Анастасия. Дело для нежной барышни Орлова Тата
– Господин Соул, – подходя, приветствовала я его, склонив голову. Хоть и в платье, но вроде как при исполнении.
– А она не слишком молода?
Вопрос был привычен, но прозвучал неожиданно для меня. До этого момента я была уверена, что, кроме Соула и воинов, в коридоре никого нет.
– Ваше императорское… – начала я, приседая в реверансе. Вилю и Сэму с этим было проще.
– Оставьте, – как-то… устало оборвал меня Ассель. Перевел взгляд на Соула: – Уверены, что она справится?
– Эта оперативная группа – лучшая, – хоть и с короткой заминкой, но довольно твердо произнес Фарих. – Дело ювелиров – их работа.
– Вот как? – вроде как удивился император, выходя из кабинета, в котором находился. Вторым, следом за ним, появился отец Самюэля. Стоило только вспомнить… – Вы ведь позволите мне поприсутствовать? – теперь Ассель смотрел на меня.
– Не нарушая сохранности места преступления, – ровно ответила я, ловя подбадривающий взгляд Соула. – Я могу приступать?
Фарих кивнул, я подошла к так и не шевельнувшимся гвардейцам. Сэм и Вильен пристроились сзади.
– В соответствии с параграфом шестым Свода правил дознания я закрываю место преступления до окончания осмотра, – произнесла я, следуя протоколу.
– Зафиксировано, – тут же отозвался Соул, проставляя на папке, которую держал в руках, время. Передал ее Самюэлю. – Девять часов сорок три минуты…
Нам бы еще веселиться и веселиться…
– Кто обнаружил тело? – перевела я взгляд с одного гвардейца на другого. В кабинет не вошла, продолжала стоять в коридоре, оценивая собственные ощущения. Насколько могла судить, следов магической деятельности с этой стороны не было.
– Я, – ожил один из них. Тот, что стоял слева.
– При каких обстоятельствах? – Взгляд упал на ковер. Широкая дорожка в коридоре, соприкасающийся с ней прямоугольник в кабинете.
– Во время обхода. Дверь была приоткрыта.
Я оглянулась, посмотрела на Сэма. Тот дернул плечом – наш свидетель оказался скупым на слова.
– Сколько человек совершало обход? С какой периодичностью вы проходили мимо двери? Насколько она была приоткрыта? – вернулась я к допросу.
– Четверо. Шесть минут. На половину ладони, – так же четко и коротко ответил гвардеец.
– Нужен план второго этажа, – вновь обратилась я к Сэму. Протокол вел он.
– Внесено.
– И схема купола.
– Предварительно, – тут же подал голос Виль, – схема защиты ячеистая, на шесть контрольных точек.
– Внесено, – так же равнодушно отозвался Самюэль.
Рутина. Вот только от этой рутины частенько зависел результат расследования. Мы об этом знали лучше других.
Прежде чем переступить порог, оглянулась на Соула. Точно Виль сказал – взъерошенный. Вроде все, как обычно, но в глазах очень нехороший энтузиазм. Мол, из шкуры вылезу, но…
– Я правильно понимаю, что информация об убийстве графа Стоуна будет скрыта до завершения бала?
Взгляд Соула стал менее воодушевленным, но все еще на том уровне, когда лучше бы держаться от начальства подальше. Увы, для нас троих это являлось несбыточной мечтой.
– Вы сможете опросить в качестве свидетелей всех, кого сочтете нужным, – практически равнодушно ответил он, посмотрев на императора. К сожалению, тот находился не сбоку от меня, как Фарих, а за спиной, так что реакции я не увидела.
Возможно, и к лучшему.
– Тогда начали, – ухватившись за стоявшего рядом Вильена, сняла я туфлю. Ногой отодвинула в сторону, повторила то же самое со второй. Пошевелила затянутыми в чулки ступнями…
Вот оно – ощущение полного счастья. Когда нигде ничего не давит и не жмет.
Насладиться моментом не успела. Виль, не торопясь, словно проделывал это уже не раз, избавился от обуви. В отличие от меня, дополнительная опора ему не потребовалась.
– А это обязательно? – услышала я вопрос императора, глядя, как ничего не понимающий Сэм тем не менее повторяет наши действия.
– Они должны обеспечить максимальную сохранность места преступления, – не задержался с ответом Соул.
Отец Самюэля предпочел промолчать. Граф Паррей и Энгин, появлению которых рядом с императором я не удивилась, тоже.
От мелькнувшего удовлетворения не осталось и следа, стоило мне войти в кабинет. Тело Стоуна лежало у самой стены, пока не переступишь порог – не увидишь, отделенная от туловища голова откатилась к самому столу. Крови – минимум. Либо убили не здесь, либо… использовалось что-то магическое. Уровень не ниже шести с половиной.
– Так как, вы говорите, обнаружили тело? – не оборачиваясь, уточнила я. Виль тут же отступил назад, блокируя гвардейца.
– Во время обхода… – начал тот.
Я перебила:
– Арестовать. Допрос в помещении Следственного Департамента.
Дернуться воин не успел, заклинание недвижимости Вильен накладывал молниеносно. Практика.
– Госпожа следователь имеет право на подобные действия? – с явным интересом в голосе полюбопытствовал император. Кажется, он не жалел, что остался посмотреть на нашу работу.
– Госпожа следователь-эксперт имеет полное право на подобные действия, – как-то… особенно четко произнес Соул.
Прозвучало как предупреждение.
Я предпочла ему внять. Хотя бы временно.
– Время смерти… – Заклинание бледным коконом окутало тело, растаяло, оставив после себя лишь едва заметную кисею. – Тридцать – сорок минут тому назад. Возможная погрешность – пятнадцать минут. Сильный магический фон.
– Подтверждаю, – отозвался Вильен, успевший не только вернуться ко мне, но и включиться в работу. – Возможное орудие убийства – магический меч. Предположительная разновидность – призрачный. – Он подошел ближе к голове графа, наклонился. – Посмотри, – позвал он меня спустя несколько секунд. Когда я присела, подоткнув край платья, чтобы не задеть подолом кровавый мазок, указал на практически идеальный срез. – Линия разрыва.
– Господин Соул, – поднявшись, вернулась я к двери, – прошу вас установить местонахождение в момент преступления лиц, имена которых я называла.
– Основания? – тут же подобрался он. Скулы обозначились… Не каждый день среди подозреваемых два сотрудника департамента и один – магического корпуса.
– Основания будут перечислены в отчете, – прибегла я к обтекаемой формулировке. Не при императоре… Да и говорить пока особо было не о чем, никаких улик.
А единственный, кто был способен нам помочь…
Его смерть была моей ошибкой.
– Виконт Паррей, – сухо произнес Фарих, – имена вам известны.
– Да, господин Соул, – тут же откликнулся Энгин. Выглядел при этом весьма довольным. Оставаться сторонним свидетелем ему явно не нравилось. – Я немедленно займусь этим вопросом.
– Настя, – позвал меня Вильен, избавив от душевных терзаний.
– Иду, – откликнулась я.
Повернулась… на мгновение встретившись с императором взглядами. Смотрел тот тепло, подбадривающе…
Вот тебе и предположения о любопытстве. Возможно, так и было, но и участия оно не отменяло.
– Нашел что-нибудь? – приблизилась я к Вильену, который продолжал сидеть на корточках, глядя на голову графа.
– Обрати внимание, – указал он пальцем на линию среза сзади, слегка прикрытую волосами. Голова лежала боком, лицом от нас.
Я вновь, насколько это было возможно, подобрав широкую юбку, присела рядом с Вилем, присмотрелась к тому, на что он указывал. Довольно жесткий корсет при оперативных действиях был явно лишним, но мне ничего не оставалось, как смириться с неудобствами. Возможности переодеться все равно не было.
– Узел? – спустя минуту уточнила я у эксперта, продолжая сомневаться в своем выводе.
Прерывистый след и раньше вызывал вопросы, теперь же вероятность использования магического меча становилась еще меньше.
– Очень похоже, – подтвердил он мое предположение. – Ты когда-нибудь видела такое?
А то и сам не знал! Способ лишения жизни, требовавший от убийцы не только высокого уровня, но и довольно специфических знаний, доступ к которым предоставлялся только обучающимся в особых группах магической академии. Это если говорить об Аркаре или Ровелине. В степи с этим было несколько проще – подобное заклинание использовалось по приговорам суда до полного отбытия наказания как действенная защита от побега.
– Удавка, – вздыхая, поднялась я. – Накинуть могли когда угодно.
Сэм продолжал стоять чуть в стороне, наблюдая за нами. Но это не значило, что он не прислушивался к нашему разговору:
– В залах стоят блокаторы. Его должны были заставить подняться.
Оглянувшись, кивнула. Прав Самюэль, прав: пока граф находился на первом этаже, оставался в безопасности, как только оказался на втором этаже, больше ничего не мешало убийце активировать спящее заклинание.
– Мазок крови, – продолжил Сэм, бросив взгляд на небольшое кровавое пятно, видимое лишь потому, что комната подсвечивалась магическими шарами, помогающими обнаруживать подобные следы. – Стоун либо понял, что его ждет, и пытался добраться до убийцы, либо…
– Либо тот сам придержал тело, чтобы не создавать шума, – закончила я за него. – Эксперты проверят.
– Тогда начнем? – грустно улыбнувшись, уточнил Сэм.
На убийствах всегда тяжело. Знал ты человека или увидел впервые на месте преступления, заслужил он того или умер безвинно, осадок оставался. Неприятный… Словно ты в какой-то мере виновен в том, что это произошло.
Нравилось или нет, но это была часть нашей службы.
– Начнем, – кивнула я, отходя ближе к двери. – Помещение прямоугольное, приблизительно пять на шесть метров. Дверь сдвинута вправо по короткой стороне. Тело находится слева от входа, вдоль стены, спиной к ней. Лежит на покрытом ковром полу. Голова отделена от туловища, судя по брызгам крови разного вида, откатилась при отсечении. Правая рука вытянута вперед, пальцы сжаты в кулак, кожа на суставах повреждена. Левая – прижата туловищем к полу, отведена назад. Кстати, а чей это кабинет, – без малейшей паузы поинтересовалась я, наткнувшись взглядом на виднеющийся за окном фонтан. Тот самый, который со змеями.
– Приемная городского архитектора, – невесело хмыкнул Виль, посмотрев туда же. – Вряд ли совпадение.
– Вряд ли, – согласилась я с ним. – Правая нога согнута, выведена вперед, левая выпрямлена. Голова повернута лицом к стене, соприкасается с ножкой стола на уровне глаз жертвы. Глаза открыты…
Осмотр затянулся на несколько часов. Уже давно затихла музыка, приглушенным стало освещение в парке вокруг ратуши, разъехались кареты, развозившие гостей. Покинул нас и император – оглянувшись в какой-то момент, я просто не увидела его в коридоре. И только Соул продолжал стоять у двери кабинета напротив, словно рассчитывая, что нам улыбнется удача и мы прямо тут, на месте преступления, обнаружим следы, которые помогут однозначно назвать имя убийцы.
Увы, такие чудеса случались нечасто. С делом ювелиров нам повезло, на этот раз… не очень.
А за несколько минут до полуночи появился Энгин. Злой, растрепанный, в подранном кафтане. Новость, с которой вернулся, была похожа на него… такая же тревожная: работая в архиве магического корпуса, с большой стремянки, доходившей до верхнего яруса, упал Николас Сванетти.
Был жив, но… лекари не верили, что протянет до утра…
Глава 18
– Госпожа Анастасия, что же вы так… – всплеснул руками Петро, когда я, еле дойдя до лестницы, опустилась на одну из ступенек и с облегчением прислонилась к перилам.
Шел второй час ночи. Другой день, но тяжесть была той же. Граф Стоун. Николас… Меня Энгин по приказу Соула привез домой, а Вильен вместе с Самюэлем отправились в лекарский дом, куда доставили Сванетти из архива корпуса.
– Вот так… – хрипло выдавила я из себя, посмотрев на него грустно. – Князь уже спит?
– Нет, госпожа Анастасия, – присел Петро рядом со мной, – ждет вас.
– Тогда предупреди, скажи, что я только переоденусь, – тяжело вздохнув, сделала я попытку подняться, тут же упав обратно. Ноги просто не держали.
– Давайте я вам помогу, – тут же подскочил Петро, протянул мне руку. – Не жалеете вы себя, Анастасия Николаевна, – проворчал угрюмо, когда мне с его помощью все-таки удалось встать. – Разве ж можно так…
– Ты мне лучше скажи, где Елизавета Николаевна? – заставляя себя собраться, уточнила я. Раскисать было нельзя, мне еще предстояло заняться Северовым.
– Во дворце, – недовольно качнул головой Петро, глядя на то, как я, пошатываясь, поднимаюсь наверх. – Прислала вестника, что вернется через час. Развлекает императрицу и принца Орана.
– Это хорошо, – кивнула я. – Все! – резко выдохнула я. – Пришли мне Светлану и отправляйся к князю.
– Как прикажете, Анастасия Николаевна, – пробурчал он.
Заметив улыбку на моем лице, грозно свел брови. Как в детстве…
Когда-то я спросила у него: «Ты мой отец?» – и услышала неожиданный ответ: «Я отец всем, кто живет в этом доме». Так оно и было. Его хватало на нас всех. С его ненавязчивой заботой, справедливостью, умением оказываться рядом, когда был нужен.
– Как попрошу, – приподнявшись на цыпочки, поцеловала я его в щеку. – Нас ждут великие дела! – подбодрила сама себя, направляясь в сторону ведущей на второй этаж лестницы. – Главное, чтобы дождались, – едко усмехнулась, когда в очередной раз качнуло в сторону.
К князю я отправилась только через полчаса, не удержавшись от соблазна смыть с себя пот и ополоснуться прохладной водой. Была надежда, что поможет справиться с усталостью.
Отпустив Светлану отдыхать, спустилась вниз. Судя по тому, что Петро дремал в холле, устроившись в большом кресле, – один из моих подарков, на которые было полностью истрачено первое жалованье, матушка все еще не появилась.
Постучав в дверь и получив разрешение войти, переступила через порог его комнаты. Не той, в которой его пытались убить, уже другой.
Князь лежал в постели, укрытый тонким одеялом.
– Хоть кто-то в этом доме соблюдает рекомендации, – входя, удовлетворенно произнесла я.
– Я точно следую вашим указаниям, – без малейшего намека на улыбку отозвался Даниил, приподнимаясь на подушках. Белая рубашка подчеркивала нездоровую бледность, чему я совершенно не удивилась. С его-то раной. – А вот вы… – Князь посмотрел на меня внимательно: – Что случилось?
– Убили графа Стоуна, – не стала я скрывать произошедшего. К тому же он имел к этим событиям самое прямое отношение. – Есть предположение, что магической удавкой.
– Предположение? – поморщившись от неаккуратного движения, переспросил Северов.
– Заключение экспертов будет утром, – обрадовала я его. – И я пришла не для того, чтобы отчитываться, – напомнила, подходя к кровати. – Как вы себя чувствуете?
– Прекрасно! – искренне заверил он меня.
– По вам заметно, – откидывая одеяло и приподнимая край рубашки, невольно улыбнулась я. Его старательность в прикрытии собственной лжи выглядела весьма уморительно. – Кто делал перевязку?
– Лекарь, – не помедлил он с ответом. А взгляд честный-честный…
– Кровило? – нахмурилась я.
– Совсем немного, – был вынужден признаться князь, но смотреть продолжал так, что верить ему точно не стоило.
– И это никак не связано с несостоявшейся дуэлью виконта Джакса, – продолжила я за него. – Нотаций читать не буду, вы достаточно опытны, чтобы думать о последствиях, – не дала я высказаться, возвращая рубашку на место.
Несмотря на отсутствие бодрости, оказалось достаточно увидеть его полуобнаженное тело, чтобы мысли приняли совершенно иное направление. Упругая кожа, прекрасно очерченные мышцы, рождавшие желание проверить, не показалось ли мне это великолепие. И запах. Запах здорового сильного мужчины, способный свести с ума любую нормальную женщину.
– Вашему следователю не стоило связываться с графом Шуйским, – изменив шутливому тону, довольно серьезно заметил князь, весьма своевременно вытягивая меня из грез о собственной персоне. – Он о последствиях точно не думал.
– Я передам ваши слова Самюэлю, – стараясь не смотреть на Северова, кивнула я, давая понять, что приняла сказанное к сведению. – А теперь расслабьтесь и закройте глаза. Я обновлю заклинание.
– Вы уверены, что справитесь? – имея на то все основания, поинтересовался князь.
Его взгляд остановился на моих руках… я то сжимала, то разжимала кулаки, поддавшись уже другим эмоциям. Упоминание Шуйского всколыхнуло не самые лучшие воспоминания. Да и злость на Сэма, как оказалось, так и не прошла.
И ведь знала, что без должных на то оснований напрашиваться на дуэль Самюэль точно бы не стал, да и не дошло, скорее всего, – положение графа Джакса при императоре фактически гарантировало благоприятный исход событий, но беспокойство за друга не отступало.
– Уверена, – довольно убедительно заверила я. Впрочем, действительно надеялась на лучшее. – Закрывайте глаза.
На этот раз князь спорить не стал. Лег удобнее, протянув в мою сторону руку. Контакт был не обязателен, но в моем состоянии так проще.
Я присела на край постели – не самое лучшее положение, но стоя опасалась потерять равновесие, медленно выдохнула, столь же не торопясь вдохнула, отстраняясь от всего, что могло стать помехой. Лишь он и я…
Он и…
Я открыла глаза, тут же наткнувшись на насмешливый взгляд.
– Доброе утро, Анастасия Николаевна, – улыбнулся Северов, чуть приподняв голову. – Выглядите намного лучше.
– Вы – тоже, – не осталась я в долгу, пряча за ехидством смущение. – И давно я посягнула на вашу половину? – поинтересовалась, шевельнув затекшей шеей.
– Не очень, – заверил меня князь. – Сначала вы были образцом добродетели, предпочтя держаться подальше от меня. Но потом, когда скинули одеяло, воюя с кем-то мне неизвестным, и вам стало прохладно, скромность вас покинула.
– Понятно, – поморщилась я. От неудобной позы тело затекло, отказываясь повиноваться и мстя болезненными мурашками. – А просто разбудить вы никак не могли? – добавила угрюмо, только бы не видеть довольную ухмылку на его губах.
Что ж, имел полное право. Я не только уснула во время целительской процедуры, но и использовала вместо подушки его руку.
– Не мог, – убежденно ответил он. – Не в моих правилах отказывать в подобных мелочах столь привлекательным барышням.
– И часто с вами подобное случается, раз успело стать правилом? – парировала я, поднимаясь. Шторы на окнах плотно закрыты, если бы не часы, и не поймешь, что уже раннее утро.
– Иногда для понимания хватает и одного, – опустив освобожденную мною руку, улыбнулся он.
– Да, наверное, – расправляя ладонями помявшееся платье, невпопад заметила я. – Вы меня извините, – я все-таки посмотрела ему в глаза, – я действительно вымоталась.
– Извинить? – садясь, как-то удивленно протянул он. – После всего, что произошло?
– Произошло? – непонимающе оглянулась я на него. – Ах да! – воскликнула я спустя секунду. – Я же отлежала вам руку!
– Именно так, – согнув укрытые одеялом ноги в коленях, подтвердил он мое предположение. – И теперь вы просто обязаны выйти за меня замуж! – совершенно серьезно продолжил он.
– Я?! За вас?! – возмущенно переспросила я, чувствуя, насколько неоднозначной стала эта шутливая перепалка.
Его взгляд был теплым, мягким, но я видела, что там, за внешней расслабленностью, пряталась решимость. Единственное, чего не понимала, кому или чему она предназначалась.
– Вы меня скомпрометировали, – с теми же интонациями продолжил он. И даже бровь приподнял, словно это могло помочь.
– И перед кем же? – уточнила я, только теперь обратив внимание на то, что была укрыта другим одеялом. – Петро?
– Да, – тяжело вздохнув, кивнул князь.
– Я ему заплачу за молчание, – твердо пообещала я. – А если откажется, у меня есть ковер.
– Это все меняет, – не сдержавшись, засмеялся князь.
Я была вынуждена улыбнуться тоже, настолько заразительно звучал его смех.
Расслабилась я зря, Северов тут же воспользовался моментом, чтобы оставить последнее слово за собой.
– Это ничего не меняет, Анастасия Николаевна, – с явным нажимом произнес он. И повторил, как если бы хотел, чтобы я запомнила: – Ничего!
Убеждать князя в обратном я не стала. Млеть от его слов – тоже.
Наступивший день не избавил от проблем ушедшего. И это для меня сейчас было значительно важнее…
Несмотря на то что вернулась очень поздно, матушка решила составить мне компанию за завтраком и теперь сидела напротив, рассказывая о своем визите в императорский дворец и время от времени сладко зевала, прикрывая рот ладошкой.
Я, вяло копаясь в тарелке, делала вид, что верю в ее наигранную веселость и внимательно слушаю все, о чем она говорит. До приезда Энгина, который должен был сопроводить меня в департамент, оставалось полчаса. Главное, продержаться.
О том, что это был единственный выходной за последние полторы декады, я старалась даже не вспоминать. Обидно, но таковы реалии моей службы.
– Да, Аль Абар очень интересный мужчина, – поддакнула я матушке, которая с воодушевлением делилась мнением своих приятельниц о советнике принца Орана. – Я удивляюсь, как его не растерзали на балу местные красотки.
– Фи, Настенька! – шаловливо протянула Елизавета Николаевна. Ее выдал опасливый взгляд, который она бросила на Любочку.
Мы обе прекрасно понимали, что прячется за внешне привычным антуражем. Вопросы, на которые жизнь требовала дать ответы.
– Люба, – воспользовалась я мгновением тишины, – соберите завтрак для Вильена.
– Он уже…
– Соберите, пожалуйста, – повторила я тверже, намекая, что ее присутствие в столовой более нежелательно.
– Как прикажете, Анастасия Николаевна, – скромно опустив глазки и присев в полупоклоне, отозвалась Любочка и выскочила за дверь.
– Ты уверена? – Вся веселость слетела с матушки как шелуха, оставив после себя тут же ставшее отчетливым напряжение.
– Хотите посоветоваться с князем? – отодвинув тарелку и нервно отбросив салфетку, несдержанно поинтересовалась я. Сглотнув, качнула головой. Сожалея… – Простите…
– Спрашивай, – вздохнула она и, подбадривая, чуть заметно улыбнулась.
Всего лишь слово…
Для одного было уже поздно, для второго…
Я не раз ловила себя на том, что прислушиваюсь к каждому шороху, ожидая вестника, который поставит точку и для Николаса. В его вину, хоть и были на то все основания, я так и не поверила.
– Что было в тех письмах? – негромко спросила я, положив на стол монетку с уже прикрепленным к ней заклинанием тишины. Каких именно, Елизавета Николаевна уточнять не стала.
– Переписка Юлии Вертановой и князя Леонида.
– Которую ваша подруга оставила вам на хранение, – кивнула я, принимая ответ. – Они были любовниками?
– Не все так просто… – вздохнула матушка. Решительно посмотрела на меня, словно собираясь отстаивать честь своей подруги.
Это она зря. Обвинять в чем-либо Юлию Вертанову я не собиралась. Не после тех мыслей, от которых не могла избавиться, глядя на князя.
Мужчины императорского рода Ровелина отличались особым шармом, в котором мужественность переплеталась с ироничностью, ум – с силой. Северов хоть и относился к боковой ветви императорского древа, подходил под это описание в полной мере. Насколько мне было известно, Леонид – тоже.
– Наследный князь в то время еще не был женат, – как я и предположила, бросилась она на защиту подруги, – а в Юлию трудно было не влюбиться. В отличие от Ольги, красота которой воспринималась дерзкой, внешность ее сестры отличалась мягкостью, а сама она казалась нежной и ранимой.
– Настолько, что однажды князь не смог устоять перед ее очарованием, – с теми же насмешливыми интонациями продолжила я комментировать слова Елизаветы Николаевны. Не потому, что хотела обидеть… так было проще. И не только мне.
– Мы были молоды и безрассудны, – улыбнулась матушка, давая понять, что мои мысли не стали для нее секретом. – Леонид всячески добивался внимания Юлии. Император пытался остановить сына – невесту для него уже присмотрели, но наследник не слушал отца, сгорая от своего чувства. Нет, – поспешила она меня уверить, – ни о каком браке речь не шла, не того уровня полета была наша птичка, но это не мешало ему осаждать крепость по имени Юлия Вертанова со всей тщательностью великого стратега.
Что ж… злой иронии в нашем общении было хоть отбавляй.
– И чем же все закончилось? – поторопила я ее. Подробности меня сейчас интересовали меньше, чем сама суть.
– Попыткой похищения, – ничуть не удивила меня матушка, – к которой ни князь Леонид, ни император Владислав никакого отношения не имели. И вот тогда стало понятно, что Юлия приглянулась не только наследнику. И этот второй, неизвестный соперник, готов пойти на многое, лишь бы заполучить себе любимую женщину.
– Попыткой? – переспросила я, интересуясь подробностями. Стоило признать, что я хоть и не желала того, но увлеклась событиями прошлого.
– Приблизительно в это время в степи был убит граф Вертанов, и Ольга вернулась к матери. Попытка похищения оказалась неудачной именно благодаря ей.
– Дикая кошка…
– Она всегда была такой… – На этот раз улыбка матушки показалась мне грустной. – Ольга и придумала тот план. Воспользоваться покровительством султана Мурада, чтобы избежать опасности.
– Спасти сестру и вернуться к своему возлюбленному, – вновь не удержалась я.
Елизавета Николаевна словно и не заметила моего сарказма.
– Граф Вертанов воспитывал свою младшую дочь, скорее, как воина. В мире жеманных манер ей было тесно.
– Хорошо, – предпочла я пропустить этот момент, – Юлия и Ольга Вертановы отправились в Изаир к султану Мураду. И он их принял, несмотря на разницу в законах и отношениях к женщинам?
Матушка вздохнула, но… начав говорить, она должна была продолжить:
– Ходили слухи о том, что граф Вертанов оказал султану какую-то важную услугу, за которую Мурад поклялся стать кунай-то для его дочери.
– Даже так! – удивленно вскинулась я. Качнула головой, когда Елизавета Николаевна решила что-то добавить. – Меня больше интересует Юлия Вертанова и ее ребенок.
Прежде чем продолжить, матушка поднялась из-за стола, прошлась по столовой. Как ни старалась выглядеть спокойной, ее эмоциями буквально захлестывало, заставляя чувствовать себя сопричастной тем событиям.
Впрочем, о сопричастности говорить не приходилось, их последствия напрямую касались нас всех.
– О том, что беременна, Юлия узнала уже в степи, – остановившись напротив окна, произнесла матушка. Вышло хрипло, надсадно. – Написала мне, но письмо затерялось, я как раз перебиралась из Ровелина в Аркар. О его существовании узнала из следующей весточки, которую привез Ибрагим. У Юлии родилась дочь.
– Вы тогда и познакомились с Аль Абаром? – поинтересовалась я, давая ей мгновение передышки.
– Да, – кивнула Елизавета Николаевна. – Он еще не раз брал на себя роль курьера, вместе с посланиями для меня привозя и письма для князя Леонида, которые я передавала через дипломатов.
– И в одном из них были приметы девочки, – поморщилась я.
Все так просто и очевидно, но…
Не мне было судить.
– Не совсем, – поправила меня матушка. – Эта весточка предназначалась мне, но я…
– Вы решили, что отец ребенка должен знать. – Я вновь взяла на себя труд закончить фразу за нее. – Приметы?
Матушка с ответом не помедлила:
– Слегка сросшиеся второй и третий пальчики на ноге, как и у самого князя Леонида. Зеленые глаза, как у Юлии, и россыпь из пяти маленьких родинок на правом плече, еще одно доказательство того, что отцом девочки был именно наследник.
– И это – все? – не поверила я.
Елизавета Николаевна развела руками:
– Уже позже Юлия писала, что девочка похожа на княгиню Розалию, бабушку князя Леонида, но чем именно, не уточняла.
Читать бесплатно другие книги:
