Злая ведьма Варвара Зеленец Варвара

Учеба в избушке

На берегу Лебяжьего озера стояла красивая вилла, окна которой смотрели прямо на воду. Здесь у Бабы-Язи был настоящий зоопарк. Ведьма по пути приласкала оленят, прыгающих на поляне, похлопала по спине жирного кабана, разлегшегося на пути и не желающего уступать дорогу. Лебеди, резвящиеся в озере, завидев Бабу-Язю, сразу подплыли к ней. Даже рыбы высунули свои головы из озера, ожидая угощения.

– Вы на животы свои посмотрите! Ведь лопнете! – заругалась на них Баба-Язя, и те, недовольно вильнув хвостами, ушли в глубину озера.

Две ведьмы – старая и совсем юная – расположились на веранде роскошной виллы, и Баба-Язя включила свой компьютер.

– Даже хорошо, что вы сначала поплыли по Хандере и попали ко мне в гости. Обязанность всех бабок-ежек помогать русским героям. Дам я тебе несколько советов. А ты ума-разума набирайся. Если суждено вам до Зеленца добраться, то должна ты научиться и воевать, и дружить с темной силой, уметь справляться с мелкими бесами и дружить с теми, кто сильней тебя, а если не удаст­ся наладить контакт, то уметь дать отпор. Знаю, что научила тебя Катерина с деревенскими духами расправляться, но духи лесные много сильнее. Они свою силу берут у природы.

О вашем приближении уже знают в Зеленце, – продолжала Баба-Язя, – и так просто к себе не подпустят. Если вы хотите достигнуть этого поселения, вам нужно познакомиться со стражниками. А они вас будут ожидать и на воде, и в болоте, и в лесу. Давай начнем с водяных и русалок. С ними ухо нужно держать востро. Зазеваетесь – на дно утянут, и охнуть не успеете!

– Что правда, то правда, – вздохнула Варвара, вспомнив, как в ноябре чуть не ушла под воду.

Только для того, чтобы накормить работягу Мира да самим поесть, прерывали общение друг с дружкой ведьмы. Учеба не прерывалась ни на минуту. Каких только чудовищ не увидела девочка на компьютере старой ведьмы!

– Прямо многосерийный фильм ужасов, – всплес­нула она руками.

– Не надо бояться, – успокоила ее Баба-Язя. – Я думаю, им ты тоже кажешься не пай-девоч­кой. 

Ребята провели целую неделю в гостях у Бабы-Язи. Мир и помощники Бабы-Язи – леший Лешан Спиридоныч и водяной Омульян – приводили в порядок хозяйство лесной волшебницы. Много времени ушло на замену испорченного злыднями оборудования. Но абсолютно все удалось исправить.

Избушка на курьих ножках перестала ворчать и теперь встречала свою хозяйку, едва та появлялась во дворе. Более того, она могла по желанию хозяйки поворачиваться за солнцем, так что теперь солнце светило в окна весь день. Трап, который раньше застревал на полдороге, работал, как эскалатор в метро. Да и Интернет стал для Бабы-Язи привычным и понятным: Мир по вечерам про­водил для старой ведьмы «ликбез».

Опасный водоворот

Много новых друзей появилось у ребят. И все они вышли на берег реки провожать их. Баба-Язя, Лешан, Омульян дружно махали руками, а семья волков – хвостами.

Наконец лодка отчалила. Некоторое время волки бежали по берегу за лодкой. На повороте реки они остановились. Маленький волчонок жалобно заскулил, так он полюбил Варвару. Девочка тоже всплакнула.

Даже Баюн, всегда сохранявший суровый и неприступный вид, промурлыкал что-то нежное. За эти дни волчонок часто засыпал, уткнувшись носом в теплый бок Баюна. Серые родители спокойно оставляли своего сына на попечение кота и убегали в лес на охоту. Зато добычу делили по-ровну. Конечно, коту надоели в походе мясные консервы и жареные-пареные деликатесы Скатерти-Самобранки, которые ему предлагали дети, и он с удовольствием участвовал в дележе кровавой добычи, которую приносили волки. А добыча была хорошей: толстые зайцы, жирные утки. Волки были удачливыми охотниками.

За день лодка спустилась по Хандере до Луненки, и ребята поплыли вниз по ее течению. До речки Щалки оставалось около десяти километров. Примерно через два часа пути Варвара сказала:

– Смотри внимательно. Вход в речку может быть замаскирован. Плыви ближе к левому бе­регу.

Левый берег Луненки в этом месте зарос тростником. Несколько раз Мир трогал длинным шестом подозрительные места, но берег был твердым, и лодка не могла найти проход. Внезапно мальчик почувствовал, что струя воды начала отталкивать легкую резиновую лодку от берега.

Мир уверенно направил лодку в заросли травы. Варвара удивленно спросила:

– Ты не ошибся? Смотри, какие густые заросли.

– А ты внимательно посмотри на течение. Видишь, струя отталкивает лодку от берега. И вода другого цвета, чем во всей Луненке, с голубизной.

– Какой ты молодец, Мир. Я бы никогда этого не заметила.

– А ты все вверх смотришь.

Девочка начала помогать Миру пробиваться через густые заросли, и буквально через десять метров лодка выскочила на открытую воду. Перед ребятами простиралась загадочная речка Щалка. Впереди предстоял долгий и трудный путь против ее течения. Если верить карте, речка уходила в болото более чем на тридцать километров.

Речка Щалка сразу понравилась ребятам. Небольшие перекаты чередовались с красивыми плесами. На перекатах приходилось вылезать из лодки и проводить ее, стоя по колено в воде. Это было нетрудно, так как лодка была легкая, а под ногами были гладкие камни и желтый песок. К тому же было очень интересно. Непуганая рыба вертелась под ногами. Баюн уже вытащил своими железными когтями несколько серебристых рыбок и начал лакомиться прямо на борту лодки. Мир позавидовал удаче кота и также попытался поймать руками несколько ельцов и форелей.

– Мир, давай делать что-то одно. Либо лодку тащить, либо рыбу ловить! Потом остановимся, и отведешь душу, – предложила Варвара.

Мир не возражал.

– Ох, сегодня будет прекрасная рыбалка, – радостно потирал он руки.

Речные плесы представляли собой небольшие лесные озерца с высокими соснами по берегам и большими ровными полянами. По соснам прыгали белки. Несколько раз дети спугнули трусливых зайцев. А один раз на Мира и Варвару удивленно уставилась семья лосей. Они пили воду, когда лодка вынырнула из-за поворота. Мест для стоянки было сколько угодно. Но одно из них было особо привлекательным: красивая поляна с высокими стройными соснами и чудный желтый песок у самой воды. Мальчик направил лодку к берегу, но, сделав несколько сильных гребков, понял, что лодка к берегу не приближается.

– Наверное, на камень сели или зацепились за что-нибудь, – подумал Мир. Он обернулся назад и увидел огромный, диаметром несколько метров водоворот, куда засасывало все, что плавало на поверхности. Мир начал отчаянно бороться с сильным течением.

– Варя, быстро скинь одежду с бортов на дно лодки, а то все может свалиться. Баюн, ну-ка слазь с борта, а то свалишься в воду.

– Мир, что делать? – испуганно спросила Вар­вара.

– Я не возражаю против каких-либо твоих штучек. Боюсь, мне не выгрести из этого водоворота.

Варвара схватила свой рюкзак и высыпала со­держимое на дно лодки.

– Проверим травы, – ведьмочка что-то зашептала и высыпала смесь различных трав на воду. Никакого видимого эффекта. – Может, нечуй-ветер поможет? – Варвара достала веточку сушеной травы и произнесла заклинание.

Мир неодобрительно посмотрел на девочку:

– При чем тут ветер? Этот водоворот закручивается без всякого ветра.

Лодку быстро вращало уже в самом центре воронки. Но она была довольно большая, и за­тащить ее на глубину мощной струе не удавалось. Тем не менее надо было что-то предпринимать, так как голова от быстрого вращения начинала кружиться и ребята чувствовали себя не совсем хорошо. Мир схватил спиннинг и попытался добросить­ блесну до ближайшего берега. Но это ему не удалось: пока блесна летела к берегу, лодка делала несколько оборотов и леску закручивало.

Варвара обрушила на воду все известные ей проклятия, доставшиеся от Катерины и Бабы-Язи. Мирославу почудилось, что под водой будто взорвалось несколько глубинных бомб. Вода вспучилась, но вскоре улеглась, и ничего, кроме легкой ряби, не осталось. Тем не менее водоворот продолжал затягивать лодку. Взгляд Мира скользнул по вещам, высыпанным Варей из рюкзака, и остановился на сером клубке, который при прощании дала ребятам Катерина. И ему пришла в голову блестящая идея:

– Варя, помнишь, Катерина говорила, что Дру­жочек-клубочек и в огне не горит, и в воде не тонет?

– Пока ты его за помощью к Катерине или к Бабе-Язе посылать будешь, у нас голова уже оторвется или мы на дно уйдем.

– Да слушай внимательно! Попроси клубочек в этих соснах заблудиться.

– У тебя что, голова закружилась? – Варвара сидела на дне лодки, закрыв глаза и держась обеими руками за борта.

– Посмотри сюда, что я делаю, – Мир прицепил блесну от спиннинга к ниточке, тянувшейся от клубочка. – Давай произноси заклинание. Проси клубочек зацепиться за деревья, а дальше мы подтянемся за леску. Леска прочная – не порвется.

Варвара наконец поняла замысел Мира и тут же взяла клубочек в руки. Она ласково погладила его.

– Давай попробуем. Дружочек-клубочек, выручай! Заблудись, пожалуйста, вон в тех соснах. Запутайся в них как следует.

Ведьмочка подняла клубок над бортом лодки. Серый шарик закрутился в руках у девочки, затем соскочил с лодки и запрыгал по воде. Через несколько секунд он добрался до берега и забегал между соснами. Мир потянул леску и убедился, что блесна зацепилась за деревья.

– Леска, конечно, прочная, но на всякий случай буду помогать веслами. Бери леску руками и начинай подтягиваться.

Лодка, прочно прицепившаяся к соснам, перестала крутиться. Варвара начала отчаянно выбирать леску, а Мир приналег на весла. Скоро ребята нашли способ, который помогал им выигрывать у водоворота сантиметр за сантиметром.

Мир делал резкий гребок, а Варвара наматывала леску на локоть. Несколько секунд ребята отдыхали, а затем снова принимались за дело. Вскоре лодка ушла от центра опасного водоворота, и Мир спокойно догреб до берега.

На всякий случай ребята вытащили лодку подальше на поляну. Долго ничего не хотелось делать. Несмотря на теплый день, их била сильная дрожь. Водоворот на реке потихоньку замирал и вскоре совсем исчез.

– Думаю, что без нечисти тут не обошлось, – сказала Варвара и попросила: – Баюша, проверь берег, нет ли здесь опасности?

Кот походил по поляне, обнюхивая каждый куст. Затем подошел к реке, повернулся и задними лапами начал сбрасывать песок в воду.

– Понятно, полный омут чертей! Ну что, Балда, будем с них оброк собирать? – загадочно произнесла ведьмочка.

– Как ты думаешь, водяные и русалки на берегу на нас не накинутся? – спросил Мир.

– Пусть только попробуют! – зло сказала Варвара и, вспомнив какое-то заклинание, сказала что-то в сторону озера. Вода в омуте вспенилась, и к берегу покатились волны.

Чертов Конь

Ребята разбили лагерь, установили палатку, разложили вещи. На широком плесе даже не было видно течения реки. Откуда мог появиться такой сильный водоворот, было непонятно. Рыба выпрыгивала из воды, сверкая серебряными боками. Несколько раз в камышах раздался сильный плеск чего-то большого.

– Пойду спиннинг покидаю! – не удержался Мир.

– Только стой подальше от воды. Баюн, на всякий случай, будь наготове.

Мальчик забросил блесну поближе к камышам, и первая же проводка оказалась удачной. За блесной бросилась здоровенная щука. Баюн уже тащил ведро, и через несколько минут оно оказалось заполненным большими щуками.

– Мир, хватит браконьерничать. Куда нам столько рыбы?

– Ну, последний раз.

Мир забросил блесну к кувшинкам и начал проводку. Зацеп. Мир несколько раз подергал блесну – никакого эффекта.

– Сегодня ты никуда не поедешь. Вдруг и там водоворот появится, – сказала следившая за рыбалкой Варвара.

Мир потянул леску, и неожиданно она прошла несколько метров и снова натянулась как струна.

– Не понимаю, в чем дело. Мне кажется, там сидит огромный крокодил! – воскликнул Мир.

– В этом озерце может и динозавр быть. Так что будь осторожен.

Блесна прошла еще несколько метров и снова остановилась. Так продолжалось несколько раз. Затем леска с огромной скоростью дернулась в сторону, и ребята поняли, что на крючке сидит что-то живое. Мир успел поставить катушку спиннинга на трещотку и отпустил несколько метров лески. И снова начал тащить леску к себе.

– Мир, давай отпустим этого монстра. Вдруг это местный водяной? Что ты с ним будешь делать? – взмолилась Варвара.

Но Мира обуял охотничий азарт. Он уже понял, как бороться с чудищем, сидевшим на крючке. Через час борьбы огромная рыбина была метрах в десяти от берега. Борьба с ней стала еще более яростной. Один раз подводный гигант, проплывая вдоль берега, ударил хвостом по воде и окатил ребят огромной волной. Но все же рыбина начала уставать, движения ее стали замедленными. Муть, поднятая гигантом, осела, и ребята увидели огромного черного сома. Длиной эта махина была побольше резиновой лодки. И вот сом лежал в воде у самого берега, шевеля огромными усами.

Мир медленно прошел мимо сома. Несколько шагов.

– Варя, да этот сом больше четырех метров в длину. А с усами – все пять.

Сом шевелил плавниками.

– На сковородку, пожалуй, не влезет! Так что отпускать придется, – Варвара похлопала сома по боку.

Мир сел на корточки, чтобы получше рассмотреть огромную рыбину. Затем вставил весло в пасть сому и отцепил блесну.

– Ой, что это? – воскликнул удачливый рыболов.

Во рту у сома была уздечка, а вожжи уходили куда-то под его брюхо.

– А вдруг это Чертов Конь? – засомневалась девочка. – Будет ли благодарен тебе водяной, что ты осмелился поймать его коня? Давай отпустим его.

Ребята подложили весла под огромное тело сома и столкнули его на глубину. Сом, измученный борьбой, долго не двигался. Затем он тяжело вздохнул, шевельнул хвостом и исчез в глубине омута. Варвара подошла к ведру с уловом. Две щуки уже заснули, остальные шевелили хвостами. Девочка вытащила пару заснувших щук на траву. Затем поднесла ведро с десятком еще живых рыбин к воде. Щуки, оказавшись на свободе, стрельнули во все стороны. Но одна, как показалось Варваре, благодарно кивнула головой.

– Отпускать так отпускать! Мир, нам двух щук и на обед, и на ужин хватит, – извинилась перед рыболовом девочка.

Ребята почистили несколько картошин и рыбу, разожгли костер и начали кипятить воду для ухи. Страшное приключение с опасным водоворотом уже забывалось, больше запомнилась борьба с великаном сомом. Вскоре уха была готова, и они принялись за еду.

Приглашение

С реки раздался плеск.

– Смотри, Варя, бобры, – показал Мир.

С середины реки к ребятам приближались два бобра. Когда они подплыли ближе, Мир и Варвара увидели, что они держали в лапах большое блюдо, накрытое герметичным куполом, чтобы в него не попадала вода. Бобры вышли на берег, поставили блюдо на траву, поклонились ребятам и нырнули обратно в воду.

– Так это парламентеры из омута Трубку мира принесли, – догадалась Варвара. – Смотри, Мир, как раз к обеду.

На блюде стояло несколько тарелок. На одной – крупные красные раки. На другой – красиво завернутые в листья зелени куски лосося, два больших блюдца с красной и черной икрой. В центре блюда маленькое ведерко со льдом, а в нем – бутылки с минеральной водой и соком. В два высоких бокала сок уже был налит. Рядом с бокалами лежал дымящийся каравай хлеба, а весь поднос был усыпан зеленью.

– Наверно, водяные мир предлагают? – задумчиво произнесла Варвара.

– А не отравят они нас? – поинтересовался практичный Мир. – Баюша, разберись!

Баюн подошел к блюду, тщательно обнюхал все, что на нем стояло, и подцепил когтями вареного рака.

– Принимаем дары? – спросила Варвара друга.

– А куда денешься, пообедаем еще раз! – воскликнул Мир, поудобнее усаживаясь на траве рядом с блюдом.

Когда ребята закусили деликатесами, вновь к берегу подплыли два бобра. Жестами бобры показывали, что приглашают следовать за собой.

– Примем приглашение? – спросил Мир.

– Придется. Нельзя показывать, что мы боимся, – ответила Варвара, но тем не менее решила подготовиться к неожиданностям. Она залезла в палатку и захватила небольшой рюкзачок с самыми необходимыми ведьмиными штучками.

– Раз идем к водяным в гости, то надо подготовиться с учетом местной специфики. Баба-Язя учила ориентироваться на местности.

– Удочки взять? – поинтересовался Мир.

– Тебе и без них припомнят, как ты черного сома выудил. А вот веночки от водяных и русалок мы, пожалуй, сплетем.

Бобры терпеливо ждали. Варвара спустилась к реке и сделала два венка из белых кувшинок.

– Против водяниц, – стала вспоминать ведьмочка, – как учила Баба-Язя, помогает одолень-трава – белая кувшинка – и различные обереги.

– Баюша, пошли, – позвала Варвара кота.

Кот, разомлевший после сытного обеда, недовольно выгнул спину, но возразить не решился. Ребята пошли за семенящими бобрами на край поляны, дальше дорога шла по тропинке.

Провожатые привели ребят на небольшую поляну, через которую протекал ручей, впадающий в Щалку. Ручей был запружен бобровыми пло­тинами. Тут же находилось несколько бобровых хаток­ из толстых веток, обмазанных глиной. Бобры подбежали к ближней хатке и потянули за ветку. Дверцы хатки распахнулась, и ребята увидели вход в какой-то подземный туннель.

Ступени из северного гранита вели вниз, путь был освещен мягким голубым светом. Бобер побежал вперед, приглашая Мира и Варвару следовать за ним. Дети спустились по ступеням и оказались в длинном туннеле.

– Смотри, Варя, мы же на дне озера. Настоящий аквариум! – восторженно произнес Мир.

Туннель действительно пролегал по дну озера. К круглым металлическим ободам герметично кре­пились стекла. Через них было видно, как в чистой воде плавали обитатели лесной речки. Дно бы­ло ухожено и походило на настоящий подводный парк. По дну ползали крупные раки, в иле рылись пескари и ерши. Из-под огромных коряжин вы­глядывали шевелящие усами сомы и налимы. Крупные окуни гонялись за серебристой плотвой, а щуки затаились в зарослях водорослей и ждали, когда мимо них проплывет неосторожная добыча. Ребята долго любовались этим фантастическим зрелищем. Бобер терпеливо ждал.

Вдоволь насмотревшись, путешественники двинулись дальше. Вскоре туннель кончился, и Мир с Варварой очутились в огромном круглом зале. Диаметром этот зал был больше, чем цирковая арена. Стены и пол зала были из уральских камней, преимущественно зеленых и синих тонов, колонны – из темно-зеленого уральского малахита. Над головой был стеклянный купол, через который сквозь толщу воды днем пробивалось солнце. Но солнце уже зашло за лес, поэтому свет в зале давали камни-самоцветы, которые светились откуда-то изнутри. Подсветка была и сверху и снизу. В стены зала были вмонтированы большие аквариумы, в которых резвились яркие морские рыбки.

– Ой, Мир, смотри, даже морские коньки есть, – залюбовалась аквариумами Варвара.

Но Мира больше привлекали бразильские пираньи, разрывавшие за стеклом какую-то добычу. Ребята с интересом ходили по залу. Самый большой аквариум стоял прямо на полу у одной из стен. Настоящее маленькое озеро. Заканчивалось озеро красивым гротом, выложенным из морских раковин. По стенкам грота в озерцо стекала вода. Насмотревшись на подводные чудеса, ребята присели отдохнуть. Сиденьями в зале были кресла из огромных мореных дубовых пней, которые долго лежали в воде и приобрели благородный вид. Кресла, в которые сели гости, были очень удобными.

– Вероятно, хозяева появятся из грота. Расскажи-ка, что тебе Катерина и Баба-Язя поведали о подводных чертях, – предложил Мир. – Знаешь ли ты, как с ними договариваться? Омульян, с которым мы колесо чинили, оказался веселым и добрым парнем, а эти чуть на дно не уволокли.

– Как это не уволокли? Как раз уволокли, – пошутила Варвара.

– А ведь правда! Мы на дне морском. Нет, пока только на озерном. На берегу, правда, лучше.

В это время приведший их сюда бобер выдвинул откуда-то столик с различными рыбными деликатесами. Мир не отказался от пары бутербродов, а Варвара лихорадочно вспоминала, чему ее учили старшие подруги.

Двери грота раскрылись, и в озерце началось какое-то движение. Золотые рыбки, плавающие по поверхности, бросились наутек, а в зал вплыли огромные листья кувшинок. На каждом из них сидели стройные молодые девушки в прозрачных белых платьях без пояса, с распущенными зелеными волосами и с зелеными глазами. На голове у каждой был венок из подводных цветов. На ногах у девушек были то ли ласты, то ли действительно между пальцами были перепонки. Варвара заметила, что русалки недовольно косятся на сплетенные ею венки из белых кувшинок.

– Вероятно, я права, Мир: боятся они Одолень-траву. Видишь, не спешат нас на дно уволакивать и щекотать.

В руках у каждой русалки был жемчужный гребень, с зубцов которого стекала вода. Да и сами девушки были мокрые, как будто только что вылезли из воды. Тем не менее они расчесывали свои волосы этой гребнем-лейкой.

– Представляешь, Мир, Баба-Язя права: бедным русалкам надо все время находиться в воде либо поливать себя. Без воды они за несколько минут погибнут – как рыбы.

Что она еще говорила? – задумалась Варвара. – Да, вот! Днем русалки почти не выходят. А ночью они заманивают к себе прохожих, а если кто подойдет к ним, то затаскивают на дно. Иногда они гоняются за людьми, но далеко от берега реки или озера не отходят, потому что боятся обсохнуть. Если у русалки есть гребень, то она может поливать себя: пока она расчесывает мокрые волосы, с них все время струится вода; если же русалка не будет этого делать – волосы высохнут, и она умрет. Интересно, пригодится мне это сегодня?

Взгляд русалок был обращен в глубь грота – они явно кого-то ждали. Наконец из дверей грота выплыл украшенный жемчугами трон, на котором сидел небольшого роста старик. В руке у него был трезубец из сапфира, а одет он был в римскую голубую тогу с пурпурной каймой.

– Наверно, он тут самый главный, – шепнул Мирослав. – по-моему, у него ярко выраженная мания величия. Считает себя олимпийским богом.

Старик был горбоносым. Голубоватые всклокоченные волосы были у него до пят, борода – до пояса. А глаза у водяного были огромные. Они искрились, как звезды, и то затухали, то загорались.

Подводное казино

– Здравствуй, колдунья Варвара! Здравствуй, смелый охотник Мирослав! Я – водяной царь Водовлад Пятнадцатый. Мне и моим подчиненным было приказано задержать вас в моем озере навсегда.

При этих словах водяного царя Мир и Варвара переглянулись.

– Но я уже понял, что с такими великими волшебниками, какими вы являетесь, мне одному не справиться. После твоей бомбежки, Варвара, наш лазарет полон контуженых и оглушенных. Хорошую ты встряску нам устроила. Молодец!

– А я и не заметил, – удивился Мир.

– Положим, проклятия я на вас действительно посылала, но зачем же вы водоворот-то устроили? Начали бы лучше с приглашения, – возмутилась Варвара.

– Ну ладно, прости! Пришлось мне на помощь всех моих подданных вызвать. И решили мы так. Мы, водяные, больше всего на свете любим играть. Случалось, что некоторые из нас проигрывали все свое состояние и самого себя. Не скрою, и у меня в вечном услужении находятся несколько водяных.

Так что мы еще повоюем, поиграем в разные игры. Причем вам фора, во что будем играть – решать вам, – продолжал водяной. – Сумеете меня и моих подданных обыграть, с почетом отпустим. Более того, в случае проигрыша обязуемся до самого конца вашего водного путешествия оберегать вас и кормить. Но за каждую проигранную игру вам придется оставаться у нас неделю. Придется вам песок речной мыть и воду сторожить, чтоб не утекала. Так что добро пожаловать в наше подводное казино.

Но сначала пир. Садитесь на транспорт, – при­гласил водяной царь.

Вдоль ступеней внутреннего зала задвигались огромные листья каких-то тропических растений. Одна из юных русалок с голубыми волосами до пят прогулялась по ним, и листья, лежащие на воде, даже не покачнулись. Мир первым вскочил на самый большой из листьев, за ним и Варвара взошла на один из зеленых плотов. Трон царя Водовлада заскользил из круглого зала, за ним двину­лись русалки. Огромные золотые рыбы схватили в свои пасти стебли от водных листьев и потащили их за своим правителем. Проплыв через ворота низкого грота, все оказались в игорном зале. Стены и потолок зала были обтянуты темно-зеленым бархатом. В центре стояли столы, покрытые сукном, на котором лежали разноцветные мелки.

Вдоль одной из стен зала тянулся покрытый зеленой скатертью длинный стол, на котором находилось огромное количество съестного. Основными закусками были красные раки и вяленые ладожские снетки. Также на скатерти стояло множество кувшинов с клюквенным морсом и бутылки с лимонадом. С одной стороны стола находился маленький круглый гротик, откуда по водяному кругу все время выплывали охлажденные напитки.

Освещение зала было весьма своеобразным: кругом царил полумрак, однако все игорные столы были ярко освещены люминесцентными лампами. Мягкий свет лился из больших ванн-аквариумов, куда постоянно ныряли русалки, которые не могли оставаться без воды.

– Никаких окон? – удивилась Варвара.

– Это же игорный зал, – ответил ей Водовлад. – По существующим правилам, во всех казино не должно быть никаких окон, чтобы игроки не отвлекались от игры.

Вдоль других стен зала стояли ряды компьютеров и игральных автоматов. В зале уже находились с десяток водяных и их русалочьи свиты. Водовлад представил ребят всему обществу:

– Волшебники из верхнего мира Варвара и Мир, – воскликнул водяной царь. – А теперь перейдем к миру нашему – подводному. Пойдем прогуляемся по залу. – Водовлад XV начал знакомить ребят с находящимися в подводном казино: – Братья Болотняниковы! Владельцы са­мых больших болот нашей области. Обладают несметными богатствами. Ох, сколько людишек они к себе в болото уволокли, сколько телег к себе затащили!

Братья были такими грязными, словно они долгое время сидели в болотной жиже. Несколько жирных пиявок пристали к их животам, а у одного пиявка присосалась даже к щеке. Вместо волос на голове у водяных торчали кочки мха с еще зеленой клюквой. Коричневая жижа стекала с их тел на пол.

– Бр-р! – только и сказал Мир.

Следующая представленная царем группа водяных ничем не отличалась от обычных деревенских мужиков. Разница была только в том, что с левой полы их сюртуков постоянно капала вода, а место, где они сидели, было мокрым. Двое при виде приближающихся Мира и Варвары начали расчесывать свои окладистые бороды, с которых тут же заструилась вода.

– Русалки-щекотуньи! – продолжал представлять своих подданных царь. – Веселые подружки, они очень скучают без мужчин, и все их затеи сводятся к тому, чтобы заманить человека под воду и защекотать его.

Русалки-птичницы! Как шаловливые школьницы, они от скуки подплывают к заночевавшей на воде стае гусей и заворачивают им крылья на спине, одно крыло за другое, так что птица не может сама расправить крылья и улететь.

Русалки-путаницы! Сидя в омутах, они путают рыбакам сети, набивают их камнями и скатывают с речной травой.

Водовик Водович!

Ребята увидели перед собой почти голого старика с большим одутловатым брюхом и опухшим лицом. По всему было видно, что Водович – горький пьяница.

– Водович у нас – отец-герой. У него много детей. Двадцать шесть?

– Двадцать восемь! – гордо надулся Водович.

– А это самые несчастные водяные – утопленники!

Водовлад XV торопливо кивнул, стараясь не задерживаться у стола, где резалась в домино группа водяных с опухшими черными лицами и вздувшимися животами. Одеждой им служила плотная тина, их волосы давно не знали расчески, у всех были бороды до колен.

– Сейчас гостят у меня и ладожские водяные! – Царь постучал по большому чану, и оттуда вынырнули какие-то существа. – Довольно странные полулюди-полутюлени. Голова и руки человечьи, а вместо ног рыбий хвост. Это навпы. Не любят они с нами – водяными – общаться, трудно их разговорить.

Навпы кивнули и нырнули в свой чан, ударив на прощанье хвостом по воде.

– А вот за этой дверью те, которые не хотят ни с кем знакомиться.

Водовлад XV открыл дверь, и ребята оказались в темном помещении, в центре которого находился черный пруд. Было видно, что в пруду происходит какое-то движение, но никто наружу не показывался. Водовлад постучал своим трезубцем по полу и окунул его в пруд. Тут же из пруда полезли всяческие твари и послышались жуткие звуки.

Кого только не увидели ребята! Здесь были водяные в виде серых чудовищ. Некоторые имели смешанный облик – собачьи ноги и туловище с шерстью, как у выдры. У других были перепонки между пальцами рук и ног, хвост и рога на голове, горящие, как уголья, красные глаза. У третьих были черная рыбья чешуя по всему телу, коровье вымя и лошадиные ноги, а черный нос был величиной с рыбацкий сапог.

Все они кричали, визжали, стонали, свистели. Шум стоял страшный. Те, кто не мог издавать звуки, шлепали хвостами по воде.

В адском шуме были слышны и крики выпи, и уханье филина. Из воды показывались головы то лошади, то коровы, выпрыгивали собаки, лягушки, свиньи. А закончилось представление полетом толстого бревна с небольшими крыльями. Бревно сделало круг над прудом и плюхнулось обратно в воду. Вокруг бревна, также помахивая крыльями, летели несколько щук и налимов. В помещении густо пахло плесенью и сыростью, и ребята попятились назад.

Водовлад закрыл дверь и продолжил обход игорного зала.

– А вот самые милые ребята из подземных озер! Водяные – подземные черти!

Правитель подвел Варвару и Мира к ним, и у ребят поползли мурашки по спине.

За столом сидело несколько настоящих чертей. Они шутили, смеялись, крутили длинными хвостами. Все были широки в плечах, с длинными и тонкими ногами. Пальцы рук и ног также были очень длинные, с кривыми, крепкими ногтями, между пальцами – перепонки, а на голове – небольшие рога. Только то, что тело было покрыто чешуей, говорило о том, что эти черти живут в воде. Чешуя была черного цвета, но с красными, как у окуней, полосами.

– Мои лучшие друзья: водяные подземных пещер! Юная леди и великая волшебница Варвара! Лучший рыболов, первый в мире поймавший Чертова Коня, Мирослав! – представил чертей и ребят Водовлад.

Черти грациозно вскочили и бросились целовать ручки «юной леди». Девочке стоило большого труда не отдернуть руки от этих странных созданий.

– Присаживайтесь! Наслышаны о ваших подвигах! – мило кланялись черти.

– Мы должны подготовиться к игре, – улыбаясь, отказались от приглашения ребята. Уж очень непривычно выглядели черти.

– Что ж, будем за вас болеть, милая леди. – Варваре уже начали нравиться эти подземные парни. Не виноваты же они, что так выглядят.

Последними царь представил ребятам ичетиков. Те сидели за отдельным столом в углу зала и играли в карты. Все были немного пьяны, так как перед каждым из них стояли большие бутыли с бражкой.

– Карлики какие-то, – подумала про себя юная ведьма.

– Мои верные помощники, – сказал Водовлад XV, и ичетики тут же вскочили и стали кланяться.

Но когда они отошли подальше от их стола, царь совсем по-другому представил ребятам ичетиков:

– Страшные лентяи. Спят с Никиты осеннего до Никиты вешнего. Живут рядом с нами в бобриных норах и под корнями плакучих ив. Лень им построить себе приличный дом! Могли бы стать водяными, обликом-то на нас похожи, только росточком не вышли. Из-за своей лени обмельчали. Я думаю, что скоро вовсе сойдут на нет. По приказанию водяных ичетик выполняет всю мелкую работу: берега весной подмывает, мостики разрушает, посевы заливает, рыбу из сетей ворует.

Так во что играть предпочитаете? Хотите – в домино, хотите – в шашки или шахматы, хотите – в карты, а может, в бильярд или в компьютерные игры? Вот список игр, выбирайте, – предложил водяной царь.

– Не торопись начинать играть. Проиграть всегда успеешь! – вспомнил Мир присказку своего дяди. – Сначала посмотрим, во что и как тут играют. А вот на стенах как раз картины с подвигами местных. Смотри, кажется, это былинный Садко с морским царем в шахматы играет, – Мир указал Варваре на прекрасную стенную мозаику.

На мозаике, действительно, была изображена шахматная партия между Садко и морским царем. Вокруг толпились водяные и танцевали русалки. Старик Трифон отгонял русалок от Садко, чтобы те не мешали ему играть.

– Что, картину рассматриваете? Да, на ней изображен мой великий прадед морской царь Водокрут­ Тринадцатый. Именно он заманил на дно морское вашего Садко и несколько раз обыграл его в шахматы. Пробыл Садко в рабстве на дне морском несколько лет и все просил моего прадеда научить его получше играть в шахматы. Об этих событиях рассказывается в морской шахматной энциклопедии моего прадеда.

«У нас другие сведения. Как раз Садко потрепал в шахматах морского царя и выиграл рыбу с золотыми перьями», – подумал про себя Мир, но вслух говорить это не стал.

– А можно эту энциклопедию посмотреть? – спросил он у царя.

Тот с гордостью достал шахматную книгу своего прадеда. Просмотрев несколько страниц, Мир понял, что за исход шахматного сражения он может не волноваться. Главной в этой книге считалась такая шахматная стратегия: как можно быстрее отправить в бой «водные» фигуры – ладьи, а коням и слонам давалась задача затоптать пешки противника в конце партии.

Когда Мир жил в городе, он, как и многие русские мальчишки, посещал шахматную секцию. Теперь же, несмотря на то что переехал в деревню, Мир регулярно играл в Интернете и сражался с самыми сильными компьютерными программами.

– Конечно, мне доставит большое удовольствие сыграть партию с вами – сильнейшим подводным чемпионом, – польстил царю Мир. – Но давайте еще раз оговорим условия.

– Значит, так. Если ты проиграешь одну пар­тию – остаетесь на неделю перемывать песок в моей реке. Если я две партии выиграю, то и работать вам две недели.

– А если я выиграю?

– Тогда вас никто задерживать не будет. К тому же, если я проиграю партию, можете целую неделю мной командовать. Буду вас кормить и угождать вам во всем. Да не могу я проиграть! Я ж по книгам моего прадеда научился играть.

Мир решил еще раз польстить главному водяному:

– После ваших рассказов о шахматных победах вашего прадеда хочу за Садко взять шахматный реванш.

– А ты смелый юноша! Утешайся тем, что такому великому шахматисту, как я, совсем не зазорно проиграть. Для начала, Мир, тебе маленькая фора. Можешь играть белыми фигурами.

Мир постепенно захватил центр пешками и фигурами. Водовлад XV же, следуя рекомендациям своего морского родственника, сразу же начал выводить в бой ладьи. И был страшно удивлен, что обе ладьи быстро исчезли с доски, «съеденные» белыми слонами. Царь даже нарушил основное правило шахматистов и обратился к своему противнику:

– Разве ты не знаешь, что сильных слонов надо выводить в конце партии? В нашей энциклопедии это особо подчеркнуто.

Оказывается, Водовлад плохо знал сравнительную ценность фигур. Через несколько ходов все фигуры черных были прижаты к последним горизонталям, и Мир закончил партию прямой атакой на застрявшего в центре короля. Водовлад не считал нужным делать рокировку. Быстро закончилась и следующая партия. Перед третьей партией царь незаметно подмигнул русалкам, которые начали резвиться вокруг них, стараясь всячески помешать мальчику. Но помешали они, по-видимому, его противнику. Третью партию водяной царь проиграл еще быстрее, чем вторую.

Водовлад выглядел очень расстроенным.

– Как же это тебе удалось? – удивился он. – Ведь я знаю всю шахматную книгу прадеда наизусть. Ты настоящий волшебник в шахматной игре, раз тебе удалось со мной справиться.