Недотрога Фритти Барбара

– Тогда я с тобой! В конце концов, дело ведь касается меня!

– Щенок может показать зубки.

– Глупости! Я знаю Кенни с восемнадцати лет. Он обожает экстремальный спорт. Спуски на плотах по горным рекам – это его хобби. Винить его в том, что он предпочел уйти от нас, тоже неправильно. Конкуренты предложили ему больше, а кто же откажется от хорошего заработка? Насколько я помню, он сказал тебе, что искал какие-то свои вещи, и у меня нет причин не доверять ему! – Алисия подавила тяжелый вздох. – Мне всегда претила излишняя подозрительность. Я привыкла доверять людям, доверять собственным ощущениям, своей интуиции. Мне кажется, ты все чересчур преувеличиваешь, Гейб.

– Ни капельки! – отрывисто бросил он. – Вчера тебе удалось убедить меня, что этот твой Кенни шлялся у вас по двору вполне на законных основаниях. Но после того, что случилось сегодня с твоей машиной, я предупреждаю тебя на полном серьезе: будь бдительна! – Он рывком включил зажигание. – И пообещай мне вот что. Пока мы не докопаемся до правды, не сбрасывай со счетов никого. И не думай, что вчерашний друг не может сегодня стать врагом. Еще как может! Погиб человек! И кто-то жаждет отомстить тебе не только на словах.

– Чего же они ждали целых полгода?

– Вполне возможно, ты сама заставила их ускорить события. Они узнали, что Хейдены возвращаются в бизнес, и решили действовать безотлагательно.

Алисия беспомощно прижала руки к вискам.

– У меня голова раскалывается от боли.

– Кажется, я тоже приобрел себе устойчивую головную боль, – сухо ответил Гейб.

Алисия слабо улыбнулась.

– Наверное, жалеешь, что так опрометчиво согласился выполнить просьбу Роби?

– Отнюдь! Просто теперь я в полной мере понимаю, почему Роби так просил меня помочь вам. Думаю, он тоже прекрасно понимал, что все гораздо сложнее, чем представляете себе вы с отцом.

– То есть ты считаешь, что инцидент с машиной – это не конец?

– Увы! Скорее это начало, Алисия.

Кенни Барбер снимал крохотную квартирку на втором этаже многоквартирного жилого дома напротив магазина, торгующего ликероводочными изделиями. Дверь им открыла подружка Кенни, тощая блондинка, совсем еще девчонка, облаченная в тесные джинсы и коротенький топик. Кенни возлежал на кушетке, перебирая струны гитары. На журнальном столике рядом валялись несколько пустых жестянок из-под пива. При виде Гейба и Алисии Кенни моментально вскочил на ноги, и Алисии показалось, что в его глазах мелькнуло что-то отдаленно похожее на раскаяние.

– Кенни! – проговорила она, переступая порог, оставив его подружку и Гейба у дверей. – Что ты делал у нас во дворе вчера вечером? Что искал?

– Я… я… – растерялся Кенни. – Я подумал, что оставил у вас свой рюкзак, но ничего не нашел.

– Так надо было прийти днем и поискать свой рюкзак, когда светло. – Алисия сделала многозначительное ударение на слове «днем».

– Да, ты права. Но я думал, что быстро управлюсь: прибегу, мельком взгляну и назад. Не хотел тревожить вас. Совсем не подумал о том, что тебе это может не понравиться, Алисия.

– Честно говоря, никаких рюкзаков, валяющихся вокруг нашего эллинга, я и в глаза не видела. Никогда!

– Наверное, я оставил его в другом месте.

Алисию сразу же насторожило поведение Кенни. Он старательно отводил глаза в сторону, видно, не решаясь встретиться с ней взглядом, и все время как-то неприятно суетился. А ведь они столько времени провели на реке вместе. Казалось бы, близкие друг другу люди, а разговор между тем пока никак не клеился. Может быть, он боится Гейба, подумала она. Тот все время бросает на парня страшно подозрительные взгляды. Или стесняется своей несовершеннолетней подружки? Между прочим, она тоже смотрит на них с весьма озабоченным выражением лица. Впрочем, ее озабоченность едва ли имеет отношение к их делу.

– Кенни, что происходит? – напрямик спросила Алисия. – Это правда, что ты подписал контракт с «Уайлд Ривер Турс»?

Парень смущенно потупился.

– Прости меня, Алисия, но это правда. Они посулили мне гораздо более высокое жалованье. И потом, я вообще не был уверен, что вы с отцом возобновите свой бизнес. Ведь Джордж все еще ходит с палочкой.

– Знаешь, наше возвращение на реку прошло бы гораздо проще, если бы некоторые из наших проводников не повели себя предательски, бросив нас безо всяких объяснений.

– Я просто не знал, Алисия, как поступить в подобной ситуации.

– Для начала позвонить мне или хотя бы ответить на один из моих многочисленных звонков. Что тебе мешало откровенно поговорить со мной и рассказать все как есть? А во-вторых, я все же жду внятных объяснений по поводу того, что ты искал ночью с фонариком в руке на территории нашей фирмы. Версия с рюкзаком мне кажется очень неубедительной.

– Клянусь тебе, Алисия! Я искал именно свой рюкзак. Я и до этого его везде искал. Вот и подумал, что, наверное, забыл его у вас. А днем я не пришел только потому, что не хотел столкнуться с тобой. Просто не знал, как мне сказать тебе о том, что я ухожу.

Алисия бросила на Кенни долгий, изучающий взгляд. Ей хотелось верить ему, но слишком живы были в памяти слова Гейба о том, что вчерашний друг сегодня может легко стать врагом.

– Хорошо, – проговорила она после затянувшейся паузы. – Допустим, я поверила тебе. Тогда ответь мне на другой вопрос. Кто, по-твоему, мог перерезать топливопровод в моем автомобиле?

В глазах Кенни отразился шок.

– Что?! Что ты сказала?

– То, что слышал! – рявкнул Гейб, выступая вперед. Под его тяжелым, немигающим взглядом Кенни моментально съежился и поник. – Сегодня кто-то сильно постарался, чтобы оставить ее машину без топлива. Есть идеи касательно того, кто бы это мог быть?

– Это не я! Честное слово, не я! Я и понятия не имею, как и что там делать в этой машине! Поверь мне, Алисия!

– Хотелось бы верить тебе, Кенни, но кое-что в твоих поступках вызывает у меня подозрение. Действуешь скрытно, словно шпион.

– Но это не я! Почему сразу я? Не обижайся, Алисия, но в городе полно людей, которые настроены к тебе очень враждебно.

– Вот и подкинь нам пару имен таких людей, – предложил ему Гейб. – А мы уж потом сами разберемся, кто и на что годен.

Кенни затравленно взглянул на Гейба. Потом перевел взгляд на Алисию.

– Например, Рассел Фарр и все его приятели. Потом друзья Брайана. Сама пройдись по списку всех тех, кто участвовал в вашем спуске в тот день.

– А кто не участвовал? – спросила она. Ей не очень понравилось, как повел себя Гейб. Он откровенно угрожал парню и, можно сказать, уже запугал его до полусмерти. – Ты же многих в городе знаешь. Что люди говорят?

– Расскажи им, Кенни! – вдруг подала голос девчушка.

– Заткнись, Джоан! Ясно?

Девушка прошла вперед и стала рядом с Кенни.

– В городе ходят упорные слухи, что тот, кто сумеет остановить вас и вашего отца, помешает вам снова вернуться на реку, может сорвать неплохой куш.

Алисия растерянно уставилась на юную подружку Кенни.

– И где это так говорят?

– Я подрабатываю в баре «У Мелани». Туда на днях заглядывали какие-то парни из «Уайлд Ривер Турс». Много пили, смеялись и как бы в шутку говорили об этом. Но некоторые из присутствующих восприняли их слова всерьез. А сами знаете, как в последние несколько лет у нас в городе трудно с деньгами. Работы практически нет.

Алисия перевела взгляд на Кенни:

– Это правда, Кенни?

– Да это была просто шутка!

– Ничего себе шуточка! Кто-то угрожает мне! Замышляет что-то нехорошее в отношении моих близких. Смешно, да? – воскликнула она со злостью, одновременно чувствуя, как в ней нарастают страх и тревога.

– Совсем не смешно, – согласился с нею Кенни. – Мне очень жаль, Алисия, что все так вышло. Ты, конечно же, не заслуживаешь, чтобы тебя травили. То был просто несчастный случай. И он произошел не по твоей вине. Я-то это знаю.

– Тогда почему мне никто не верит? – с отчаянием в голосе вскричала Алисия.

– Ты-то сам пытался убедить своих друзей или знакомых, что гибель Брайана была всего лишь несчастным случаем? – спросил у парня Гейб. – Вы же наверняка вели разговоры на эту тему.

– Да я пытался, только мне не больно кто поверил. Говорят, я защищаю Алисию, потому что работаю на нее.

– Но сейчас ты уже не работаешь. Что мешает тебе сделать еще одну попытку?

– Я сделаю! Обещаю! – клятвенно заверил его Кенни. – И вот еще что я хочу сказать тебе, Алисия. Я очень надеюсь, что ты вернешься на реку. Ты ведь была одним из лучших проводников на реке. Как и твой отец.

– Напрасно ты ушел от нас, Кенни, не поговорив со мной. Нас связывали не только деловые отношения: работодатель – работник. Мы ведь были друзьями! – Алисия вздохнула и повернулась к Гейбу. – Пошли!

Они уже были в дверях, когда Кенни снова окликнул ее:

– Подожди, Алисия!

– Ну, что там еще?

Кенни взглянул на свою подружку, словно ища у нее поддержки, а потом выпалил:

– Йен Палмер!

Алисия почувствовала неприятную пустоту в желудке.

– Он-то здесь при чем?

– Ему срочно нужны деньги, чтобы погасить свои карточные долги. Он в последние дни все пытался у кого-то перезанять. Не утверждаю, что твою машину повредил именно он. Но коль скоро ты спрашиваешь…

К горлу подкатила тошнота. Всю свою жизнь Алисия была для Йена старшей сестрой. Неужели он способен на такой отвратительный поступок по отношению к ней? Она шла к машине, потрясенная до глубины души. Молча уселась рядом с Гейбом, пристегнула ремень безопасности. И вдруг неожиданно вспомнила слова Келли о том, что ее тревожат слухи, будто бы брат снова взялся за старое и опять начал играть.

Гейб включил двигатель и искоса посмотрел на Алисию.

– Ничего не хочешь сказать мне об этом Йене Палмере?

– Это младший брат Келли. Я его тоже считала своим младшим братом. Но после гибели Брайана мы не разговариваем.

– Пока еще рано делать какие-то выводы. Кенни, вполне возможно, брякнул его имя просто так, чтобы отвести подозрения от себя.

– Ума не приложу, что думать!

– Тогда поехали домой. Там все и разложим по полочкам. Ну и видок у тебя! Краше в гроб кладут!

Да, вид у нее был ужасный. Алисия тупо уставилась на свое отражение в зеркале, висевшем на стене ванной комнаты в доме Роби. Волосы слиплись и неопрятными прядями болтались вокруг смертельно бледного лица. Да и свитер Келли был слишком велик и висел на ней мешком. Алисия достала из ящика расческу и машинально прошлась ею по волосам.

Вернувшись в комнату, она обнаружила, что Гейб колдует над плитой, а в кастрюле что-то скворчит.

– Кухаришь? – удивленно воскликнула она. – Вот уж не думала, что ты умеешь готовить.

– Да купил по пути несколько банок консервированного супа. А еще я отлично подрумяниваю сыр на гриле. Хочешь попробовать?

– Хочу, – не стала упираться Алисия, глянув на часы. Шел уже девятый час вечера. А из города она выехала где-то около трех. Целых пять часов прошло! – Мне надо срочно позвонить Джастину! – спохватилась она.

– Он уехал с Кейтом?

– Да. Кейт во дворе соорудил для мальчишек домик для игр. Настоящий двухэтажный дом, с лестницами, окнами, крохотными комнатками. Словом, там есть где разгуляться фантазии ребят.

– Я тоже в детстве мечтал соорудить себе на дереве нечто похожее. Но, ты не поверишь, где бы я ни жил, там и деревьев-то стоящих поблизости не было. В большом городе все не так, как здесь.

– Я даже не представляю себе, каково это жить в большом городе, – простодушно призналась Алисия. – Особенно ребенку. Кругом толпы людей, вой сирен, запруженные машинами улицы. Ужас!

– А музеи? Шикарные рестораны? Театры? Неужели тебе никогда не хотелось побывать там?

– Хотелось. Я и бывала. Но после всех этих театров и музеев я всегда с огромным удовольствием возвращалась к себе домой. – Алисия взгромоздилась на табурет возле стойки, за которой Гейб готовил закуски. – Мне нужно будет собраться с силами и разобрать вещи Роби, решить, что с ними делать. – Она немного помолчала. – Ты ничего не хочешь взять себе на память?

– Возможно. Но вначале реши, что ты хочешь оставить себе, а уж потом я разберусь со всем остальным. Насколько я могу судить по шкафам, одежды у Роби было немного. Ее вполне можно будет передать в какой-нибудь благотворительный фонд. Наверняка в вашем городе таковой имеется.

– Есть-есть, и мы обязательно отвезем туда все ненужное. Я и так уже затянула с этим делом. Просто боялась даже заходить сюда. Сама не знаю почему. Глупо, да?

– Вовсе нет. Просто это горе. Большое горе, Алисия. Только и всего.

Алисия вздохнула.

– Знаешь, я думала, мне будет очень тяжело, когда ты поселишься в доме Роби. Но, странное дело, сейчас мне стало намного легче. Это гораздо лучше, чем каждый день видеть пустой и заброшенный дом.

– Ты уже прочитала письмо Роби?

– Нет, еще не собралась с духом. Но я верю, что у Роби были веские причины поступить так, как он поступил. Раз он захотел, чтобы ты приехал сюда, так тому и быть. Я уважаю его волю.

Она обвела взглядом жилую комнату. Немного же вещей успел накопить ее брат за свою короткую жизнь. Мебель, по большей части, старая и уже изрядно потертая. Роби редко сидел дома, а потому обходился самым минимумом необходимых ему вещей. Пожалуй, лишь несколько из них представляли для него истинную ценность.

– Пластинки! – воскликнула Алисия и перевела взгляд на полку, заставленную старыми виниловыми дисками. Рядом стоял такой же древний стереопроигрыватель, на котором брат крутил свои диски. – Забирай их себе. Роби очень дорожил коллекцией. Он вообще любил старую музыку.

– Тогда лучше оставь их себе, как память о брате.

– Возможно, ты прав. А что скажешь о пригласительных билетах и открытках, посвященных бейсболу?

– Роби собирал такие открытки?

Алисия кивнула, невольно улыбнувшись почти мальчишеской радости, зазвеневшей в голосе Гейба.

– Да. И в его коллекции имеются очень редкие экземпляры. Ведь он начал собирать открытки, когда ему исполнилось семь лет. Они все стоят на полке в шкафу, что в спальне. Уверена, ты обнаружишь там кое-что ценное.

– Я обязательно взгляну на них.

– Что скажешь про его гитару?

– Разве ты не хочешь передать ее Джастину?

Алисия отрицательно покачала головой:

– Нет. У Джастина уже есть одна, подаренная ему отцом. И потом, если честно, то менее всего на свете я хочу, чтобы Джастин тоже стал музыкантом. Может, я скажу что-то не так, но мне совсем не по душе богемный стиль жизни. Я не хочу такой жизни для своего ребенка.

– Понимаю. Но и ты пойми Джастина. Он все равно станет проявлять интерес к тому, чем занимается его отец. Что вполне естественно.

Гейб принялся намазывать нарезанные ломти хлеба толстым слоем масла, что не укрылось от зорких глаз Алисии.

– Не в избытке ли калорий главный секрет твоих кулинарных шедевров? – шутливо подначила она, глядя на то, как он укладывает хлебцы на большую сковороду.

– Нет, секрет в том, что для своих сэндвичей я обычно использую два сорта сыра, – усмехнулся он в ответ.

– И такая еда тебя устраивает?

– Вполне. Всегда можно поджарить еще одну гренку, если нужно. Или просто отрезать кусок сыра.

– Сочувствую, что у тебя было такое суровое детство. Расскажи мне еще что-нибудь о тех годах.

– Да, собственно, и рассказывать нечего. Я рос себе и рос. А потом вырос и ушел прочь, не оглядываясь назад.

– Никогда? То есть я хотела сказать, ты никогда не оглядываешься на свою прожитую жизнь для того, чтобы что-то переоценить в ней, подумать над тем, а нельзя ли было сделать иначе?

Он бросил на нее тяжелый взгляд. От хорошего настроения не осталось и следа.

– Давай не будем больше о моем детстве, ладно?

– Я не только о детстве! Мне просто интересно, жалеешь ли ты о чем-нибудь.

– Конечно. Иногда даже больше, чем следует. Но при этом я прекрасно понимаю, что своими «жалениями» я ничего не исправлю. Надо жить дальше, двигаться вперед. В этом и состоит выход из любой ситуации.

– Ты часто употребляешь это слово: выход. Ты всегда оставляешь себе запасной путь, да?

– Жизнь научила меня, что умение вовремя отступить не менее важно, чем самая лучшая стратегия наступления.

– Со мной ты тоже опробовал свое умение, столь поспешно ретировавшись из Ривер-Рок три года тому назад?

– Никаких своих умений я на тебе не опробовал. Начнем с того, что я вообще не планировал заводить с тобой какие-то отношения.

– Но когда увидел, то тут же передумал и постарался не упустить своего, – снова подначила она.

Гейб мгновенно просветлел лицом и улыбнулся.

– Ну, положим, ты тоже не очень-то упиралась!

– Что правда, то правда! – улыбнулась Алисия. – Я нашла тебя просто неотразимым. Мне захотелось быть с тобой с самой первой минуты, как ты переступил порог нашего дома. Но ты был лучшим другом Роби, а Роби меня в свое время предупредил, чтобы я не строила особых иллюзий на твой счет. Потому я и старалась не давать волю своим чувствам. Увы! Соблюсти эту стратегию до конца мне тогда не удалось.

– Не знаю, что и сказать, – пожал он плечами.

– Скажи, что и ты чувствовал ко мне то же самое.

Гейб перевернул на сковороде один ломоть, потом второй.

– Я чувствовал к тебе то же самое, – проговорил он наконец.

– А своих слов у тебя не нашлось? – обиделась Алисия.

– Меня вполне устраивают твои! – усмехнулся Гейб и добавил: – Кстати, Роби и мне советовал держаться от тебя подальше.

– Получается, что три года тому назад мой брат совсем не горел желанием, чтобы между нами что-то возникло. И вдруг ни с того ни с сего он оставляет тебе свой дом, и мы оказываемся соседями! Странная логика! Тебе не кажется?

Гейб вперил в нее немигающий взгляд.

– Но я никогда не рассказывал Роби о том, что между нами было. А ты?

– Я тоже, – кивнула Алисия. – Никогда. Роби тогда уехал вместе с тобой, а когда через несколько дней он снова вернулся домой, то разговоров о тебе у нас не было. Я решила оставить все в тайне. Боялась, что Роби убьет тебя.

– Хотела, значит, спасти мне жизнь?

– Не только тебе, но и себе. Представила, какой грандиозный скандал закатил бы мне брат. Плюс всякие пространные наставления на тему, что нельзя быть такой идиоткой. – Алисия глянула на сковороду. – И скоро они будут готовы, твои сэндвичи?

– Они уже готовы, – Гейб опять перевернул хлебцы. – Кстати, я прихватил из города несколько бутылок пива. Будешь?

– С удовольствием.

Он достал из холодильника бутылку, открыл ее и передал Алисии. Потом разлил по тарелкам суп и выложил на блюдо сэндвичи.

– Предлагаю пересесть на диван, а все это отнести на журнальный столик.

– Хорошая мысль! – одобрила она и, прихватив свою тарелку, удобно устроилась на большом кожаном диване. Они ели молча, наслаждаясь горячей едой и тишиной.

Алисия вдруг подумала, что и не припомнит уже, когда и кто в последний раз готовил ей обед или ужин. Да и было ли такое в обозримом прошлом? Разве что Келли! Еще до того, как все случилось, она иногда приглашала Алисию к себе на обед.

– О чем задумалась? – вернул ее к действительности Гейб.

– Так, ни о чем.

– Но вздыхаешь ты так тяжело, словно тянешь на своих плечах все скорби мира. Как тебе мои сэндвичи?

– Восхитительны! Я просто вспомнила Келли. Она ведь превосходный повар. Мне с ней никогда не сравниться. Возьмет всего три ингредиента и сотворит из них такое, что пальчики оближешь! – Алисия немного помолчала. – А ведь сегодня я впервые после гибели Брайана толком поговорила с ней.

– И как все прошло?

– Лучше, чем я предполагала. Но в чем-то и хуже. Она по-прежнему винит во всем меня. Говорит, что я просто не хочу брать на себя ответственность за случившееся. Ее нетерпимость ранит меня намного сильнее, чем враждебное отношение наших горожан. А ведь мы были так близки! Я знала о ней все. Все ее сердечные тайны, секреты, надежды, планы… Все-все-все! Я даже была в курсе того, что Келли немного переживала накануне своей свадьбы с Брайаном. Она считала, что он чересчур хорош для нее.

– В каком смысле?

– Брайан был человеком с очень яркой индивидуальностью, он привык всегда и везде быть в центре внимания. Где бы ни появлялся, обязательно становился душой компании. По профессии он был фотографом. Имел в городе собственную студию. У него всегда было полно заказов. А еще он был большим балагуром, умел красиво поговорить. Думаю, он просто уговорил Келли выйти за него замуж.

– А Келли? Что ты можешь сказать про нее?

– Она милый, добрый, очень дружелюбный человек. Очень искренняя, у нее самое большое сердце на свете. Компанейская по натуре. Быть может, ей не хватает той броской эпатажности, которая отличала Брайана. Они во многом были противоположностями, что отнюдь не мешало им составить почти идеальную пару.

– То есть какие-то сомнения на их счет у тебя все же закрадывались?

– Очень незначительные. Брайан мне нравился. И я была рада видеть Келли счастливой. Ей так хотелось зажить собственным домом, иметь свою семью, детей. Она была бы чудной матерью. Ты бы видел, как она возилась с Джастином! – Алисия почувствовала, как снова нахлынула тоска. Связь с еще одним близким человеком разорвана, и скорее всего навсегда. – Джастин так скучает по Келли. Не думаю, что ему известно все и во всех подробностях о том, что случилось между нами. Он считает, что Келли просто уехала в другой город.

– Брайан и Келли, они оба выросли здесь?

– Да. Но Брайан был на три года старше. А потому в школе они мало обращали внимания друг на друга. Роман между ними закрутился всего лишь пару лет назад. – Алисия отхлебнула пива и положила в рот последний кусочек своего сэндвича. Теплый, обильно пропитанный маслом, он буквально таял во рту. – Как вкусно!

– Без особых изысков, правда.

– Иногда именно в простоте и кроется залог успеха, и простое зачастую оказывается лучшим. Порой мне кажется, что я чересчур усложняю жизнь. Готова поспорить, ты такими глупостями не занимаешься. У тебя аналитический склад ума, ты – человек прямой, из числа тех, кто всегда выбирает самый короткий путь между пунктом А и пунктом Б.

– Вообще-то звучит как упрек, а не как комплимент, – констатировал Гейб, вытирая салфеткой рот.

– Тем не менее это комплимент. А я вот, в силу импульсивности своего характера, очень часто принимаю неверные решения. Потом делаю еще одну попытку и в результате получаю еще одно неверное решение, вместо того чтобы исправить предыдущее.

– Конкретно, о чем речь? – ухмыльнулся Гейб.

– Конкретно? Пожалуйста. Забеременеть в девятнадцать лет. Это ли не верх глупости? Союз с Коннором, наивная вера в то, что мы с ним сможем построить настоящую семью, – еще одна глупость. Я угробила несколько лет на это семейное строительство. Пока наконец не поняла, что врозь нам обоим гораздо лучше. Из нас получились хорошие друзья, а мужем и женой мы были никудышными.

– Может, в лице Кейта ты обретешь одновременно и друга, и любовника, и мужа, – глубокомысленно заметил Гейб, отхлебнув из своей бутылки, после чего вольготно возложил ноги на журнальный столик.

Начинать разговор о Кейте, сидя так близко к Гейбу, Алисии совсем не хотелось. У нее и так от этой пугающей близости по спине пробегал холодок.

– Все может быть, – сдержанно проговорила она и поднялась с дивана, направляясь в сторону коллекции пластинок. – Давай поставим какую-нибудь музыку. – Легко касаясь пальцами конвертов с дисками, Алисия перебрала несколько пластинок. – Какую музыку предпочитаешь?

– Выбор за тобой.

В коллекции Роби хранились пластинки, унаследованные не только от родителей, но и от бабушек с дедушками, а также многочисленные экземпляры, приобретенные на блошиных рынках и всевозможных распродажах. Иногда Алисия подшучивала над братом, говорила, что его тянет в темное, позабытое всеми прошлое. На что Роби отвечал: «Я настолько устаю от настоящего, что меня тянет в то время, когда все было намного проще и наивнее».

– Тогда вот эту, к примеру! – Губы Алисии тронула ностальгическая улыбка, когда она извлекла пластинку из конверта. Алисия прижала ее к груди и посмотрела на Гейба. – Когда мы с Роби были маленькими, родители часто устраивали у нас в доме веселые вечеринки. На них собирался, наверное, весь город. Мы с братом, бывало, прошмыгнем незамеченными в гостиную, спрячемся где-нибудь за диваном и слушаем, слушаем, слушаем… А гости пьют вино, смеются, веселятся, танцуют. И папа всегда обязательно ставил эту пластинку, а потом брал маму за руку, и они начинали медленно кружить по комнате. Иногда они даже целовались. Все это было так романтично! Тогда они еще любили друг друга. А я смотрела на них во все глаза и мечтала о такой же любви. Разве могли мы тогда знать, что вся их любовь так скоро закончится.

Алисия включила старенький проигрыватель, аккуратно стерла пыль с иглы и поставила пластинку, уносясь мыслями во времена двадцатилетней давности. И через мгновение по комнате поплыла прекрасная мелодия, которую не портило даже легкое шипение иглы.

– «Серебряная река»! – коротко усмехнулся Гейб. – Соответствующий выбор!

– А что еще мог выбрать наш отец? – рассмеялась в ответ Алисия. – Красивая музыка, правда? И действительно, сразу же переносишься совсем в другое время.

Алисия слушала музыку, полузакрыв глаза и слегка покачиваясь в такт мелодии, и мысли ее витали далеко-далеко от дома и всего того, что с ней случилось в последнее время. Она очнулась только тогда, когда Гейб медленно поднялся с дивана и, подойдя к ней, протянул руку, приглашая на танец. Почти так же, как когда-то это делал отец, увлекая мать на середину комнаты.

Наверное, не надо было брать его за руку! Еще одно неразумное решение. Но стоило его пальцам обвить ее руку, как Алисия тут же почувствовала, что готова упасть в его объятия и раствориться в них. Она обвила его рукой за шею, а он так тесно прижал ее к груди, что Алисии даже показалось, будто она слышит, как сильно стучит его сердце. Впрочем, вполне возможно, то был стук ее собственного сердца.

– Расслабься, – пробормотал Гейб ей на ухо. – Это всего лишь танец.

Алисия попыталась расслабиться, но не тут-то было! Проще сказать, чем сделать. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох и стала вспоминать прошлое. Вот она сидит в уголке и завороженно смотрит на медленно кружащихся в танце маму и папу. И ей так хорошо, потому что она знает, что ее любят, что она под надежной защитой своих родителей, потому что она просто счастлива, и все тут. Но в эти сладостные картинки счастливого детства все время вторгалось настоящее. И мужчина, который держал ее сейчас в своих объятиях, тоже был очень настоящим, из плоти и крови. Сильные руки, мощный торс, тело, источающее силу. Да, он сжимал ее очень осторожно, даже нежно. Но что мешает в любую минуту отбросить в сторону осторожность, переплавив нежность в откровенную страсть?

Она не должна допустить подобного развития событий. Гейб – совсем не тот мужчина, который ей нужен. Он сам ей об этом сказал. И она тоже говорила ему это. Слава богу, хоть здесь они достигли взаимного понимания и согласия.

Но боже, как напряжены его мускулы. Вот он слегка коснулся губами макушки ее головы и еще крепче прижал к себе. Как же ей хочется поцеловать его, просто посмотреть в глаза, а потом прижаться губами к его губам. Она почувствовала, как глухо забилось ее сердце: соблазн слишком велик, искушение почти непреодолимо. Правду, чистую правду сказала она Гейбу, говоря об импульсивности своего характера. Да, она легка на принятие плохих решений. И кажется, вот-вот примет еще одно такое решение.

Алисия подняла голову и посмотрела ему в глаза.

Они встретились взглядами, и в его темных глазах она прочитала откровенное желание. Алисия слегка облизала губы и услышала тихий стон, вырвавшийся из его груди. Гейб прижался еще теснее, обхватив Алисию за талию с такой силой, словно вознамерился не отпускать ее от себя, и едва слышно выдохнул ее имя:

– Алисия!

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и не успела. Уже в следующее мгновение они слились в долгом и страстном поцелуе. Они целовались неистово, бурно, нежно. Эти поцелуи сотрясали все ее естество, она отдавалась им без оглядки, плохо понимая, где она и что она. В эту минуту имело значение лишь одно: прикосновения его губ. Волны страсти уносили ее все дальше и дальше. И ей хотелось все большего и большего.

Но вот в ее сознание ворвался какой-то неприятно резкий звук и разрушил все очарование момента. Слишком громкий, слишком неприятный звук, чтобы оставить его без внимания. Гейб с усилием оторвался от нее. Дыхание его было порывистым, в темных глазах отразилось смятение. По всей вероятности, их взаимный взрыв страсти потряс его не менее, чем Алисию. Еще мгновение понадобилось ей для того, чтобы окончательно сбросить с себя наваждение и понять, что пластинку заело на слове река, которое повторяется снова и снова.

Гейб молча подошел к проигрывателю и отключил его. В комнате стало необыкновенно тихо. Тяжелая, мучительная тишина. Гейб сделал глубокий вдох, а потом с силой вытолкнул воздух из легких, после чего повернулся к Алисии лицом и сказал:

– Я…

– Не извиняйся! – оборвала она его на полуслове. – И не говори, что тебе жаль.

Гейб посмотрел на нее долгим пронзительным взглядом, и в его глазах она прочитала те же чувства, которые раздирали и ее саму: сожаление, злость, смятение, недовольство собой.

– Что ты хочешь услышать от меня? – насупился Гейб.

– Ничего. Это был просто поцелуй. Только поцелуй. И он закончился.

– Нет, Алисия. Это был не просто поцелуй, и ты отлично понимаешь это.

Она посмотрела на него в упор.

– Мы не можем! Вернее, я не могу! – тут же поправила она себя. – Я встречаюсь с Кейтом.

Боже мой! Да она же почти что падшая женщина! Встречается с одним мужчиной, целуется с другим. А ведь все ее мысли и помыслы должны быть отданы только Кейту. Ведь на данный момент их отношения носят исключительный характер. Впрочем, сами они ни разу еще не заводили речь о характере своих отношений. Но люди в городе видели их вместе, и не раз.

– Ты не любишь Кейта, – угрюмо обронил Гейб.

– Люблю! – запальчиво воскликнула Алисия. – А то, что было сейчас, – это какое-то временное помешательство!

– Ты все еще хочешь меня.

– И ты тоже! Ну, и куда это нас приведет? Ты не провинциал по натуре, Гейб! Ты не привык жить в крохотном городке, таком, как Ривер-Рок. Ты не готов стать ни отцом, ни мужем. Три года тому назад ты сам сказал мне об этом. И что с тех пор изменилось? – Алисия замолчала, будто ожидая ответа. Но ответа не последовало. – Вот именно! Ничего! – ответила она сама и раздраженно бросила: – Благодарю за ужин!

Она быстро пересекла комнату по направлению к входной двери и распахнула ее настежь. Уже на крыльце она увидела клубы дыма и столпы огня, пробивающегося сквозь густые кроны деревьев. Сердце оборвалось, и Алисия в ужасе вскричала:

– Пожар! Наш дом горит!

– Алисия, стой! – закричал ей вслед Гейб, но она не оглянулась и вихрем помчалась к своему дому.