Новобранец. Служба контрмагии Тув Александр

– А на Земле какой общественно-политический строй? – Денис хотел было пошутить, что, мол, рабовладельческий, но припомнил строительный бизнес, подмосковные генеральские дачи, Сомали, турецкие бордели, сауны на Рублевке, общежития гастарбайтеров и прочие инфернальные места, и охота шутить у него пропала.

– На Земле, Шэф, имеют место самые разные общественно-экономические формации, – щегольнул он остатками знаний, почерпнутых на лекциях по обществознанию: Африка и Москва до Третьего кольца – рабовладельческий строй; Швеция – социализм; Европа и Штаты – капитализм; Белоруссия и Северная Корея – диктатуры; Китай – империя; Россия – хрен знает что…

– Чувствуется поверхностно-волюнтаристский подход к проблеме, мягко говоря – бред. – Денис надулся. – Но… в целом правильно. Правильно в том, что на Земле разнообразие. То же самое на Маргеланде: в крупных странах рабовладельчества нет… официально, в основном монархии разной степени абсолютизма, а в мелких все что угодно: от пиратских республик до абсолютных монархий. Одной даже управляет Великий Император Вселенной – о как!

Услышав, что в главном он прав, Денис закончил дуться и продолжил допрос мудрого руководителя:

– Значит, приходят только свободные люди со своими сыновьями?

– Блин! Ты слушал, что я говорю, или спал с открытыми глазами?! Или слушал и не понимал? – Разозленный Шэф выглядел, мягко говоря, страшновато, и Денис весь сжался, причем как внутри, так и снаружи. Однако глубоко вздохнув, а затем медленно, со звуком, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, терпеливый руководитель стоически взял себя в руки и, гневно сверкнув напоследок очами, продолжил:

– Согласно Восьмому Ордонансу Ордена Пчелы, представленному Ассамблее Восхода, Заката, Полудня и Полуночи восемнадцатым Гроссмейстером Ордена Пчелы ш’Кварценом и утвержденному Ассамблеей Восхода, Заката, Полудня и Полуночи в качестве безусловного императива, скрепленному Большими Государственными Печатями всех государств – членов Ассамблеи, а также Главной Печатью Ордена Пчелы, все дети мужского пола, достигшие к Испытаниям возраста семи лет, без различия расы, вероисповедования, имущественного и гражданского состояния родителей, имеют право беспрепятственного доступа к Испытаниям, в сопровождении как обоих своих родителей, так и любого из них, а равно самостоятельно!

Денис в изумлении уставился на Шэфа и, желая загладить прошлый ляп, восторженно, но стараясь не переигрывать, произнес:

– Ты эту хрень отбарабанил, как Патриарх Отче Наше!

Главный руководитель усмехнулся:

– Заставляли учить… в свое время… у кого не получалось через голову – доходило через задницу… – По его задумчивому виду было непонятно, каким образом он выучил эту богатую фразу, но уточнять Денис не стал, а спросил:

– Шэф, а хозяева этих рабов и крепостных, они не мешают? По идее, могли бы и не пускать?

– Негласно, конечно, препятствуют, но на рожон не лезут.

– Почему?

– Ну-у… во-первых, уртаху нужны всем, чтобы маги не хулиганили. Но это так – абстрактная польза, типа зеленых насаждений – все понимают, но когда мешает парковке, срубят к чертовой матери. А во-вторых, и это поважнее будет, как-то раз один самостийный князек запретил именным указом пускать своих подданных на кастинг. На мягкий укор Ордена положил с прибором… – Шэф замолчал, будто припоминая что-то, Денис не выдержал:

– И?!

– Что «И?!» – замок взяли штурмом, с князя содрали кожу и кинули в яму с солью… – Денис, обладавший отличным воображением, нервно поежился:

– Высокие… высокие отношения!

– А то! – ухмыльнулся Шэф. – Не хрен было выеживаться!

– А наоборот – рабы и крепостные не бегут под шумок?

– Да не очень-то побегаешь с магическим клеймом. Не вернешься к хозяину – жечь начинает… типа наших червячков из Аз-Карсала, только попроще. Ладно – я продолжаю. Вся эта толпа мальчишек, тоскливо оглядываясь, заходит в главные ворота Ордена, а родители разбредаются по постоялым дворам, трактирам, кабакам и тому подобным заведениям. Потом каждое утро они приходят на площадь и ждут.

– Чего ждут? – не понял Денис.

– Ждут своих… но надеются, что не появится их сын с грустно опущенной головой. Видишь ли – Орден не резиновый, а мальчишек каждый год приводят туеву хучу…

– Ну, так отбор бы какой устроили, вступительные экзамены, типа…

– Дык, елы-палы, кормилец, как же без тебя не догадались-то? – Шэф ухмыльнулся обычной ехидной ухмылкой. – Их и устраивают, но силами самих, так сказать, абитуриентов – их помещают в казарму и для них начинается жизнь, по сравнению с которой жизнь московских новобранцев из семей музейных работников в роте с процветающей дагестанской дедовщиной показалась бы отдыхом в испанском отеле пять звезд олл инклюзив.

– Их что, бьют эти, красножопые… тьфу ты – краснопоясные? – испугался Денис за малышей.

– Да ни боже ж мой, – успокоил его Шэф. – Методика гениальная по простоте и эффективности: ребятишек помещают в казарму, где спальных мест заведомо меньше, чем людей, а еду дают в маленьком котле, явно недостаточном на такую ораву, количество ложек и мисок тоже ограничено и тоже меньше, чем людей. Причем детей предупреждают, что в течение десяти дней они могут вернуться к родителям. Родители это тоже знают и ждут… и надеются, что их дитятко не покажется в воротах.

– И в конце десятидневки остается ровно то количество мальчишек, сколько коек в казарме, – произнес догадливый Денис.

– Йес, сэр – обычно даже раньше, остается ровно сто пятьдесят мальчишек – сто пятьдесят маленьких волчат, сдавших свой самый первый в жизни экзамен… я бы сказал – самый важный экзамен – экзамен на твердость характера. В Ордене эти первые десять дней называют «Тест на яйца». Остаются только те, чей дух не был сломлен. И далеко не всегда это самые физически сильные мальчишки, хотя большинство именно такие.

– Понятно… – стереотипно отреагировал Денис, а потом внезапно добавил: – Лучше иметь твердый шанкр, чем мягкий характер!

– Молодец – службу понимаешь! – одобрил Шэф.

– Но ведь отсеиваются самые умные и утонченные, – задумчиво продолжил Денис, – они-то наверняка всю эту дедовщину не выдерживают.

– А Орден Пчелы – это, знаешь ли, не Университеты дружбы народов имени Патриса Лумумбы, – зло усмехнулся главком, – интеллектуалов здесь готовят в других местах… наверное… я точно не знаю.

– Понятно. И чё дальше с маленькими головорезами… пардон – с волчатами?

– Дальше им дают белые пояса и желтую одежду и обучают разным занятным штукам, а через восемь лет примерно половина из них сдает экзамен на красный пояс.

– А другая половина?

– А ее нет, другой половины – или сами уходят – не выдерживают или гибнут… но гибнут, в основном, на Испытании, а это дело добровольное. А так, в быту, если можно так выразиться, несчастные случаи со смертельным исходом довольно редки… хотя время от времени случаются, не без этого – ребята-то резкие… как сейчас любят выражаться – конкретные. Да чего там рассказывать – сам все увидишь. – Последнее высказывание Шэфа Дениса насторожило.

– В каком смысле?

– В прямом, блин, в каком еще – когда будешь с ними в спаррингах работать.

– А это обязательно? Может, мне приемчики какие изучить, и хватит?

– Ага… ага – и лучше по книге? – ласково улыбнулся мудрый руководитель.

– А можно? – загорелся Денис.

– В принципе можно… – Шэф улыбнулся. – Знавал я одного мальца, он карате изучал по книге, как сейчас помню, называлась она… нет, не помню… толстая такая, коричневая… с картинками.

– И?

– И… как-то гопы его тормознули на предмет закурить, или еще чего, я подробностей не знаю, а он стал на них ногами махать и кричать: «Киии-ий-яяяяя!»… – Шэф сделал длинную, хорошо рассчитанную паузу, в конце которой Денис не выдержал:

– Ну?!

– Что «ну»? – печальным тоном продолжил дорогой руководитель. – Так они его этой же книжкой и побили по голове – сотрясение получил… Так что в принципе можно – но не в этот раз.

Денис тоскливо вздохнул, перед ним все отчетливее стали вырисовываться колоссальные размеры задницы, в которую он попал. Шеф же, увидев его вытянувшееся и слегка взбледнувшее лицо, отчего-то развеселился пуще прежнего и бодро продолжил:

– Значитца, так, Шарапов, как я тебе уже сказал, до экзамена на красный пояс доходят минимум человек, скажем так, сто; максимум – сто пятьдесят, если никто добровольно не ушел и не было несчастных случаев. Впереди Испытание.

– Что за Испытание?

– Подробности в газетах, – отмахнулся Шэф, не давая себя сбить, и продолжил: – Вот здесь начинается главный отсев, если можно так выразиться, на групповой стадии – кто-то не идет на Испытание и уходит с белым поясом, кто-то идет и гибнет, а кто-то идет и проходит – таких обычно около семидесяти человек, иногда чуть меньше, иногда чуть больше, но в среднем – семьдесят. Будем считать, что из ста пятидесяти поступивших «белых поясов» через восемь лет получилось семьдесят «красных».

– Пардон! – Денис хотя и был в растрепанных чувствах, но считать не разучился. – Ты хочешь сказать, что этим бугаям, – он кивнул в сторону «белопоясников», продолжавших что-то делать в столовой, – и тем, на кухне, по пятнадцать лет?

– Да нет, конечно. Просто когда курсант не выдерживает и уходит сам или не выходит на Испытание, а в хозслужбе, на его счастье, есть вакансии, – он может остаться в Ордене.

– Это большое счастье? – теперь уже усмехнулся Денис.

– Это очень большое счастье, – серьезно ответил Шэф. – Любой человек страшится перемен, а особенно кардинальных перемен. Поменять работу, жену, любовницу, что там еще… страну, город – и то стресс, но все это пустяки. У человека есть два неотъемлемых, я бы сказал, встроенных в его суть, страха – это страх рождения и страх смерти. Каждый человек страшится покидать матку, в которой было так уютно и безопасно, он не знает, чем кончатся родовые муки, что ждет его впереди, он боится, что впереди черная пустота небытия, и точно так же человек боится смерти, боится потерять физическое тело, страшась того же небытия. – Шэф в упор взглянул на притихшего Дениса и продолжил: – Орден для этих мальчишек – матка, и они боятся его покидать. Так что, когда есть возможность в нем остаться, – для них это счастье.

– Понятно… а что с теми, для кого не нашлось места?

– Для них тоже все неплохо. Хотя они остались с белым поясом, но они умеют читать, писать, считать – то есть без куска хлеба не останутся, а это по здешним меркам – не так уж мало. А самое главное – они Пчелы. На Маргеланде, видишь ли, по-настоящему свободных людей, кроме аристократов и Пчел, нет. Кстати, это очень многим из аристократии сильно не нравится – но Ордену на это плевать, пока…

– А почему, кроме аристократов и Пчел, нет по-настоящему свободных?

– Всем аристократам при рождении ставят неснимаемую магическую блокировку клеймения – из аристократа невозможно сделать раба… убить можно, а раба сделать – нет.

– Круто! А Пчелам тоже ставят блокировку?

– Нет.

– Так а как?..

– С Пчелами никто не связывается… один раз, давно, Император Балик III решил, что законы Ордена ему не писаны…

– Погоди, – перебил Шэфа Денис, – дай угадаю: кожа, яма, соль?

– Абсолютно точно – с тех пор никто не рискует.

– Ну хорошо, официально Пчел никто взять в рабство не может, а всякие разбойники, пираты?..

– Не связываются – у Ордена длинные руки. Рано или поздно – достанут, не его, так детей, внуков, братьев, род, в конце концов… Свои же и сдадут. Неотомщенных Пчел не бывает, и все это знают. С Орденом пока никто не связывается.

– Почему «пока»? – Денис обратил внимание на оговорку мудрого руководителя, уже дважды повторенную – тенденция однако…

– Потому что ничего вечного нет.

– Тогда еще вопрос… а если одна Пчела убьет другую – тогда что? Или так не бывает?

– Сплошь и рядом.

– И?

– И ничего – это их дело, тех, кто дрался.

– А друзья… типа кровная месть?

Шэф скривился:

– Бывает и такое, но неписаными законами не приветствуется: позволил себя убить – сам виноват.

– Высокие отношения.

– Ладно. Возвращаемся к нашим баранам: еще через два года интенсивного обучения «красные» сдают экзамен на оранжевый пояс, обычно сдает меньше половины, будем считать – человек тридцать его получают. Еще два года – экзамен на желтый пояс, пропорции сохраняются, итого – пятнадцать «желтых поясов» – каждый десятый из принятых. Еще два года – восемь «зеленых», еще два – четыре «голубых», – Денис ухмыльнулся, но Шэф посмотрел на него очень жестко. – Ты зря хихикаешь, один «голубой пояс» гарантированно вырежет отделение любого земного спецназа, что нашего ГРУ, что ихних «морских котиков»… если его не подстрелят с дистанции, конечно. Дальше еще два года – два «синих пояса», еще два – один «фиолетовый».

– То есть в двадцать семь лет один из ста пятидесяти принятых на обучение мальчишек получает фиолетовый пояс? – быстро сосчитал Денис.

– Да.

– Шэф, а куда деваются все, кто отсеивается?

– Ну-у… белопоясные «везунчики» на хоздвор, остальные – в писари, мажордомы, управляющие… – это ты уже знаешь, а «цветные» кто куда – профессионалы везде нужны – на Маргеланде очень много работы для уртаху: разборки с магами, нечисть всякая беспокойная, личная гвардия разных князьков, в наемники охотно берут… Короче, без работы никто не остается. Чем круче пояс – тем больше платят, цветовая дифференциация штанов в действии!

– А почему Пчелы?

– Ну-у, тут неоднозначно. С одной стороны, символ Пчелы играет важную роль в местной теологии. С другой – когда послушник, уйдя из Ордена, начинает самостоятельно зарабатывать, он часть отправляет в Орден – типа Пчела несет в улей нектар. С третьей – пчелы, кроме меда, могут больно ужалить. С четвертой… не помню. Короче, Склифосовский, много тысяч лет назад были у людей причины так назвать Орден. Ферштейн?

– Ферштейн, ферштейн… А кто следит, сколько он отправил – может, жилит и недоплачивает? – вычленил главное из объяснений мудрого наставника Денис.

– Никто не следит, – пожал плечами Шэф, – сколько считает нужным, столько и отправляет.

– А есть которые не платят?

– Может, и есть – откуда мне знать? – я плачу, Орден существует, а на остальное мне плевать – это не мое дело. Ну все – хватит трендеть и жир копить, у нас еще есть дела – пошли.

Денису очень не хотелось куда-то идти и заниматься какими-то делами, зная Шэфа – наверняка не сильно приятными, к тому же была еще парочка вопросов, на которые надо было получить ответы – ну не то чтобы совсем уж «надо», но желательно…

– Шэф, – каким-то странным тоном, заставившим начальство насторожиться, произнес Денис, – ты ведь меня и сам не поймешь, если я не спрошу… – В ответ удивленный Шэф только пожал плечами и не без подковырки согласился:

– Ну-ну… спрашивай…

– Шэф, – повторил Денис, – ты… там – на Земле, говорил, что местный… а по всему выходит… – ты с Маргеланда… – Денис не спросил: «Зачем врал?», но это явно читалось между строк.

– Ты, значит, решил, что я тебя обманываю? – привычно ухмыльнулся Шэф.

– Ну-у…

– Причем так примитивно: по рабоче-крестьянски – на Земле одно трындел, а здесь рассказываю всякие байки, не стыкующиеся с моим земным происхождением. – Шэф весело посмотрел на смутившегося Дениса. – Так?

– Ну-у-у… так! – Денис собрался с духом: если Шэф врет, ему-то чего стесняться – пусть он и стесняется.

– А скажи, пожалуйста, Дэн, похож я на человека, который может врать?

– Да! – твердо ответил Денис.

– Пр-а-а-вильно… – вкрадчиво, в стиле кота Матроскина, отозвался Шэф. – А теперь скажи: похож я на человека, который может попасться на такой элементарной лаже, как забыть то, о чем рассказывал раньше?

– Нет… вроде…

– И это правильно… – уже с шипящими интонациями Каа, подзывающего бандерлогов, согласился Шэф, – но нет должной уверенности в голосе.

– А должна быть?

– А как же – ты наверняка не помнишь, но в благословенное время оно была такая душевная песня: «Вера в людей, вера в людей – главное наше оружие»… – Он усмехнулся. – По степени лицемерия с ней может соперничать только современный слоган: «Что нас всех объединяет? – Доброта!»… Так вот – не веришь ты людям, Дэн… – уже грустно продолжил Шэф с выражением вселенской скорби на лице, но, глядя на вконец смутившегося компаньона, не выдержал и заржал: – И правильно делаешь – верить в крайнем случае! Где-то слышал, где – не помню, но очень правильная мысль.

Денис был окончательно сбит с толку:

– Ты с Земли?

– Да.

– Обучался в Ордене Пчелы?

– Да!

– Взрослым приняли?

– Нет. Мальчишкой. На вид я был как все, а сколько точно было лет, никто не знает, и я не знаю…

– Тогда я ничего не понимаю!

– Дэн, не все проходят через двери, как ты – взрослым, целенаправленно, с проводником – можно сказать: за ручку. Бывает все наоборот: в нежном возрасте, случайно, проскальзываешь через дверь – только что светило солнышко и ты пасся с няней на лужайке, метнулся нюхнуть цветочек или пописать… не важно – хоп! – и ты в ночном лесу! И рядом кто-то подвывает! – Шэф замолчал.

Хотя выражение его лица было привычным: иронично-глумливым. Денису показалось, что эти воспоминания навевают на руководителя грусть. Помолчав, Шэф продолжил:

– И тут мне повезло. Очень сильно повезло – на меня наткнулись крестьяне: муж с женой, которые везли своего сына в Орден… – Шэф улыбнулся. – Рояль в кустах – непременное условие выживания главного героя.

– Ну-у… не всегда…

– Да что ты!.. – Шэф стал язвителен до чрезвычайности. – Ну приведи пример, если найдешь.

– Да сколько угодно – д’Артаньян, например, – вспомнил детство Денис.

– Ага, ага… конечно – без роялей. Ну-у… давай анализировать. Итак, исходные данные – д’Артаньян вызвал на дуэль трех мушкетеров, каждый из которых фехтует лучше его. Согласен?

– Да.

– Цель эпизода – д’Артаньян и три мушкетера должны подружиться. Согласен?

– Да.

– Идем дальше, вероятность того, что он останется в живых после трех таких противников – ноль. Согласен?

– Ну-у… д-да.

– Хорошо… что может объединить враждующих? – вопросил Шэф и сам же себе ответил: – Общий враг! И он появляется удивительно вовремя. Гвардейцы подвалили именно в тот момент, когда шпаги уже обнажены, но кровь еще не пролилась, а приди они на полминуты раньше, что бы было? – Денис задумался.

– Да ничего бы не было.

– Абсолютно точно, но диаметрально противоположно тому, что ты имеешь в виду.

– Поясни, плиз.

– Легко. Гвардейцы видят знакомых мушкетеров и с ними какого-то хрена – явно готовится дуэль, но придраться не к чему – шпаги в ножнах. Они долго крутятся вокруг, но криминала нет – молодые люди просто вышли подышать свежим воздухом и понюхать цветочки, и в конце концов гвардия сматывает удочки. И все… дуэль продолжается – д’Артаньян по-любому не жилец. Согласен?

– Пока… да… – с нотками сомнения в голосе отозвался Денис.

– Идем дальше. Гвардейцы явились на полминуты позже, чем в романе… и что тогда? А то, что уже или д’Артаньян с дыркой в груди, или кто там был первый из мушкетеров, не помню…

– Атос.

– Один хрен – д’Артаньян все равно или не жилец – убит на дуэли, или в Бастилии за убийство мушкетера… и не было бы «Трех мушкетеров»… хотя могла бы быть какая-то другая книга. Согласен?

– Ну-у… может, и да, наверное…

– Я полагаю, что появление гвардейцев ровно в ту секунду, когда они нужны, чтобы все герои остались в живых, да еще и подружились, – это рояль, и что в этом нет ничего страшного – нет героя без рояля. Если у героя нет рояля – значит, он второстепенный персонаж, который остается лежать в придорожных кустах с лишней дыркой в голове – я так считаю, а ты считай как хочешь. Надеюсь, я развеял темные подозрения насчет моего места рождения? Если нет – больше ничем не могу помочь. Пошли.

– Шэф, последний вопрос!

– Ну, – нахмурился руководитель.

– А кто такой «мастер войны»? Эти… тебя обзывали мастером войны… и еще дождевым червяком! – не удержался Денис. Он хотел развить тему бандерлогов, но острый взгляд Шэфа заставил его проглотить экспромт. Несколько секунд любимый начальник не мигая смотрел в глаза Дениса, и тот действительно почувствовал себя оцепеневшей мартышкой перед голодным Каа. Ощущение было не из приятных, но Шэф затягивать экзекуцию не стал и «специальный» взгляд отключил.

– Мастер войны… – это тот, для кого фиолетовый пояс не предел. Для тебя это пока пустой звук, потом разберешься. У тебя всё?

– Всё.

– Нет, не всё – ты уже забыл, для чего я тут наговорил целую аудиокнигу? – Денис действительно забыл, стал быстренько вспоминать и, умница, – вспомнил!

– Справятся ли эти ребята с Ларзом?! – вот в чем вопрос!

– Молодец, – похвалил его Шэф, – хоть склероза нет – уже хорошо. Так вот: с Ларзом из них не справится никто.

– И мастер войны?

– И мастер войны. Приблизительно расклад такой: все цветные пояса – красные похуже, фиолетовые получше, могут противостоять обычным магам – мастерам иллюзий, которые воздействуют только на мозг, но не истинным. С истинными могут работать некоторые фиолетовые – не все, и мастера войны.

– Так ты же сказал, что с Ларзом…

Шэф не дослушал:

– Маг магу рознь – они тоже все разные. Ларз самый сильный – из тех, кого я знаю.

– То есть, если по-простому, обычный маг – простой гипнотизер?

– Ну-у, в некотором роде… да. Но не простой! Гипнотизеру надо предварительно вводить человека в транс, работает он обычно с одним клиентом, редко с несколькими.

– А Кашпировский?

– Нет, я не спорю, есть отдельные таланты, Мессинг там, или кто еще… но до уровня мага и они не дотягивают. Маг манипулирует обычными людьми как хочет, например, заходит в комнату, и хоп! – становится невидимым, исчезает, или покрывается костяной броней и взлетает к потолку на крыльях, как у летучей мыши, или бросает файербол – и ты видишь этот огонь, чувствуешь жар и получаешь ожог по полной, если ты не уртаху с желтым поясом. Но! – все это иллюзия, все происходит только в твоей голове, на которую маг воздействует, а вот истинные, они воздействуют на реальность – их файербол – это сгусток перегретой плазмы, летящий со скоростью сто метров в секунду, а молния, которой могут ударить некоторые из них, это реальный гигаджоуль, веришь ты в это или нет.

– Так как же с истинными совладать, если…

– И вот тут-то проявляются индивидуальные различия конкретного мага и конкретного уртаху: какой-то маг сможет в бараний рог скрутить этого конкретного уртаху, а другой уртаху сможет увернуться от всяких магических штучек и подобраться к магу поближе – а там уж как кому повезет, обычно из магов бойцы плохенькие… но бывают и исключения. Так что все очень индивидуально, и многое зависит от удачи. Всё – пошли. Надо жиры растрясти, а то с тобой скоро ни в одну дверь не пройдешь!

– Почему это – со мной!? – обиделся Денис, шагая вслед за Шэфом к выходу.

Северная обитель Ордена Пчелы оказалась куда обширнее, чем показалось Денису поначалу. Она не ограничивалась первым «двором», куда первоначально попали компаньоны через тайный туннель, а представляла собой вереницу таких «дворов», различных размеров, связанных между собой скальными туннелями, правда, не замаскированными, а открытыми с обеих сторон.

В следующем «дворе» открылся вид на большое, практически прямоугольное озеро, длиной метров сто и шириной не менее пятидесяти, окаймленное уже привычным «футбольным полем».

«Добавить дорожки – вылитый бассейн», – подумал Денис, разглядывая многочисленных пловцов, бороздящих водоем с проворством водомерок. Никакого упорядоченного трафика не существовало и в помине: кто-то плыл вдоль, кто-то – поперек, кто-то – по диагонали, кто-то нырял с бортика, кто-то со скального уступа высотой метров десять – жизнь кипела и пузырилась.

При неизбежных столкновениях пловцы не расходились миром, а вступали в яростные схватки, протекавшие в основном под поверхностью прозрачной воды, и Денис даже приостановился, чтобы посмотреть, как курсанты стараются утопить друг друга.

– Чего это они?

– Тренируются. – Шэф был лаконичен.

– Так они же не плавают… а в основном дерутся…

– А ты думаешь, на тебя будут нападать только на суше? – привычно ухмыльнулся командор.

– А на меня будут нападать?! – неприятно изумился Денис.

– Не сомневайся.

– А за что?!

– Специфика работы, – индифферентно пояснил Шэф и резко сменил тему. – Любишь плавать?

– Да не так чтобы очень… и вообще пловец я… скажем так – средненький.

– Ничего, – успокоил Дениса любимый руководитель, – скоро ты будешь плавать, как лоцманский катер! – Шэф немного подумал и добавил: – А под водой как торпеда!

«Тупой, как утка, а плавает, как утюг!» – не вовремя всплыла в памяти Дениса услышанная в детстве фраза; он только тяжело вздохнул – предчувствия были не самые хорошие.

«Бассейном» территория Ордена не ограничивалась – новый туннель, и глазам компаньонов открылось еще одно «футбольное поле» с водоемом. Этот участок был значительно больше предыдущих двух вместе взятых, и объяснялось это, видимо, огромным количеством курсантов с белыми поясами. По крайней мере, Денис решил именно так.

– Площадка молодняка, – прокомментировал Шэф, – загон белопоясных. На местном жаргоне – «молочник».

Но и «молочником» Орден не ограничивался – еще один скальный туннель вывел компаньонов на большой двор, или площадь, мощенную булыжником и окруженную высокой стеной, уже не скальной, а сложенной из больших, тщательно пригнанных красных кирпичей.

– Хоздвор, – пояснил Шэф, окидывая взглядом многочисленные двух– и трехэтажные здания, сложенные из такого же кирпича, – конюшни, склады и все такое прочее. Главные ворота, – махнул он в сторону массивных двустворчатых металлических ворот.

– Не понял!

– Не сомневаюсь…

– Нет, правда, Шэф, а где штаб-квартира… дворец, что ли… короче, где главное здание Ордена? Где резиденция Великого Магистра?

– На площади, за воротами – сейчас увидишь.

– А почему не здесь… в смысле, не внутри? – удивился Денис.

Шэф пожал плечами.

– Магистр встречается с разными людьми. Некоторым нечего делать внутри периметра.

– Понятно.

– Да ни черта тебе не понятно, – улыбнулся Шэф, – ты забываешь, что Маргеланд магический мир, а среди местных колдунов встречаются ребята способные. К делу относятся с огоньком… – Шэф ухмыльнулся, – горят, блин, на работе.

– Могут сжечь Орден?!

– Да нет… сжечь не сжечь, но напакостить, как не фиг делать… есть очень талантливые некроманты – мор организовать или эпидемию какую – запросто; артефакторы – камушек следящий подбросить или веточку… кукольники могут курсанта увести…

– В смысле? Куда увести? С собой?

– Да нет, – Шэф досадливо поморщился, видно было, что тема ему не нравилась и он уже жалел, что сказал лишнего. – Ладно, видимо, надо от печки. Кукольник – это маг со специфическим даром – он полностью подчиняет себе человека. Как они это делают, никто не знает… короче – после обработки кукольником человек полностью сохраняет интеллект, память и все такое прочее, что делает его личностью, но! – это уже другой человек. Это человек колдуна, который в огонь пойдет по приказу хозяина, лучшего друга убьет, жену любимую за ноги подержит, пока колдун ее будет насиловать.

– Ни фига себе!.. – сказал потрясенный Денис. – Так что, получается, что курсанты, ну… Пчелы эти твои, сидят здесь, как в тюрьме? Как зашел маленьким мальчиком и пока не выйдешь?

– С чего это ты так решил? – удивился Шэф.

– Ты сам только что сказал – могут увести, а за воротами – тем более!

– Ни фига.

– Как это «ни фига»?

– Главные ворота, – Шэф для убедительности кивнул в их сторону, – это не просто ворота, это – Врата, они запоминают, кто вышел, и сравнивают с тем, кто зашел, и…

– И если пользователь не прошел авторизацию, – встрял Денис, – то…

– Кирдык пользователю!

– А почему не арестовать? – удивился Денис. – Допросить там, то да се…

– Бесполезно. Во-первых – бьется как одержимый, может убить или покалечить, но это, конечно, никого бы не остановило. Главное – он ничего про хозяина не скажет, что ты с ним ни делай, и не скажет ничего о задании, а все остальное, по большому счету, никого не интересует.

– То есть у Пчел есть увольнительные? – уточнил Денис.

– Небольшое семантическое уточнение: пока человек учится в Ордене – он курсант, а вот когда заканчивает обучение, то проходит определенный ритуал и становится Пчелой. Так что у Пчел увольнительных нет – они и так вольные люди, а вот у курсантов есть. Как не быть – чем старше становятся, тем больше тянет на подвиги… ну и на баб, разумеется. Тяжело эту банду держать. Сам понимаешь: каждый курсант – это яркая эгоцентрическая личность, склонная к антиобщественному поведению… других сюда не набирают, – усмехнулся любимый руководитель.

– Шэф, излагаешь как по писаному! – восхитился Денис.

– А то!