Недотрога Фритти Барбара

– Так что ты желаешь выиграть? – спросил Гейб у Джастина.

– Самые большие призы там. – Джастин кивнул в сторону тира.

– О’кей, значит, идем в тир! – Гейб вопросительно взглянул на Алисию. – Ты не против?

– Деньги твои, – с деланым равнодушием пожала она плечами.

– Вот и отлично! – Гейб извлек из кармана однодолларовую купюру и положил ее на прилавок. После чего выбрал себе ружье и прямо на их глазах превратился из обычного посетителя тира в грозного морпеха. Да, конечно, это всего лишь игра, так сказать, праздничное развлечение, но Гейб целился в мишень так, словно перед ним был враг. Все шесть мишеней были повержены с первой же попытки. Хозяин тира, молодой парень, весь покрытый татуировками, был впечатлен не менее Джастина.

– Вот это да! Вы меня просто опустошили! – пробормотал он, почти не скрывая своей досады. – А я-то думал, мне этих призов хватит на весь день.

– Класс! – воскликнул Джастин. Глаза его горели от восторга.

– Ступай, забирай свой приз, – посоветовал ему Гейб, откладывая в сторону ружье.

– Недурственно! – прокомментировала увиденное Алисия.

– Я был уверен, что тебе не понравятся наши стрелялки.

– Не забывай, я выросла среди мужчин. Так что приобщилась к стрельбе с детства. Мы с отцом и братом часто захаживали в тир.

– Теперь понятно, почему Роби был таким отличным стрелком.

– Таким, как ты?

– Наверное, – неопределенно кивнул он. – У меня просто очень хороший глазомер, врожденное качество. – Он слегка откашлялся и добавил, лукаво улыбаясь: – Спорим, твой Кейт тут промазал бы.

– Почему? Он вполне спортивный человек! – бросилась на защиту приятеля Алисия. – Да и условия у вас не равные. Ты – человек военный, оттачивал свое мастерство на полигонах. Если хочешь удивить меня, то выиграй приз в таких соревнованиях, в которых нужно продемонстрировать умения, не связанные с военной подготовкой.

– Например?

– Например, в метании бутылок с водой.

– Мало я гранат переметал за последние десять лет! – улыбнулся он.

– Хорошо, тогда что скажешь о метании бейсбольного мяча в корзину?

– Перед тобой, между прочим, звезда полковой бейсбольной команды. Я был лучшим подающим в команде.

– Правда? И Роби позволил тебе стать звездой на его территории?

Гейб широко улыбнулся.

– Роб всегда выступал кетчером и был абсолютно уверен в том, что его вклад в общую победу – самый значительный, ибо именно благодаря его командам мы подавали мяч в нужном направлении.

– Вот уж никогда бы не подумала, что в боевых условиях солдаты тоже играют в бейсбол.

– Иногда позволяли себе такую роскошь, но, разумеется, вдали от передовой. И тогда кусок пустыни, превращенный в самодельную бейсбольную площадку, напоминал нам Америку, возвращая в те дни, когда мы могли предаваться любимому развлечению у себя дома. Кстати, мы и в футбол там гоняли, в наш, американский. Как правило, на такие игры собиралась масса местной ребятни, и они потом тоже с удовольствием пинали мячи, подражая нам.

– Итак, все игры с мячами мы исключаем! – подвела черту Алисия. – Тогда остаются только лягушки.

– Когда они начнут соревноваться в своих прыжках?

– После обеда. – Алисия непроизвольно глянула на небо. Оно было сплошь затянуто облаками. Дул ветер, и вообще заметно похолодало. – Только бы погода нам не помешала, – добавила она, зябко запахивая полы пиджака. – Сегодняшний день совсем не похож на весну.

– Алисия! – окликнул ее женский голос, и она увидела Джордан, проталкивающуюся сквозь толпу к ней навстречу. Приветственные улыбки, объятия, как и положено при встрече.

– Когда ты вернулась? – поинтересовалась у нее Алисия.

– Вчера. Париж ослепителен! А Италия вообще выше всяких похвал. Я все еще под впечатлением от увиденного.

Высокая блондинка с нежной, слегка веснушчатой кожей и красивыми зелеными глазами, Джордан только что вернулась из свадебного путешествия по Европе, куда возил свою избранницу ее сказочный принц. Джордан была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Ведь она – художник. Наконец-то исполнилась ее заветная мечта. Она не только замужем за любимым человеком, но и увидела своими глазами Париж.

– Да ты вся просто светишься от счастья!

– Как же иначе? Филипп обращался со мной словно с королевой! – Джордан бросила заинтригованный взгляд на Гейба. – Прошу прощения, что помешала вам. Мы знакомы?

– Гейб Райдер, – представился он, протягивая руку для приветствия.

– Ах да, конечно! – воскликнула Джордан, пожимая протянутую руку. – Мы ведь уже встречались. В ваш прошлый приезд к нам. Вы меня, наверное, не помните. Я тогда работала официанткой «У Мелани». Меня зовут Джордан Уилмс.

– Рад встретиться с вами снова. Напротив. Я вас очень хорошо запомнил. Вы ведь художница, верно?

– Да, – растерянно кивнула она и стеснительно покрутила обручальное кольцо на пальце. – Вот недавно вышла замуж. Мой муж Филипп держит свой бар на Мейн-стрит.

– Мои поздравления!

– Благодарю. А вы сейчас куда?

– Да вот хочу поискать, где можно промочить горло. Вы, дамы, не против? Принимаю заказы!

– Нет, спасибо. Я не хочу, – сразу же отказалась Алисия. Джордан тоже отрицательно покачала головой.

Но прежде чем Гейб покинул своих спутниц, к Джордан подбежал Джастин, размахивая позолоченной шпагой.

– Тетя Джордан! Посмотрите, что для меня выиграл Гейб.

– Очень красивая шпага! – впечатлилась подруга Алисии. – И в каких соревнованиях вы сорвали такой весомый приз?

– Гейб стрелял в тире и шесть раз подряд попал в яблочко!

– Просто повезло, – пояснил Гейб и, слегка откашлявшись, добавил: – Я умираю от жажды, Джастин! Ты со мной?

– Я хочу мороженого. Можно, мама?

– Можно. Только по пути не проткни кого-нибудь шпагой.

Алисия с удивлением увидела, как Джастин доверчиво вложил свою ручонку в крепкую ладонь Гейба, и они зашагали прочь. Почему-то в этот момент на душе заскребли кошки.

– Как они мило смотрятся вместе! – прокомментировала Джордан, перехватив взгляд Алисии. – Рада, что у Джастина появился такой хороший друг. А как насчет тебя?

– Пока затрудняюсь с ответом, – честно призналась Алисия.

– Когда он приехал?

– Два дня тому назад. Свалился как снег на голову и объявил, что въезжает в дом Роби. Дескать, брат отдал ему этот дом.

– Ты это серьезно? А какие-то веские подтверждения у него имеются?

– Он привез мне предсмертное письмо Роби, но у меня пока даже рука не поднимается, чтобы вскрыть конверт. Сама мысль о том, что сейчас я снова увижу почерк брата, кажется мне невыносимой, особенно из-за того, что письмо последнее.

Джордан бросила на подругу сочувственный взгляд.

– И как ты сегодня переносишь его присутствие рядом? – поинтересовалась Джордан после короткой паузы.

– Все нормально, – потупилась Алисия.

Джордан многозначительно улыбнулась.

– Брось, Алисия! Я помню, как три года тому назад ты все глаза выплакала, когда он уехал, бросив тебя с разбитым сердцем.

– Что было, то прошло. Сегодня я в него не влюблена.

– Уверена в этом? Гейб по-прежнему очень даже ничего!

Алисия снова посмотрела в ту сторону, куда удалились Гейб и ее сын. Они уже толкались в очереди возле киоска с мороженым.

– Он тогда меня буквально опустошил, вывернул всю наизнанку, – призналась она в порыве неожиданной откровенности. – Я дала себе слово впредь не попадать в такое дурацкое положение.

– Готова побиться об заклад, – в глазах Джордан забегали веселые смешинки, – что некоторые положения в тесном контакте с ним пришлись тебе по душе.

– У тебя сейчас, по-моему, один секс на уме!

– Естественно! Не забывай, я только что вернулась домой после медового месяца.

– Все прошло так, как ты хотела?

– И даже лучше! Намного лучше! Я так счастлива, Алисия. Даже представить себе не могла, что Филипп окажется таким нежным и тонко чувствующим любовником. Он был неподражаем! – Она рассмеялась, но глаза увлажнились от избытка чувств. – Впрочем, как бы ни красива была Европа, а я рада, что вернулась домой. Месяц пролетел как один день, но все равно это был целый месяц. У меня столько планов! Хочется побыстрее вернуться к мольберту. Художественная галерея в Сан-Франциско предложила устроить выставку моих работ в рамках ежегодного биеннале, который они всегда проводят летом. Так что мне нужно успеть все подготовить к этому показу.

– Очень рада за тебя! – совершенно искренне порадовалась за подругу Алисия. – Ты столько работала. Думаю, ты заслужила успех.

– А что у вас? Как твой отец?

– Немного получше.

– Когда я уезжала в Европу, вы все еще были на распутье, решали, что делать со своим бизнесом. И что решили? Будете открывать сезон?

– Пытаемся. Хотя в городе относятся к нашим планам очень настороженно и даже враждебно. Многие проводники больше не хотят работать с нами.

– Слышала, Кенни Барбер тоже уходит от вас в «Уайлд Ривер Турс»? Фил встретил его на днях, и тот похвастался, что получил очень выгодное предложение.

– Жаль, что он побоялся сообщить об этом мне. Последние недели даже избегал отвечать на мои звонки.

«Интересно, что же он все-таки искал возле нашего эллинга вчера вечером», – вдруг неожиданно для себя самой подумала Алисия.

– Наверное, ему просто неловко. Знаешь, ситуация ведь двойственная. Кстати, о неловких ситуациях! Представители «Уайлд Ривер Турс» вышли и на моего Фила. Предложили ему обслуживать комплексными обедами и ужинами их клиентов, прибывающих в город накануне путешествия. Но я посоветовала ему отказаться от этого предложения.

– Напрасно.

– Ничего не напрасно! Мы с тобой дружим почти всю жизнь. Разве я могу поступить по отношению к тебе так вероломно? Нет уж!

– Спасибо, – растроганно улыбнулась Алисия. – Я ценю твою преданность, но если Фил может заработать какие-то деньги, сотрудничая с «Уайлд Ривер Турс», то почему бы и нет?

– Лично мне не нравится, как они работают со своими конкурентами, как стараются, к примеру, вытеснить вас с реки и прибрать к рукам ваш бизнес.

– Знаешь, река нам не принадлежит. Она общая.

– Это верно. Но вы работали на ней более шестидесяти лет и все эти годы имели безупречную репутацию. Пора заткнуть рты недоброжелателям, пытающимся очернить вас за прошлогодний несчастный случай.

– Надеюсь, люди и сами все поймут и перестанут обвинять нас в том, в чем нашей вины нет. Так тяжело стало выбираться в город. Никогда заранее не знаешь, кто захочет с тобой заговорить, а кто – нет.

– Я думала, что после похорон Роби все рассосется, – нахмурилась Джордан. – Родители рассказали мне, что проститься с ним пришла тьма народу.

– Да, народу было много. Но вот на поминальный ужин явились только самые близкие. Несколько друзей, и все.

– Как жаль, что меня в это время не было дома.

– И слава богу! – поспешила успокоить Алисия свою подругу. Известие о гибели Роби они получили практически сразу же после отъезда молодоженов в Европу. – Помочь ты бы уже ничем не смогла. А Роби был так рад за тебя, когда узнал, что у тебя появилась возможность собственными глазами увидеть столько шедевров мирового искусства. Он никогда не простил бы нам, если бы мы помешали тебе осуществить свою самую заветную мечту. Вот поэтому я и не стала ничего сообщать тебе.

– Я так скучаю по Роби, – сокрушенно вздохнула Джордан. – Не верится, что его больше нет.

– Мне тоже не верится. Правда, теперь, когда Гейб переехал жить в его дом, поневоле придется поверить. Такая мука – видеть освещенные окна в доме брата и знать, что там сейчас живет посторонний человек.

– Вот уж никогда бы не подумала, что Гейб захочет обосноваться в Ривер-Рок. Мне казалось, вы потому и расстались три года тому назад, что он просто не представлял своего дальнейшего существования в маленьком провинциальном городке, таком, как наш.

– Да, собственно, и никакого такого расставания у нас не было. Мы провели вместе всего лишь одну ночь, сущий пустяк по нынешним временам.

– Нам нужно обязательно встретиться в ближайшее же время и все подробно обсудить. Кстати, какие у тебя планы на завтрашний вечер? Все же твой день рождения!

– Планов нет. И не пытайся переубедить меня! Никаких торжеств я не планирую. Просто хочу поскорее пережить этот день, и все.

– Я не позволю тебе коротать собственный день рождения в одиночестве!

– Но это именно то, чего я хочу.

– Что ж, будь по-твоему, – неохотно уступила Джордан. – Но на следующей неделе мы с Филом приглашаем тебя на ужин. Заедем за тобой и закатимся куда-нибудь, как в старые добрые времена.

– Старые добрые времена уже не вернешь. Келли сейчас в городе. Ее матери предстоит операция, и Келли приехала, чтобы помочь. Я вчера случайно столкнулась с ней, и эта встреча оставила у меня очень тяжелый осадок. Она и длилась-то всего секунд тридцать, но мне они показались вечностью.

– Я все надеялась, что вы сумеете перевернуть эту трагическую страницу и жить дальше.

– И мне бы того хотелось! – вздохнула Алисия, всем сердцем ощущая тяжесть разрыва с любимой подругой. – Но Келли по-прежнему винит в смерти Брайана только меня. Переубедить ее я едва ли смогу, да и пытаться не стану.

– Давай я попробую. Ведь мы трое были закадычными подружками. Не хочу разрываться между вами двумя.

– И не надо разрываться. Ты можешь дружить и с ней, и со мной.

– Да уж! В нашем городке этот номер не пройдет. Сразу все все узнают и начнут с упоением перемывать нам косточки.

– Не думаю, что Келли планирует долго оставаться в Ривер-Рок. – Алисия замолчала и в этот момент увидела, что к ним спешат Кейт и Дэвид. Лицо Кейта осветила мальчишеская улыбка, и на душе у Алисии сразу же полегчало. Больше всего ей нравилось в Кейте то, что он не имел никакого отношения к той драме, которая разыгралась в ее жизни в минувшем году. Знакомство с ним Алисия восприняла как некий знак свыше. Дескать, никогда не поздно начать все сначала. И пока все у них складывается хорошо. Главное, чтобы она сама чего-нибудь не испортила.

– Рад видеть тебя, Джордан! – поздоровался Кейт. – Как прошел медовый месяц?

– Очень красиво и романтично! – рассмеялась в ответ Джордан.

– Кто бы сомневался! А где Фил?

– Продает где-то свои сэндвичи. У них тут сегодня выездная торговля, свой киоск.

– О, обязательно куплю у него что-нибудь.

– Где Джастин? – перебил отца Дэвид.

– Пошел за мороженым, – ответила Алисия. Ей было видно, как Джастин с Гейбом пристроились возле столиков уже с порциями мороженого и как Джастин, весело улыбаясь, о чем-то без умолку болтает.

– Хочу мороженого! – немедленно изъявил желание Дэвид.

– Пожалуй, я тоже не откажусь, – поддержал его отец. – Тебе принести, Алисия?

– Нет, спасибо. Ступайте сами. – Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы Кейт и Гейб снова встретились. Ее вообще не прельщала перспектива того, что они могут подружиться. Но не будет же она говорить Кейту подобные вещи.

– Так-так-так! – неопределенно протянула Джордан, когда Кейт и Дэвид направились к киоску с мороженым.

– А ты помолчи! – вдруг набросилась Алисия на подругу.

– Я и молчу. Кейт уже подружился с Гейбом?

– Когда бы он успел? Он увидел его впервые только вчера. Они оба ужинали у нас. Но я уже предупредила Гейба, что встречаюсь с Кейтом и что у нас любовь.

– У вас любовь? – страшно удивилась Джордан. – По тебе этого не скажешь. Месяц тому назад, перед моим отъездом в Европу, о чувствах и вовсе не было речи.

– Кейт очень помог мне в это непростое для нашей семьи время. Похороны и все такое… Да и мальчишки успели подружиться. Они словно братья!

– Ну, знаешь ли, детская дружба еще не повод для того, чтобы ты была вместе с Кейтом. Дети – это одно, а взрослая любовь – это совсем другое.

– Дело не только в этом. Джастину нужен отец, а Кейт – отец идеальный.

– С этим трудно поспорить. И все же хочется, чтобы речь шла не только о потенциальном отце для твоего сына, но и о мужчине, который тебе действительно нравится.

Алисия с сомнением покачала головой.

– У меня всегда плохо получается по части чувств. Влюбилась в Коннора, а он оказался никудышным мужем. Мое увлечение Гейбом тоже закончилось плохо. Быть может, Кейт – это и есть мой единственный мужчина, с которым у меня все будет хорошо.

– Предположим, что касается Коннора, то тут и говорить не о чем. Вы тогда еще оба были детьми. А вот что касается Гейба, то я не считаю, что ты совершила непоправимую ошибку. Просто тогда, три года тому назад, ваше время еще не пришло.

– Мне казалось, что Кейт тебе нравится.

– Он мне действительно очень нравится. Замечательный человек. Если ты любишь его, я не имею ничего против, но…

– Что «но»? – вспылила Алисия.

– Я же тебя прекрасно знаю! Ты всегда изливала мне душу, когда у тебя с кем-нибудь случался роман. Но я ни разу не слышала от тебя исповедей про вас с Кейтом.

– Вот тут ты права. Романы случались, а потом герои этих романов испарялись без остатка. Потому-то я и хочу чего-то постоянного, прочного, надежного. Мне необходимо, чтобы рядом был мужчина, на которого можно положиться во всем. Особенно в нынешней ситуации! – Алисия выпрямилась и обвела взором толпу. – Однако хватит об этом. Сегодня праздник, и мы пришли сюда веселиться. Может, и правда давай ударим по мороженому?

– Тогда без меня, – Джордан зябко повела плечами. – Такая холодина! Совсем даже не пахнет весной. Какое уж тут мороженое? Пойду лучше помогу Филу торговать бутербродами.

– Говорят, к вечеру ожидается гроза. И сильный ливень ночью, чуть ли не месячная норма осадков.

– Река и так вот-вот выйдет из берегов!

– Да-а-а, – вздохнула Алисия. – Уровень воды высокий, а будет еще выше.

Гейб увидел, как Алисия откинула с лица волосы. Они с Джордан беседовали, судя по выражению их лиц, о чем-то очень серьезном. Что ж, хорошо, что нашелся в городе хоть один человек, который не отвернулся от Алисии.

– Джастин просто в восторге от ваших снайперских успехов. – Кейт, дружелюбно улыбаясь, подошел к Гейбу, и они вместе с сыном тоже пристроились со своим мороженым за их столик.

Гейб слегка взъерошил волосы. Честно говоря, детский восторг Джастина его немного смущал. А улыбка мальчика все время заставляла вспоминать Роби. Разве не с таким же детским обожанием смотрел на него всегда его лучший друг? А он? Что сделал он? Он позволил ему погибнуть! И где гарантия сейчас? Не случится ли так, что его пребывание в Ривер-Рок обернется для Джастина лишь неприятностями?

– Вы когда-нибудь стреляли из ружья? – поинтересовался Джастин у Кейта.

– Только из водяного пистолета! – рассмеялся в ответ тот. – Целился в одну из своих сестер.

Джастин и Дэвид понимающе хихикнули.

– А у вас есть братья или сестры? – спросил Кейт у Гейба.

– Нет, я – единственный ребенок.

– Мне тоже порой хотелось быть единственным. Ведь у меня три сестры и еще младший брат.

– Большая семья.

– Да, мои родители любят, когда вокруг полно детей. Обычно за ужином у нас собиралась вся ребятня с улицы. Хорошие были времена.

Гейб угрюмо молчал. У него не было приятных воспоминаний о счастливом детстве, которыми можно было бы поделиться со случайным знакомым.

– Когда начнутся соревнования лягушек? – спросил Джастин.

– Где-то через полчаса. Ступайте принесите из машины лягушек! – Кейт вручил Дэвиду ключи от машины. – Нужно же немного разогреть спортсменок. Да и сами потренируйтесь, как с ними обращаться!

Мальчишки побежали к машине. Кейт снова дружелюбно улыбнулся Гейбу.

– Как долго планируете у нас оставаться?

– Пока еще не решил.

– Если вам нравится жить в провинции, то со всей ответственностью заявляю: лучшего места, чем Ривер-Рок, не сыскать!

– Алисия рассказала мне, что вы переехали сюда всего лишь несколько месяцев тому назад, – начал Гейб, исподволь приступая к выполнению одного из главных поручений покойного друга. «Лично убедись, что парень, с которым она сейчас встречается, достоин ее».

Кейт молча кивнул, рот у него был занят мороженым.

– Да, мы с Дэвидом приехали в Ривер-Рок в сентябре, – сказал он, проглотив мороженое. – Я преподаю в местной школе историю, а еще тренирую старшеклассников, веду у них занятия по футболу и бегу.

– А где жили до этого?

– В Сан-Франциско, но мы с Дэвидом устали от большого города. И потому, когда мне попалось на глаза объявление о работе в Ривер-Рок, я без раздумий решился на переезд.

– Слишком спокойная жизнь не расслабляет? Все же здесь, по-моему, довольно монотонное существование.

– Я люблю тишину и покой. Так что здешняя атмосфера как раз по мне.

Тишина и покой! Пожалуй, и самого Кейта тоже можно охарактеризовать с помощью этих слов: тихий и спокойный. Кажется, он из той категории людей, которые не сильно привыкли грузить себя лишними заботами. Не то что Гейб! За всю свою сознательную жизнь он не припомнит и дня, когда мог просто расслабиться и ничего не делать. Вечно у него какие-то неотложные дела, кому-то помогает, куда-то спешит, с кем-то дерется, у кого-то выигрывает. Каково же это – просто жить и наслаждаться жизнью, ни о чем особо не задумываясь? Вряд ли он даже способен вообразить себе такую жизнь. К тому же он всегда инстинктивно настроен на худшее. И даже когда удача улыбалась ему и казалось, что все в его жизни наконец идет на лад, он все равно оставался наготове, в ожидании очередной порции напастей и бед.

– Собственно, идея переехать в небольшой городок принадлежала моей жене. Она мечтала об этом с тех самых пор, как у нас родился Дэвид. Одна из ее подруг выросла в здешних местах и часто приглашала ее к себе на летние каникулы. Жена была в восторге от красоты окружающих пейзажей. Плюс река! Пару раз мы приезжали сюда на выходные и даже стали присматриваться к местной недвижимости, чтобы купить себе домик в Ривер-Рок. Жена хотела, чтобы наш сын рос на природе, где много простора, чистый воздух, раздолье, есть где побегать, поиграть. А главное – все знают друг друга. Жена считала это очень важным! – Лицо Кейта помрачнело. – К сожалению, ей не пришлось насладиться жизнью в маленьком городке. У нее обнаружили рак. Все усилия врачей оказались тщетными. Жена умерла четыре года назад.

– Сочувствую, – пробормотал Гейб. А парень-то не такой уж и попрыгунчик, каким кажется, подумал он про себя. Были и в его жизни трудные времена.

– Вот я и решил воплотить ее мечту в жизнь. И рад, что мне это удалось. В Сан-Франциско у Дэвида не ладилось в школе, у него не было друзей, появились проблемы с одноклассниками, а здесь он с первого же дня подружился с Джастином. Мне тоже нравится работать в местной школе. Детвора намного лучше, чем в большом городе: не такие разбалованные, меньше капризов. Конечно, и здесь есть свои проблемы, но они несопоставимы с теми, с которыми сталкиваются педагоги, работающие в крупных городах.

– Думаю, вы правы. Я сам учился в Сан-Диего и хорошо помню школьную атмосферу тех лет. Там все было очень круто. И жестко! Даже представить себе не могу, каково это – учиться в маленькой провинциальной школе, как, скажем, в Ривер-Рок.

– Да, здесь все очень патриархально, – улыбнулся Кейт. – Вот вам пожалуйста! Соревнования лягушек по прыжкам в высоту и прочие развлечения в том же духе. Но здесь я за Дэвида спокоен. По крайней мере, у него будет детство.

– Возможно, вы с Алисией… – осторожно начал Гейб.

Кейт согласно кивнул головой, и его лицо озарилось многозначительной улыбкой.

– Все может быть. Алисия немного осторожничает, что и понятно: с отцом Джастина ей не очень повезло. А сейчас еще и смерть брата, это стало для нее настоящим шоком. Она очень рассчитывала на Роби. Думала, он поможет ей возродить их семейный бизнес или хотя бы уговорит отца отказаться от дела.

– Не думаю, что это так просто.

– Но это необходимо! Я уже говорил вчера Алисии, она должна бросить заниматься туристическим бизнесом.

Гейба удивила неожиданная жесткость, с которой были произнесены последние слова. На первый взгляд парень кажется таким покладистым, но, оказывается, может быть и твердым, как кремень.

– Работа на реке сопряжена с опасностью, – продолжал развивать тему Кейт. – Погиб человек. Джордж тоже был на волосок от смерти. Неужели после всего этого ей не понятно, что с бизнесом пора завязывать? Думаю, она все отлично понимает. Но на нее сильно давит отец. Он тешит себя всякими безумными надеждами, что через пару недель будет готов снова стать проводником. Горная река! Масса опасностей, подстерегающих путешественников за каждым поворотом! Безумие! – Кейт бросил на Гейба выразительный взгляд. – Я очень рассчитываю на вас! Поговорите с ними. Убедите их отказаться от своих планов.

– Едва ли они станут меня слушать.

– У вас есть объективный взгляд на сложившуюся ситуацию, взгляд человека, так сказать, со стороны. К тому же Роб безмерно уважал вас и ценил ваше мнение.

– Пока мне еще далеко до объективной оценки всего того, что тут случилось. Хотелось бы узнать побольше подробностей о прошлогодней трагедии. Но вот беда! Пока я не нашел ни одного человека, который помог бы мне разобраться со всеми обстоятельствами дела.

– Слышал, вчера у вас случилась стычка с Расселом? На этой почве?

– Он был пьян. И стал говорить всякие гадости об Алисии и ее отце.

– Этот человек один из многих, кто выступает за закрытие бизнеса Хейденов. Мне самому неприятно постоянно слышать вокруг разговоры про Алисию и ее отца. Но пока я плохо представляю себе, как можно переломить общественное мнение в их пользу. Самое лучшее, – обреченно вздохнул Кейт, – просто уйти, отойти в сторону, и все.

– Алисия еще может побороться за свой бизнес.

Фатализм Кейта стал раздражать Гейба.

– Ну, ваша точка зрения мне тоже понятна, – неопределенно пожал плечами Кейт. – Военный человек всегда предпочитает действие.

И не только военный, подумал про себя Гейб.

– Я просто уверен, – продолжал Кейт, – что Алисия так отчаянно цепляется за свой бизнес только из-за отца. Но в глубине души она боится возвращаться на реку. В сущности, она никогда не принимала самостоятельных деловых решений. Все и всегда осуществлялось под контролем отца. Она и в бизнес пошла только потому, что так захотел отец. Дескать, семейное дело, а Роби служит в армии. Следовательно, она обязана была подчиниться воле отца. Фамильная честь превыше всего!

Едва ли он прав, подумал Гейб. С семейным бизнесом Хейденов не все так однозначно. Алисия гоняла на плотах с подросткового возраста. Он вспомнил, с каким энтузиазмом три года тому назад она рассказывала ему о своих речных приключениях. Так что фамильная честь – это не единственный аргумент в пользу ее выбора. Алисия любит реку и не мыслит без нее своей жизни. Скорее всего, Кейт пока еще плохо знает Алисию, а потому и не вполне понимает мотивы ее упрямства.

Гейб повернул голову и увидел спешащего к ним мужчину в клетчатой рубашке навыпуск и темно-серых брюках. Загорелому блондину в стильных очках было на вид лет сорок или около того.

– Рад видеть тебя, Кейт! – воскликнул он, протягивая руку для приветствия.

– И я тоже, Митчелл! – Кейт обменялся с блондином крепким рукопожатием. – Знакомься! Это Гейб Райдер. Митчелл Робинс!

– Недавно приехали?

– Угадали.

«Печать, что ли, у меня на лбу, – раздосадованно подумал Гейб. – Все сразу же определяют во мне чужака».

– Вид у вас спортивный.

– Есть немного.

Митчелл извлек из кармана брюк визитку.

– Я представляю интересы фирмы «Уайлд Ривер Турс». Мы специализируемся на экстремальных видах отдыха: спуск на плотах по горным рекам, альпинизм, скалолазание, сноубординг и прочее. Короче, клиент заказывает, мы исполняем.

Так вот он, главный конкурент Алисии!

– Благодарю, – Гейб положил визитку себе в карман.

– Ты видел, я оставил в школе футбольную сетку? Подходит по размеру? – обратился Митчелл к Кейту.