На краю бездны Бондарев Олег

Ощущение вечной опасности — вот что спасало от скуки в этом проклятом мире.

Теперь же опасности не было. Те, кто раньше был со старожилами, либо прибились к Своре, либо погибли от рук вчерашних друзей. Болотники молились на болоте своему Кварусу и ни о какой власти не думали — им прежде всего хотелось, чтобы их не трогали; господство в мире-тюрьме мало волновало этот странный народец.

По всему выходит, что остается просто ждать.

А ждать Пирс не любил, да и не умел.

Надо хоть как-то отвлечься.

Внезапно главарю Своры пришла в голову отличная идея. Недолго думая, он крикнул:

— Эй, Зак!

— Да, господин? — Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул слуга.

— Собирай людей и готовь лошадей, — сказал Пирс, откинувшись в кресле. — Я желаю поохотиться.

— Будет исполнено, господин.

Слуга закрыл дверь.

Остров показался Брейву незнакомым. Он походил на тот, который стал их приютом на время бури, но скала была совершенно другой.

— Это не тот остров! — разочарованно протянул Гурб.

— Как не тот? — удивился штурман. — По всему выходит, что тот!

— Да нет же, вы, видно, что-то напутали… — начал было болотник, но Джефри прервал его:

— Остров тот самый. Скала другая.

— Как так — другая? — вытаращил глаза Гурб. — Что, скала поменялась, что ли?

— Не совсем. Она, похоже, просто изменилась.

— Да как могла она измениться?! — воскликнул болотник.

— Шнирхе его знает, но остров точно тот — у меня отличная зрительная память.

Болотник не нашел что ответить и потому замолк.

Брейв не сказал ни слова. А зачем? Если Джефри уверен, что остров — тот самый, значит, так и есть. Охотник не привык болтать попусту.

Они причалили к острову.

— Уж извините, но я с вами не пойду и не пущу никого из экипажа, — заявил штурман, подойдя к приятелям.

— Но вы хоть нас дождетесь? — спросил Брейв.

Ему совершенно не улыбалась перспектива добираться до материка вплавь, в случае если они все же справятся со Спящим.

— Да, конечно, — пробормотал штурман, по-чему-то опустив голову.

Джефри громко хмыкнул и пошел к веревочной лестнице. Задерживаться на каравелле дольше он, видно, не собирался.

Гурб и Брейв двинулись следом, то и дело оглядываясь на штурмана. Тот в конце концов отвернулся и бросил через плечо:

— Давайте только недолго! Подождем…

Большего путешественникам услышать не удалось. Вслед за Джефри они спустились вниз и, плюхая сапогами по мелководью, вышли на берег.

Охотник уже стоял там. Подбоченившись, он смотрел на корабль.

— Не дождутся? — скорее сказал, чем спросил Брейв.

Охотник покачал головой.

— Даже если бы собирались подождать нас, все равно отплыли бы сразу, как только тут начнется, — заявил он мрачно.

— Что начнется? — спросил Клевец.

. — А ты будто не знаешь! — хмыкнул Джефри и, отвернувшись от корабля, направился к лесной чаще. — Хорош горевать, пора бы уже и делом заняться!

Гурб и Брейв последовали за ним.

— Что это за чудовище? — шепотом спросил Пирс у Зака; верный слуга не оставил господина и на время охоты.

Они лежали в траве за кустарником можжевельника и, едва дыша, наблюдали за стоящей на поляне тварью.

Огромное серое существо стояло на задних лапах посреди поляны и тихо скулило, как побитая собака. Оно было похоже на гигантскую ящерицу, которой неожиданно пришло в голову встать на задние лапы. Но были и существенные отличия — задние лапы были невероятно сильными, а вот передние — короткими и тонкими. Длинная шея придавала монстру сходство с мифическим драконом.

— Не знаю, господин, — ответил Зак.

— Я думаю, лучше ее не трогать… или все же попробовать?

— Я бы не рисковал, господин. Выглядит она слишком грозно… и…

— Что «и»?

— И, похоже, она не в духе.

— С чего ты взял?

— Она скулит, словно пес, оставленный хозяином.

Пирс несколько секунд задумчиво изучал ящерицу, а потом сказал:

— Ладно, уходим.

В тот день новоиспеченный городовой Плава поохотился на славу — полтора десятка толстолобиков и даже пара бурых.

— Вот и он, — прошептал Гурб.

Огромную пещеру освещали десятки факелов, висящих на стенах. Огонь выхватывал из тьмы начертанные на камне древние символы. Брейв разглядел шестиконечную звезду Шнирхе, знак самого Спящего, остальные рисунки были Клевцу незнакомы.

Это была не та пещера, в которой им довелось побывать две недели назад.

Брейв посмотрел вниз. Там, укрывшись одеялом, спал у костра человек.

— Это что, и есть Спящий? — повернулся к болотнику Джефри.

— Ну… думаю, да, — не очень уверенно проронил лысый.

— А по-моему, это самый обычный человек, — пожал плечами охотник и пошел к костру.

— Стой! — Гурб попытался ухватить его за плечо, но Джефри вывернулся и продолжил путь. — Клевец, что будем делать?

Брейв промолчал.

Откуда ему было знать?

Страх — вот что встретило его на пороге пещеры. Если бы они стояли не в тени огромного валуна, а возле костра, болотник увидел бы, как бледен Клевец.

Кроме Спящего и страха, встретившего Брейва, в пещере обитал еще и ужас. И сейчас он потихоньку проникал внутрь парня… крупица за крупицей, как в песочных часах — из верхней чаши в нижнюю…

Тем временем Джефри присел рядом с человеком на корточки и потянул его за плечо, дабы увидеть лицо спящего…

— Стеф?.. — ошарашенно пробормотал охотник.

Услышав свое имя, девушка открыла глаза.

Джефри отступил на шаг, увидев огонь в ее взгляде.

Стеф резко села и повернула голову к охотнику.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, все еще не веря.

— Похоже, он ее знает, — прошептал удивленный Гурб на ухо Брейву.

Клевец кивнул. Он неотрывно следил за происходящим у костра; опасность затаилась рядом, хотя ничего страшного пока вроде бы не происходило.

— Я пришла за тобой, Джефри, — сказала девушка.

Несмотря на то что жнецы все время нахождения в мире Ночи спят, они знают друг друга по имени и даже в лицо. Эту информацию им вкладывают в головы, чтобы во время очередного задания, случись жнецам столкнуться, они не устроили драку или, того хуже, поножовщину.

Однако последние слова девушки стали для Джефри еще большей неожиданностью, чем само присутствие Стеф здесь.

Как говорится, запахло жареным.

— Пришла за мной? — переспросил охотник, все еще надеясь, что он не так истолковал слова девушки.

Вместо ответа Стеф вскочила на ноги и, выдернув из ножен за спиной две кривые сабельки, в один прыжок оказалась рядом с противником.

Клинки взлетели, опустились…

Сталь встретила сталь.

Все происходило невероятно быстро, словно по непонятной прихоти времени часы теперь равнялись минутам, а минуты — секундам.

Два жнеца встретились. Уверенная в себе девушка — и немного растерянный парень.

Она выполняет заказ, а он просто пытается защитить свою жизнь.

Встретив отпор, Стеф моментально отскочила в сторону, и палаш не зацепил ее.

— Что все это значит?! — воскликнул Гурб.

— Хотел бы я знать сам… — пробормотал Джефри, встречая очередной выпад девушки.

Она была единственной девушкой среди жнецов.

Внезапно ухо Брейва различило странный шум. Словно камень терся о камень.

— Что происходит? — проговорил Клевец одними губами.

Теперь он видел — стены пришли в движение. Медленно, неохотно, они заворочались.

Один за другим стали падать на землю факелы и вскоре словно окружили жнецов, отрезав их от происходящего за пределами огненного круга.

— Что происходит?! — выкрикнул Брейв, уже не в силах сдерживать ужас.

Ужас, который, будто удав, обвил сердце парня и теперь пытался сжать, раздавить его.

Свод пещеры покачнулся и стал уходить в сторону, открывая небо. Множество черных туч орошали землю дождем, и Гурб с Брейвом моментально промокли под этим ливнем.

Сверкали молнии, гремел гром.

Гроза.

А свод тем временем совсем ушел в сторону. Клевец, бледнее прежнего, смотрел, как огромная глыба пещеры превращается в уродливое тело.

Осыпался лишний щебень, камень бороздили трещины.

Тем временем в огненном кругу продолжалась битва.

— Кто тебя послал? — спросил Джефри, уходя в сторону.

Сабли со свистом рассекают воздух.

— Я не знаю.

— Как так?

Скрещенные над головой клинки встречают палаш.

— Мне дали заказ.

— Но кто мог заказать меня?

— Ты знал имена своих заказчиков?

Сабля отбивает выпад даги.

— Чушь! Кому нужна моя смерть?

— Как видишь, нужна.

— Спящий! — заорал до смерти перепуганный Гурб и рухнул на колени, обхватив голову руками.

Джефри на миг отвлекся, повернул голову на крик и увидел огромного каменного человека, стоящего на четвереньках совсем рядом с Клевцом и болотником.

Пещеры больше не было. То, что раньше казалось скалой, оказалось Спящим.

«Нужно спешить», — мелькнуло в голове у Джефри. — Только разберусь со Стеф…»

Жнец отвлекся всего на секунду.

Девушке этого хватило.

Почти.

Одна сабля, разрезав ткань рукава, ранила левую руку жнеца. Вторая должна была беспрепятственно впиться в горло…

Но сталь вновь встретила сталь.

Превозмогая боль… плюнув на боль, на кровь, что хлынула из раны, Джефри вскинул палаш и отразил выпад, который мог стать для него смертельным.

Времени оставалось совсем немного. Нужно было поскорее заканчивать со Стеф.

И, собравшись с силами, Джефри обрушился на девушку подобно граду, который беспощадно губит молодой побег или едва-едва распустившуюся розу.

Левая рука охотника повисла, как плеть, однако пальцы все еще сжимали дагу. Впрочем, Стеф этого не замечала. Джефри работал всего одной рукой, но так легко и быстро, что девушка даже задуматься не могла об атаке. Жнец заставил соперницу уйти в глухую защиту и теперь наседал, нещадно нанося мощнейшие удары.

И вот — еще удар!

Клац!

Скрещенные над головой сабли в очередной раз удерживают клинок.

Но в этот раз охотник давит изо всех сил.

Девушка упирается, пот градом льет с ее лба…

Она пытается отбросить палаш, и это ей почти удается.

Дага легко пропарывает кожу и входит в тело Стеф по рукоять.

— Как?.. — выдыхает она, глядя на измазанную кровью руку жнеца, которая крепко сжимает клинок.

Вместо ответа Джефри толкает девушку в грудь и выдергивает дагу…

…Склонившись над мертвой, охотник долго смотрел ей в лицо. До тех пор, пока Гурб снова не закричал:

— Спящий! А!

Выпрямившись, Джефри резко развернулся на каблуках.

Иногда даже жнецы испытывают страх.

Спящий стоял сгорбившись и не мигая смотрел на Клевца с болотником, замерших в нескольких десятках футов от него.

Брейв готов был поклясться, что, раз заглянув в глаза этому монстру, он увидел в них настоящую бездну.

Все царство Шнирхе. Огонь, пожирающий тьму, тьма, пожирающая корчащихся в пламени людей, извивающиеся тела на черном мраке пола…

Клевец словно слышал их крики, стоны и ужас, который в тот же миг передался ему самому.

То же самое, наверное, почувствовал и Гурб.

Они стояли и смотрели в глаза Спящего, не в силах пошевелиться.

Каменный человек пришел в движение…

Джефри сорвался с места.

Огромный кулак взлетел над землей. Сверкнула молния.

Жнец прыгнул.

Кулак полетел вниз…

Джефри сбил Брейва с ног и, обхватив его руками, покатился по земле.

Огромная глыба едва не зацепила их. Казалось, сам остров содрогнулся под этим ударом.

— Гурб! — воскликнул Клевец отчаянно.

Спящий поднял кулак.

Все было кончено.

— Соберись! — прошипел жнец. — Ты должен убить эту тварь!

— Я… я не смогу… — растерянно пролепетал Клевец. — Может, ты?

Джефри вскочил на ноги. Спящий уже поворачивался к ним.

— Дай мне Каратель! — воскликнул охотник.

Брейв запустил руку за пазуху и протянул стилет Джефри. Пальцы его судорожно сжимали рукоять, в глазах стоял ужас.

Палаш со свистом рассек воздух.

Брейв вскрикнул.

Его правая кисть, та, в которой он держал Каратель, упала, отрубленная, на землю.

Подхватив ее и стилет, Джефри пустился бежать. Чувствуя, что не успевает, он прыгнул.

И чудом избежал встречи с кулаком монстра.

Вспотевший, перепуганный, но уверенный в себе, жнец бросился к Спящему.

— Спи спокойно, Брейв, — пробормотал он на ходу.

Клевец был мертв.

Спящий прихлопнул избранного, как назойливую муху.

Джефри покрепче сжал в руке кисть Брейва, в которую был вложен стилет ящеров.

Если это не сработает, не сработает ничего. Если это не сработает, Спящий убьет его и уничтожит весь Фагос.

Впрочем, есть ли ему до этого дело? Он ведь просто выполняет заказ… или нет?

«Фагос должен выжить» — всплыли в памяти строчки. Такое пожелание высказал заказчик, и его следовало выполнить.

Обежав Спящего, Джефри загнал палаш в ножны и, спрятав кисть Брейва со стилетом за пазуху, полез наверх по уступам на теле пробудившейся глыбы.

На счастье, монстр ничего не почувствовал. Он повернулся в одну сторону, в другую, пытаясь понять, куда подевался назойливый человечек, но не увидел его.

Тем временем Джефри уже взабрался на плечо Спящего и, ухватившись за выступ на шее, вытащил «прощальный подарок» Клевца.

«Бей в правый глаз».

Так сказал заказчик.

У жнеца был всего один шанс. Если он не сумеет ударить Спящего сейчас, он погибнет. Джефри прекрасно это понимал.

Вьщохнув и вдохнув, он прыгнул вперед и вправо.

Обычный человек вряд ли способен на такие трюки.

Извернувшись в воздухе, жнец ухватился пальцами левой руки за выступ у самого глаза монстра и, замахнувшись, ударил.

Рев, вырвавшийся из пасти Спящего, нельзя было сравнить ни с чем. Джефри разжал пальцы и, оглушенный, полетел вниз.

Ему повезло: монстр, теряя последние силы, начал падать на спину, и жнец, пролетев пару-тройку футов, приземлился ему на живот, по которому благополучно и съехал вниз.

Земля содрогнулась так, что лежащий без чувств Джефри подлетел на два фута вверх и снова упал.

Он уже не видел, как Спящий умер.

Как погас и закрылся его уцелевший глаз.

Как его руки, ноги и голова вновь превратились в самый обычный камень.

Жнец пришел в себя только через полчаса. Рана на руке уже не кровоточила. Он чуть приподнялся и повернул голову.

— Все-таки я смог, — прошептал он одними губами и снова рухнул на землю.

Силы вновь оставили жнеца.

Он слышал, как содрогается небесный свод, как двигается земля, но не имел сил подняться.

Первый в истории мира Ночи двойной заказ был выполнен.

Едва ли не ценой жизни жнеца.