Новобранец. Служба контрмагии Тув Александр

– Это с какого перепугу «луноликий»? – перебил руководителя Денис.

– Будешь перебивать – не буду отвечать, – осадил его Шэф, – а «луноликий», потому что посмотри в зеркало.

Денису было любопытно узнать про местный Черкизон, поэтому он решил помалкивать до конца объяснения, а про «луноликого» просто выбросил из головы. Луноликий так луноликий, не жопоголовый же…

– Итак, солнцеликий брат мой, – Шэф сделал паузу, дожидаясь неуместных вопросов, но, так и не дождавшись, был вынужден продолжить. – Как ты, наверно, догадываешься, а может, уже знаешь – граждане Островной Цитадели заняты или интеллектуальным трудом – белые воротнички, или просто ни хрена не делают – тунеядцы! – Он вопросительно посмотрел на Дениса, ожидая реакции. В ответ Денис энергично закивал головой, подтверждая абсолютную справедливость сказанного Шэфом. – Вопрос, – продолжил Шэф, – кто за всей этой публикой убирает говно? В прямом и переносном смысле. Твой вариант ответа? Минута пошла! – Он требовательно уставился на Дениса.

– Ну-у… я не знаю… может, роботы какие… големы… или магически… как-то… – смущенно промямлил Денис, вовсе не задумывавшийся до этого момента о проблемах ассенизации, так выпукло и ярко поставленных Шэфом.

– Ты знаешь… – Шэф ухмыльнулся, – с точки зрения абстрактной логики, даже не становясь при этом на точку зрения Канта в его «Критике чистого разума», можно сказать, что крупицы истины в твоих словах есть! – Денис обрадовался, а Шэф продолжил: – Но их мало. Примерно, как жемчужин в курином помете.

…рано я обрадовался… надо всегда ждать, пока Шэф закончит фразу полностью…

Гораздо дешевле и удобнее использовать для этого дешевую рабочую силу с Окраины.

– Понятно, – взялся за старое Денис. Шэф ему на это ничего не сказал, а только укоризненно посмотрел и продолжил:

– У каждой стороны есть две медали!

– Пардон? – напрягся Денис.

– Проверка внимания, – осклабился Шэф. – Я должен быть уверен, что ты не спишь с открытыми глазами, а внимаешь мудрости предков! – В ответ Денис состроил такую рожу, что стало очевидно: он внимателен до чрезвычайности!

– Итак, – продолжил Шэф, – у каждой медали есть две стороны. Аверс: дешевая рабочая сила, в любых количествах, согласная на любую работу, за копейки, по меркам Цитадели. Реверс: сила эта имеет тенденцию к бесконтрольному размножению.

– И как борются с проблемой?

– А никак. Иногда «соски» проводят рейд, ловят бескарточных и вывозят куда-нибудь.

– «Куда-нибудь» – это куда?

– Ну-у… их грузят в транспорт и везут в дежурный порт. – Поймав вопросительный взгляд Дениса, Шэф пояснил: – У Островной Цитадели есть договора со всеми крупными государствами Окраины на прием гуманитарки.

– «Гуманитарки»?!

– Ага… в договорах они именуются «гуманитарной помощью», и за каждую голову Цитадель что-то платит… так что на Окраине не против…

– Ни фига ж себе! Круто! Странно, что америкосы не доперли до такого с мексиканцами.

– Раньше надо было, теперь уже поздно – больно много латиносов в Штатах. Как бы они белых не стали отправлять обратно в Европу, а черных – в Африку, – развеселился Шэф.

– Слушай, ну привозят их на Окраину, выгружают, а дальше чё – они ведь там никому на хрен не нужны?

– Дальше-то… кого убивают, кого в рабство продают, кто-то сбегает, но Островная Цитадель не имеет к этому никакого отношения… – На этой мажорной ноте разговор как-то увял, но ненадолго. Денис решил, благо до торгового центра они еще не добрались, восполнить еще некоторые пробелы в своем миропонимании:

– Ладно, с Черкизоном вроде понятно, а почему я никого из этого спецконтингента не встречал в Зоне Отдыха? Или им туда не хочется?

– Конечно не хочется… – привычно ухмыльнулся Шэф, – чего там хорошего? Чистый воздух, зелень, еда вкусная, женщины красивые – кому это надо? Все, что им надо, есть здесь: вонючий воздух, такие же бабы, жратва третьей свежести, асфальт парит – красота!

– Шэф! – надулся Денис. – Вот только не надо из меня идиота делать. Я без твоих проповедей заметил, что Старый Порт – это не гольф-клуб в Завидово. Я тебя русским языком спросил: «Почему их нет в Зоне Отдыха?!» А ты мне какую-то пургу понес!

Шэф бросил на раздухарившегося Дениса косой взгляд, но наткнулся на не менее косой.

«Однако, – подумал он, – еще зубки не вышли, а уже скалится! Растет над собой…» – а вслух примирительно сказал:

– Ты спросил: «Или им туда не хочется?» – и, останавливая уже было начавшего открывать рот для возобновления скандала Дениса, продолжил: – Чтобы отсюда добраться до Зоны Отдыха или Жилой Зоны, надо воспользоваться или общественным транспортом, или такси, для этого надо иметь или чип в башке, как у гражданина, или «красную карточку», на которой есть деньги.

– А пешком?

– Пешком можно догулять только до депортации.

Денис покачал головой:

– Да-а… Эстепора открылась с новой стороны…

– Два мира – два Шапиро! – меланхолично подвел итоги политинформации Шэф.

Торговый центр был огромным – этажей так сорок в высоту, черт знает, сколько еще под землей, а витрина, у которой высадились компаньоны, казалось, вообще уходила в бесконечность! Денис тоскливо уставился на сверкающую стену молла – очень уж он не любил торговые центры, супермаркеты, магазины, торговые палатки и прочие места скопления людей и товаров в замкнутых пространствах. Не любил, вне зависимости от размеров – после десятиминутного пребывания внутри ему казалось, что он начинает физически задыхаться, причем как в крохотном павильончике, так и в гигантском мегамаркете. Что характерно, ни музеи, ни спортзалы, ни театры аллергии не вызывали – загадка сия велика есть!

Денис не раз пытался для себя выяснить истоки этой странной фобии, но ни к каким определенным выводам не пришел. Может быть, дело было в том, что лишних денег у него никогда не было и гуляние по местам скопления вещей без возможности купить то, что понравилось, но не требовалось позарез, не имело смысла? В этом была определенная правда жизни, но ведь такое же хождение по открытым базарам никаких неприятных ощущений не приносило, а походы на различные выставки импрессионистов и прочих музеев Прадо, где яблоку негде было упасть от праздного народа, вообще доставляли удовольствие. Значит, дело было не в отсутствии свободных денег и не в клаустрофобии. А в чем? Короче говоря – загадка.

Но возвращаемся к нашим баранам, в смысле – компаньонам. Как только Денис представил бесконечное путешествие по коридорам, нафаршированным шопоголиками, неизбежную толчею, сворачивания не в те галереи, возвращения из тупиков, куда они обязательно попадут, и прочие прелести шопинга, как ему сразу же захотелось выйти из магазина, в который они еще не вошли! Конечно, можно было бы попросить Шэфа подождать его снаружи, но… из-за воспоминаний о «приключениях», если можно так выразиться, в подземной крепости Аз-Карсал прелести самостийности как-то меркли – без любимого руководителя Денису было как-то… неуютно, что ли.

Но помощь пришла, откуда не ждали. Шэф вытащил «красную карточку» и озадачил ее, на взгляд Дениса, не по-детски:

– Мне нужно чистое серебро, в слитках.

Кусок красного пластика, ни на миг не задумавшись, тут же выдал четкий ответ:

– Восемнадцатый уровень, южная сторона, отсек двести тринадцать.

Денис сильно возрадовался такой точности и оперативности, а когда карточка своевременными, лаконичными командами, типа: «Лифт номер восемь, направо тридцать метров. Подъем на уровень двенадцать. Прямо по галерее до эскалатора номер тридцать два. Подъем на уровень восемнадцать. Бегущая дорожка налево шестьдесят метров. Отсек двести тринадцать через двести метров. До схода с дорожки двадцать секунд… пятнадцать… десять… пять… Сход!» – вообще пришел в восторг! И вообще, с того момента, как они вышли из такси, до того, как сели обратно, но уже нагруженные двадцатью килограммами серебра в слитках по килограмму, прошло всего пятнадцать минут! Такой шопинг аллергии у Дениса не вызывал.

– И это все, что мы берем с собой? – удивленно поинтересовался Денис, когда машина тронулась.

– Отнюдь, мон шер… отнюдь… – ты не забыл? – мы теперь герои необъявленной войны с терроризмом… можно сказать – ветераны спецслужб, и все остальное получим на халяву, в арсенале «Морского Змея»! Ларз будет Дедом Морозом – отоваримся без шума и пыли… – голосом Папанова пообещал Шэф!

– Чем?

– Увидишь.

– А серебро-то зачем? – продолжал допытываться Денис. – За дверью продавать?

– Ну-у… что-то типа того…

– А там своего, что ли, нет?

– Почему. Есть… Но это лучше.

– Как в бородатом анекдоте про Вовочку? – на манер Шэфа ухмыльнулся Денис.

– Доложи, – барским тоном отозвался Шэф.

– Папа может, но бык лучше…

– Баян! – зевнул любимый руководитель.

Спорить с очевидным Денис не стал, но вопрос по серебру оставался открытым.

– Не… а правда – зачем столько серебра?

– Смотрел всякие дурацкие фильмы про вампиров, где их серебром жучат?

– Так это правда?! – восхитился Денис. – Никогда бы не подумал!

– Нет. Как раз – это неправда. На Земле да практически во всех остальных мирах нет серебра, которое смертельно для вампиров.

– А вампиры?

– А вампиры есть. – Шэф замолчал, считая, что все уже сказал.

– Ты про серебро не закончил.

– Разве? На вампиров и прочую…

– Нечисть, – встрял Денис. Шэф насмешливо поднял уголок рта:

– А люди какие – чисть?

Денис не раздумывал – досрочный ответ был готов, причем давно. Как-то раз в Интернете он наткнулся на статью про охоту на бельков – традиционный промысел народов Севера, мать их… Занятие не обременительное – новорожденные детеныши чудеса ловкости не проявляют, не убегают, не прячутся, лежат себе на льду… ждут. Торопиться некуда: подошел вразвалочку, хрястнул дубинкой по носу – можно к следующему идти… Белый лед, белые трупики, красная кровь – экспрессионизм, однако! Дополняют картину круглые головы матерей, торчащие из лунок. Плачут…

При этом надо заметить, что Денис прекрасно понимал, что на скотобойнях творятся не меньшие ужасы, но вегетарианцем от этого не стал, дубленку носил и вообще к убийству скота подходил со здоровым цинизмом, а вот бельки чем-то его зацепили…

– Люди – дерьмо! – с некоторым даже вызовом ответил Денис.

– Ну-у-у… не все, – Шэф был благодушен и человеколюбив, – но… в основном – пожалуй… да. – И продолжил тему местного серебра: – На вампиров и прочих существ с особым метаболизмом…

– А поподробнее про прочих?! – загорелся Денис.

– Будешь перебивать – вообще ничего не расскажу.

– Извини!

– Так вот – на этих… с особым метаболизмом, действует серебро, как в голливудских фильмах, но… – Шэф выдержал театральную паузу, – только чистое серебро с Тетрарха.

– Почему только с Тетрарха?

– Вроде бы какой-то хитрый изотопный состав… а вообще, я не радиохимик. Знаю, что действует, а подробности – в газетах.

– Поня… – начал было Денис, но вовремя закрыл рот.

С легким шипением массивная бронированная дверь арсенала ушла вбок. За ней открылось небольшое помещение, в котором компаньонов ожидал человек неопределенного возраста – на вид от сорока до семидесяти, подтянутый, седоватый, с твердым взглядом серых глаз, одетый в форму, сильно смахивающую на форму Французского Иностранного Легиона, виденную Денисом в каком-то фильме: зеленый берет, рубашка защитной расцветки с погончиками, украшенными вездесущими коронами, такого же цвета брюки, но, в отличие от земных традиций, высокие шнурованные ботинки не черного, а такого же камуфляжного цвета, как и вся остальная униформа.

Военный небрежно кинул палец к виску, отдавая честь, и обратился к Шэфу:

– Молодой человек, вы удивительно похожи на одного старого засранца, которого я знал много лет. Вы, часом, не сыночком ему будете?

– Внучком, бля. – Шэф ухмыльнулся. – А ты не меняешься, Грег – как был старым пнем, так и остался.

– Давненько тебя не было видно, я уж понадеялся, что ты наконец свернул шею, – не остался в долгу военный.

– Не дождешься, – Шэф был лаконичен, – кстати, это Дэн, – кивнул он в сторону Дениса.

– Очень приятно, – отозвался военный, протягивая сухую и крепкую, как деревянная лопатка, ладонь, – полковник Грег Макай, начальник отдела комплектации спецподразделений.

– Очень приятно, – вежливо отозвался Денис, отвечая на крепкое рукопожатие, – Дэн, помощник Шэфа.

– Ларз приказал ни в чем тебе не отказывать – боевые скафандры будешь брать? – переключился Грег на Шэфа.

Шутит полковник или нет, Денис не понял – лицо было серьезное, впрочем, как и у Шэфа.

– Ага… и орбитальный гамма-лазер… – Оба довольно захихикали.

…шутят…

– Грабь, – отсмеявшись, полковник опять стал серьезным, – слушаю!

– Ну-у… для начала: два дырокола и два комбеза.

– Ясненько, – вроде бы себе под нос, но вполне отчетливо пробурчал полковник, – для начала – номенклатура особого учета… интересно, что дальше?..

– А дальше: кальсоны с ящичком для яиц и колготки с сеточкой для волос.

– Все шуткуешь, – ухмыльнулся военный.

– Естественно, – осклабился в ответ Шэф, – а то, глядя на тебя, плакать хочется – вот я и компенсирую. А если без шуток – лыжи.

– Лыжи так лыжи, а может, тебе санки нужны? У меня как раз есть – от младшего внука остались, так и быть, подарю.

Видно было, что Шэф и полковник рады зацепиться языками, но при этом последний не забывал о деле. Подойдя к ничем не приметной двери, он негромко произнес:

– Открыть примерочную.

За открывшейся дверью Денис увидел стеклянный стакан диаметром метр и высотой примерно два с половиной. Полковник нажал незаметную кнопку. Часть стеклянной стенки, в рост человека, сначала подалась вперед, а затем скользнула вбок, открывая проход. Шэф, не медля ни секунды, проник внутрь аппарата, дверца тут же скользнула обратно, вспыхнул голубой свет, и дверь снова открылась.

– Заходи, расслабься и постарайся получить удовольствие, – напутствовал Шэф Дениса, освобождая место внутри стакана.

– Когда дверь закроется – закрой глаза и не открывай, пока она не начнет открываться, – проинструктировал Дениса полковник.

Чтобы не рисковать, Денис закрыл глаза, как только очутился внутри стакана, а открыл только тогда, когда в лицо пахнуло ветерком из открывшейся дверцы.

– Кофе будете? – предложил Грег, когда дверь «примерочной» за ними закрылась.

– А чего покрепче предложить кишка тонка? – поинтересовался Шэф с невинной улыбкой.

– Я на службе, сэр! – ответил военный, сохраняя хмурое выражение лица, глаза его, однако, подозрительно заблестели.

«Интересно – он правда так ответил, или «красная карточка» вытащила цитату у меня из головы? – подумал Денис, в очередной раз восхищаясь работой «красной карточки», – впрочем, а может, это гравировка на башке так работает?» – Точного ответа не было, но качеством перевода Денис остался доволен.

Очередная комната, видимо, была базой Грега. В ней наличествовали: низкий столик с приставленными к нему четырьмя стульями, диван, большой шкаф, по виду – книжный, небольшой холодильник и письменный стол с висящим над ним объемным изображением какого-то пространственного лабиринта. Зайдя в комнату, полковник щелкнул пальцами, и изображение лабиринта исчезло.

– Есть хотите? – обратился он к компаньонам, одновременно доставая из холодильника бутылку с чем-то прозрачным и большую тарелку с нарезанной закуской: колбасой, ветчиной и сыром. Помимо этого из холодильника было извлечено масло в красивой масленке и еще одна, очень большая бутылка – наполовину полная, или же наоборот – наполовину пустая, это зависело от взгляда наблюдателя на мир, с желтым соком, оказавшимся впоследствии апельсиновым, и напоследок – баночка черной икры. Хлеб, а также рюмки, столовые ножи, вилки и стаканы хранились в «книжном» шкафу.

– Думаю, чашечка водки нам не повредит, – строго произнес Грег, наполняя рюмки.

– Ну-у… если это единственная альтернатива рюмочке кофе… – Шэф был не менее серьезен.

– Ладно, со свиданьицем, – неожиданно тепло улыбнувшись, произнес военный, когда все подняли рюмки. – Рад тебя видеть, – он чокнулся с Шэфом. – К вам это тоже относится, молодой человек, – сказал он, чокаясь с Денисом.

«Интересно получается – обычай чокаться проходит через все миры», – подумал Денис и ошибся. Шэф, может, и не читал мысли, но психологом был неплохим, а может, просто жил долго…

– Чокаться Грега научил я, здесь это не принято, – сказал он Денису, налегшему на ветчину, содержимое бутылки оказалось очень крепким, градусов шестьдесят минимум, и требовало качественной закуси.

– Повторим? – предложил военный через некоторое время.

– Нет, Грег, спасибо, мы сегодня вечером уходим, надо быть в форме… Хотя, – добавил Шэф через пару секунд, – надо помянуть Анта, а то не по-людски будет.

Грег молча наполнил рюмки.

– Пусть земля ему будет пухом.

– Его искра не погаснет, – глухо отозвался полковник на тост Шэфа, а после того, как, не чокаясь, выпили, продолжил: – Как он погиб?

– Мы рискнули пойти в Шхел за фарханом, чтобы добыть деньги ему на лечение, – он грустно усмехнулся, – и они действительно понадобились именно на лечение, но уже не ему! Прямо «Жизнь взаймы» получается – книга такая есть… – невесело закончил он.

…а мне ничего не рассказывал… почему?..

– Чай? Кофе? – поинтересовался хозяин, разрушая угрюмую тишину.

– Потанцуем, – с серьезным лицом отозвался Шэф. Все заулыбались.

– Мне чай, – быстро вставил Денис, кофе ему чего-то не хотелось.

– Ну и мне тоже, за компанию, – ответил Шэф на вопросительный взгляд Грега.

– Два чая, кофе, сахар, конфеты, печенье, булочки с маком и корицей, – произнес военный в пространство.

Через минуту дверь открылась, и уже привычный самобеглый столик доставил все, что заказал Грег для десерта. Денис еще не успел допить свой чай, хотя, по правде говоря, он в основном не пил, а ел, поглощая в большом количестве очень вкусное печенье, когда дверь снова открылась и в помещение заехала новая тележка, на которой лежали два абсолютно черных комбинезона, как показалось Денису – металлических. Кроме комбинезонов на тележке прибыли два не менее черных, чем комбинезоны, «дипломата». Имеются в виду не два негра, подвизающихся на дипломатической службе, а два черных чемоданчика, официально именуемых «атташе-кейс».

– Примеряйте, – полковник широко осклабился, – если ты стесняешься, – продолжил он, глядя на Шэфа, – я отвернусь.

– Я тебя знаю, старый извращенец, – ты все равно будешь подглядывать в зеркало. – Произнося свою реплику, Шэф был абсолютно серьезен.

«Молодец, – завистливо подумал Денис, – какой артист пропадает!»

А Шэф между тем начал внимательно разглядывать комбинезоны. Не придя к определенному выводу, он обратился к Грегу:

– Который мой?

– Любой.

– В смысле? – Шэф недоуменно глянул на полковника.

– Ваши различия с Дэном укладываются в один типоразмер – сто семьдесят пятый. Оба комбеза идентичны. Выбирай! – Он сделал широкий жест рукой, напомнивший Денису сеятеля с какой-то лубочной картинки.

Шэф начал раздеваться. Когда на нем остались только трусы, Денис подумал, что процесс будет остановлен, но Шэф довел его до логического конца. Оставшись абсолютно нагим, он необычайно ловко скользнул внутрь комбинезона, расправил его, начиная с кончиков пальцев на ногах и заканчивая капюшоном, плотно обхватившим голову. Лицо тоже было полностью закрыто, включая рот, глаза и ноздри. Надев Кожу, Шэф превратился в черную металлическую статую. Но статую живую – она шевелилась, продолжая разглаживать складки, невидимые невооруженным глазом. В целом, получившийся монстр сильно смахивал на человека-паука, но только черного цвета, а не естественного – красно-синего, в котором они встречаются в природе.

– Дэн, внимание! Сейчас вылетит птичка! – Сплошной комбез, скрывавший голову Шэфа, к удивлению Дениса, его голос не искажал и не ослаблял. Произнеся эту сакраментальную фразу, Шэф дважды ткнул пальцем куда-то себе под мышку, комбинезон в ответ начал переливаться всеми цветами радуги, как мыльный пузырь, а спустя пару мгновений Шэф… ИСЧЕЗ!

Все в комнате осталось на своих местах: полковник, Денис, низкий столик, печенье, конфеты… а Шэ-фа не было!

«Круто! – подумал Денис. – Человек-невидимка, блин! Да-а… в этом комбезе можно такого наворотить…»

Его размышления об особенностях бытия человека-невидимки прервал Шэф, вновь возникший в комнате.

– А теперь небольшой сеанс черной магии с разоблачением! – С этими словами вместо любимого руководителя появилась монашка, одетая в черную униформу, полностью скрывавшую фигуру и оставлявшую открытым только лицо.

Монашка улыбнулась Денису совершенно блядской улыбочкой и призывно подмигнула… Денис открыл рот, но это было только начало:

– Смотри сюда! – голосом Шэфа объявила монашка. – Здесь будет проистекать! – Темное облачение исчезло, и перед изумленным Денисом предстала девица самого соблазнительного вида, одетая в коротенькое платье, обтягивающее ее, как целлофановая оболочка сосиску.

Денис понимал, что перед ним иллюзия… но от вида задорно выпирающих из глубокого декольте крепких сисек, стройных ножек, круглой задницы и красивой мордашки некоторое возбуждение – правда, быстро подавленное – испытал!

…ни хрена себе комбинезончик!..

А в следующее мгновение сексапильная девица превратилась в угрюмого мужика, точь-в-точь похожего на шамана, делавшего Денису лингатомию… потом в скромного юношу ботанического вида, а потом… раздался голос полковника:

– Тебе бы в цирке выступать…

– И то верно, хорошенького понемножку! – согласился главком, возвращаясь к облику черной металлической статуи, причем в каждой руке он держал нож самого зловещего вида: черный, тускло мерцающий – судя по всему, из того же материала, что и комбинезон.

– Еще птичка! Смотри внимательно! – Дэн последовал указанию руководства и успел рассмотреть, как Шэф сделал какое-то движение большими пальцами, после чего ножи, как складные зонтики, вдвое раздвинулись в длину, превратившись в настоящие кинжалы.

– АБ-БАЛ-ДЕТЬ! – восхищенно выдохнул Денис.

– Ну-у, и еще один голубь из рукава! – Новое движение большими пальцами, и кинжалы превратились в настоящие мечи, или шпаги – черт его знает, Денис был не по этой части. Мечи были довольно длинные, красивые, и что Дениса поразило больше всего – с внушительной гардой! То, что лезвие можно сделать выдвигающимся и сложить в несколько раз – это было необычно, но допустимо! А вот где пряталась гарда, когда эта штука была в образе ножа, было решительно непонятно. Магия-с…

– А теперь стой и не шевелись, чтобы я тебе случайно не сделал обрезание… – Шэф гаденько хихикнул и исчез. Возник он буквально в следующее мгновение, при этом оба меча плоскостями касались ушей Дениса… Черный металл неприятно холодил кожу.

…теперь понятно, чего эти – в Старом Порту – так взбледнули, когда Шэф про теней сказал…

Руководитель ловко привел свои мечи в состояние «нож», засунул их в незаметные то ли карманы, то ли ножны на бедрах, споро разоблачился и быстренько переоделся в «гражданское».

– Боевой нож «Черный коготь» – используется подразделением «Тень», – счел нужным пояснить полковник, до этого безучастно наблюдавший за представлением, даваемым Шэфом благодарной аудитории.

– Сделан с использованием магии? – полюбопытствовал Денис, который никак не мог забыть о гарде.

– Нет, – удивился полковник, – с чего ты взял? Обычные технологии… правда, нано, – добавил он.

«В Сколково небось и покруче вещи есть!» – съехидничал внутренний голос.

«А то! Рыжий не дремлет!» – отозвался Денис.

– Примеряй свой комбез! – приказал любимый руководитель. – Торопимся. Потом все сам расскажу… когда время будет.

…то есть – никогда…

– Как он работает? – не оставил свои попытки раздобыть информацию Денис, быстро раздеваясь и пытаясь так же ловко, как Шэф, надеть комбинезон.

Естественно, так же ловко не получилось, но кое-как он его натянул. Ощущения были интересные: снаружи комбинезон действительно на ощупь казался металлическим, а вот внутри был мягким и гладким, словно кожа молодой женщины. Денису пришло в голову именно такое определение. Стандартное сравнение с кожей юной девушки, по его мнению, являлось в корне неправильным, ибо у значительной части этих особ кожа проблемная – с прыщами, жирная, часто шершавая, ну и так далее… Сначала было немного неудобно: казалось, что комбинезон слишком плотно прилегает к телу, хотелось почесаться, но, к своему удивлению, через некоторое время Денис вообще перестал его замечать, как человек не замечает свою кожу.

– Как он работает, тебе объяснит полковник – это по его части, – он у нас крупный ученый, – с серьезным видом объявил Шэф, – а я тебе скажу, как он называется. – И видя, что Денис не собирается задавать наводящих вопросов, продолжил: – А называется он «Полевой Комбинезон Разведчика»! Или пэкаэр! Или шкура «теней», или просто «шкура»! Но… – он сделал паузу, – я нашел гораздо лучшее название.

– Какое это? – насторожился Грег.

– Был я тут по делам на Украине, в славном городе Херсоне.

– А это еще где?

– Ты не знаешь… но – не суть важно, не перебивай, – попросил Шэф полковника, – так вот, услышал я там рекламу какой-то хрени для кожи младенцев, а звучала она так: «Для шкиры малюка!» Очень мне понравилось – так что, Дэн, предлагаю пэкаэр именовать «шкирой», если не возражаешь. – Денис в ответ только пожал плечами:

– Шкира так шкира – нам, татарам, все равно.

По поводу татар полковник никакого интереса не проявил, и Денис решил, что или он про них уже слышал, или ему параллельно. А вот ему про принципы работы шкиры параллельно не было, и он решил своего добиться:

– Правда, полковник, расскажите, пожалуйста, как шкира работает?

– Дэн, Шэф соврал тебе на голубом глазу – ответ знают только яйцеголовые, которые шкиру, – он усмехнулся, – придумали. Я знаю только то, что нам рассказывали на десятиминутном инструктаже: используются какие-то квантовые эффекты, плюс оптоволокно, плюс куча распределенных процессоров, вышитых на ткани, плюс куча еще всякой всячины, плюс магия… Короче – не заморачивайся – ты в этой шкуре невидим… или изображаешь бездна знает кого… пока есть заряд в батарее.

– Круто!

– Да, – уточнил полковник, – она еще кое-что может…

С этими словами Грег, мгновение назад расслабленно сидевший на стуле, мгновенно оказался рядом с Денисом, выхватил «Черный коготь» из кармана его комбинезона и нанес резкий удар в живот. Судя по силе, с которой был нанесен удар, черное острие должно было выйти у Дениса из спины.

Нападение произошло настолько быстро, что испугаться он не успел. Но богатое воображение, услужливо нарисовавшее красочную картину разорванных кишок, истекающих дерьмом, перемешанным с кровью, заставило Дениса сжаться от смертельного страха – он почувствовал, что теряет сознание. Вывел его из этого состояния спокойный голос Шэфа:

– Дэн, ты чего – спать собрался?

Растерянный Денис в страхе опустил глаза, страшась увидеть собственные внутренности, выпадающие из страшной раны, однако ничего подобного замечено не было. Более того, самый тщательный осмотр показал, что комбинезон в месте «смертельного» удара ничем не отличался от окружающей поверхности. Получалось, что ткань толщиной миллиметра два-три выдержала сильный удар острым ножом, во-первых – без малейшего ущерба для себя, и что гораздо более важно – без малейшего ущерба для Дениса, помещенного в комбез из этой ткани.

– Теперь представляешь, с каким контингентом приходится работать, – обратился Шэф к полковнику, – он ведь чуть в обморок не упал, когда решил, что ты пырнул ножом его нежное розовое тельце, – Шэф укоризненно покачал головой, как бы скорбя о падении нравов современной молодежи.

Грег сочувственно вздохнул, но ничего не сказал, а Шэф продолжил:

– Полковник просто хотел показать тебе второе замечательное свойство шкиры, справедливо решив, что лучше один раз потрогать, чем сто раз понюхать. А ты? – Он укоризненно уставился на Дениса. – Ты чуть не грохнулся в обморок… Он у меня очень впечатлительный, – знакомым тоном молодой мамаши, обсуждающей со школьной подругой особенности дефекации своего первенца, обратился Шэф к Грегу, после чего огорченно замолчал.

У Дениса загорелись уши, ему было стыдно.

– Ладно, – прервал экзекуцию Грег, – по первости с любым может приключиться, не все же такие головорезы, как ты.

– Это я-то головорез? – с обидой в голосе вопросил Шэф. – А ты себя-то в зеркале давно видел? – И, не дожидаясь ответа полковника, повернулся к Денису: – Запомни. Шкира – вещь замечательная, у нее только два недостатка. Первый – заряд батареи не бесконечен. Второй – при переходе через дверь батарея садится в ноль.

– И чё делать? – Денис с радостью включился в обсуждение ТТХ комбинезона, надеясь, что тема его конфуза закрыта.

– Бросить в костер.

– Шэф, я серьезно…

Руководитель сделал лицо, демонстрирующее, что шутки в таком вопросе неуместны.

– Вообще, шкира – это сплошные нанотехнологии. Она состоит из многих миллионов слоев…

– Поменьше… – внес свою лепту полковник.

– Ну, пусть не многих, но пара-тройка миллионов наберется наверняка, – продолжил Шэф.

…похоже, он не раз в ней шастал… мирныйторговец, блин… как же, как же…

– Так вот… самый верхний слой, он не только прочный, но и почти не проводит тепло. Шкиру можно резать автогеном – а ты в ней будешь жить… правда, не долго. Следовательно, что?.. – Шэф внимательно посмотрел Денису в глаза.

– Термопара?

– Молодец! Вообще-то шкира заряжается автоматически при наличии метамагического поля. Чем сильнее поле – тем быстрее… но в любом случае этот процесс сравнительно медленный, а для быстрой зарядки используется фархан, но… во-первых, у нас его нет и не предвидится, а во-вторых – он все равно разрядится при переходе, так что основной вариант зарядки – костер. – Любимый руководитель на секунду задумался. – Можно еще электричеством заряжать, это лучше, чем огонь, но подходящие источники есть только в паре-тройке миров, так что – костер! Ну-у… или какой другой источник огня.

– А на Земле?

– На Земле, естественно, из розетки… ну или с ЛЭП… если сам не поджаришься… – любимый руководитель усмехнулся, – с ЛЭП быстрее…

Денис призадумался, обдумывая слова мастера-наставника, – кое-что все равно не сходилось.

– Шэф, наши пути с физикой разошлись после экзамена на первом курсе, но, насколько я помню, КПД термопары очень низкий. Значит – греть нашу шкурку придется очень долго.

– Насчет КПД согласен, но это для одной термопары, а у нас этих термопар сотни тысяч – все внутренние слои, близкие к телу, а съем энергии еще зависит от площади, а площадь у нас большая – вся поверхность шкиры. Кстати, – вдруг сменил тему Шэф, – ты конспектировал «Материализм и эмпириокритицизм» вечно живого Ильича?

– Кого? – хором изумились и Денис и Грег.

Шэф снисходительно улыбнулся.