На краю бездны Бондарев Олег

— Кроме Зейда в Ваго есть только Жейс — жалкое, слабое государство, которое выживает только за счет торговли. Жейсцы трусливы. Они никогда не осмелятся напасть на Зейд. Логвиндор мог бы, но это королевство слишком маленькое. Зейд давно захватил бы их, если бы там было что брать. А так — живут, ну и пусть живут. Вся страна — не более двух сотен миль на запад и сотню на юг. Лог-виндорцы бояться Зейда и так же, как Жейс, никогда не рискнут нарушить границу.

Вот почему королевская армия Зейда всегда так малочисленна. Зачем впустую содержать ее, если не от кого защищаться?

Разумеется, Джуан Первый не мог знать, что в один прекрасный день появимся мы, чтобы отобрать у него корону.

За это свое незнание ему придется расплачиваться кровью подданных и своей собственной.

Завтра мы разгромим их армию, если будем действовать слаженно и умно.

— Отличная речь, — криво осклабился тот самый, любопытный, ящер. — Это все, что вы хотели сказать, господин?

— Да, все. Я хочу быть уверенным, что вы не спасуете перед врагом и мы наконец-то осуществим задуманное.

— В этом вы можете не сомневаться, господин, — сказал ящер. — Нам некуда отступать.

— Вот и отлично. Значит, выступаем на рассвете. Выстройте…

Около двух часов потратил Пирс, чтобы объяснить воинам, как расставлять солдат на поле боя, как действовать в той или иной ситуации.

Серый стоял и едва заметно улыбался уголками рта.

Он только что получил весточку от Хозяина и теперь не сомневался в успехе их задумки.

— К оружию! К оружию! — ревел десятник.

Боевые горны разносили по лагерю весть о приближающемся враге.

Генерал Роме, при полном параде, в начищенной до блеска кирасе и со столь же блестящим мечом, отдавал распоряжения тысячникам. Складывалось впечатление, что вояка готовился к битве всю ночь — и дело было не только в его снаряжении. Он отдавал команды так быстро и четко, будто точно знал, как поступит противник. Это подтверждалось тем, что вместо «если» генерал говорил «когда».

— …и вот когда их левый фланг… тогда вы…

— …и вот когда удастся… тогда наша кавалерия…

Он будто уже видел это сражение когда-то, много раньше, чем сражению суждено было свершиться.

— И главное, парни, — генерал по странной прихоти всегда называл своих воинов «парнями», — главное — это биться, биться до последней капли крови. Отступать нам некуда — позади столица, южные города. Мы должны победить! И мы победим!

Слова Ромса будто придали сил его подчиненным. Выслушав план генерала, они отправились на свои места, чтобы дать команду сотникам.

Тем временем противник приближался.

Армия его была не так уж велика — что-то около трех сотен наемников, сотня ящеров; в толпе то и дело мелькали серые мантии некромантов.

Но от этого не становилось легче. Рептилии обладали нечеловеческой реакцией, и встретиться с ними в бою было подобно смерти.

Некроманты тоже могли подкинуть немало сюрпризов. Начиная от банальных зомби, поднятых ими во время бойни, и заканчивая разрушительными заклятиями, коих у магов смерти имелось в избытке.

— Лучникам — приготовиться! — рявкнул генерал.

Воины напряглись, достали из колчанов стрелы.

Генерал стиснул зубы.

На самом деле он ничего не знал наверняка, лишь предполагал. Но как бы то ни было, он желал вселить уверенность в своих парней.

Он был прирожденным лидером.

И его воины готовились сейчас к важнейшему сражению в их жизни.

Жнец так и не уснул. Всю ночь он не сводил взгляда со Второго. В этом взгляде, как ни странно, не было ненависти.

Только холодная уверенность и презрение.

Джефри видел, как некромант готовится к ритуалу. Настенные часы показывали шесть, когда маг вызвал к себе троицу учеников и на глазах у двоих зарезал их товарища. После чего, щедро поливая кровью пол, принялся выводить на камне знак Шнирхе.

Когда работа была закончена, Второму принесли свечи — невысокие и толстые. Он установил их в вершинах лучей и зажег.

— Скоро, скоро… — бормотал некромант. — Скоро, совсем скоро…

Джефри все это время молчал. Второй спиной чувствовал его взгляд, все такой же презрительный, и от него, признаться, некроманту становилось не по себе.

Но маг смерти продолжал подготовку.

Скоро придет Хозяин…

Часы показывали полседьмого, когда некромант выпрямился и возгласил:

— Пора!

Ученики резво открыли дверь клетки и потащили вновь обмякшего жнеца в центр звезды.

— Осторожно! — прикрикнул на них Второй. — Не заденьте свечи!

А потом он начал читать заклятие.

Джефри, обездвиженный, лежал на полу. Он не вслушивался в слова некроманта, да если бы и вслушивался, ничего бы не понял: заклятие было написано на языке даже не Первых, а тех, кто был еще раньше.

Это был язык бурых.

Пламя свечей медленно поднялось к самому потолку. Джефри ощущал исходящий от них жар.

Потом он почувствовал, как сжимает виски, как кружится голова. А еще он почувствовал, что кто-то пытается завладеть его телом.

«Сдайся!» — говорил захватчик.

А может, и вправду сдаться? Мира Ночи больше нет, он — последний жнец… Зачем ему жить? Вспышки необузданной ярости, желание убивать, вечно преследующее его…

«Сдайся!»

Джефри уже почти решился, когда…

Когда вспомнил о светловолосой девочке из деревеньки Марь.

Она ждет его. Она не потеряла надежду.

Ее жизнь стоит сотни миров.

И если ради спасения одной этой девочки ему нужно выстоять, он выстоит.

«Сдайся!»

«Нет!»

— Держитесь, парни! — кричал генерал Роме, потрясая поднятым над головой мечом. — Нужно выстоять! За нами — столица, наш последний приют! Мы должны защитить его!

Нелегко было удержаться в этом сражении. Некроманты вместе с ящерами укрылись магическим куполом, и заклятия королевских магов до них попросту не долетали. Попутно колдуны «поднимали» убитых, и с уменьшением армии людей армия захватчиков становилась все больше.

Но слова генерала действовали как волшебный эликсир. Воины с удвоенной силой бросались на противника, лучники старались выпустить еще больше стрел в ненавистного врага.

Над полем брани летели слова генерала:

— Держитесь, парни! Нужно выстоять!

Лейзон шел во второй шеренге восьмым — до того момента, как на них набросились каторжники.

— Не рвите строй! — заорал он, почувствовав, что под натиском Своры его соратники не удержатся.

Так и вышло.

Строя не стало в мгновение ока. Ополченцы и каторжники схватывались поодиночке, совершенно не думая о возможном ударе в спину:

Но самое страшное — практически каждый убитый тут же поднимался темными магами и становился на сторону противника.

Рыцарь скрипнул зубами. В его левой руке появился стилет, правая крепче сжала рукоять корте-ланса.

Воин ловил ритм битвы. Только жнецы умеют делать подобное.

Пусть и бывщие.

А потом он начал свой танец.

Падали каторжники, сраженные ударом стилета. Падали скелеты, рассыпаясь прахом, — клинок меча при соприкосновении с ожившим костяком вспыхивал синим.

Кортеланс изгоя и дагу Джефри делал один и тот же мастер.

Лейзон невольно улыбнулся, вспоминая старого кузнеца.

Каторжники, похоже, поняли, в чем дело. Теперь они бросались на рыцаря по трое, а то и по четверо. И хоть попытки пробить защиту рыцаря были тщетны, Джим понял, что начинает уставать.

Некроманты тоже заметили непобедимого воина.

Скелеты больше не поднимались. Вместо этого кости стали собираться вместе…

Лейзон почувствовал неладное, крикнул:

— В сторону! Живо!

Испуганные ополченцы бросились врассыпную. Джим опрокинул еще пару каторжников и застыл, глядя на творящееся колдовство.

Кости невидимой силой соединялись друг с другом — быстро, очень быстро.

Лейзон побледнел. Впервые за много-много лет им овладел страх.

Не тревога, а именно страх.

Но и не ужас.

Джим стоял, глядя на творение темных магов.

Последние штрихи…

— Аргх!!! — Этот рев услышали, наверное, даже обитатели окрестных деревень.

Огромный костяной дракон смотрел на Лейзо-на черными пустыми глазницами. Рыцарь почувствовал его холодное дыхание, поморщился — от творения некромантов воняло, как от сотни полу-разложившихся мертвецов.

В глазницах дракона была абсолютная тьма. Не ночная мгла — непроницаемая стена черноты.

— Ну что ж… — пробормотал Джим, подбадривая себя. — Посмотрим, из чего тебя лепили…

Дагу в сторону. Рыцарь обеими руками ухватился за меч. Клинок кортеланса теперь пылал синим пламенем не переставая, — видимо, ощущал присутствие темной магии даже на расстоянии, настолько сильным было ее средоточие в этом мертвом создании.

Дракон встал на все четыре лапы. Словно в насмешку, творцы наделили свое детище крохотными крыльями, которые неспособны были поднять тварь даже на несколько футов над землей. Впрочем, Джим и без того плохо представлял себе, как совладать с этакой махиной.

Дракон сделал шаг. Лейзону показалось, что земля ощутимо вздрогнула под лапой мертвяка.

Сзади слышались испуганные крики ополченцев и каторжников — последние, хоть и относились к армии неприятеля, все равно боялись костяной твари.

Мало ли что в действительности придет в голову ее хозяевам? Да и станут ли они разбираться — где свой, а где чужой?

Дракон шел к рыцарю, земля дрожала, а Джим все так же стоял, сжимая рукоять кортеланса.

Все окружающие воина люди наверняка удивились бы, если бы увидели в тот момент лицо изгоя.

Глаза закрыты, дыхание ровное, в уголках губ — улыбка.

Лейзон абсолютно спокоен. Он даже не смотрит на своего противника.

Он пытается почувствовать слабое место в костяной броне дракона.

Тварь уже совсем рядом. Еще два шага — и она легко достанет рыцаря передней лапой.

В этот момент Джим открыл глаза.

Он не нашел слабого места.

Похоже, единственный способ одолеть дракона — порубить чудище на части, разделить собранные воедино кости.

Клинок горит ярко, слепит.

Дракон выбросил лапу, и Джим, уйдя в сторону, рубанул по ней.

Вспышка — и «кисть» осыпается пеплом.

Тварь возмущенно ревет, пытается достать противника хвостом. Однако изгой снова уходит от удара и ловко наносит удар по правой культе.

Чудовище едва не теряет равновесие, но все же остается стоять. Возмущенно рычит и снова пускает в дело хвост.

Дракон слишком неповоротлив. Ему не хватает скорости.

В минуту тварь лишается всех четырех лап. Дракон не в силах сдвинуться с места, вертит головой, машет хвостом.

Джим стоит чуть в сторонке, утирает пот и вновь бросается в атаку.

Дракон лишается хвоста. Ревет, еще громче, чем прежде, так, что воины падают на колени, зажмуриваются и закрывают уши.

Джим идет по хребту; оставляя за собой прах, рубит кости.

Лишенная туловища голова на тонкой шее падает, придавив собой двух не слишком осторожных каторжников. Чудовищные глаза смотрят на сияющий меч в руках рыцаря.

Джим вздымает клинок над головой и бьет прямо в черное око.

Меч уходит внутрь практически по рукоять. Тварь больше не ревет — тут же умирает, но Лей-зон слышит предсмертный крик некроманта, одного из создателей дракона.

Вернее, не слышит, а чувствует. Всеми фибрами тела.

«Неужели… я справился?» — думает Лейзон и вдруг вздрагивает, заваливается на бок, падает на землю, в груду праха.

В его горле торчит арбалетный болт.

Опомнившись, ополченцы и каторжники вновь хватаются за мечи, битва возобновляется.

А Лейзон лежит, незрячим взглядом навечно замерших глаз уставившись в хмурое осеннее небо.

Собирается дождь.

Роме, который наблюдал за боем Лейзона с драконом, тихо вскрикнул.

— Что с вами, генерал? — обеспокоенно спросил солдат, стоящий рядом.

— Нет… Ничего… — успокоил его Кайл. — Давайте, давайте, вперед! Зря, что ли, лорд Лейзон за вас жизнь свою положил? Вели лучникам — пусть работают поэнергичней! Вон сколько еще гадов по полю скачет!

— Да, генерал! — воскликнул солдат и бросился к лучникам.

Роме проводил его взглядом, покуда воин не скрылся из виду, и вновь обратил внимание к сражению.

Проклятие, Джим… Ты расправился с костяным драконом и умер от обычного арбалетного болта!

— Давайте, парни! — крикнул Кайл. — Зададим им жару!

Что там у магов? Похоже, все так же безрезультатно, как и несколькими минутами ранее.

М-да.

Ящеры и некроманты, окруженные защитной магической полусферой, спокойно двигались к стенам столицы. Все заклятия служителей Кваруса разбивались о стенки этой полусферы, в то время как колдуны противника все поднимали и поднимали новые скелеты, которые яростно бросались на королевских мечников и конников. Ополченцы же бились с каторжниками… и нельзя сказать, что они сильно проигрывали бывшим заключенным Фагоса.

Пожалуй, это был единственный фронт, где защитники Роузена имели пусть небольшой, но все же успех.

Генерал скрипнул зубами: если так пойдет дальше, если маги не смогут вскрыть защиту некромантов, если не найдут способ лишить колдунов возможности поднимать мертвецов…

Тогда он и его воины проиграют эту битву, войну, столицу и все королевство.

Джефри открыл глаза. Сосуды от напряжения полопались, глазные яблоки почернели. С трудом, пошатываясь, жнец поднялся на ноги.

Он чувствовал себя обновленным. Практически заново рожденным. Будто бы его душа разом преобразилась…

— О Великий… — восхищенно выдохнул некромант и упал перед ним ниц. — Ты пришел!

Затем, вскочив, будто ужаленный, Второй подбежал к лежащему на столе мечу.

— Вот меч, о Великий! — Он поднес его Шнирхе. — Возьми его! Наша армия; уже почти разбила силы людей. Скоро этот мир будет принадлежать нам!

Темный бог сжал рукоять меча и вновь посмотрел на некроманта — презрительно, надменно.

Второй под этим взглядом сжался в комок.

— О Великий, я что-то сделал неправильно? — пролепетал он, так непохожий сейчас на грозного мага смерти.

Вместо ответа Шнирхе всадил меч ему в живот.

Некромант открыл рот. С уголка тоненькой струйкой на пол заструилась кровь.

— Вели… кий? — пробормотал он.

— В какой-то… мере, — улыбнулся Джефри и рухнул на пол, увлекая за собой Второго.

Ученики, имевшие знак Пяти на предплечьях, один за другим рассыпались в прах.

Но жнец не видел этого.

Он тихо умирал на залитом кровью полу.

Но продолжал улыбаться, зная, что спас ту самую девочку…

— Я… нашел… ответ… — простонал счастливый жнец.

Гвен из деревеньки Марь, что в окрестностях Роузена.

И с ее именем на губах умирать было уже не так страшно.

— Ну наконец-то, — пробормотал Серый.

В правой руке его появился кинжал — миниатюрный, едва заметный в ладони.

Серый вышел из шатра и направился к замершему на холме, на самой границе леса и степи, Пирсу.

Главарь Своры с довольной ухмылкой наблюдал за сражением. Рядом с ним стоял Шелдон. По его лицу абсолютно невозможно было прочитать, что творится в душе у телохранителя.

— Эй, Пирс! — крикнул Серый, не замедляя шага.

Главарь и плавец повернулись разом, и странный советник метнул свой кинжал.

Клинок вошел в правый глаз Пирса по самую рукоять. Вожак Своры открыл рот, пошатнулся и рухнул на землю.

— Ты! — взревел Шелдон, выхватывая меч из ножен.

— Да, я. И что дальше? — усмехнулся Серый.

— Ты убил господина!

— Я убил трусливую шавку, которая исполнила свою задачу, — покачал головой советник. — А теперь настал твой черед, предатель.

— Ах ты, мразь! — заорал плавец и бросился на обидчика.

Серый легко ушел от выпада Шелдона. Воин развернулся, собираясь повторить попытку, но советник не оставил ему шанса для новой атаки. Вместо этого он ударил ребром ладони в кадык бывшему начальнику стражи, и тот, хрипя, упал на колени.

— Слишком вы самонадеянны, люди, — покачал головой Серый и поднял оброненный Шелдоном меч. — И глупы. Для вас главное — власть, а вот какой ценой — это уже не имеет значения, не так ли? Пирс хотел стать королем, но, похоже, не думал, что его правление продлится считаные мгновения. А ты… ты — глупый пес… хотя псы более преданы своему хозяину, чем ты. — Советник приставил меч к горлу плавца.

— Не убивай… — прохрипел тот, безумными глазами косясь на клинок. — Прошу тебя… великий… Я… буду верно служить тебе…

— Слова, слова, — покачал головой Серый. — Скольким ты говорил то же самое, а? Наверное, мне пальцев не хватит сосчитать.

Он отвел меч в сторону и ударил.

Голова Шелдона отделилась от тела и упала в траву.

— Дальше вы уж сами, — усмехнулся Серый и двинулся в глубь чащи, мимо двух мертвецов, шатров и возов с провизией.

Его миссия выполнена.

Неожиданно некроманты куда-то исчезли, мертвяки попадали на землю, лишенные связи с хозяевами, и армия людей, вдохновленная таким поворотом событий, с утроенной силой набросилась на ошеломленного врага.

— Вперед! — еще громче, еще яростней орал Роме, размахивая палашом.

Ящеров, лишенных магической поддержки, живо смели служители Кваруса. Рептилии, похоже, попросту растерялись, когда не пробиваемый ни заклятиями, ни стрелами щит над их головами вдруг исчез. А вот придворные чародеи этим замешательством прекрасно воспользовались.

В результате ящеры были уничтожены — все до одного, за считаные секунды.

Оставались только каторжники. Но ополчение и так основательно их потрепало, и без рептилий и некромантов они не представляли особой угрозы для хорошо тренированных мечников короля.

И уж тем бодее — для конников.

Кавалерия клином врезалась в их строй и прошла через все вражеское войско, оставляя за собой широкую просеку. Тут подоспели мечники…

Армия короля легко разобралась с оставшимися.

Часть была взята в плен, но большинство сдаваться не пожелало, билось до конца — и погибло.

Джуан Первый возблагодарил Кваруса за дарованную удачу.

Зейд все же одержал победу.

Причем победу уверенную, если не сказать «сокрушительную».

Болотник, тот самый, что встречался с разведчиками короля, сидел на пороге своего домика, свесив ноги, и наблюдал дождь.

Мелкие капли били по ступням, икрам, но лысый обитатель топей не обращал на это внимания.

— Я чувствую тебя, Грей, — произнес он спокойно.

— А вас не проведешь, — хмыкнул Серый и, подойдя к болотнику, уселся рядом.

— Мы слишком хорошо чувствуем естество Вселенной, чтобы не разглядеть тебя в такой близости.

— Знаю, — усмехнулся Грей.

— Собираешься уходить?

— Да, уже скоро. Хозяин пока молчит, но в самое ближайшее время вновь потребуется моя помощь, и я пойду на его зов.

— Я, если честно, уже сомневался в успехе, — покачал головой обитатель топей.

— Ну, мне сомневаться нельзя. Поэтому я опасался. Этот проклятый некромант так все распланировал, что помешать ему оказалось очень и очень сложно. Если бы я позволил себе лишнее, и Фа-гос, и Ваго просто исчезли бы.

— Как мир Ночи.

— Как мир Ночи, — согласился Серый. — Это, кстати, он тоже предусмотрел.

— Сколько Первых полегло из-за слепой жажды власти… — вздохнул болотник.