Новобранец. Служба контрмагии Тув Александр

Если умозрительно представить, что существует шкала удовольствия от способа пробуждения, и принять за ноль поджаривание пяток на медленном огне, а за десятку, скажем, – поцелуй любимой девушки, то пробуждение Дениса тянуло не больше чем на двойку. Точнее, даже не само пробуждение, а то, что за ним непосредственно последовало. Правда, и пробуждение нельзя было назвать особо приятным: проснулся Денис от головной боли, душераздирающего скрипа несмазанных петель и злобного, сверлящего взгляда, от чего сразу почувствовал подкатывавшуюся тошноту.

«Отравили чем-то, суки!» – подумал он, вспоминая подробности завершающего этапа автомобильного пробега. Продирая глаза, он вознамерился высказать «принимающей стороне» все, что он думает об их ненавязчивом сервисе! Да вот только человек – предполагает, а бог – располагает: открыв наконец глаза, Денис их быстренько закрыл и протер, надеясь, что в следующий раз они покажут другую картинку. Но, увы… изображение не поменялось: комната, вернее – камера без окон, тусклая лампа под низким потолком, дырка в одном из углов, из которой сильно тащило дерьмом, топчан, на котором и покоился наш герой, три табуретки, на которых расположились три человека, при первом взгляде на которых возникало одно желание – никогда их больше не видеть!

Двое были обычными «быками»: здоровенными, напоминавшими платяные трехстворчатые шкафы. Их могучие плечи постепенно сужались, переходя в не менее могучие шеи, которые заканчивались маленькими головами, можно даже сказать, головками, если бы не некоторая двусмысленность.

Третий же из присутствовавших был совершенно иным: невысоким, щуплым, старым… вот только на фоне своих «быков» он выглядел старым, с многочисленными шрамами на морде бультерьером рядом с двумя здоровенными дворнягами. И если при виде «быков» возникало непреодолимое желание не видеть их никогда, то при взгляде на их главаря возникало желание не видеть его никогда-никогда-никогда!

– Гарван апдар колхит? – обратился к Денису старик.

Денис выдавил из себя непонимающую, подобострастную улыбку и быстро заговорил, будто боясь, что его прервут:

– Я, к сожалению, вас не понимаю, но… – и тут он начал сбивчиво рассказывать о неприятностях, свалившихся на его голову и голову непосредственного начальства.

…Где Шэф?!..

…Надо сказать, что главный у нас Шэф…

…Надо, чтобы позвали Шэфа!!!

– Жархат! – рявкнул один из «быков», и Денис, хотя и не имевший ни малейших лингвистических способностей, сразу понял, что ему надо заткнуться – причем мгновенно, что он незамедлительно и сделал.

Старик сделал легкое движение пальцами, и «быки», видимо, прекрасно понимавшие язык жестов своего руководителя, подхватили Дениса под руки и мгновенно подтащили к параше. Затем они больно кинули его на колени, а потом сунули головой в очко. Денис вполне обоснованно решил, что сейчас его утопят в дерьме. Происходящее казалось бредом, ночным кошмаром, его била тяжелая, расслабляющая дрожь, а от страха и мерзкого запаха из вонючей дыры его прочистило, как бы так поделикатнее выразиться – с обеих сторон.

После завершения «процедуры» Денис был абсолютно раздавлен в моральном плане… да и в физическом, пожалуй, тоже, и совершенно не понимал, что происходит. А происходило следующее: «быки» подняли его за локти – чтобы не испачкаться, и дали напиться. Только он вообразил, что самое страшное позади, как вся операция повторилась: железный захват за локти, установка на колени, голову в поганую дырку – очищение организма, вода. После третьей итерации Денис блевал уже чистой желчью – в его желудке не осталось даже желудочного сока, в кишках – и грамма дерьма, а в голове – ни единой мысли. Он ничего не соображал и ощущал только дикий ужас от того, что с ним творят.

Внимательно оглядев Дениса, старик пошевелил пальцами немного иначе, чем в первый раз, после чего один из «быков» открыл совершенно незаметную дверь, как оказалось, в душевую, в которую «быки» и швырнули Дениса. Когда он начал стаскивать свою вонючую одежду, на их дебильных лицах появилось крайне брезгливое выражение, но ему это было безразлично – от всего произошедшего Денис просто впал в какой-то транс. Ему казалось, что хуже, чем сейчас, быть уже не может. Жизнь опровергла его, в очередной раз доказав, что как бы плохо тебе ни было – может быть и хуже.

Когда, с точки зрения «быков», Денис стал достаточно чистым, они вытащили его из-под душа и усадили на кровать. Вот тут-то и начался настоящий ужас – то, что было раньше, оказалось прелюдией, увертюрой, так сказать. В руках старика неизвестно откуда, словно по волшебству, оказалась длинная, узкая колба, прикрытая увесистой пробкой. Ужас находился в колбе: длинная мохнатая розовая тварь, смахивающая одновременно на гусеницу, многоножку, слизняка и еще на чертову тучу разнообразной нечисти! Вернее, не совсем так – ужас был не в самой твари, а в твердой уверенности Дениса, что сейчас его заставят ЭТО проглотить! Увиденное усилило его транс до такой степени, что полностью парализовало деятельность коры головного мозга и управление тушкой перехватил инстинкт самосохранения, попытавшийся дорого продать свою жизнь, но увы…

Денис затрепыхался, задергался, но жалкий намек на бунт был тут же подавлен могучими руками «быков». Денис было решил не открывать рот ни за что на свете, но железные пальцы, сдавившие его челюсть, быстро развеяли последние иллюзии.

«Выплюну!» – решил Денис, но тут старик поймал его взгляд, и он как будто окаменел. Ловко и безучастно старик отклонил его голову и влил в открытый рот содержимое проклятой колбы. Денис почувствовал, как тварь, не сказать, чтобы быстро, но проскочила пищевод и теперь ерзает в желудке, по-хозяйски осваиваясь на новом месте, вот только поделать ничего не мог – нечем было даже метнуть харч во врага, не говоря уже о более серьезных формах протеста.

«Чой-то я в обморок стал часто падать! Наверно, съел чего-то…» – промелькнуло в голове Дениса, прежде чем он потерял сознание.

– Шэф! Шэф!.. Они меня… мне… суки… залили…

– Заморил червячка? – криво усмехнулся любимый руководитель, когда «шкафы», положив на плечи тяжелые, будто каменные, руки, заставили компаньонов остановиться перед очередной неприметной дверью, ничем не отличавшейся от множества других, мимо которых их провели по бесконечным подземным коридорам…

Последнее пробуждение Дениса, не в пример предпоследнему, прошло более-менее нормально, можно даже сказать, хорошо. Разбудивший его «шкаф» снабдил Дениса завтраком, скажем прямо – более обильным, чем вкусным, и комплектом одежды, непритязательной, но чистой, а также не препятствовал гигиеническим процедурам, суть которых отражает армейская команда: «Можно оправиться и закурить!»

После завершения «оправки и закурки» «шкаф» открыл дверь и приглашающе махнул рукой. Дважды повторять приглашение не пришлось – Денис не забыл методы, какими действовали его мучители, и провоцировать «шкафа» на активные действия не собирался. Свою камеру или каморку – оба определения подходили к помещению идеально, Денис покинул с нарастающей тревогой. Нет, конечно, умом он понимал – раз его накормили, одели, дали «оправиться и закурить», то убивать, по крайней мере сию минуту, не будут. И заставлять глотать что-нибудь – при этой мысли он зябко поежился – тоже не будут, раз накормили, но… мало ли какие «процедуры» у них в запасе…

Вот с таким настроением Денис и очутился в длиннющем коридоре, тускло освещенном немногочисленными пыльными светильниками. Показалось, что он вырублен в скале – по крайней мере, стены и низкий свод оставляли впечатления каменных, хотя это могло быть и стилизацией. Указав направление, «шкаф» легонько подтолкнул Дениса, хотя «легонько» – это, пожалуй, только с его точки зрения, у Дениса же на этот счет сложилось свое, особое мнение, и они тронулись в путь.

Шагая на ватных ногах, Денис предавался размышлениям о своей горькой участи, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Головой он не вертел, опасаясь заработать по шее – мало ли, как «шкаф» воспримет его любопытство, а незаметно для конвоира, тяжело шагавшего сзади, вращал глазами.

У него впервые после «живоглотства» появилась возможность более-менее спокойно обдумать свое положение. Самым пугающим было отсутствие Шэфа.

«Если с Шэфом что-то случилось, – мрачно размышлял Денис, – мне – кирдык. Этим наверняка что-то от нас надо, раз похитили, они думают, раз мы вместе – значит, я тоже что-то знаю и умею. А я ни хрена не знаю и ни хрена не умею. Когда прочухают – убьют…»

То ли так было специально рассчитано, то ли получилось случайно, что скорее всего, но когда «шкаф» положил тяжеленную ладонь Денису на плечо, останавливая его перед ничем не примечательной дверью, из-за поворота появился Шэф в сопровождении второго «шкафа». Радости Дениса не было предела, и он тут же начал жаловаться руководителю на жизнь.

– Жархат! – рявкнул один из «шкафов», кажется, шэфский, и Денис заткнулся.

Денисовский «шкаф», в свою очередь, очень нежно постучал в дверь – трудно было предположить в нем такую деликатность, однако подишь ты – внешность бывает обманчива… Из-за двери что-то неразборчиво прозвучало, видимо, разрешение на вход, и компаньоны в сопровождении «шкафов» оказались в кабине зловредного старика, накормившего Дениса мерзкой тварью из колбы.

Помещение оказалось гораздо больше того, в котором содержался Денис, да и вообще не шло с ним ни в какое сравнение: стены были обшиты чем-то вроде калиброванного бруса, а пол и потолок деревянными панелями, так что создавалась иллюзия домика в деревне, правда, без окон. Из мебели присутствовало: несколько шкафов со стеклянными дверцами, заполненных склянками типа той, в которой была мерзкая тварь; несколько закрытых шкафов, похожих на холодильники; картины с пейзажами; диван; большой стол с десятком стульев – видимо, для совещаний; и письменный стол с тремя мониторами совершенно земного вида. Кроме старика, восседавшего за письменным столом, больше никого в кабинете не было.

Конвоиры подвели компаньонов к столу, но не вплотную, а остановились метрах в двух от него. Они стояли сзади, положив свои каменные руки на плечи Шэфа и Дениса, готовые в любой момент, если потребуется, свернуть им головы – в самом прямом смысле этого слова, без всяких фигуральностей.

– Элхар’ас! – произнес старик с брезгливым выражением лица, и в голове у Дениса прозвучало: «Отпустите!»

«Вроде никакой красной карточки не выдавали, а эффект наблюдается, однако…» – подумал Денис, а старик продолжил со злорадной улыбочкой:

– Архыт апраш ваташ эхтаг онеж ыртах!

«Ну что, Старый Лис, опять встретились!» – прозвучало в голове.

…Какой, на хрен, Старый Лис?!.. они что, знакомы?!.. Блииин! Куда я попал?!

Старик довольно улыбнулся, глаза его сверкнули, как показалось напуганному Денису, красным! И тут же компаньонов швырнула на пол невыносимая боль, заставившая тело то выгибаться дугой, грозя сломать позвоночник, то сворачиваться зародышем, то просто с воем кататься по полу. Сколько это продолжалось, Денис определить не смог, по индивидуальному времени – вечность, а по часам кто его знает, может, и недолго. Тут все зависит от точки зрения: если это ты катаешься по полу, воя от боли, – то очень долго, а если ты с ухмылкой смотришь на катающегося и завывающего – то буквально пару секунд. Боль исчезла так же внезапно, как и началась, и компаньоны медленно поднялись на ноги.

– Имя?! – проревел бесплотный голос в голове у Дениса. Ему бы сообразить, что как зовут Шэфа, старик как будто бы в курсе – не важно, под каким именем он его знает, – но знает, а вот Денис ему вроде еще не представлялся. Может показаться, что не сделать подобное умозаключение просто невозможно, но, как говаривал один известный грузин: «Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны!» – тяжело сохранить ясность и стройность мышления после того, что Денис пережил за последнее время.

Наказание за тормознутость последовало незамедлительно, и, покатавшись немного по полу, Денис быстро сообразил, к кому относится вопрос. Интересно, что он не полностью потерял возможность соображать – в многострадальной Денисовой голове вдруг всплыло знание, видимо, почерпнутое из многочисленных фэнтезийных книг, коими был замусорен его мозг, что ИСТИННОЕ! имя нельзя выдавать ни под каким видом! То есть, если проклятый колдун, а в том, что старикашка является именно мерзким черным колдуном, у Дениса теперь не было ни малейших сомнений, узнает, что его зовут «Денис», то получит над ним власть на веки вечные! Ну что сказать: наивность, граничащая с глупостью (или наоборот); можно подумать, что имевшейся власти было мало, но… не будем забывать о стратеге со стороны.

– Дэн!.. меня зовут Дэн! – всхлипывая от боли, застрявшей в теле, как льдинка в варежке, прокричал Денис, искательно глядя в страшные, действительно светящиеся красным, глаза старика.

– Ну, Дэн так Дэн, – ухмыльнулся колдун и обратился к Шэфу: – Лис, а где твой прежний ученичок, как его… – он прищелкнул пальцами, – Ант! Я помню, его звали Ант! – Было заметно, что отвечать Шэфу не хочется, но тормозить, подобно Денису, с аналогичными последствиями ему хотелось еще меньше, поэтому он нехотя буркнул:

– Он погиб.

Денис подумал, что старик сейчас будет вытягивать из Шэфа подробности, но вместо этого колдун легко согласился:

– Погиб так погиб – тьма с вами обоими! А теперь объясни своему… Дэну, – тут он фыркнул, как будто в имени «Дэн» содержалось что-то веселое, а точнее похабно-смешное, – в какой заднице вы очутились, а я заодно проверю, правильно ли ты осознаешь свое положение… Старый Лис! – закончил он с какой-то издевкой, непонятной Дэну, но явно понятной старику и Шэфу.

– Дэн, этот… – Шэф на мгновение запнулся, как будто искал подходящее слово, – человек, – он опять помолчал, – …если коротко, то этот человек – наш полновластный хозяин… и может в любой момент нас убить…

Нельзя сказать, что полученная информация явилась для Дениса громом с ясного неба – что-то такое он и предполагал, но… все равно, это было, скажем так – очень неприятно…

«А может, в другом мире он нас не достанет?!» – мелькнула мысль, дарующая краешек надежды, но старик тут же развеял ее:

– Старый Лис, ты был очень уж краток… хотя в главном и не соврал. – Глаза колдуна яростно блеснули. – Я ваш хозяин до скончания времен! И вы, как глупые тарги, будете таскать мне контаны из костра! Кстати, Дэн, Лис-то об этом знает, только вот тебе забыл сказать, – старик улыбнулся так кровожадно, что у Дениса по спине пробежали мурашки, – мое слово смерти настигнет вас везде, ни в одном из миров вам не скрыться от меня! Ха-ха-ха-ха!

Глядя на поникшего, какого-то оплывшего, с низко опущенной головой Шэфа, Денисом тоже овладело уныние. Таким любимого руководителя он никогда не видел. После прихода на Тетрарх и обретения ног в душе Дениса поселилась немного детская, но твердая вера в то, что с Шэфом не пропадешь, что Шэф найдет выход из любой ситуации, что рядом с ним Денису сам черт не брат, и вот сейчас эта вера рухнула – они навсегда рабы колдуна!

– Итак, первое задание. – Старик стал серьезен. – Мне нужен Ключ Заката, и сегодня вы уходите на Эршантан. На все про все – трое суток, сейчас вас вертолетом перебросят к Вратам.

– За трое суток не успеть – минимум десять, – глухо проговорил Шэф, не поднимая головы.

– А придется, хи-хи-хи-хи! – Колдун мерзко захихикал каким-то тоненьким смехом. – А чтоб вы не забыли, что будет за опоздание, – напоминаю!

Волна боли снова накрыла компаньонов: у Дениса было впечатление, что штангисты-тяжеловесы выкручивают в разные стороны его руки и ноги, а какой-то безумный Доктор Зло ревизует его внутренности, перекладывая их с места на место. Он рухнул на пол, катался, корчился и ловил моменты, чтобы с мольбой уставиться на колдуна, мысленно умоляя прекратить экзекуцию. Что неприятно, сознание оставалось абсолютно ясным, шансов провалиться в спасительное забытье, судя по всему, не было.

«Гос-по-ди-ии-ии, когда же это закончи-и-и-итсяяяяя?!» – безостановочно крутилось в голове Дениса, но ответ на этот вопрос мог дать только старичок-садист, которому происходящее, судя по всему, доставляло удовольствие, сравнимое по модулю со страданиями компаньонов, но, естественно, с противоположным знаком.

Скрюченного, так же, как Дениса, Шэфа выгнуло дугой и отбросило прямо к письменному столу, где восседал их мучитель. Колдуну было не видно, как там чувствует себя Шэф, поэтому он привстал с кресла и, наклонив голову, заглянул за стол, чтобы полюбоваться мучениями своего старого, как оказалось, знакомца.

Как только голова старика показалась из-за стола, Шэф как будто перестал чувствовать боль – он мгновенно вскочил на ноги, как-то хитро захватил колдуна за шею, сделал резкое движение плечом, раздался неприятный хруст, и голова старой сволочи оказалась повернутой по отношению к телу под таким углом, под которым у живых она не поворачивается, и… боль исчезла!

То ли с быстротой реакции у «шкафов» было не очень, то ли избыток мускулов мешал, но они только еще начали поднимать свои могучие руки и отрывать не менее могучие ноги от пола, чтобы вступить в бой, как Шэф уже развернулся к ним лицом и сделал шаг вперед.

– В сторону! – негромко скомандовал он, и с неожиданным для себя проворством Денис, продолжавший после болевой атаки валяться на полу, откатился к стене.

Выставив вперед руки, «шкафы» надвигались на Шэфа единым фронтом. Каждый из них был выше его на голову и шире в плечах раза в полтора.

«П… нам! – мрачно решил Денис. – Двое таких жлобов на одного!» Но мысли о том, чтобы подняться на ноги и помочь Шэфу, у него даже не возникло. Впоследствии он пытался уговорить себя, что, мол, если бы он встрял, то только помешал бы командору, которому пришлось бы отвлекаться на его защиту, что Шэф сам ему приказал «в сторону», что он драться не умеет, и прочее, прочее, прочее, но… в душе-то он знал правду: он банально струсил, и прийти на помощь к любимому руководителю ему помешал сосущий холод в животе и ватные руки и ноги.

Между тем «сводки с фронтов» были не такими безнадежными, как могло бы показаться, если исходить только из живого веса противников и их количественного состава. Шэф быстро качнул корпусом сначала влево, потом вправо, сбивая врагов с толку, и стал не очень быстро, чтобы «шкафы» успели отреагировать, смещаться влево. Как только ближний к Шэфу «шкаф» перенес вес на правую ногу, Шэф нанес ему мощнейший лоу-кик в колено с внутренней стороны. Исходя из размеров атакованного «шкафа», толщины его ног и крепости коленей, Денис решил, что особо катастрофических последствий атака Шэфа не принесет. Ан нет – сразу видно, что в боевых искусствах он ни черта не понимал! «Шкаф» сразу же начал падать как подрубленный, а руки его, до этого находившиеся на уровне груди, инстинктивно пошли вниз, в сторону разбитого колена. Шэф, в отличие от Дениса, ожидавший подобного развития событий, тут же левой ногой пробил оседающему «шкафу» в голову, точнее говоря, в висок. На этом разборка с первым «шкафом» была закончена по причине полной потери им боеспособности (да и других способностей тоже, если быть до конца точными). Если бы Денис разбирался в благородном искусстве смертоубийства голыми руками (а также ногами, пальцами, коленями, локтями и т. д.), то был бы поражен мастерством Шэфа, который наносил второй удар не туда, где находилась голова «шкафа», а туда, где она будет находиться в момент, когда в эту же точку пространства прилетит нога Шэфа.

«А может, и прорвемся!» – повеселел Денис, поднимаясь на ноги. Теперь, когда враг остался в численном меньшинстве, ему пришло в голову, что можно зайти тому за спину и оттуда напасть… ну, или отвлечь внимание. Правда, тут же выяснилось, что его помощь нужна Шэфу, как триппер жениху.

Второй «шкаф», хотя и не уступал размером первому и полностью соответствовал стандарту: «Сила есть – ума не надо!», видимо, был поумнее – он сообразил, что с этим старым дьяволом голыми руками не совладать, и проворно сунул руку куда-то в глубины своего комбинезона. Однако вытащить ее уже не успел. Денису, прикидывающему, как бы эффективней помочь Шэфу и при этом не получить травм, не совместимых с жизнью, показалось, что он смотрит гонконгский боевик в 3D – Шэф взлетел над поверженным «шкафом», как будто имел иммунитет к закону всемирного тяготения, и в прыжке нанес стоящему «шкафу» удар ребром стопы в голову – как раз со стороны опущенной руки – «шкаф» не сумел уклониться и не успел поставить блок (а не надо во время боя лезть за оружием – оно должно быть под рукой!). «Шкаф» рухнул на пол, как… шкаф. Не проявляя ни малейшего благородства, типа «лежачего – не бьют», Шэф добил поверженного врага, слегка подпрыгнув и приземлившись тому на голову. В последний момент Денис успел отвести глаза, но неприятный треск, возникший во время приземления командора, заставил пошевелиться съеденный им утром завтрак. Однако времени на интеллигентские рефлексии не было, и приказ Шэфа: «Обыщи их – все найденное на пол!» подавил нарождающийся рвотный рефлекс.

Денису повезло, что «шкафы» лежали на спине – перевернуть бы их он не сумел – слишком тяжелые. Преодолевая робость и брезгливость, он принялся шарить в недрах многослойной одежды «шкафов». Его добычей стали: два компактных автомата типа «узи» с четырьмя запасными обоймами; два больших ножа, или кинжала, или коротких меча – черт их разберет, в ножнах; два мобильника, а может, это были портативные рации; несколько листов чего-то явно напоминавшего деньги и несколько пластиковых карточек – все. Носовыми платками, бумажными салфетками и прочим барахлом «шкафы» себя при жизни не обременяли.

Шэф в это время обыскал колдуна и его письменный стол с мониторами. Ему посчастливилось стать обладателем следующих трофеев: толстой пачки денег; десятка пластиковых карточек и небольшого металлического кубика. На молчаливый вопрос в глазах Дениса Шэф коротко бросил: «Память».

Верховный главнокомандующий быстренько разделил добычу по справедливости: Денису достались все деньги, пластиковые карточки и один из ножей, а все остальное главком сноровисто пристроил на себе, причем так, что на виду остался только один из автоматов, а все остальное было надежно спрятано где-то в глубинах амуниции мудрого руководителя.

– Мы не мародеры… мы – трофейщики, – подмигнул он Денису, который от всего происходящего начал понемножечку «плыть», готовясь в любой момент впасть в ступор. Такие «качели» от ощущения полной безопасности и комфорта к ситуации, когда твоя жизнь не стоит и ломаного гроша, ломали и более сильные натуры, чем Денис, но Шэф, судя по всему, умел не только работать в условиях «повышенного риска», но и руководить совершенно не готовым к такому повороту событий контингентом. – Сматываемся! – коротко приказал он, справедливо полагая, что восстановлению пошатнувшегося душевного равновесия любимого помощника больше всего будут способствовать короткие, энергичные команды, не оставляющие простора для самодеятельности и раздумий, и с сожалением добавил: – Жалко, нету у них кнопки самоликвидации… а может, я не нашел. – Шэф огляделся с таким видом, с каким обычно пассажиры осматривают покидаемое навсегда купе – не забыли ли чего. – Айн момент, – прибавил он, – надо кое-что доделать.

Денис в этот момент уже взялся за дверную ручку, когда ему послышался какой-то звук, шорох, что ли, раздавшийся со стороны лежащего колдуна: «Почудилось», – решил он, но, видимо, почудилось не ему одному. Шэф уже шагал к распростертому телу, на ходу вытаскивая нож из ножен. Он приподнял голову мерзкого старикашки за жиденькие волосы и одним молниеносным, смазанным движением ее отсек. И тут же произошло событие, полностью подтвердившее, что слуховыми галлюцинациями Денис не страдает – отсеченная голова открыла красные, горящие ненавистью глаза и начала говорить: «Прок…» – успела она произнести, пока остаток монолога вместе с зубами Шэф не вбил ей обратно в глотку повторным ударом своего кинжала. После этого глаза колдуна потухли.

– Ну-у, вроде все. Пошли.

Пока «барбудос» не прижали их к подземной реке, казалось, что компаньоны выберутся из западни, куда загнала их судьба. Денис мысленно обозвал местных бандформированцев «барбудос» за то, что уж больно они походили на боевых товарищей Фиделя Кастро, такие же смуглые, бородатые и в камуфляже; не исключено, что и идеалы у них были такие же высокие: Родина или Смерть!.. хотя не исключался и вариант типа: Хрен и Редька!

А как хорошо все начиналось… Компаньоны прошагали метров пятьсот по подземным коридорам, не вызывая у немногочисленных встречных барбудос ни малейших подозрений, да и откуда им было взяться – одеты они были в такие же комбинезоны, как все, а второй автомат Шэф повесил на Дениса – для маскировки. Вот разве что бород не было – так то дело десятое. Целеустремленное движение Шэфа по коридорам, где-то созданным подземными водами, где-то тектонической подвижкой грунта, где-то вырубленными людьми, навело Дениса на мысль, что тот знает, где они очутились.

– Шэф, а где мы? – Мудрый руководитель довольно долго не отвечал, и Денис уже было подумал, что не дождется ответа, когда услышал:

– Подземная крепость Аз-Карсал. – Плохо ли это или очень плохо, Денис узнать не успел, потому что безмятежная (относительно, конечно) прогулка двух спелеологов-любителей закончилась. Начались неприятности.

И начались они ровно в тот момент, когда им повстречались не обычные, спешащие по своим делам компаньерос, а настоящий патруль, в составе старшого и двух автоматчиков, которые сразу же взяли компаньонов на прицел, пока старшой выяснял, кто, откуда и зачем. Точнее говоря, он хотел все это выяснить, но не успел – видимо, патрульные не могли предположить, что внутри их подземной крепости могут оказаться враги, способные отважиться на вооруженное сопротивление, когда вокруг снуют сотни, если не тысячи (кто их считал) могучих и свирепых барбудос. Поэтому они отнеслись с прохладцей к тому, что Шэф, улыбнувшись, шагнул вперед, уйдя с линии огня, и как бы спрятался за их командиром.

Во время этого короткого шага Шэф сдернул с плеча автомат, нанес короткий удар в переносицу старшому, полностью выведя того из игры, и короткой очередью срезал обоих автоматчиков, которые замешкались с открытием огня из-за того, что, во-первых не ожидали ничего подобного, а во-вторых, боялись попасть в своего командира.

– Обыщи и собери оружие! – приказал Шэф, и Денис, ошалевший от боевика наяву, в который загнала его жизнь, неуклюже, боясь испачкаться в крови, обшарил еще теплые тела автоматчиков. Кроме автоматов его добычей стали два запасных магазина. Добычей Шэфа стал маленький пистолет и запасная обойма к нему. На шум из дверей высунулось несколько голов, тут же пострадавших из-за своего любопытства – Шэф, которому уже нечего было терять, немедленно открыл огонь, а стрелял он довольно метко…

– Ну что ж, графов Монте-Кристо из нас не получилось, – пробормотал Шэф сквозь зубы, – переквалифицируемся в управдомы… За мной! – рявкнул он и побежал.

Денис всегда считал, что он и спорт – это понятия очень далекие друг от друга, типа Париж и Урюпинск, или жаба и роза, но оказалось, что спортивный бег и бег для спасения собственной жизни – это две большие разницы. Очень большие! Он совершенно не отставал от Шэфа, рванувшего вперед чуть медленнее гепарда, но заметно быстрее страуса. Правда, надо отметить, что Шэф не только бежал – Шэф еще палил из своего автомата во все, что имело несчастье пошевелиться по ходу движения группы. Ситуация гениально отражена в строчках Владимира Семеновича Высоцкого: «А перед нами все цветет – за нами все горит!»

Естественно, бесконечно это продолжаться не могло – все-таки у аборигенов наличествовали какие-никакие, а средства связи, и поэтому на пути компаньонов стали появляться заслоны, сначала слабые и легко проходимые, а потом все более и более плотные. Шэф тоже не дремал – он менял направления движения, петлял, пускал погоню по ложному следу, но кольцо преследователей стягивалось. Медленно, но неотвратимо.

– Шэф, я не пройду… – Денису было стыдно, но еще больше ему было страшно. Была ли это аэрокрофобия или просто трусость, он не знал, но заставить себя шагнуть на узкую металлическую балку, перекинутую над руслом подземной реки, не мог. – Лучше пристрели…

Шэф пристально, как-то очень уж внимательно посмотрел на Дениса, и тот реально перепугался, что сейчас его действительно пристрелят. Но вместо этого Шэф выпустил длинную очередь по высунувшимся было из-за поворота барбудос и отбросил бесполезный автомат – патронов больше не было.

– А плавать ты умеешь? – буднично поинтересовался Шэф.

– Не очень… – честно отозвался Денис.

– Ничего, – успокоил его Шэф, – жить захочешь – доплывешь. Прыгай.

Денис подошел к краю берега: «Метров пять, – подумал он, – костей не соберешь…», но, так как другого выхода не было, стал готовиться к шагу в бездну. Он уставился на черную воду, пытаясь найти в душе решимость для исполнения смертельного номера, и о ужас – ее не было! Неизвестно, чем бы закончились эти поиски, но процесс самоподготовки был грубо прерван – Шэф молча спихнул его и прыгнул следом.

Плавал Денис действительно неважно, но комбинезон оказался водонепроницаемым, и в нем образовался небольшой воздушный пузырь, который здорово помогал поддерживать плавучесть. Шэф нагнал его несколькими энергичными гребками:

– Не боись – прорвемся! Держись на воде – и все. – Он сделал паузу. – Когда скажу: «Приготовься», набери побольше воздуху… там туннель будет… небольшой, а потом, считай, – спасены.

– Небольшой, это сколь… – Вода попала Денису в рот, и он не сумел закончить вопрос, но Шэф его понял:

– Небольшой, это небольшой – я его рулеткой не мерил… помолчи, побереги силы…

«Ага… ага… небольшой… может, тебе и небольшой…» – Денис расстроился и сразу почувствовал тяжесть все-таки намокшего комбинезона, и ощутил черную пропасть под собой, и понял, что скоро ему…

– Приготовься! – Голос Шэфа вырвал его из тягостных раздумий, он судорожно втянул воздух и тут же стукнулся обо что-то головой. Туннель – запоздало понял Денис, подныривая.

Темно было и до этого, но только очутившись в каменной трубе, он до конца ощутил, что такое настоящая, большая, беспросветная Тьма, до печенок осознал всю тяжесть земли, нависшую над ним, всю толщу воды, которая наверняка похоронит его, разорвав легкие в напрасной жажде глотка живительного кислорода. Воздух кончился, Денис чувствовал, что еще одно короткое мгновение, и он начнет дышать водой, а он не рыба… Когда мозг Дениса уже отдал команду лицевым мышцам на открытие рта – и будь что будет, но они еще не успели выполнить приказ, в глаза его ударил яркий дневной свет.

От берега реки они бежали там, где можно было бежать, продирались там, где нельзя было бежать, но можно было продираться, и ползли там, где нельзя было продраться, но можно было проползти, пока Денис не свалился возле большого дерева в глубине леса, где силы и покинули его. Он прохрипел:

– Все, Шэф… не могу больше. – От предложения убить себя он благоразумно воздержался – глупо погибать, когда позади столько преодоленных опасностей. К счастью, Шэф не возражал. Он сел на землю рядом с Денисом, вытащил свой нож и внимательно его рассмотрел.

«Это еще зачем?» – насторожился Денис, но вопросов задавать не стал, справедливо полагая, что если бы Шэф хотел от него избавиться, то давно бы это сделал.

– Дай-ка твой, – попросил командор, и когда Денис протянул ему свой кинжал, так же внимательно его осмотрел. – Вроде твой почище будет. – Он усмехнулся. – Жить, может, три дня осталось, а заражение крови все равно заработать не хочется. – С этими словами он уколол себя Денисовым ножом в безымянный палец левой руки.

– Ты что, анализ крови хочешь сделать?

– Ну-у… что-то типа того, – выдавливая кровь, пояснил Шэф. – Как-то пришлось срочно переливать кровь Ларзу в полевых условиях… подошла моя. Теперь он ее чует… я надеюсь, что нас ищут… хотя все это очень странно с нашим похищением.

Некоторое время Денис обдумывал слова командора, а потом понял, что его насторожило:

– Шэф, а почему три дня осталось?

– А ты что, надеешься дольше прожить под болевым синдромом?

– Так ты ж его…

– Ну и что, – Шэф пожал плечами, – таймер установлен на трое суток и включится, несмотря ни на что.

«Вот оно…» – подумал Денис. Теперь стало ясно, что подспудно угнетало его – он чувствовал: что-то не так. После того как они выбрались из реки и до этого момента Шэф не выглядел счастливым человеком, избавившимся от смертельной опасности, сумрачный у него был вид.

Удивительно, но ни страха, ни паники у Дениса не возникло – возникло тяжелое уныние. Сам удивляясь своему спокойствию, Денис печально произнес:

– От судьбы не уйдешь.

– Ты бы согласился прожить подольше, но плясать под его дудку? – Шэф нехорошо прищурился. – Всю оставшуюся жизнь терпеть унижения, бояться не уложиться в отведенное время, таскать ему каштаны из огня, получая взамен боль и помои?! Ты бы согласился действительно стать рабом, как хотел Киль-аль?!

– Нет!

…хотя кто его знает?.. теперь уже не проверишь…

Конечно же, нет! Хорошо, что ты его… не так обидно будет… – Денис еще раз подумал, что от судьбы не уйдешь. Ведь если разобраться, он удрал от своей судьбы аж в другой мир, но она и здесь настигла его – от судьбы не уйдешь!

Шэф откинулся на спину и закрыл глаза; казалось, что его совершенно не беспокоит мокрый комбинезон и недавно появившийся прохладный ветерок, а вот Денис почувствовал, что на ветру начинает замерзать, и то ли от холода, то ли от пережитого нервного напряжения его стал бить озноб. Он скрючился, обхватил себя руками, привалился к теплому стволу и закрыл глаза.

– Но три дня, это если повезет, – вернул его к действительности голос Шэфа и какой-то, сначала негромкий, но быстро нарастающий рокот. В просвете между деревьями мелькнул вертолет.

– Найдут нас?

– А черт его знает… если не будем мельтешить и у них нет сканеров – могут и не найти.

– А если есть?

– Найдут. Не суетись, найдут – будем защищаться. – Шэф показал глазами на ножи, лежащие на земле. – Живыми к ним лучше не попадать… я этих ребят знаю… очень они изобретательные… а сейчас еще и злые.

Послышался стрекот еще одной машины, она тоже промелькнула у них над головами, а потом звуки моторов стихли.

– Улетели? – с надеждой спросил Денис, хотя в глубине души был уверен, что такой счастливый конец бывает только в сказках, и то для младшего школьного возраста.

– Думаю, что нет – высадили поисковые группы. Теперь помолчи.

И точно, в просвете между деревьев мелькнула смутная тень, где-то неподалеку хрустнула сломанная ветка, разом замолчали птицы.

«Ну, вот и все – ты замужем теперь… – почему-то всплыли в голове слова какой-то дурацкой песни. – Жалко, и ноги есть, и вообще жизнь интересная пошла, но… от судьбы не уйдешь…»

Внезапно все изменилось: в небе сверкнули яркие искры, неподалеку раздались три мощных взрыва, а совсем рядом, буквально в нескольких шагах, вдруг вспыхнули несколько факелов, которые принялись бегать, кататься по земле и выть такими страшными голосами, что Денису стало на мгновение их жалко, хотя он знал, что эти сгорающие заживо люди с удовольствием сожгли бы его самого, попадись он им в руки.

– Кавалерия из-за холмов, – ухмыльнулся Шэф, глядя, как, сминая молодую поросль, садится бирюзовая вимана, украшенная золотой коброй.

Ларз молча обнял Шэфа и очень почтительно пожал руку Денису. Пока проходил обряд приветствия, над ними зависла большая боевая вимана, и из нее, как горошины из стручка, посыпались десантники «Морского Змея», тут же окружившие плотным кольцом своего командира и компаньонов. Как из-под земли, неизвестно откуда, материализовался врач, который начал осматривать Шэфа и Дениса через «ракетку», очень похожую на ту, которой встретил компаньонов старший хранитель покоя, Осхар Витая, после прибытия на Тетрарх. Врачу сразу что-то не понравилось, и он бросил Ларзу короткую фразу, в ответ на которую маг хмуро покивал головой. Денис ни черта не понимал, и это ему не нравилось. Глядя на его расстроенное лицо, Ларз со смущенной улыбкой хлопнул себя по лбу, засунул руку во внутренний карман и протянул ему красную карточку. Как только она очутилась у него в руке, Денис стал понимать, о чем говорят окружающие.

– … удалить невозможно, он прорастает по всему организму, переплетаясь с кровеносными сосудами и нервами… так ведь, – врач посмотрел на Ларза, – одним из требований к разработчикам червя и была неизвлекаемость, так что достать червя Карпаха не смогу не только я – в поле, но и вообще никто на всем Тетрархе.

– А отключить? – безразличным тоном поинтересовался Шэф. Врач только помотал головой.

– Так что делать?! – уже раздраженно поинтересовался Ларз. – Наука и магия бессильны, что ли? Никогда не поверю!

– Почему бессильны, – абсолютно спокойно отреагировал врач – есть такая категория профессионалов, которые настолько уверены в своем мастерстве, уверены, что без куска хлеба не останутся, что не боятся никакого начальства и на начальственное недовольство и гнев плюют с высокой башни. – Переброс.

Реакция Шэфа и Ларза на безобидное слово «Переброс» Дениса удивила: Ларз закусил губу, а лицо Шэфа как будто на миг окаменело, и в этот момент стало ясно, насколько он старый, – так бывает, когда свет определенным образом падает на портрет, и становятся видны обычно невидимые дефекты картины. Но этот миг закончился, и Ларз с Шэфом вернули свой обычный спокойный вид.

– Ты уверен? – Ларз впился во врача испытующим взглядом. Тот ничего не ответил, а состроил гримасу: «Не верите – не надо. Не подхожу – ищите лучшего!» – Извини, – буркнул маг, смиряясь с неизбежным.

– Переброс так переброс, ничего страшного. – Спокойный тон Шэфа Дениса не обманул – было во всем этом что-то нехорошее… определенно было…

– Простите, – обратился Денис к врачу, – я в этом ничего не понимаю. Объясните, пожалуйста, что такое «Переброс»?

Врач, уже собравшийся покинуть их компанию, остановился, бросил взгляд на Ларза, дождался разрешающего кивка и заговорил:

– Молодой человек, чтобы вам все стало понятно – небольшая предыстория. Некоторое время назад возникла идея раз и навсегда решить проблему антиобщественных элементов – это, если выражаться не научно, а по-простому, заставить весь криминалитет безоговорочно подчиняться властям. Тогда время было беспокойное, требовалось много солдат, а из уголовника солдат гораздо лучший получается, чем из мирного, законопослушного обывателя. Одна загвоздка – как только представится возможность, он что сделает? Правильно – дезертирует, а заодно еще и командира пристрелит. Сейчас-то что – вшил чип, и все, да и солдаты не нужны – вон виманы налетели, и порядок, а тогда и чипов не было, да и виман тоже. Короче, нашли способ – генетики и маги создали генно-модифицированного червя, который, попадая в желудок, затем пронизывает своими параподиями все тело, сплетаясь с нервами и кровеносными сосудами… Червяк программируемый, им может управлять любой истинный маг, который знает код доступа, но… никто не может отменить последнюю введенную команду, кроме мага, который ее отдал, и никто не может извлечь внедренного червя Карпаха. Карпах – это маг, руководивший проектом по созданию этой гадости… – Врач взял паузу, чтобы собраться с мыслями. – Как вы уже, конечно, догадались, молодой человек, вам ввели червя Карпаха. – Денис кивнул, а врач продолжил: – Извлечь его невозможно, а через три дня он активируется. Что делать?

– Умереть безболезненно… – с некоторой задержкой отозвался Денис.

– Это всегда успеется. Можно перенести вас в другое тело.

– Перенести сознание?! – изумился Денис.

– Не-ет… Одним сознанием тут дело не ограничивается, – врач усмехнулся, – сознание можно и в компьютере сохранить… тут сложнее – надо полностью перенести личность: ментальное тело, астральное, будхиальное… и еще двадцать семь тонких тел, названия их я после экзамена сразу забыл. – Он улыбнулся, но сразу же посерьезнел. – Тут проблема вот в чем: в процессе… ну сами знаете чего, они будут отделяться от физического тела в разное время, и уже отделившиеся надо сохранить, пока идет процесс. А так все просто.

Денис впал в ступор – слишком много на него навалилось за последние несколько дней: горе от ухода мамы, тоска от непоколебимого решения расстаться с жизнью, восторг от того, что не пришлось этого делать, упоение от регенерации ног, ужас плена, омерзение от червя Карпаха, душевыворачивающие приступы боли, кровавый побег из плена, радость спасения… Врач, понимая состояние Дениса, деликатно молчал.

– А новое тело откуда возьмется? – пришел в себя дотошный Денис. Даже при отсутствии возможности выбора секонд-хенда как-то не хотелось… хотя кто его будет спрашивать? Впрочем, человек ко всему привыкает… вернее – почти ко всему.

– Клон, – невозмутимо пояснил врач.

– А-а… нельзя что-нибудь получше… – смущенно полюбопытствовал Денис, всю жизнь недолюбливавший свою тушку и не испытывавший по отношению к ней никаких иллюзий, – раз уж все равно…

– Нельзя, – с искренним огорчением отозвался врач, – все ваши нематериальные тела могут соединиться только с физическим телом, созданным по вашему же генотипу, но! – решил он подсластить пилюлю. – Перед началом клонирования будет проведена полная чистка генотипа – это сделает новое физическое тело намного лучше, чем оно было!

– Ну ладно… – покладисто согласился Денис.

«А можешь и не соглашаться! – тут же съязвил внутренний голос, но продолжать ехидничать не стал. – Улучшат – уже хорошо!»

А с другой стороны, чего бы и не согласиться – альтернативы-то все равно нет. Другое дело, что сердобольный врач не стал говорить о статистике подобных операций, а она оптимизма не внушала – из десяти перебросов восемь заканчивались неудачно… оставляя после себя или полностью мертвые тела, или пускающих слюни идиотов, или монстров, с которыми еще приходилось повозиться.

– Не надо бы Дэна пугать, он и так… – глядя на Дениса, беседующего с врачом, нахмурился Шэф.

– Не беспокойся, Танг Аэрт – профи, он его успокоит… ну уж во всяком случае не напугает, – Ларз усмехнулся, – больше, чем есть. Ну, кто это был?

– Киль-аль.

Ларз пару секунд осмысливал услышанное.

– Уверен? – Шэф ничего не ответил, да ответа и не требовалось. – Конечно уверен… – самому себе, тихонько, сквозь зубы, процедил Ларз. – Но мы же с тобой вместе, в тридцатом, положили его и всю его группу на Базальтовом Плато.

– Он некр. Был.

– Уверен?

…что-то я стал повторяться…

Шэф сделал небольшую паузу перед тем как ответить:

– Ты знаешь… я уверен только в том, что отрезал ему голову… сам понимаешь, провести полный Обряд было…

– Некогда, – улыбнулся Ларз.

– Во-во – «некогда» – это ты очень точно подметил, – рассмеялся Шэф, – текучка задавила… ладно, закроем вопрос – надо взорвать скалу над руслом, поднять виманы и ждать, пока вода их выгонит из нор, там их много было.

– А может, десант пустить внутрь через русло?

– Зачем?

– Посмотреть, что да как.

– Это вряд ли; как только начнется шум, все интересное уничтожат, а так могут попытаться спасти, с собой потащат.

– Согласен.

– Молись всем своим богам! – очень серьезно произнес Танг Аэрт, пристально глядя в глаза Денису. – «Богу» – мысленно поправил его Денис. – А мы с Ларзом будем делать свое дело. Ничего не бойся – скоро увидимся, ты будешь такой красавчик – я тебе уже завидую!

«Ага… ага… я стану красавчегом… – грустно, но в то же время как-то отстраненно подумал Денис, – хорошо бы еще живым…»

– А теперь короткая, но важная инструкция. – Врач снова пристально уставился в глаза Денису.

«Какие, на хрен, инструкции, – раздраженно подумал Денис, – сейчас заберусь в «Уловитель», когда начнется приступ, вы пустите ток, или газ, или еще что – за каким фигом мне знать, как меня прикончат!? Что совой о пень, что пнем о сову…»

– Самое главное, – Танг сделал паузу, подчеркивая важность сказанного, – ты должен продержаться как можно дольше, это твоя главная задача.

– Не понял? – До Дениса стало доходить, что все будет несколько иначе, чем он себе представлял. – А разве вы не поможете… – Он замялся, подбирая эвфемизм.

– Снимать надтелесные оболочки, – пришел на помощь врач. – Нет.

– Почему?!

– Повторяю! – Врач буквально впился своим взглядом в зрачки Дениса. – Самое главное: в какой-то момент тебе покажется, что дальше терпеть боль ты не можешь. И ты захочешь уйти. Но! Поддаваться нельзя – ты должен протянуть как можно дольше – это нужно для того, чтобы все надтелесные оболочки ушли последовательно, а не вперемешку, как бывает обычно – это очень важно. Это главное условие успешного переброса. Оболочки должны отойти последовательно!

«Вот оно чё, Михалыч… – тоскливо подумал Денис, – раскатал губешки, хотел быстренько отделаться. А с другой стороны, когда мне в жизни везло?.. Никогда! Невезучий я…» – И тут же поймал себя на вранье. Было у него в жизни везение, было, и еще какое! Три дня назад и было, когда с Айшат познакомился.

Даже сейчас, в преддверии кокона «Уловителя душ», где будет решаться его судьба, Денис с упоением вспоминал пленительные изгибы и впадины ее изумительного тела, мягкого, где нужно, упругого, где нужно, ее гладкую кожу, ее запах…

Но изгибы и впадины, выпуклости и впуклости, даже точеные черты лица и стройные ножки, это далеко не все – Айшат оказалась превосходным психологом, и за три дня и три ночи, проведенные с ней, Денис вспоминал о предстоящем перебросе буквально пару раз, и то так – мельком. Нет, он, конечно, понимал, что эта великолепная девушка вряд ли воспылала к нему внеземной любовью, разглядев его многочисленные достоинства (не было никаких достоинств – Денис самообманом не занимался), но она себя вела так, как будто они были!

Разумеется, он понимал, что Айшат не случайно оказалась поблизости, когда они с Шэфом выходили из Генетического Центра, что она – «товарищ старший лейтенант», а может, «стратег-бакалавр», или «капитан-кондуктор», или еще кто… – он не знал, какие звания существуют в контрразведке отряда «Морской Змей», он понимал, что рядом с ним она просто выполняет свою работу, но… она эту работу выполняла здорово! Вернее, уже выполнила, к сожалению…

Денис не сразу понял, что ЭТО началось. Просто в какой-то момент показалось, что он неудачно лег в коконе и начинает затекать правый бок, он попытался пошевелиться, а боль, как будто только и ждавшая сигнала: «На старт!» – пронзила все тело раскаленной иглой от пят до макушки.

Нельзя сказать, что боль была постоянной и непрерывной – нет, все было устроено хитрее – она накатывалась и откатывалась, как морской прибой – волна за волной, и каждая следующая волна была немножечко больше предыдущей – совсем немножко, на воробьиный скок, но больше… В какой-то момент Денис стал страстно желать, чтобы следующая волна стала последней, чтобы сердце, уже много раз дававшее сбой, наконец остановилось. Но! Опять это вечное «но»… совсем недавно, одну вечность назад, как раз перед тем, как улечься в кокон «Уловителя», Танг Аэрт приказал терпеть и не сдаваться, и Денис терпел.

Каждый раз, в коротком промежутке между схлынувшей волной боли и еще не пришедшей ей на смену, Денис говорил себе, что следующая – последняя! Что все – он терпит еще разок и сдается, что сил больше нет… Последнее, что он осознал, были хриплые, рвущие душу слова Высоцкого: «Терпенью машины бывает предел, и время его истекло…» А потом исчезли слова, исчезли мысли, исчезло все, кроме боли, исчезло время, остался замкнутый круг – волна накатывается, волна откатывается. Огненная волна…

Сначала Денис увидел свое белое, блестящее от пота лицо, потом удивился, что видит его сверху, потом понял, что ему не больно, а потом почувствовал, что его куда-то тянет непреодолимая сила…

– Господин Эрцмаршал! – Оперативный дежурный казался чем-то смущенным. – Тут это… – Он явно мямлил и запинался.

– Слушаю, – с трудом скрывая раздражение, отозвался Датаг Бренденвин. Последние дни из-за проблем с похищением Шэфа и Дэна и вскрывшимся предательством Главного ИскИна Островной Цитадели спал он не более трех часов в сутки, смертельно устал, и, естественно, это нашло какое-то отражение в его внешности. Чувствуя, что патрон сдерживается из последних сил, дежурный испугался, но парадоксальным образом именно контролируемый страх позволил ему взять себя в руки и начать докладывать более-менее четко:

– Двадцать минут назад, во время планового патрулирования района Старого Порта, патруль номер двести семнадцать…

– Если можно, без деталей – только суть, – прервал доклад Эрцмаршал.

…первый раз, наверно, дежурит, вот и боится всего…

– Да, да… – совсем смутился молоденький дежурный, – прошу простить… докладываю суть: у задержанного торговца «дымком», ну… то есть… «Розовым дымом»… – опять начал мямлить дежурный, но Датаг решил его не перебивать – толку никакого, только лишнее время потеряет, а если новость окажется никчемной – задушить мерзавца… собственными руками! Неимоверно хотелось спать, через полчаса было назначено совещание штаба, а он еще не со всеми докладами ознакомился… – был обнаружен мем-кристалл, который при попытке открытия выдал сообщение, – тут дежурный прервался и глянул куда-то вбок, видимо, чтобы процитировать в точности: «Эрцмаршалу лично в руки, код архивирования – последние пять слов при неприятном разговоре». Вот… – дежурный с облегчением вытер рукавом вспотевший лоб. Дело было сделано – теперь ответственность за принимаемые решения лежала не на нем, а на начальнике, можно было расслабиться. А то, что пришлось обращаться с таким странным докладом к самому Эрцмаршалу!!! – так на все воля Творца, от судьбы не уйдешь. Помедлив мгновение, Датаг приказал:

– Торговца и кристалл ко мне! – и схлопнул окно.

В тощем досье на мелкого драгдиллера Мелькольма Аберзана не было ничего необычного, ну абсолютно ничего – стандарт: родился на Окраине; эмигрировал вместе с родителями в возрасте шести лет; контрольный чип не установлен из-за превышения критического возрастного порога; идентификационная карта выдана в двенадцать лет согласно действующему законодательству; врожденная склонность к правонарушениям; попытка торговать легкими наркотиками; арест; подписка о сотрудничестве в обмен на свободу и нерегулярные подачки – более типичное досье придумать было невозможно, и на тебе – кристалл «Лично в руки…» – странно…

Когда он понял, куда попал, невысокому, чернявому Мелькольму стало очень страшно. Так страшно, что он чуть было не осуществил акт спонтанного мочеиспускания. Остановило его только богатое воображение, живо представившее, что с ним сделают после вышеупомянутого акта! Одно дело срубить по-легкому тысячу монет, а совсем другое – попасть в кабинет Эрцмаршала Службы Общественного Спокойствия Островной Цитадели и там надуть в штаны!

– Рассказывай! – коротко приказал Датаг. Дважды повторять не пришлось – слова посыпались из чуть было не обмочившегося торговца, как горох из дырявого мешка. Тут было все: голод, холод, жажда, жара, сопливое детство без игрушек, издевательства сверстников и учителей, дурная компания, тяга к прекрасному, доброму и вечному, любовь к Островной Цитадели, сильная любовь к правительству Островной Цитадели, неизмеримая любовь к Службе Общественного Спокойствия Островной Цитадели и совершенно уж невероятная любовь к Эрцмаршалу вышеупомянутой службы!

– Заткнись! Если в двух словах не расскажешь о деле… сожгу… медленно… прямо в кабинете! – Несмотря на очевидную дикость, угроза подействовала. Мелькольм собрался и коротко и внятно доложил, что вчера вечером в баре «Куколка» – месте его постоянной дислокации – к нему подвалил совершенно незапоминающийся тип и предложил заработать тысячу корон за сущий пустяк. Пустяк заключался в том, чтобы передать мем-кристалл человеку, который за ним придет. Человек и заплатит. Кроме этого, «благодетель» дал ему в долг, на реализацию, двести доз «дымка» за полцены. Грех было отказываться от такого предложения! Тут Мелькольм так разошелся, что заглянул в глаза Эрцмаршалу в поисках подтверждения своей правоты, но увиденное так его огорчило, что он засбоил и вновь начал клясться в вечной любви всем ветвям власти Островной Цитадели.

Но Эрцмаршал его уже не слушал, он думал. «Дымок», полученный торговцем от «благодетеля», имел такой изотопный состав, что патруль просто не мог проигнорировать вой поискового сканера, переливающегося к тому же всеми цветами радуги – следовательно, «благодетель» знал, что мем-кристалл обязательно попадет в Службу, а оттуда к нему. Значит, посылка имела точный адрес: Датагу Бренденвину. Ну что ж, ничего опасного в кристалле он не чувствовал, это был обычный кристалл памяти, следовательно, надо ознакомиться с содержимым. У него были определенные догадки, кто мог быть автором письма и почему был выбран такой, прямо скажем, нетривиальный способ связи.

– Этого в камеру. – Когда арестованного увели, Датаг пробурчал себе под нос: – А я, пожалуй, прогуляюсь в комнату для конфиденциальных переговоров.

Последняя плановая проверка «Переговорной» была завершена два часа назад, но Эрцмаршал приказал, пока он спускается, проверить еще раз. Выйдя из лифта, он выслушал доклад дежурного мага, обеспечивающего информационную безопасность комнаты для конфиденциальных переговоров. Если выжать из рапорта всю воду, то сухой остаток сводился к тому, что внезапная проверка показала, что, как и следовало ожидать, в плане наличия подслушивающих устройств «Переговорная» была вне всяких подозрений. Если бы дежурный знал земную историю, он непременно добавил: «типа, как жена Цезаря».

Приказав охране ждать за порогом, Эрцмаршал прошел в «Переговорную» и задраил за собой тяжелый люк, запирающийся только изнутри. Можно было начинать последнюю проверку. Датаг расслабился и привычным усилием воли очистил сознание, затем остановил внутренний диалог и открылся миру. Пробыв недолгое время в измененном состоянии сознания, он вернулся к обычному. Ничего подозрительного подсознание Эрцмаршала не обнаружило.

Он прекрасно понимал разницу между «ничего подозрительного нет» и «ничего подозрительного не обнаружено», но… все что в его силах – сделано! Теперь, с некоторой натяжкой, можно было быть уверенным, что содержимое мем-кристалла станет достоянием только Датага Бренденвина, а не Датага Бренденвина и еще кого-либо.

Немного поерзав, Эрцмаршал устроился в своем кресле, зачем-то еще раз оглядел пустую комнату, вздохнул и выложил кристалл на стол. Кристалл как кристалл – маленький, невзрачный, грязно-зеленый, ничем не отличающийся от триллионов своих собратьев – мем-кристалл памяти.

Развитая интуиция – одно из органических свойств мага, поэтому Датаг даже не «предчувствовал», а просто «знал», что этот мем-кристалл изменит его жизнь. Вот бы еще знать, к добру или к худу…

«Ладно… – подумал он, – разговор действительно был неприятный, и последние слова я запомнил хорошо!» – Он сжал кристалл пальцами и услышал фразу, так смутившую покой его подчиненных: «Эрцмаршалу лично в руки, код архивирования – последние пять слов при неприятном разговоре».

– Тем хуже для нас обоих!