на слегка обработанной каменной глыбе в виде трона, сидел безволосый старец в тоге из простого льна. Время над ним усиленно поработало, но в блеклых глазах все еще светилась сила разума и жажда жизни.

У стены, в окружении горцев, он увидел Эллис и Сола. Наконец-то Александр смог вздохнуть с облегчением. Не считая синяка под глазом, девушка казалась невредимой, а когда Эллис подбадривающе кивнула, он совершенно успокоился, и перед ним замаячила надежда выбраться и из этой передряги. Все кости Сола тоже были на месте.

«Хотя что я знаю о восставшем умертвии? Чувствует ли он вообще боль?»

– Возможно, мои люди переусердствовали и проявили грубость, доставляя вас пред мои очи. Однако вы сами вошли в их земли без спроса, – произнес старец. – Очередные герои, что бросились вершить подвиги направо и налево? Но вам, как я погляжу, сопутствует удача, раз вы смогли навестить почти всех моих старых знакомых. Многие из них совсем одичали за эти годы.

– Вижу, вы осведомлены чуть ли не лучше нас самих, – усмехнулся скелет.

– Мы не собирались вам угрожать никоим образом, – слова Александра вызвали смешок старика.

– И, поскольку мы полностью в вашей власти, позвольте поинтересоваться вашими намерениями, – закончила Эллис.

Старец, не торопясь, оглядел их всех, затаенно усмехаясь своим мыслям и иногда радостно кивая догадкам.

– Я знаю о вас даже больше, чем вы сами. Что уж говорить о деле, в которое вы ввязались. И, прежде чем мы решим, что будет дальше, вы услышите о том, что же было.

Ардас. Крейсер Военного Флота Ордена

Посреди полусферы обзорного экрана из прозрачного материала стоял, задумавшись, высокий мужчина в темном костюме офицерского покроя. Капитан смотрел на раскинувшийся у его ног город. В преддверии сумерек повсюду зажигались мириады огней, и даже отсюда он чувствовал бурлящую жизнь этого человеческого муравейника.

Вошедшим в привычку движением капитан поправил фуражку, украшенную серебряными нашивками и символом Ордена. Спустившись на пару ступенек, он ступил на командный мостик нависшего над Ардасом боевого корабля флота. Вокруг суетился десяток помощников, рулевых и командиров служб. Уже неделю команда пребывала в полной боевой готовности, ожидая дальнейших приказов из Цитадели.

Имея за плечами многолетний боевой опыт, капитан чувствовал разлитую в воздухе тревогу и ловил напряженные взгляды. Ежедневно он запрашивал командование, но получал в ответ лишь пустые отговорки. Вынужденное бездействие претило его натуре. Лучше неравная битва с врагом, чем неделя, проведенная под прицелами орудий корабля и защитных башен возможного противника.

– Сэр, командор и отец-инквизитор ждут вас в каюте обсуждений, – доложил помощник.

Капитан прошел мимо отдавших честь солдат, стоявших на посту возле штурвалов, и отодвинул в сторону защитную переборку. На пару мгновений он задержал руку на обшивке корпуса, ощутив мельчайшую вибрацию работавших в глубине корабля двигателей. Дрожь и скрипы наполняли огромный крейсер подобием жизни. И сегодня ему должны доказать, что есть достойная причина рисковать кораблем и тремястами жизней на борту.

В каюте для обсуждений капитана ожидал командор и присевший в углу пожилой монах в рясе. Обменявшись приветствиями и почтительно склонив голову перед инквизитором, он расположился в кресле в ожидании долгой беседы.

– Сын мой, – произнес монах. – Все мы занятые люди на службе Ордена. Понимаю вашу обеспокоенность и благодарен за терпение.

– Я солдат и готов отдать жизнь во имя Ордена, – холодно произнес капитан. – Но, как командир, отвечающий за экипаж, доверивший мне свою судьбу, я должен знать цель миссии.

– Тогда запаситесь терпением и выслушайте мой рассказ, капитан. Командор в курсе некоторых событий, но и он не знает полной картины. До последнего момента было опасно разглашать эту информацию. Боюсь, это лишь старт событий, которые могут начать даже не войну, а конец всего мира. Вы же помните краткий курс истории Ордена?

– Отцы-основатели создали общество, защищающее нас от магии и ее порождений, – слова, засевшие в памяти капитана со студиозусной скамьи. – Сплотив умы и технологии, они обуздали эфир. К чему вы ведете?

– Терпение, сын мой, – мягко произнес монах. – Основатели положили жизни на восстановление порядка и мира в те темные времена. Не желая вмешиваться во внутренние распри и стремясь создать свое общество, они удалились на север, который в то время начинался на многие сотни километров южнее сегодняшних пределов. В тех краях буйствовал свободный эфир, рождая как зло, так и добро, как и всякая природная сущность. Основатели возвели крепости в местах источников энергии и за последующие десятилетия усмирили ее буйство и уничтожили большинство порожденных ею монстров в окрестных землях. Очистили леса, поля и реки для мирных переселенцев, построивших под сенью наших крепостей города. Однако север никуда не исчез, и основатели продолжали набирать добровольцев для охраны мирных жителей, обучать своим технологиям ремесленников, чтобы защитить бренную плоть от магии, когтей и мечей. Со временем и властители южных земель начали принимать нашу помощь в борьбе как против монстров, порожденных эфиром, так и против людей, использующих магию во зло.

– Ближе к делу, прошу вас, – вставил явно скучавший командор.

Капитан знал людей такого типа, для них слово Ордена было законом, и они следовали приказу, не задумываясь ни над чем, без укоров совести и чести. В этом человеке было также нечто отталкивающее, порождающее неприязнь. А своей интуиции капитан привык доверять.

– Итак, семьдесят лет назад Орден принял под свое недремлющее око обширные земли и направил миссионеров в дальние уголки мира. В те времена процветали колдуны, что творили чары безнаказанно, умножая горе простых людей. И им пришлось не по нраву наше стремление оградить от их влияния тех, кого они использовали как скот. У крестьян и мастеровых не было защитников, знать лишь сидела в замках, наслаждаясь богатством, или проводила время в бесчисленных междоусобных войнах. И тогда подвижники Ордена отринули принцип невмешательства. Многие славные воины положили свои жизни, дабы остановить насылающих зло колдунов. И, заплатив дань кровью во имя порядка, мы уничтожили большинство этих чародеев, а остальные сбежали в дальние уголки мира, откуда все еще строят козни. Орден скорбит по каждой невинно загубленной душе, что последовала наветам наших врагов и обнажила меч. Мы преследовали не всех колдунов – ведь даже среди них были те, кто пытался в меру сил творить благие дела. Часть из них вошла в Орден, создав первую инквизицию. Остальные, вместе с теми недобитыми колдунами, что творили недоброе, удалились в юго-восточные земли. И до сих пор там влияние магов сильнее любой светской или духовной власти.

– Годы спустя чародеи создали свой Совет и фактически объединили остальные восточные земли в единый союз. Так появилась Конфедерация, – продолжил капитан. – Правда, там все так же нет единства во мнении, существует множество школ и обществ и нет единой центральной власти, за исключением их Совета, который старается не вмешиваться в личные дела чародеев.

– Так и есть, сын мой. Но обратимся к тому моменту, когда возникло собравшее нас здесь сейчас зло. Во времена становления Ордена существовал один союз, объединивший сильнейших магов этих земель. Ныне о нем никто не знает, за исключением лишь избранных. Этих магов было числом восемь. Тех, кто воспринял Орден исключительно как угрозу вольной магии. К несчастью, желая нас остановить, они переступили все границы разумного в попытках создать абсолютное оружие. Многие беды нашего мира обязаны своим появлением этому союзу, и с тех пор Орден неустанно искореняет последствия его деяний. Полной правды о тех временах мы не знаем, но сейчас вы узрите одно достоверное видение. Как говорится, лучше один раз глянуть самому, чем сто раз услышать.

Монах поместил посредине каюты блюдце и осторожно налил в него из фляжки темную густую жидкость. Затем замер, опустив голову, и, сосредоточившись, еле слышно зашептал незнакомые слова.

Капитан постарался занять мысли чем-нибудь отвлеченным, не желая вслушиваться в творимые чары. Считая себя простым солдатом, далеким от магии, он не хотел иметь ничего общего с волшбой, пусть даже из рук инквизиции.

Налитая жидкость начала быстро испаряться, и поднявшийся туман стал заполнять каюту. Капитан отодвинулся к стене, подальше от магической субстанции, однако марево остановилось и даже обратилось вспять.

Постепенно посредине каюты возникло несколько облаков, сходных очертаниями с людьми. Остатки пара создали подобие обстановки какого-то храма или лаборатории, похожей на закрытый амфитеатр. Приглядевшись, капитан заметил, как шевелятся губы этих туманных людей, а затем появились и звуки. Он словно смотрел глазами одного из участников событий.

Это было воспоминание.

Видение первое

– Я собрал вас здесь, чтобы вы первыми увидели рождение новой области магического искусства, – говоривший стоял поодаль от остальной группы из семи человек.

Все эти люди были молоды, но одеты элегантно и богато и уже носили отличительные знаки магов высшего звена. За спиной говорившего виднелась часть механизма и несколько ажурных треног над необычным устройством. Остальная видимая обстановка напоминала алхимическую лабораторию вперемежку с подобием инженерного отсека крейсера. Сотни постоянно движущихся деталей, множество трубок с жидкостями и проводов. Вдоль стен зала расположились идолы местных культов, окруженные вычурными знаками, иероглифами и механизмами.

– Доселе вся существующая магия держалась лишь на единственном доступном нам источнике эфира. Мы поступали словно древние дикие племена, что искали себе пропитание охотой и собирательством. Мы слетались, словно тучи гнуса, на источники энергии или пытались накопить эфир с помощью специальных устройств, редких артефактов и магических камней. Или же черпали из собственных жизненных резервов, теряя годы жизни или, в лучшем случае, оставаясь без физических сил на дни, а то и недели. Но совсем рядом с нами с незапамятных времен был другой источник. Тот, что питает пантеоны богов всех известных религий. Вера!

Похоже, последние слова потрясли и обеспокоили собравшихся чародеев. Семеро начали взволнованно переговариваться. Оратор же не обращал на них внимания, полностью поглощенный возможностью поведать о занимавшей его идее.

– Да, я говорю именно о силе сознаний несметного числа существ. На каждого, кто способен управлять эфиром, приходятся тысячи других, неспособных. Но у каждого из них есть внутренний резерв, собственная энергия. Пусть они не могут в одиночку даже колыхнуть пушинку, но, сосредоточившись на одном объекте или идее, они могут создать поистине всемогущий поток эфира. Именно с его помощью безвестные духи обретали такую мощь, что становились величайшими богами. Допустим, тысячи людей поверят в оберегавшую их лес богиню, что представляет собой юную деву, живущую под сенью деревьев и вечно молодую. И пусть, по случайному стечению обстоятельств, поблизости окажется лесной дух, нимфа или берегиня, отдаленно сходная с их представлением. Тогда тысячи ручейков олицетворенных желаний устремятся к этому существу и наполнят его той силой, которую люди не могут использовать сами. Этому же потоку веры обязаны своей силой магические предметы – лишь потому, что миллионы поверили в их возможности.

Оратор обвел взглядом напряженно слушавших чародеев.

– Тысячи лет никто не мог обуздать этот источник эфира. А кому он достается? Полуразумным духам, обладающим лишь желанием получать все больше энергии? Что даруют верующим многочисленные божки? Взамен той мощи, что безвозмездно отдают им миллионы? Прекращение засухи, легкий дождик или исцеление болезни? Любой из обученных волшебников сумел бы сделать то же, обладая и в сотни раз меньшей энергией. Так, может, мы достойны, наконец, обуздать и направить на благое дело этот безбрежный океан мощи?

– Прометей, многие ученые мужи посвятили этому вопросу свои жизни, – произнес один из семи собравшихся чародеев. – Жрецы и маги веками исследовали эту область, но было доказано, что лишь объект веры способен накапливать эфир и управлять им.

– Огонь, вспыхивавший от ударов молний, тоже казался первобытным племенам божественным чудом. Но однажды и люди смогли зажечь его в первый раз. Я посвятил этому вопросу долгие годы труда, прочел все возможные трактаты. Также я благодарю вас за помощь в исследовании сознания, эфира и искусства воздействия на разум.

Появление Ордена и его преследование одаренных магическим даром лишь подстегнуло меня.

– Безусловно, ваша теория будет выслушаны магическим сообществом, и, возможно, в случае одобрения и при отсутствии угрозы, мы даже проведем эксперимент, если он, конечно, возможен, – мягко и явно осторожничая произнес один из семи чародеев.

Прометей истерично расхохотался, похоже находясь на грани эмоционального и физического истощения.

– Зная уважаемых и опытных чародеев Совета, а точнее, давно впавших в маразм и обуреваемых параноидальным бредом стариков, я никогда не позвал бы вас, моих товарищей, сюда, если бы не провел удачно завершившийся эксперимент. Все, о чем я говорил, не только голая теория. В этой лаборатории я уже создал действующую модель установки по получению эфира. Именно поэтому мы находимся здесь, около одного из крупнейших городов побережья. Здесь поклоняются десяткам религий, тысячи верующих каждый день возносят молитвы во множестве храмов. Только представьте, на что мы будем способны с таким источником нескончаемого эфира!

Чародеи, до этого лишь с любопытством осматривавшиеся вокруг, с явным ужасом оглядывали лабораторию.

– А как же боги? Поток веры не достанется им, и мы навлечем их гнев! – воскликнул один из чародеев.

Судя по одобрительному шепоту, и все остальные маги боялись обратить на себя гнев высших сил.

– Мы станем равными им! – Глаза Прометея лихорадочно блестели, а руки тряслись, словно у жаждущего очередной дозы наркомана. – А они, лишившись потока энергии, станут обычными духами.

– А как же сами источники веры? Люди? Теперь их будут считать еще одним ресурсом? Как сидящие по замкам феодалы считают своих овец? – скептически произнес другой маг. – Сколько времени пройдет, пока мы начнем заставлять их верить по нашему повелению?

– А разве они свободны сейчас? Есть у них выбор? Мы, чародеи, сможем заботиться о простых смертных. Я выбрал именно вас, потому что вы так же молоды, как я, и не закоснели во взглядах, в отличие от седых старцев в их башнях. Я хотел создать орудие для борьбы с Орденом. Однако это открытие изменит весь мир. И вам пора решить, готовы ли вы к свободе.

Видение второе

Из тумана соткалась просторная комната, полная чародеев. Двое сидели в глубоких креслах, покуривая трубки, один облокотился на подоконник стрельчатого окна, еще четверо разбрелись по залу.

– Нет, вы его глаза видели? – произнес нервно вышагивающий по комнате чародей. – Точно вам говорю, свихнулся Прометей, клянусь богами!

– Быть может, он перетрудился просто, – спокойно произнес сидевший маг. – Но вот его идея точно безумна. Никто никогда не посягал на эту силу. И нам не следует. Как только о его исследованиях узнают, Прометея тотчас объявят отступником, чернокнижником, а потом лишат разума. И нас заодно, когда выяснят, что мы во всем этом участвовали.

– Ты лучше не об остальных магах волнуйся, – фыркнул его сосед. – С ними, может, и договоримся, а вот с богами точно уж нет. Очень они злопамятные, и никто никогда на их силу не покушался. Вдобавок против нас восстанут все жрецы и тьма верующих.

– Безумный гений, демоны его побери, – словно не слыша их, продолжал носившийся из угла в угол маг. – На кой он нас-то втянул в эту ересь?

– А может, обратимся к Ордену? – Все остальные уставились на говорившего волшебника. – Уж они-то его смогут обуздать. Это, хе-хе, их обязанность.

– Успокойся уже, – бросил другой волшебник, державшийся намного уверенней. – Эту проблему мы решим сами. И решим быстро, пока о ней знаем только мы.

– Но Прометей не даст нам уничтожить эту проклятую установку! – воскликнул третий.

– Проблема не в его устройстве, а в нем самом. Заключим его под наш надзор, глядишь, он и одумается. Ну или придется устранить все проблемы разом.

– Хотите предать нашего товарища? – с негодованием произнес стоявший у окна чародей. – Уж точно не мы ему судьи. Я не подписывался на это.

– Мы создали эту проблему, мы ее и решим, – угрожающе произнес второй. – Можешь сваливать куда подальше, но помни, Клермент, ты теперь один. И не вздумай его предупредить, если не хочешь быть следующим.

– А вы, перед тем как примете окончательное решение, запомните, что все ваши поступки имеют последствия, – и стоявший у окна маг исчез в сером вихре.

– Надеюсь, ренегатов больше нет, – сурово процедил второй. – Что ж, обсудим наши действия.

Видение третье

Непроницаемая чернота затягивала проход в зал. Хрипевший и пошатывавшийся чародей прислонился к стене прохода.

– Все. Это место отрезано навек. Никто из нашего мира не пройдет за преграду, а Источник будет вечно поддерживать барьер.

– Проклятие, Прометей не дышит, – отозвался другой маг, склонившись над безжизненным телом. – Оставшаяся тень сознания не способна поддерживать в нем жизнь.

– Так пусть отправляется к праотцам!

– Я бы мог его использовать для своих нужд, – пробормотал третий. – Давно хотел ставить опыты над столь сильным сознанием. Прометею ведь уже все равно. Да и он наверняка хотел бы послужить науке и после смерти.

– Пусть будет так. А в случае чего мы сможем выдать Совету если не тело, то хотя бы остатки его разума. Только убедись, что никаких ошибок больше не будет.

– Я заложу остатки его сознания в одного из своих новейших конструктов из антимагического металла. Даже если, по невероятному стечению обстоятельств, он вернет себе разум, то уж колдовать не сможет точно.

– Он весь твой. А нам следует покинуть север.

Ардас. Крейсер Военного Флота Ордена

По мановению руки инквизитора туман рассеялся, и монах устало вытянулся в кресле.

– Ох уж эти погрязшие в неведении еретики. Именно от таких колдунов, способных принести в жертву своим амбициям тысячи людей, мы и защищаем мир.

– Неужели у него получилось аккумулировать эфир? – Капитан был потрясен.

– К несчастью, да. Прометей был одним из величайших умов своего времени. И к величайшему сожалению Ордена, опасным ренегатом. Ах, если бы он направил свой интеллект на обуздание того вреда, что уже нанесла магия, – инквизитор вздохнул и сожалеюще покачал головой. – Но все усилия Прометей устремил лишь на приумножение новых бед. Маги с силой богов? Этому миру не нужны ни те ни другие!

– Однако над этим гением одержали верх.

– Ты прав, сын мой. По-видимому, толика здравого смысла проснулась в его сообщниках. Прометей стал жертвой своего творения. Во время схватки с былыми товарищами он попробовал воспользоваться своим устройством, перенаправить поток преобразованной в энергию веры со всего Ардаса на себя, но бренная плоть не выдержала, и эфир выжег его сознание. Уцелевшие осколки его разума чародеи поместили в голем, созданный из антимагического сплава, чтобы лишить его способности к магии. Он стал подопытным для экспериментов остальных еретиков.

– Вряд ли такая участь лучше смерти.

– Оставшиеся чародеи закрыли лабораторию с устройством могущественным барьером, пересечь который не может ни одно существо из нашего мира. Потом маги покинули эти края и перебрались в бескрайние пески Халифата, создав там новое убежище. Насколько мне известно, они начали эксперименты над различными живыми существами в попытках создать новое оружие или целую армию. Но из-за последовавших разногласий их союз распался, и они разбежались по всему миру, – инквизитор откашлялся. – Двадцать лет назад один из этих чародеев, державший голема в своем убежище, был убит. А Прометей, заточенный в теле конструкта, бесследно исчез.

– Как я понял, сами волшебники считали невероятным, чтобы к нему вернулся здравый рассудок. Не могли ли державшего голема чародея погубить его противники или те же бывшие товарищи?

– Мы тоже так посчитали, и, так как угрозы конструкт уже не представлял, это дело было забыто. Но несколько лет назад наши разведчики вышли на след голема. Помог ли ему кто-то или его разум сам сумел восстановиться, но рассудок и часть памяти по крупицам вернулись в его новую оболочку. И, можете поверить нам, Прометей почти так же умен, как и раньше. А сейчас вдобавок одержим жаждой мести, – инквизитор вздохнул и продолжил: – Похоже, память о расположении лаборатории так и не вернулась к Прометею. Эти годы он, скрываясь и не участвуя в делах мира, искал способ вернуть себе былую силу и обрести новое могущество. Сейчас он не способен управлять эфиром, но ум его куда опасней любого заклятия.

– Это видение… Похоже, что один из участников этой истории стал с нами сотрудничать?

– Да, это так. После недавних событий один из тех чародеев обратился к нам, – инквизитор позволил себе самодовольную улыбку. – По его словам, он признал ошибки и понял, что только Орден способен остановить надвигающуюся угрозу. Но, честно говоря, он теперь дряхлый старик, цепляющийся за свою жалкую жизнь, и просто боится праведной мести Прометея. Однако в обмен на ценные сведения он получил нашу защиту.

– И вы послали целый корабль с тремя сотнями людей на борту ради одного неспособного колдовать мага? – Капитан удивленно уставился на монаха. – Разве людей командора недостаточно?

– Наша цель не просто остановить Прометея. Во имя мира мы обязаны также найти лабораторию и не дать никому овладеть ее силой в будущем. Мы не единственные, кто ищет ее. Многие люди годами осторожно собирали крупицы информации и таились в тени. Но сейчас некие события подтолкнули Прометея начать активные действия.

– Что же послужило тому причиной?

– Около месяца назад в окрестностях Ардаса был зарегистрирован колоссальный всплеск эфира, – включился в беседу командор. – Я послал на место отряд, и солдаты обнаружили там молодого мужчину. Он смог скрыться, и его след потеряли на некоторое время. Опустив детали, скажу, что спустя какое-то время он попал в городскую тюрьму, откуда той же ночью сбежал, применив передовые технологии бурения гномов. Уже этот факт заставил нас бросить все силы на его поиски. На первый взгляд, беглец начал совершать абсолютно хаотические передвижения. Однако его маршрут оказался связан с членами того союза волшебников, о котором святой отец только что поведал. А в ночь его побега к нему кто-то приходил. После восстановления стертых воспоминаний тюремного надзирателя посетитель был опознан как голем.

– Теперь мы уверены, что Прометей пытается собрать с помощью этого инкогнито информацию о своем прошлом и о местонахождении лаборатории, – сказал инквизитор. – На поиски он отправил четверых. На первый взгляд, они похожи на неопытных искателей приключений, и поэтому на них никто не обращал внимания и не воспринимал как угрозу. Они смогли очень далеко продвинуться в своих поисках. Сейчас они где-то на границе Халифата. Но скоро мы их схватим, и тогда у нас будет информация по местонахождению лаборатории. Однако все, кто заинтересован в поиске устройства Прометея, тоже не сидят на месте, поэтому вы должны проявить терпение и быть готовыми к столкновению с противником.

– С теми, кто предал его?

– Быть может. А возможно, придется отвлечь военные силы Ардаса, пока наш десант будет прорываться к лаборатории.

– Нельзя ли обсудить этот вопрос с властями города и решить его мирным путем?

– Боюсь, наши враги проникли в структуры Ардаса, и они не дадут нам дойти до объекта без кровопролития. Кроме того, такая огласка привлечет внимание Конфедерации. Мы специально направили сюда лишь один корабль, будто бы для решения возникших дипломатических проблем. Волшебники послали сюда целую эскадру, но, если мы увеличим наш контингент, они вышлют свои основные войска. Мы должны действовать стремительно и обезвредить устройство без лишних жертв. Пока весь мир не погрузился в сумерки войны.

– Вам известно хотя бы примерно, где располагается лаборатория?

– Она находится под Ардасом. Пока точное место неизвестно, но в течение пары дней оно будет установлено, – инквизитор поднялся, и капитан преклонил перед ним колено. – Во имя порядка, закона и чести, я благословляю вас на свершения. Воля Ордена да исполнится вашими руками.

Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата

– Забавная байка из склепа, – проскрежетал Сол, когда старик замолчал.

– А сейчас вы пишете в ней новые страницы, – усмехнулся чародей. – Юная дева, чьи мечты лишь разрушают ее жизнь.

Ты готова к тому, что ради исполнения твоей мести запылают города и земля покроется трупами? – Эллис смолчала. – А ты, пришелец, веришь, что наш мир ничто, галлюцинация, игра твоего воображения? И ты готов обратить его в прах ради возвращения домой? Да вы хоть знаете, что ваш товарищ, бывший человек, пытающийся искупить даже ему неизвестные грехи, служит городу, разрушить который вы так стремитесь?

Сол издал невнятный звук. Так мог бы подавиться мертвяк.

«Сюрприз! Сейчас должны взлететь цветные шарики и ударить гонг. Хотя чего-то в этом духе я и ожидал».

– У нас нет секретов друг от друга, – ледяным тоном произнесла Эллис.

Девушка смотрела прямо перед собой.

– Сейчас вы пешки в игре. Однако иногда даже самой маленькой и незначительной фигуре выпадает шанс поставить свои условия королю. Не ошибитесь в выборе, когда он вам представится, – выбившись из сил после рассказа, старик обмяк на каменном троне.