Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица Кузнецов Юрий

Появление Арахнара

Дру, который только мог подслушивать, мысленно скрежетал зубами от злости. Рушились его заветные мечты о завоевании космоса. Да что там космоса, под угрозой было само его существование! Тщетно он пытался найти хоть одного помощника, который смог бы спрятать жёлтый кристалл от рук и лап направляющегося к замку отряда победителей. Вокруг не было ни души! Он же сам давно истребил почти всё живое. Дру совсем загонял кусак, посылая их то туда, то сюда, на малейший посторонний сигнал, и уже почти отчаялся, как вдруг кого-то мысленно обнаружил в глубине озера. Невидимое облако кусак устремилось в указанном хозяином направлении. Из кратера давным-давно потухшего вулкана, в котором теперь вольготно, по-хозяйски, расположилось озеро, вынырнул подгорный великан, муж Карены и отец Арахны уид Арахнар. Отчаявшись дождаться своих пропавших, а может быть, и пропащих женщин, он решил в конце концов отправиться на их поиски. Он прошёл по следам дочери всеми подземными и подводным путями и наконец добрался до озера Таурии. Оно сообщалось с подземной речкой через жерло вулкана, после последнего извержения очистившееся от лавы. Плыть под водой пришлось так долго, что уид чуть не задохнулся. Вынырнув на поверхность, Арахнар сначала вдоволь надышался вкуснейшим горным воздухом, а потом уж поплыл к берегу. Выйдя на берег, он первым делом огляделся по сторонам. Многолетние занятия охотой научили уида быть крайне осторожным, особенно в незнакомой местности. На каждого охотника всегда может найтись другой охотник! Но вокруг, насколько хватало глаз, простиралась одна каменистая равнина с редкими кустиками, в которых крупному хищнику не спрятаться. Взгляд Арахнара остановился на огромном сооружении вдали, по обличью явно рукотворном.

– Каменный замок! – удивился уид.

Он давным-давно никуда не выходил из Долины уидов, но из древних легенд знал о существовании таких дворцов. Один из них в древности принадлежал пращуру уидов – императору балланагаров Агранату.

– Если там и не живёт моя взбалмошная жёнушка с нашей шебутной дочкой, – решил уид, – то, наверняка, живёт кто-то, кто слышал хоть что-нибудь о них. Я полагаю, что не так уж часто в этой стране появлялись подгорные великаны!

Арахнар был прав. Он направлялся как раз к замку повелительницы гномов, где всё последнее время и обретались Карена с Арахной. Вот только не в добрый час он появился в Таурии. И уж совсем напрасно он пошёл в замок, опередив шумную и разношёрстную компанию, состоящую из дракона, тигра, льва и четырёх уидов. Если бы их пути пересеклись хоть чуточку раньше!

Подойдя к замку, Арахнар с удивлением увидел, что ворота распахнуты настежь, как будто его здесь поджидали.

Он с опаской вошёл внутрь.

– Как-то неудобно врываться в чужой дом без приглашения, – подумал Арахнар.

– Здесь есть кто-нибудь? – подал он голос. – Хозяева!

Уид подождал немного, потом ещё немного, но никто ему так и не ответил. Арахнар обошёл весь первый этаж, от столовой до кухни, но нигде никого так и не встретил.

– Придётся без приглашения подняться ещё и наверх, – вздохнул уид.

Он уже с лестницы обратил внимание на отблески жёлтого света, с любопытством выглядывающие из-под закрытой двери. Арахнар осторожно приотворил её. Слева от входа стояла огромная неприбранная кровать, а слева… Там в пустом, без воды, каменном корыте стоял изумительной красоты кристалл, даже соцветие кристаллов, с каждой из граней которого срывался, а из каждой плоскости исходил нежно-жёлтый с множеством оттенков лучистый свет.

– Подойди поближе ко мне, уид! – произнёс кто-то прямо в голове Арахнара.

Уид с удивлением уставился на говорящий кристалл, ведь, кроме него, в комнате никого больше не было.

– Да-да, это я, Великий Дру, с тобой говорю, – подтвердил кристалл.

Он лихорадочно искал хотя бы какую-нибудь зацепку, которая позволила бы ему овладеть сознанием уида и подчинить его своей власти. Но, похоже, Арахнар никогда раньше не сталкивался с живой жёлтой пылью.

– Послушай меня, Арахнар, – вкрадчиво обратился Дру к уиду. – Ты хочешь помочь своим жене и дочери?

– Спрашиваешь? – удивился великан. – Я же для этого сюда и приплыл, чтобы их найти и, если понадобиться, помочь!

– Им грозит страшная опасность, – продолжил Дру, уже мысленно потирая руки.

Похоже, он всё-таки нашел верный подход к этому простофиле-уиду.

– Видишь, их постель пуста? – продолжал импровизировать на ходу хозяин Ранга.

Арахнар молча кивнул.

– Вчера в Таурию прилетели ужасные чудовища: дракон, пещерный лев и саблезубый тигр, – сказал Дру, ничуть не покривив душой.

– Да уж! – подтвердил уид. – Наборчик ещё тот!

– Так вот, они пробрались в замок и похитили наших девочек, – Дру умело подпустил слезу в голос, даже как будто шмыгнул носом и всхлипнул.

– Я ничем не смог им помочь, – горестно вздохнул хозяин Ранга, – ты же видишь…

Арахнар взглянул на него и согласился:

– Где уж тебе, без рук, без ног, противостоять разбойникам!

– Они унесли женщин в степь, в своё логово, – продолжал плести сеть интриги Дру, – и обещали вернуться за мной. Ведь я единственный свидетель преступления. Возьми меня и спрячь где-нибудь, лучше всего в озеро, из которого ты приплыл…

– Ты и это знаешь? – удивился Арахнар.

– Я же – всевидящий и всеслышащий магический кристалл! – не умер от скромности Дру. – С моей помощью Карена с Арахной следили за всем происходящим в Таурии, чтобы кто-нибудь не посмел обидеть их подданных. Карена же повелительница Таурии.

Арахнар воскликнул удивлённо:

– у, надо же, повелительница! Высоко взлетела на своём ковре-самолёте моя жёнушка! Она, пожалуй, и разговаривать со мной не захочет?

– Если спасёшь, захочет! – успокоил уида Дру.

– К сожалению, Карена с Арахной не установили круглосуточного дежурства! Ночью, когда напали чудовища, они крепко спали.

– А где сейчас эти чудовища? – поинтересовался уид.

Жёлтый кристалл сделал паузу, как будто всматривался в степь, и воскликнул в ужасе:

– Они мчатся к замку и вот-вот будут здесь. Поторопись, если хочешь помочь Карене и Арахне. Поскорее возьми меня и отнеси в озеро. Времени уже совсем нет! Я научу тебя, как их спасти, по дороге.

Уид подхватил кристалл и во всю прыть помчался к озеру. Когда нужно, великаны могут быть очень проворными! Арахнар ещё не забывал и оглядываться по сторонам, чтобы не попасться на глаза похитителям и вовремя спрятаться. Когда дракон подлетал, лев с тигром подбегали, а уиды быстрым шагом, чтобы не отставать, подходили к замку, Арахнар был уже на полпути к озеру.

Брон попросил Агру подняться в спальню и принести злосчастный жёлтый кристалл.

– А что мы с ним будем делать? – поинтересовалась девочка.

– Превратим в пыль и смоем в Тёмную реку! – зловеще пообещал дракон. – Чтобы и духу не осталось в Таурии.

Дру, продолжающий непрерывно следить за противником, даже вздрогнул от страха.

– Ты чего дрожишь? – удивился уид.

– Боюсь! – честно признался хозяин Ранга.

– Боюсь так, как боялся всего один только раз, когда астероид Дру подлетал к Земле, – добавил он про себя. – Тогда было непонятно, удастся ли попасть на сушу и уцелеть. А теперь совсем наоборот – удастся ли попасть в воду и уцелеть!

– Не бойся, я спрячу тебя в озере, как ты просил, – пообещал сердобольный великан. – Ты лучше расскажи, как мне спасти Карену с Арахной!

Дру ненадолго задумался, что бы такое наплести доверчивому уиду и таинственным шёпотом произнёс:

– Как только я окажусь в воде, колдовские чары злого волшебника спадут. Дракон, лев и тигр превратятся в самых обыкновенных овечек, белых и пушистых. Вы сможете даже перекусить ими!

Самое удивительное, что Арахнар поверил в эту наглую ложь и даже ускорил шаг, перейдя почти на бег.

– Почаще говори правду, тогда разок-другой могут и в кривду поверить! – ухмыльнулся про себя хозяин Ранга.

Когда Агра возвратился из спальни с пустыми руками, ему не сразу поверили, подумали – шутка. Ахр даже сбегал, чтобы своими глазами убедиться, что кристалл исчез.

– Куда же он мог подеваться, без рук, без ног? – удивился Брон. – Кроме нас, во всей Таурии никого нет, кого мог бы заинтересовать этот жёлтенький цветочек!

Он с места в карьер взлетел над замком, только пыль столбом взметнулась, заставив друзей отфыркиваться и отплёвываться.

– Куда ты помчался? – только и успел крикнуть вслед Грау.

– Потом объясню, некогда мне тут с вами разговоры разговаривать, – отмахнулся крылом дракон, – нужно срочно кристалл догонять, пока он новых бед не натворил.

С высоты полёта Брон сразу заприметил бегущего к озеру какого-то уида. В руках у него светился тревожным неровным светом жёлтый кристалл.

– Что это ещё за воришку принесло на нашу голову! – удивился дракон. – То не сыщешь никого, а тут вдруг, откуда ни возьмись, ещё один уид.

– И почему это он к озеру бежит? – удивился дракон. – Там, вроде бы, и спрятаться-то негде, кроме воды…

– Так уид в воде и спрячется! – воскликнул толковый дракон, мысленно стукнув себя по лбу за бестолковость. – Он, наверно, оттуда-то и приплыл, как когда-то Арахна.

Брон догнал Арахнара уже перед самым озером. Обогнав его, дракон уселся на бережку, поджидая воришку.

– Куда это ты спешишь, с нашим-то кристаллом? – насмешливо поинтересовался он у великана.

Уид резко затормозил, увидев перед собой одно из тех самых чудовищ, о которых рассказывал кристалл, и услышав его громогласный голос. Он, хоть был и не робкого десятка, но в схватке один на один с драконом у Арахнара не было никаких шансов победить.

– Бросай скорее меня в озеро! – завизжал Дру. – А то тебе не поздоровится!

Великан, не раздумывая ни мгновения, широко размахнулся и мощным броском регбиста отправил кристалл на самую середину озера.

– Ура! – завопил хозяин Ранга и вместе с ним целый беззвучный хор его приспешников, кусак. – Мы спасены!

Но они рано обрадовались. Дракон, если был бы вратарём, ни одного бы мяча в свои ворота не пропустил! Он, не теряя времени на разворот, взметнулся в воздух, сделал мёртвую петлю через голову и над самой водой поймал жёлтый кристалл зубами.

– Всё кончено! – выдохнул Дру.

Арахнар теперь не мог даже и надеяться, что дракон превратится в овечку, просто замер в ожидании расплаты. Брон во всём своём драконьем великолепии подлетел к уиду, присел на травку и спросил сердито:

– Ты зачем кристалл спёр?

Великан взглянул на него вызывающе, помирать, мол, так с музыкой, и воскликнул: – Я хотел спасти мою жену и дочь, а вас, кровожадных чудовищ, превратить в овец. Жаль, не успел…

Дракон уже с совсем другим интересом посмотрел на уида:

– Я понял, ты – Арахнар! А кто тебе сказал, что твоих женщин нужно спасать? Вон они бегут сюда, целые и невредимые, наверно, торопятся обнять своего папочку.

Арахнар оглянулся и увидел, что к нему и в самом деле спешат Карена с Арахной. Он, конечно, давненько не видел их, но узнал бы, пожалуй, из тысячи других.

– И вид у них вполне цветущий, вон как мчатся, здоровому не угнаться, – радостно отметил уид. – Извини, был не прав!

– А как ты собирался превратить нас с Грау и Ахром в послушных овечек? – поинтересовался Брон. – С помощью колдовства?

И прежде чем вихрь из жены и дочки закружил его в радостном вальсе и, в конце концов, не удержав, уронил на траву, Арахнар успел кивнуть на кристалл, который смирно, прикинувшись самым обычным, ни в чём не виноватым булыжником, лежал рядом с драконом:

– Он сказал, что если я успею бросить кристалл в озеро, вы превратитесь в овец, а мои жена и дочь станут свободными.

– Эх, дуралей ты, дуралей! – ласково воскликнул Брон, с доброй улыбкой взглянув на Арахнара, валяющегося на траве в обнимку с дорогими его сердцу родственницами. – Да если бы ты успел бросить этот жёлтый булыжник в воду, только бы его и видели. Он бы ещё не одну доверчивую душу забрал в плен и высосал до самого донышка.

Дру мерзко хихикнул и дурашливо пропел:

– Обманули дурака на четыре кулака. Я же пошутил!

Брон насмешливо взглянул на веселящийся не к добру жёлтый кристалл и ответил в том же духе, обнаружив неплохое знание фольклора:

– А на пятый кулак станешь сам ты дурак. Готовься к мелкому помолу, шутник!

Он попросил солдата-гравилата Агру взять кристалл, чтобы отнести его на Каменную мельницу, да покрепче держать, чтобы никто не отнял.

– Уж тебя-то, надеюсь, этот жёлтый прохиндей не проведёт! – воскликнул Брон. – А то мне не хочется брать его в зубы…

Агра с радостью согласился отнести кристалл к мельнице. Он своими бы руками разломал Дру на мелкие кусочки за то, что он сделал с Арахной.

Конец жёлтого Дру

Придя к мельницам, колдуньи заняли свои места согласно боевому расписанию, когда-то установленному для них водяным змеем Глуа. Арахна – у колеса Водяной мельницы, Карена – у колеса Каменной.

Их добровольные помощники распределились по предпочтениям. Агра вызвался помогать дочке уида, а Арахнар – жене.

Аида с тигром и львом побежали к ущелью Проглоту посмотреть на водопад, который будет уносить прочь из Таурии пыль, в которую превратится жёлтый кристалл.

Арахна с Агрой весело, играючи, закрутили громадное колесо с лопастями-ведёрками, которые снова, как когда-то, принялись деловито черпать воду, поступающую из озера, и гнать её к Каменной мельнице. Вода журчала, колесо скрипело, уиды перебрызгивались водой, стекающей с лопастей прямо на них. А над мельницей, как когда-то, снова возникла разноцветная радуга, как триумфальная арка на пути к их будущей счастливой жизни.

В это же время Карена с Арахнаром, не дожидаясь, когда вода придёт на помощь, с трудом сдвинули с места прикипевшие друг к другу жернова Каменной мельницы. Брон, как заправский мельник, подбросил им для разминки несколько кусков жёлтого туфа, валявшихся неподалёку.

Когда Дру взял власть над колдуньями, он тотчас же прекратил истребление своих окаменелых помощников – кусак, превратившихся под землёй в пласт жёлтого туфа. Часть заготовленных для помола камней так и остались лежать у мельницы.

Наконец настала очередь и самого Дру. Брон подхватил жёлтый кристалл и с размаху бросил его в лоток. Он кувырком скатился вниз и сразу же попал в жернова, которые медленно, со страшным скрипом, начали перемалывать кристалл в пыль. Пыль через отверстия в жерновах ссыпалась в нижний лоток, где её уже дожидался ручеёк, прибежавший с Водяной мельницы передать Рангу привет от Арахны. Ручей смыл жёлтую пыль – всё, что осталось от когда-то всесильного злодея Дру, в сточную канаву и, весело журча, помчался к пропасти. Аида видела, как жёлтый мутный поток, упав в пропасть, заструился вниз по ущелью к Тёмной реке. Таким был бесславный конец Великого Дру, хозяина Ранга.

Поработав ещё несколько часов и перемолов заодно и все куски туфа, лежащие рядом, хорошенько промыв все жернова и лотки от жёлтой пыли, чтобы от неё и следа не осталось в Таурии, мельницы, наконец, навсегда остановились. Без Ранга жёлтая пыль уже никогда не оживёт!

Друзья собрались на площадке возле Водяной мельницы. Там, под аркой-радугой, было как-то веселей, чем у жерновов Каменной мельницы.

– Пора нам подумать о… – начал было дракон, имея в виду возвращение домой, – …том, чтобы как следует перекусить, – весело подхватил Саблезубый.

– А что, мысль интересная, – дружно согласились присутствующие.

– Я – на рыбалку! – закричал Брон.

Разве мог дракон, больше всего на свете любящий воду, упустить такой случай ознакомиться с горным озером. Там, наверняка, водится вкуснейшая форель!

– Мы – с тобой! – напросились Арахна с Агрой. – Поможем нести улов.

Арахне хотелось посмотреть на то место, откуда она впервые появилась в Таурии и куда снова вернулась после всех её приключений в Верхнем мире Волшебной страны. Ну, а Агре хотелось туда, куда хотелось Арахне.

– А мы в степь – на охоту! – заявили тигр и лев, попутно на корню зарубив желание Аиды пойти с ними. – Ты не обижайся, маленькая, но ты только всю добычу нам распугаешь.

– Поедешь с нами, – поднял девочку на руки Арахнар. – Мы с Кареной решили пойти в замок и дожидаться вас там. Заодно порядок наведём и печь затопим, чтобы было на чём ужин приготовить.

– Поеду! – воскликнула Аида и демонстративно обняла уида за шею, искоса поглядывая на предателя Ахра, не взявшего её с собой на охоту. Как от махайродов отбиваться, так она – большая, а как на охоту – так ещё маленькая… – Я и подметать пол умею!

К вечеру все собрались в замке. Добычи, пойманной Броном, Грау и Ахром, хватило на хороший ужин для всей честной компании. Не стоит забывать, что среди них было четыре взрослых великана!

После ужина все собрались во дворе замка. Громадной каменной скамьи вполне хватило на всех уидов, а дракон, пещерный лев и саблезубый тигр вполне уютно расположились рядом с ними на травке.

Нужно было решать, как, кто и куда будет возвращаться.

– Погостил в Таурии, пора и честь знать! – пошутил Арахнар. – Я – в родную пещеру!

– Я с тобой! – воскликнула Карена и прижалась к плечу мужа. – Если ты, конечно, не возражаешь…

– Как я могу возражать! – обнял её за плечи уид. – Наш дом уже давно тебя заждался.

– И я с вами! – закричала Арахна. – Можно?

Колдунья с тревогой посмотрела на отца с матерью. После всего того, что она натворила в Таурии и в Верхнем мире Волшебной страны, она бы сама себя не то что на порог, вообще бы к Долине уидов близко не подпустила. Но то она, а то – родители!

– Конечно, куда же тебе ещё идти, – подмигнула ей Карена. – Ты ведь уже не в первый раз, чуть что, и к мамочке под крылышко…

Арахна потупилась и, наверно, впервые в жизни покраснела от стыда за своё прежнее поведение.

Агра почему-то тоже покраснел и выпалил:

– А можно мне тоже – с вами! В Эллирии меня никто не ждёт, я же – круглый сирота…

Арахнар внимательно посмотрел на юношу, перевёл глаза на Арахну, потом – на Карену, незаметно для молодёжи подмигнул ей и степенно произнёс:

– А отчего ж нельзя? Мне давным-давно помощник для рыбалки нужен. А то женщины ничего в ней не понимают. Хорошо хоть, что уху научились готовить.

– Я-то уже совсем старый стал. Одному сеть вытаскивать из реки прямо никаких сил не хватает! – пожаловался Арахнар.

«Старик» одной рукой так крепко обнял «сиротку», что у Агры только косточки хрустнули.

– Завтра с утречка и махнём в озеро! – радостно воскликнул он. – Я такую короткую подводно-подземную дорогу нашёл, что за пару-тройку часов доберёмся.

Брон было предложил подвести их до места воздушным путём:

– Мне вас до места доставить в два приёма – раз плюнуть.

Но Арахнар заартачился, сразу показав, кто в доме хозяин:

– Что это мы будем у вас время отнимать? Вам ещё вон куда добираться – в саму Эллирию!

– Правильно я говорю, семья? – обратился он за поддержкой к Карене, Арахне и Агре.

– Конечно, – дружно поддержали его остальные. – Отец всегда прав. Как скажешь, так и будет!

– Раз вы так решили, – высказал свою точку зрения дракон, – то нам бы лучше прямо сейчас, на ночь глядя, отправиться в Эллирию. Не хочется средь бела дня ворон пугать.

Грау и Ахр горячо поддержали Брона. Им, ночным охотникам, так тоже было бы сподручней.

– А меня опять никто не спрашивает! – надула губки девочка. – Тогда я со своими поплыву и навсегда останусь в прошлом…

Она взглянула своими честными голубыми глазками на опешивших зверей, выдержала паузу, но не смогла долго притворяться обиженной и звонко рассмеялась:

– Испугались! То-то же, в другой раз будете знать, как без меня на охоту и рыбалку убегать. Совсем от рук отбились.

Она обняла Пещерного и Саблезубого за их лохматые повинные головы и выдохнула:

– Ну куда же я без вас, хорошие мои лохмули.

Брону стало немножко завидно, что у него чешуя, а не шерсть, но Аида, взглянув в его круглые обиженные глаза, тут же подтянула рогатую драконью голову к себе на колени:

– Иди сюда! Ты тоже хороший!

И тут девочка снова отчётливо услышала зов Плесси: – Аида, где же ты!

– Здесь я, Плесси! – беззвучно воскликнула Аида.

– Ахр, ты слышал? – возбуждённо закричала она. – Меня снова плезиозавр зовёт. И мне почему-то кажется, что она где-то здесь, на Земле!

Саблезубый тоже слышал зов Плесси. Он же вместе с девочкой побывал в лабиринте, после чего они и приобрели эти необычные волшебные способности, общаться между собой на любом, сколь угодно далёком расстоянии.

– А что, может, и на Земле, – не стал отрицать тигр. – Ты видела лабиринт на дне озера во время урагана, когда ихтиозавры нас чуть-чуть не перевернули?

– Нет, не видела, – смутилась Аида. – Я тогда под брезент спряталась от дождя.

Она немного подумала и добавила смущённо, но самокритично:

– Ну, и от страха, конечно…

– Тогда нам, тем более, нужно срочно лететь в Эллирию, поближе к лабиринту, – заволновался Ахр, он тоже полюбил забавного плезиозавра.

– А то Плесси вылезет из лабиринта, а нас нигде нет, – пояснил он. – Испугается!

Девочка на минуточку представила себе испуганного плезиозавра и громко расхохоталась:

– Да уж! Её испугаешь…

Сердечно попрощавшись с Арахнаром и Агрой, Кареной и Арахной девочка Аида, пещерный лев Грау и саблезубый тигр Ахр заняли свои места на драконе Броне. Опыт приходит с разами. Теперь им было уже не так страшно подниматься в воздух. Да и сбруя, сооружённая папой Аром, помогала чувствовать себя куда уверенней. Дракон сделал прощальный круг над замком, над уидами, приветственно машущими им руками, и взял курс в Нижний мир.

Несмотря на уже наступившие сумерки, Брон отчётливо видел всю простирающуюся под ним картину местности. Она заметно отличалась от того вида, который предстал под ними в прошлый раз. Тёмная река – стала намного полноводней, не было никакого каскада водопадов. Да и прибрежные скалы на границе Долины уидов и Эллирии, называемые местными жителями Драконовыми столпами, наполовину прятались под водой.

Было уже совсем темно, когда дракон приземлился на прибрежной поляне, почти возле самого лабиринта.

– Утро вечера мудренее! – решили путешественники. – Хватит нам на сегодня приключений! Пора от дохнуть!

И дружно завалились спать с приятным чувством хорошо выполненного долга.

А с самого раннего утра их ждала ещё одна, не менее приятная неожиданность. Их разбудил истошный вопль, такой, что в ушах зазвенело. Так кричит плезиозавр, подбадривая себя перед хорошенькой драчкой, как бы вдохновляя себя на очередной послеобеденный подвиг.

Все повскакали с мест и стали озираться по сторонам в поисках источника это душераздирающего звука. И увидели, как из зеленоватого тумана, окутавшего вершину холма, вынырнула… Плесси.

Эллирия

Когда прошёл звон в ушах, и спала пелена с глаз, Плесси обнаружила себя лежащей на холме, по склонам которого спиралью сбегали вниз каменные столбы. Похоже, это и было древнее место силы Нижнего мира Волшебной страны. Неподалёку от холма величаво несла свои воды широкая река.

– А река-то похожа на нашу, биармианскую, – подумал плезиозавр. – Кажется, Аида называла её Тёмной рекой.

– А где же она сама-то, – спохватилась Плесси. – И если её здесь нет, кто меня звал сюда?

Она с любопытством огляделась по сторонам и увидела, что по берегу, вдоль реки, к ней направляется целая процессия. Впереди шёл, переваливаясь с боку на бок, настоящий дракон, которых она хорошо знала по Биармии. Следом вприпрыжку бежала девчушка. Это по меркам уидов она была маленькой девочкой, хотя в несколько раз превышала любого из самых рослых людей. Даже саблезубый тигр, бегущий следом, доходил ей только до, как всегда, расцарапанных коленок. Он не успевал их зализывать своей целебной, как у всех кошачьих, слюной. Разумеется, это был Ахр, бессменный участник их с Аидой совместных приключений и путешествий. Был в команде и новенький, как Плесси потом узнала, пещерный лев Грау, гордо несший свою царственную гриву в конце процессии.

Плесси со всех ласт бросилась навстречу девочке. Она не помнила, как и спустилась с холма. Это было похоже на полёт, только очень-очень низкий, над самой землёй. Только перед самой встречей, чтобы не столкнуться нос к носу, плезиозавр резко затормозил, уткнувшись головой, перевесившей тело, прямо в траву.

Завидев Плесси, Аида тоже рванула вперёд, да так стремительно, что даже тигр отстал. Она подбежала к плезиозавру, подняла голову с травы и положила её к себе на коленки. Девчушка гладила подружку по шершавой коже, осторожно касалась глазных складок, проверила даже, на месте ли все зубы.

Плесси была на седьмом небе от счастья. Да только ради этого стоило преодолеть такое невообразимо громадное расстояние между Биармией и Землёй!

Аида пожаловалась:

– Где же ты так долго пропадала? Я тебя постоянно звала-звала, с тех самых пор, как только в первый раз почувствовала.

Плесси рассказала девочке о своём путешествии: об озере Лох-Несс, о Каледонском лесе, о встрече с троллем и эльфами, с русалками и шелками. Упомянула она и о гномах, хранителях лабиринта.

– Может быть, наши гномы, которые с незапамятных времён облюбовали местные горы, это – предки тех самых гномов, исчезнувших когда-то из пещеры с подземным лабиринтом? – призадумалась Аида.

А Саблезубый, притворно рыча, прикусывал Плесси за ласту, явно приглашая порезвиться, как, бывало, на Биармии.

– А как вы здесь оказались? – удивился плезиозавр. – Вы же должны были уже давным-давно быть дома, Ахр – в Верхнем, а Аида – в Среднем мире Волшебной страны!

– А мы там уже побывали, – объяснил Ахр. – А потом соскучились друг по дружке и решили встретиться снова.

– Наш пострел везде поспел, – засмеялась Плесси.

А Аида принялась взахлёб рассказывать, как в их с тигром компании оказались пещерный лев Грау и дракон Брон из клана Бронзов, почему они оказались в Эллирии и познакомились с уидом Агрой, освободили Карену с Арахной от власти жёлтого Дру и встретились с Арахнаром.

– Ты знаешь, – доверительно, на ушко сказала Аида подружке, – у колдуньи Арахны никогда раньше не было детей. И если бы мы не освободили её от власти жёлтого кристалла, она никогда бы не вернулась домой. Тогда, наверно, и меня никогда бы не было. Ведь я её пра-правнучка!