Мистик Поляков Влад

Глава 16

Состояние, будто тебя вывернули наизнанку, разложили на составные части и вновь собрали. Непередаваемо противные ощущения. Хорошо хоть никакого вреда не случилось. Утешает разве что факт такого же душевного состояния у Рэнду – вид у него такой, будто он вот-вот заблюет все окрестности. Урд же бодр и свеж, как огурчик. Не в смысле зеленого цвета, это как раз к Механисту более применимо.

И куда же это мы попали? Ну, про филейную часть организма не стоит, это и так понятно. Хотелось бы конкретики. Место, где обитает Кромешник-ренегат Фэйр. Преддверие его обители, если уж быть совсем точным. И выглядит оно весьма специфично, хотя для меня и ближе, чем странная структура Фрахталя в целом. Мраморные плиты пола, ониксовый потолок и множество горящих свечей. Что характерно, свечи повсюду – на полу, на стенах, на потолке. И кажется, что законы притяжения над ними не властны. Воск свеч капал и вбок, и вверх.

– Ничего себе, – изумленно присвистнул Механист. – Многое видел, но чтобы так… Впечатляет.

– Фэйр любит изменять пространство.

Невозмутимость Урда говорила о том, что для него подобные эксперименты не в новинку. А это значит что? Пожалуй, гипотезы постепенно начинают обрастать плотью. Пространство, его изменение, движение неживой материи и… Стазис. То самое место, куда я вынужденно пробиваюсь. Вынужденно, потому как на дух не переношу полную неизвестность. А никуда не деться – приходиться идти и по тем дорогам, которые не внушают доверия. Разве что будучи должным образом вооруженным, но и это не гарантирует успеха.

Но местечко и впрямь с собственным стилем, очень даже подобающее человеку эксцентричного склада. Тени медленно перетекают одна в другую, придавая помещению зловеще-мрачноватый вид, создавая ощущение присутствия неведомой силы. Звук шагов вязнет, скрадывается, как будто подбитые железом ботинки соприкасаются не с камнем, а с вязким грунтом.

– Тут уже кто-то есть, – насторожился Урд. – Приготовьтесь.

Наверное, та самая стража, которая обязана не пропускать нежеланных гостей к хозяину или же проверять их на уровень решительности и боевых умений. По ситуации. Настораживает другое – не получается почувствовать присутствие посторонних, совсем не получается. Не только у меня: Рэнду тоже выглядит озадаченным. Ясно, что он развесил вокруг себя целый веер поисковых чар, задействовал как собственно Цвет, так и свои артефакты и умения Механиста. И все равно безрезультатно.

Цвет здесь присутствовал, но отодвигался на второй план. Неприятность для тех, кто всю свою жизнь основывал мистические умения именно на этой форме энергии. Зато для других… Для каких таких «других»? Для меня? Память ты моя память… Где-то внутри колыхнулись смутные тени узнавания иных принципов построения заклятий. Большая часть воспоминаний так и погрузилась обратно в серую дымку забвения, но что-то все же выплыло на поверхность.

Спектральное разложение Силы, ее цветовая окраска как помощь, улучшение и более высокая эффективность. Истоки Цвета? А ведь похоже на то. Неужто инструмент стал возведенным в культ явлением, отметая все разумное и возможное для использования в дальнейшем развитии не по одному, но по нескольким направлениям?

Прямо из теней соткались сперва смутные контуры, постепенно они обрели четкость. Так вот вы какие, стражи Фэйра. Внешне они ничем не отличаются от людей, только с бледно-серой кожей, дающей ощущение оживших каменных статуй. Черные очки, закрывающие глаза, серая же одежда и полное отсутствие эмоций. Пока что их было трое, но, судя по появлению этих – беззвучному и незаметному, – тут могут скрываться и еще, в неограниченном количестве.

– Вам надоело жить, незваные, но предсказанные гости?

Четвертый. Этот появился прямо из пола. Вырос, как бледная поганка, только стократно быстрее. И на сей раз это совершенно точно живой человек. Живой и крайне опасный. Серый, невзрачный. Единственная примета – длинные черные волосы и глаза, в которых плещется бездна. Он из тех, кто мимоходом, бесстрастно ткнет ножом под ребро, да еще и слегка улыбается. Дескать, не мое желание, таков приказ. А приказывать им могут лишь те, кого они добровольно согласились считать личностью более высокого уровня. В данном случае этой личностью был бывший Кромешник Фэйр.

– Я уже слышал как-то раз эти слова в твоем исполнении.

– Рэнду? – слегка удивился серый. Но лишь слегка: его изумление было только легкой рябью на спокойной поверхности застывшего металла. – Не думал, что ты второй раз решишься явиться без приглашения. Помнится, тогда тебя почти что разорвали на части. Чудом остался в живых. Однако это уже не мое дело.

– Раз не твое, тогда пропусти нас к своему хозяину, Балор.

– Вас… Необычная компания собралась. Рэнду-Механист, бывший Корректор. Урд, скрывающийся за маской шута властитель информации всего Фрахталя. Тот, кого вы знаете под именем Фэйр, забавляется, наблюдая, как все считают истинным игроком твоего друга Шенка. Двое людей, не выносящих присутствия друг друга многие сотни Шагов. Ведь это началось тогда, когда ты был Корректором, а Урд… Это отдельный разговор.

– Не вороши прошлое, – скривился Рэнду. – Ни к чему хорошему это не приводит.

– Ни к чему хорошему для вас. Мне же безразлично. А Фэйр позабавится. Жизнь порой пресна и нуждается в острых приправах. Но не вы сейчас послужите ими, а третий гость. – Тут Балор обратил внимание уже на меня. – Тень. Я думаю, это прозвище не совсем тебе подходит. Тени незаметны, они крадутся плавно и тихо. Ты скорее облеченный плотью морок, оживший кошмар для ревнителей равновесия, рушащий его одним своим существованием. Готов ли ты быть…

– Кем?

– Скорее «чем». Символом разрушения, тенью хаоса. Но мы это проверим… Взять!

О как! Не было даже предложения уйти подобру-поздорову, как предупреждал меня Урд. Сломана давняя традиция, но как знак чего? Хочется думать, что Балор решил не ломать комедию с предложением ухода и проверкой на робость.

Трое Стражей Порога (знать бы еще, откуда пришло в голову такое их название) мгновенно атаковали нас. Один Страж – одна цель. Никаких независимых чар, никакого внешнего оружия – только их трансформированные тела. Да и то изменились исключительно кисти рук: теперь вместо них злобно щерились черные жерла, откуда готовы были вырваться смертельные подарочки в нашу сторону. Что самое забавное, я чувствовал и нашу неспособность ответить достойно. Сама структура пространства блокировала энергию Цвета, позволяла пользоваться исключительно трансформой пространства.

Легкое усилие – и вызываю свое привычное оружие – меч и арбалет. Только вот болт в его ложе лишен окраски. Чувствую новую возможность своего оружия, теперь короткие стрелы и клинок работают совершенно по иным законам физики.

А вот и мой враг – Страж Порога – решил проявить мощь немереную. Из жерла, в которое превратилась кисть левой руки, вырывается клубок, разворачивающийся в сеть с шестью лезвиями по окружности и режущими нитями. Еще одна, еще… Разрубаю первую, перекатом ухожу от второй, ну а третья… Пытаюсь поднырнуть, но чувствую, как она неожиданно обрушивается вниз, в несколько раз увеличив свой вес. Шуточки с гравитацией, значит. Выстрел из арбалета – и болт, несущий абсолютно противоположный заряд, припечатывает сеть к потолку. И сразу же следует выпад клинком. Неважно, что до Стража не дотягиваюсь метра полтора, совсем не важно. С острия клинка слетает пучок энергии, закручивающей пространство маленьким вихрем.

Получил? Воздух сворачивается в кокон, оплетающий противника. Откуда у меня это умение? Не знаю, да и знать пока не хочу. Начнешь во время боя задумываться о таком – и мигом получишь неуверенность в своих силах, потеряешь контроль за происходящим. Ну а тут и до могилы недолго.

Рвусь добить, но тут выстрел из правого жерла Стража смешивает все мои карты. Пробой пространства, нарушение целостности кокона. И в образовавшуюся пробоину это существо ухитряется проскочить, как будто и размеры теперь не имеют никакого значения. Мдя, в воздушном шарике прокололи дырочку и через нее же вывернули шарик наизнанку. Немыслимо и одновременно проще простого. Надо только почувствовать пространство, осознать все вокруг его частью и в то же время самому выйти из него. Как? Тут проще сделать, чем рассказать.

Мнимое, обманчивое равновесие. Я избавился от сетей, он выбрался из вихревой ловушки. Словно и не было этого обмена ударами, каждый из которых вполне мог оказаться роковым.

Одновременно отслеживаю происходящее вокруг меня. Иначе нельзя, а то получу удар от других. Да хоть от Балора, который вроде как самоустранился, но кто ж знает, что ему в голову взбредет. Расселся на каменном столе, наблюдает за боем. Кто же он такой, этот Балор? Слуга Фэйра? Но ведет он себя уж больно несоответствующе статусу.

Но мысли мыслями, а бой идет своим чередом. Пытаюсь в очередной раз достать Стража клинком, но он изгибается так, как будто в его теле вообще нет костей или же они превратились в резину. Гнется рука, и черное дуло вновь готово исторгнуть сеть, способную разрезать меня на куски. Но и арбалет в очередной раз отплевывается болтом. Столкновение, вспышка… Чары рикошетят друг от друга, отбрасывая нас в разные стороны. Меня так впечатало в стену, что еще немного – и стал бы барельефом, достопримечательностью преддверия обители Фэйра. А Балор потом экскурсии бы сюда водил. Рассказывал бы им, что «вот тут чужака в стену так впечатало, что только с помощью зубил и такой-то матери отковыряли, а отпечаток до сих пор остался».

Лезет в голову всякая чушь, ох как невовремя. А мой противник где? Еле уловимый звук сверху; совершенно на автомате выбрасываю вверх клинок, а сам ухожу в сторону. Меч входит во что-то живое, это ощущение не спутаешь ни с чем. А вот левый бок словно кипятком обдало. Все же задели. Кто?

Вон он, зараза. Пришпилен к потолку, получив укол в голову. Теперь уже от него никаких проблем не будет. Но вот как он ухитрился стоять на потолке, как будто на полу? Не прилепился, а именно стоял, да и мертвый осел не вниз, а вверх. Безумие со всеми законами. Хотя если вспомнить свечи с оплывающим во всех плоскостях воском, то ожидать тут можно чего угодно.

Урд, как я и думал, просто развлекался, гоняя своего оппонента по углам. Самонаводящиеся зазубренные диски, которыми его пытались обстреливать, просто не находили себе цели, бестолково крутясь в пространстве. Да и крутились недолго: Урд ломал их ребром ладони. Нет, скорее перепиливал, поскольку на руке красовались мелкие, но очень острые зубья, движущиеся то в одном, то в другом направлении. Увидеть это было практически нереально, но вот догадаться… Механист? Да нет, нечто иное. Ни один Механист не сможет перемещаться вот так, выпадая из реальности, находясь одновременно в нескольких местах.

Зато Рэнду он помогать точно не был намерен. Дела же у того обстояли отнюдь не блестяще. Банально не хватало места для преобразования в боевую форму. А без нее Рэнду чувствовал себя не лучшим образом. Цвет и основанная на нем магия были почти блокированы, ну а доступных способностей Механиста было мало. Страж Порога бил по нему гравитационными выплесками, а они были неприятны неповоротливому Механисту. Ржавые придатки были чувствительны к таким ударам. Конечно, он пытался отбиваться, разлагая тело Стража кислотно-ржавой пылью, старался перейти в ближний бой. Но скорости были несопоставимы.

Думать тут было нечего, оставалось только стрелять. Свистнувший болт, направленный в спину Стража, решил бы проблему, но моя мишень все-таки сумела уловить опасность. Рывок в сторону, пошел второй болт. Тут же я выпустил и третий. Веером, чтобы точно не ушел от удара. Хорошо, что арбалет не простой, а мистического содержания. Перезарядка времени не отнимает, боезапас пополняется автоматически, подпитываясь моей силой.

Болт в ноге – это хороший задел для дальнейшего добивания подранка. К тому же вес болта сильно увеличился, пудовой гирей удерживая Стража на месте. Попытка вытащить болт из мышцы не привела ни к чему хорошему – мой метательный снаряд еще и выпустил липкие «усики», намертво врастая в цель.

Ну а только этого Рэнду и ожидал – снижения подвижности. Бронированная машина надвинулась, обхватила Стража торжествующе скрипящими придатками и смяла в бесформенный комок, не уронив ни единой капли крови. Лишь мешанина плоти, костей и металлических приспособлений. Все это было окрашено в грязно-серые тона и выглядело отвратительно.

– Хорошо поиграли, – жизнерадостно ухмыльнулся Урд.

Ему надоело забавляться со своим противником, и он прекратил это. Прекратил в фирменном стиле, оказавшись одновременно в четырех местах и нанеся рубящие удары рукой по конечностям Стража. Итог впечатлил. Четвертование состоялось во всей красе – обрубок без рук и ног валялся на полу, а отсеченные конечности подергивались, демонстрируя удивительную жизнестойкость отдельно от тела.

– Это. Было. Интересно, – отчеканил Балор безэмоционально. – Но что вы сделаете с этими?

Он хлопнул в ладоши, и сразу же помещение изменилось, его размеры увеличились. Такое впечатление, что мы находились внутри сжатого, спрессованного пространства, которому только сейчас разрешили принять естественные формы. Исчезли свечи, превратившись в каменные колонны, светящиеся изнутри. В полу, стенах, потолке появились черные пульсирующие дыры. Они очень уж напоминали мне тот портал, через который мы, собственно, сюда и попали.

Точно, именно порталы. Оттуда и выпрыгнули новые Стражи, на сей раз больше десятка. Часть из них так и осталась стоять, а некоторые прыгнули вверх и плавно перетекли в иную плоскость. Пол для них стал потолком и наоборот. Открыто стоящие, скрывающиеся за светящимися колоннами, – все они были готовы вцепиться в нас по приказу Балора. А если устранить его самого?

– Нет смысла. Это уже не проверка, а моя охрана. Жизнь слишком сложна, глупо пренебрегать безопасностью. Они останутся здесь, а мы с вами пойдем к Фэйру. Он примет гостей.

Тут Балор снял темные очки, и стало понятно, зачем они ему были нужны. Два затянутых туманной дымкой провала, внутри которых медленно качались маятники часов. Маятники с лунообразной, отточенной кромкой. Вечное движение, ведущее в никуда.

– Пойдем, – ехидно оскалился Урд. – Фэйр любит, когда его оловянных солдатиков ломают стильно и качественно. Но в небольшом количестве. Так, Балор?

– Так.

Немногословный, однако. Надо будет – скажет, а попусту языком молоть и так любители есть. Тот же Урд. Хотя он не любитель, скорее профессионал высшей пробы. Посмотрим, куда он нас теперь приведет. Из преддверия собственно в обитель Фэйра.

Хорошо хоть на сей раз была обычная дверь, а не этот портал. Больно уж ощущения после него неприятные. А за дверью – небольшой зальчик для приглашенных. Но тут наверняка свои тонкости: стоит пожелать, и это помещение раздвинется во всю ширь. Или, напротив, сожмется до габаритов одиночной камеры. Я уже успел понять, что Кромешники весьма вольно обращаются с пространством.

Пространство – это одно, а прочие меры безопасности тоже полезны. Вот и в весьма уютном местечке наряду с изящной меблировкой, роскошными коврами и фантасмагоричными картинами наличествовала охрана, очень даже симпатичная. Ну да, самое то – четыре девушки той красоты, что свойственна более скульптурам, нежели живым созданиям. Кожа цвета красного дерева у одной, серовато-стальной оттенок у другой, две же остальные более естественного вида. Но кто из них лучше, я бы сказать не осмелился. Каждая хороша по-своему.

Техноскульптуры, право слово. Проглядывающие под кожей стальные штыри, цепляющиеся друг за друга и движущие суставы. Жужжащие от высоких оборотов малопонятные механизмы в области живота, груди. Вращающиеся шестерни, будто приклеенные к коже. У всех разные элементы механистических придатков. И четко прослеживается незацикленность на Цвете. Да, энергия Цвета тут присутствовала, но было ясно, что не она основа магии Фэйра, вовсе не она.

– И где же Фэйр?

– Не знаю, – пожал плечами Рэнду-Механист. – Его увидишь, так ни с кем не спутаешь.

– Точно. Оживший паровой двигатель в человеческом обличье, иначе и не скажешь. Ты, Рэнду, весь из ржавых железок состоишь, а Фэйр питает нездоровое пристрастие к паровой тяге. Хотя некоторым девочкам нравится, да и не урод. Отнюдь. Внешность вполне человеческая, но звуки лязгающих заслонок я точно ни с чем не спутаю. Что-то их пока не слышно.

Гаер в своем репертуаре. Со всем ехидством проехаться по Фэйру у него же в доме, причем в присутствии девушек-охранниц и этого долбаного Балора, который вообще не пойми кто.

– Ну так когда появится Фэйр, уважаемый? – спрашиваю я у Балора. – Долгое ожидание порой полезно, но отнимает время, отведенное на важные дела.

– Сейчас он придет. Совсем скоро.

Скоро, значит? Будем ждать. Маятники в глазах Балора заколыхались быстрее, замерли, опять пустились в безумную пляску. Тело вывернуло наизнанку, переплавило в иную форму. Худощавое сложение заменилось коренастым, бледная кожа стала загорелой, почти коричневой. Медные и стальные пластины, похожие на причудливый, сросшийся с телом доспех, заблестели в свете ламп и свечей. А вот и лязг клапанов, свист вырывающегося из горла пара. Фэйр!

– Я здесь.

– И мы здесь, – не растерялся Урд. – Ловко у вас это получается. Задурили головы моим спутникам.

– Значит, Балор – это и есть Фэйр? – присвистнул Механист. – Неслабо!

– Нет. Мы разные.

– Это как?

– Балор – это отдельная сущность, живая маска, подконтрольная более высокому существу. Не личность, ее сублимат. Я слежу за ним, но он самостоятелен в определенных ситуациях.

– Аватара?

– Верно, Тень. Она самая, но в слабом воплощении. Интересно, сделаешь ли ты следующий шаг?

Рад бы, да не помню. Понятие аватары кое-как всплыло из памяти, но вот ключевая ее особенность так и осталась в забвении. Ведь именно она важна сейчас. А, бесполезно! Попробую хоть что-то выжать из этого странного создания. Кромешник? Да, похоже, уровень силы велик. Очень велик, я такого не видел. Или все же видел? Память, будь оно все проклято!

– Открывать такую тайну чужакам, – усомнился я, продолжая безуспешные попытки вспомнить. – Зачем тебе это надо?

– Не знаю, поймете ли вы… Мне просто становится неинтересно. А твой приход, Тень, да с таким сопровождением – он поможет получить новые эмоции, новые воспоминания.

– И новые достижения, уважаемый Фэйр. Не стоит забывать о таком важном нюансе.

Вы слышали, как хохочет человек, сращенный с паровой машиной? Вот и я – тоже нет. Звук, скажем так, специфический. Да и девицы-охранники тоже заулыбались. Странно так, словно синхронизировали эту улыбку за долгие часы отработки.

– Люблю наглых. И в чем ты можешь мне пригодиться? И что тебе нужно от меня? Твою цель я знаю – вытащить из рук Долара свою женщину, так что об этом можешь лишний раз не упоминать. Мне это неинтересно.

– Так я и не считаю тебя альтруистом, Фэйр, да и в гуманизме подозревать было бы верхом глупости. Не спорю, я хочу освободить Глэйр и вырву ее у Долара. Мне без разницы, поверь. А интерес для тебя есть. Ты хочешь серьезно потеснить Кромешников, так?

– Можно сказать и так.

– Понимаю, что ты гораздо более могуч, чем я, Рэнду, Урд. Это никто под сомнение и не ставит. Но ты под жестким присмотром, тебя постоянно опасаются, считают основной угрозой, причем обоснованно. Я же… покамест «темная лошадка». А значит, могу нанести один или два удара, от которых, возможно, будет очень больно.

– Уничтожение Зирга уже стало болезненным уколом, – хмыкнул Фэйр, оценивая ситуацию. – Долару во многом все равно, зато Яргр задергался. Поздравляю, давно он не выходил из душевного покоя.

– Это укол, а я хочу нанести удар. У меня к ним свой счет!

– Откуда?

– Они похитили мою женщину. Этого не прощают.

– Я тебя понимаю, но после серьезного удара за тобой будут гоняться по всему Фрахталю.

– И не найдут.

– Это почему?

– Я уйду в Стазис. С твоей, Фэйр, помощью.

Вот тут мне действительно удалось удивить бывшего Кромешника.

– Вообще-то, в Стазис выкидывают приговоренных. Это аналог смерти, только более мучительный. Путь через Черный Бархат открыт, никто удерживать не будет.

– Не в том дело, Фэйр. Я ведь, как известное явление, ни в чем не потону, даже в Стазисе, – начал блефовать я по полной программе. – А вот с Глэйр что делать прикажешь? Мне ведь ее с собой тащить придется, а она к Стазису не шибко приспособлена, ей и на нижнем Слое плохо делается.

– Я понял. Что ты хочешь для нее?

– Ничего особенного, Фэйр, ты вполне сможешь это дать. Расскажи мне кратко, здесь и сейчас, как новичку выжить в Стазисе. Поведай, что он может сделать, до какой степени опасен для впервые попавшего туда. – Я помолчал немного, после чего добавил: – Думаю, тебе уже доложили о моих проблемах с памятью. Остались интуитивные знания, но без понимания сути вещей. Их достаточно мне самому, но вот для других…

– Вот рядом с тобой Урд стоит. Не думаю, что он откажет. Особенно если я порекомендую посодействовать. Да, Урд? Тебе есть что выполнить.

Эх, как его физиономия изменилась. Вроде бы тот же человек, но в то же время совсем другой. Видимо, Кромешник-ренегат напомнил Урду о чем-то давнем, важном. О том, чего в принципе нельзя забыть. Да уж, здесь у всех свои скелеты в шкафу, как я погляжу. Рэнду опасается Урда, а тот, в свою очередь, оказывается в долгу у Фэйра. Запутанный клубок интриг и обязательств, как оно часто бывает в замкнутых мирках. Фрахталь же как раз и есть такой мирок.

– Не извольте волноваться. Я все помню, особенно такое.

– Не сомневаюсь. Ты дашь ему стабилизаторы. Сумеет использовать – выживет. А пока возьми с собой Механиста и подожди в соседней комнате. – Тут Фэйр указал в сторону появившейся прямо в стене двери. – Ширра, проводи.

Две из четырех девушек двинулись вслед за Рэнду и Урдом. Странно. Почему сразу две, если приказали одной? На фоне этого вопроса даже смазалось впечатление от того, что Фэйр по каким-то своим причинам решил поговорить один на один. Ну, с охраной, как же иначе. Что ж, разговор предстоит весьма серьезный. Только бы не слишком долгий, промедление тут может быть равносильно смерти.

Интерлюдия

Лаборатории Долара

Если цитадель Яргра была пугалом для всех потенциальных бунтарей Фрахталя, то лаборатории Долара были малоизвестны в широких кругах, но среди посвященных также пользовались недоброй славой.

Долару было по большей части плевать на весь мир. Единственной страстью были разные исследования. Да еще комфорт этот Кромешник ценил не сильно, а очень сильно. Уживались два этих качества с трудом, но все же вполне сносно. Но чего он не любил особенно сильно, так это случаи, когда его отрывают от важных исследований или от очередного праздника жизни рядом с красоткой и богатым столом. А в этот момент наличествовал первый случай и приближался второй. Именно поэтому прибытие Лиары было встречено ворчанием и готовностью устроить несносной дамочке из Корректоров вздрючку по полной.

– Приведите ее, – буркнул Долар слугам. – Сюда, в лабораторию. И предупредите… А, сам сделаю.

Выругавшись, он попытался вернуться к алхимической реакции смешанных Цветов, но дело явно не ладилось. Может быть, ушло вдохновение, без которого большая часть опытов проваливалась, а возможно, сама идея изначально была тупиковой. Как бы там ни обстояли дела, нарушившим его покой гарантировано не самое приятное будущее.

Ждать Кромешнику пришлось недолго: дверь отворилась, и вошла знакомая Корректор, неся на плече какую-то девушку. Девушку? Странно. Долар вроде бы помнил, что ему должны были доставить для опытов чужака, пришедшего во Фрахталь неизвестно откуда. А тут… Явно не чужак, аура типичной обитательницы Фрахталя, да к тому же не слишком высокого уровня. Середнячок. Таких он видел если не постоянно, то часто.

– Вы кого мне принесли, милочка? – преувеличенно-ласково обратился он к Лиаре. – Может, вам артефакт, выправляющий зрение, презентовать? Он болезненен в применении, но действует эффективно. Вам не повредит. И почему на доклад пришли именно вы, ведь лидером группы назначили Зирга? Или он опасается моего неудовольствия?

– Зирг ничего уже не опасается. Хург тоже. Гест или мертв, или попался в руки чужака и его союзника – Рэнду-Механиста. Уйти удалось только мне, да к тому же с женщиной чужака. Она может многое рассказать. А спрашивать вы умеете не хуже господина Яргра.

Долар довольно улыбнулся. Тщеславие не было ему чуждо. К тому же он знал, что Яргр использует некоторые его наработки для слома особо упорных пленников. Тонкие процессы, воздействующие на нервную систему и энергетические каналы, но не повреждающие разум и даже тело, – это его излюбленные изобретения. Тут он был почти богом.

– Хороший материал. Я с удовольствием поработаю с ней. – На тонких губах Кромешника появилась улыбка, сочетающая фанатизм исследователя и садистский экстаз палача. – Интересно, есть ли границы у боли? Да, ты пока останешься здесь. Расскажешь о причинах провала задания. Ты ведь расскажешь старому доктору?

– Обязательно.

– Тогда оставляй тут девочку и иди в комнаты для гостей. Составляй отчет, я в свободное время почитаю.

Сгрузив бесчувственное тело на один из лабораторных столов, Корректор поклонилась и направилась к выходу. Внешняя бесстрастность и внутренняя напряженность, готовность в любой момент активировать свое секретное оружие. Она и так шла по лезвию, подвешенному в пустоте, – убийство собрата из Корректоров каралось смертью. Даже изгнание за Грань было великой милостью. Кромешники знали, что Стазис – вовсе не обязательно смерть. Это жизнь, пусть и другая, пусть только для тех, кто быстро сумеет приспособиться к совершенно иным законам магии и мироздания. Лиара бы смогла. Наверно. Поэтому ей бы такой вариант не светил.

Впрочем, сейчас Лиаре было не до того: требовалось прикрыть себя бюрократическими вывертами, что так любят некоторые Кромешники. Описать в лучших чертах свои действия, заодно вываляв в грязи лидера группы. Рикошетом она планировала проехаться и по то ли мертвому, то ли угодившему в плен Гесту.

– Все равно Рэнду его прирежет, – пробормотала девушка, идя по запутанным коридорам лабораторного комплекса. – А вот что будет потом?

Подобная мысль поселилась в ее голове не сейчас. Первые ее признаки зародились сразу же после захвата пленницы. Уж больно обжигающая ярость шла от чужака, когда Лиара исчезала из Слоя вместе с трофеем. Нет, он так дело не оставит, постарается вызволить свою пассию. Но как? Неужели рискнет появиться здесь?

На его месте Корректор никогда бы не совершила такой рискованной глупости. Однако она умела абстрагироваться от собственного мировосприятия, старалась улавливать ход мысли противника. Неважно, каков он был – логичный, эмоциональный, внешне алогичный. Все в той или иной степени можно предсказать, что-то больше, что-то меньше. Этот Тень… Он чужак, пришелец из неизвестности. С ним было сложнее. Но можно.

Пусть приходит. Долару про такой вариант она говорить не собиралась, все равно только на смех поднимет. Это ее не волновало, но характер этого Кромешника был тяжелым, злопамятным. Он никогда не забывал тех, кто предупреждал его о дурных вариантах событий. И если от других Кромешников он еще мог принять совет без зубовного скрежета, то от нижестоящих – никогда и ни за что. Или принять мог, но потом жизнь осмелившегося советовать точно не будет протекать молоком и медом.

Лиара поморщилась от такой перспективы. Нет, предупреждать об опасности и получить за это каку на совочке ей не хотелось. Лучше предоставить неведомым богам решать судьбу и Долара, и тех, кто захочет отбить у него Глэйр. Ей же важно остаться в живых и приобрести больше влияния в системе, куда она накрепко встроена.

Глава 17

Странный он, Фэйр. Оригинальные представления о жизни, да и обо всем прочем… Захотелось ему переговорить один на один – это я понимаю. Зато его отношение в окружающей реальности в целом вызывает легкое недоумение. Говорит, что ему просто скучно. И в то же время скуки я как раз и не наблюдаю.

Девушки опять же… Красивы, но неестественны и чем-то пугающи. Даже по меркам Фрахталя находятся за гранью привычного.

– Хитрый ты, Тень. Но мне понятен. Обмануть Урда не так сложно – его вечные игры, маска шута… Это только помешает, если он наткнется на такого же любителя играть краплеными картами.

– И что же за поддельного туза я извлек из рукава?

– Память. Ее у тебя не было раньше, нет и теперь. А в Стазис тебя тянет как магнитом. Поэтому мне и стало интересно – сумеет ли человек из ниоткуда выжить там и вернуться обратно.

– Благодарю, не ожидал. Вот только я тебе не верю.

– Вот как. И отчего же? Врожденная подозрительность, которую не смогла перебороть даже потеря памяти?

– Сомневаюсь. Ты не похож на человека, способного просто из любопытства затевать серьезную игру. Ты же игрок в душе, так? Тебе даже не надо отвечать на мой вопрос, уважаемый Фэйр. Ты игрок – это неопровержимый факт. И тебе нужно что-то. Неважно, что именно, я вовсе не стремлюсь узнавать твои тайны, по крайней мере пока. Что я с ними буду делать? Они ценны только для местных обитателей.

Легкая улыбка на лице, свист пара из клапанов. Полумеханическое создание действительно развлекалось, ища крупицы интереса среди пустоты привычных событий. Фэйр молчал. Что ж, могу и продолжить.

– Тебе нужно отправить меня в Стазис, за Грань? Право слово, наши намерения совпадают. Только тогда в твоих интересах помочь мне. Многого не попрошу, но необходимый минимум – уж будь столь любезен. Благодарность прилагается.

– Благодарности не требуется. Но ты прав, интерес есть. И ты можешь быть полезен. К тому же у меня редко бывают гости. Не те, которые стремятся выпросить помощь, а наглые, готовые вырвать ее во что бы то ни стало. Но может, у тебя есть более конкретные вопросы, а не простые рассуждения на околофилософские темы? Тогда задай их. Возможно, мне интересно будет ответить.

– Скажи мне, Фэйр, в чем суть Механистов? Зачем им такие странные формы, неживые придатки? Ведь они по-настоящему нужны только вам, Кромешникам. И еще: в чем сила Грани, зачем туда приводят всех мистиков Фрахталя в начале пути?

– На второй вопрос ты не получишь ответа. Ищи сам, иначе станет слишком скучно. Игра потеряет смысл, исчезнет козырная карта. Зато на первый отвечу. Механистическое строение – не блажь и не косность. Это необходимое зло, потеря части ради сохранения целого. В Стазисе не выжить, будучи неизменным, полностью органическим. А Корректорам не миновать Стазиса в том или ином виде. Кромешники тоже не так сильно оторваны от Стазиса. Он всегда с ними. В этом их сила и одновременно слабость. Оторви их от силы – и могущество усохнет. Как? Опять же, ищи, узнавай, баламуть Фрахталь. Ведь именно это твое призвание, потому я и буду порой помогать тебе, Тень.

– У тебя тоже своя игра. Понимаю.

– У всех нас свои цели. Если бы ты понял мои, то был бы в более выигрышном положении. Но пока не можешь. Да, и не смотри с таким удивлением на девочек, точнее девочку. Да-да, она тут только одна, просто разделенная на части. Мне такой эксперимент показался любопытным. А теперь уходи.

По комнате прошла рябь. Стены оживали, по ним перекатывались волны из черного камня и мигали огоньки. Сам воздух рвался на куски, закручиваясь в воронки смерчей. И посреди всего этого хаоса тихо и спокойно стоял Кромешник вместе со своей охранницей. На какой-то момент мне привиделся совсем иной облик – высокого черноволосого демона с бездонными глазами, наполненными безумием огня и ледяным холодом. Это было? Это будет? И почему меня преследует вид странного колодца с кипящей водой? Где я мог это видеть?

Фрахталь? Да, но уже не совсем. Цвет тут был, но он отступал на задний план, пропуская вперед иную, еще более древнюю силу. Ту, которая подступает, стоит лишь тебе отвернуться. Ту, которая исчезает при попытке рассмотреть ее ближе.

Стены, пол, потолок словно бросились в лицо, сдавили, вывернули и… Исчез весь замок Фэйра, оставив меня снаружи, в седьмом Слое Фрахталя. Чуть поодаль стояли Рэнду и Урд. Последний был немного недоволен, ну а Механист был столь же ошарашен, как и я.

– Что? Это? Было?

– Экселенц… то есть Фэйр, развлекается со Стазисом, – криво усмехнулся Урд, ничуть не удивленный произошедшим. – Специально показал нам одну из его особенностей. Тебе, Тень, в особенности, если ты столь самонадеянно туда рвешься. Если будешь и дальше идти по намеченному пути, он покажет тебе не только Стазис. В мире много интересного, Кромешники – отнюдь не хозяева Игры. Это всего лишь карта, хотя и козырная.

– Пусть туда Тень и лезет, а мне там плохо будет. Фрахталь – он привычный, тут все ясно, понятно. А там… Нет, не хочу.

– Каждому свое. А ты не заметил ли, как именно себя ведут в проявлениях Стазиса твои механистские части?

– Знаешь, интересный вопрос, – задумался Рэнду. – Ощущения необычные, словно они не просто инструменты, протезы, усовершенствования, но и что-то большее. Будет над чем подумать, такие вещи просто так не забыть, не отмахнуться.

– Не хочу отвлекать вас обоих от важных диспутов на тему Стазиса, но все же. Вы вроде бы к Долару в гости собирались? Так если еще не передумали, то могу немного помочь. И подарочки передать. От Кромешника.

Несмотря на ерническую манеру общения, полезность Урда давно зашкаливала и продолжала увеличиваться. Одно плохо – нутром чую, что в ближайшей перспективе от него ничего не получить. Нынешние советы и «подарки от Фэйра» – последние вкусности. Зато намеки странные… Что-то болезненно шевельнулось в подсознании, в самом далеком и пыльном углу. Слово «экселенц». Я его тоже слышал. Где, когда? А, сейчас это все равно не имеет смысла.

– Подарки мы всегда любим, особенно я. Впрочем, Рэнду тоже вряд ли откажется. Внимаю со всем возможным пиететом!

– Та-ак… И что мы имеем? Или кого иметь будем? Хотя иметь будете вы, как я надеюсь, и непременно Кромешника-Долара с использованием лабораторного штатива и банки кислоты. Но к делу. Есть у меня два стабилизатора Цвета и один совет на тему «как добраться до Долара». С чего начнем?

– С раздачи слонов. Материализация духов в виде полезных советов чуточку обождет.

– Жадность – третье счастье. Ладно, вот тебе подарочек, да еще в двух экземплярах. Стабилизаторы обычные, обращаться осторожно, зубами не грызть, а то они твердые. Держи.

Урд протянул мне две кожаные ленты, украшенные россыпью кристаллов разного Цвета. Хм, интересно… Мало того, что тут наличествовали все Цвета Фрахталя, включая черный, так было и еще кое-что. Кристаллы двигались, создавая новые узоры, и сразу же распадались, продолжая хаотичное путешествие по ленте. Бесконечное движение, вечный двигатель магического вида.

– Носить на шее? А почему именно так?

– Стабилизаторы нежелательно делать большого диаметра, а если создать в виде браслета, то они будут слишком далеко от энергетических узлов тела. Да и потери очень велики. Имей в виду, в Стазисе носить не снимая, они сохраняют неизменность в какой-то мере. Но недолго.

– Иными словами, распадутся в самый неожиданный момент.

– Не совсем. И не полностью. Кое-что останется, это ты и сам поймешь. Ты будешь чувствовать ослабление заряда. Зато когда ситуация будет близка к критической, у тебя останется два варианта: научиться обходиться без костылей или же прорваться обратно во Фрахталь. Через Черный Бархат, конечно. Готов стать героем?

– Спасибо, кушайте сами, – отмахнулся я. – Лучше ответь, какое время действует этот ошейник?

– А Фэйр его знает! Слишком от многого оно зависит. Тут и интенсивность действия Стазиса, и твоя активность, и многое другое. Все относительно во Фрахтале, а в Стазисе – относительно вдвойне.

– Своим опытом ты, конечно же, не поделишься.

– Конечно, не поделюсь. По причине своей мелочности и мстительности. Хватит с тебя и того, что мои игрушки придется отдать. Ну все, хорошего вам понемногу, а мне помногу. Вежливо кланяюсь и невежливо исчезаю.

– Стоять-бояться, почтенный странник по всем закоулкам. А как же совет насчет Долара?

– Все-то ты помнишь, все-то ты цепляешься за любую выгоду. Редкостный паразит, таких Фрахталь любит. Где найдет, там и любит… Ладно, слушай сюда в оба уха. Да и ты, Механист, тоже присоединяйся к пиру любопытства. Сейчас я на вас говорить буду. Много.

– Главное, чтобы по делу.

Состроив в ответ на мой комментарий малоприличную гримасу, Урд продолжил:

– Ввязываться в прямой бой с Кромешником и всеми его клевретами для вас подобно если и не смерти, то жестокому разочарованию в этой жизни. Не стоит идти напролом в его лаборатории, охраны там предостаточно. Пара Корректоров обязательно будет, к тому же создания самого Долара тоже небезобидны и вечно голодны. Он ведь создал их как поглотителей Цвета, так что можете представить сами их ощущения при виде вас.

– Понятно. Но если ты так радостно вещаешь про трудности на главном пути, то есть и иные, менее очевидные, зато более эффективные.

– В какой-то мере, Тень. Долар – экспериментатор, он не мыслит жизни без разработки новых артефактов и их испытаний. Испытания же лучше всего проводить в полевых условиях. Но условия на дороге не валяются, потому и приходится выкручиваться в меру сил и возможностей.

– Любопытно.

– Мне в свое время тоже стало интересно, поэтому я немного пошарил по закоулкам и вытащил на свежий воздух оч-чень важную деталь.

– От самого Долара, никак?

– Не-а. Долар у нас аккуратист, детали по углам не разбрасывает. Это у твоего дружка Рэнду того и гляди что-нибудь отвалится от ржави. Ну да ничего, главное, чтобы главное не оторвалось. Верно, а?

Возмущенное сопение Механиста подействовало. Но не в смысле того, чтобы Урд унялся. Напротив, выражение физиономии этого недоделанного юмориста стало совсем уж специфическим. Того и гляди ляпнет что-то такое, отчего потом придется ситуацию выправлять долго и мучительно. Нет уж, мне такое не требуется.

– Ладно, Урд, оставим эту тему и перейдем к Долару. Ты ведь его сильно не любишь, по тебе видно. А раз так, то наверняка хочешь передать какой-нибудь особо изящный подарочек или же послание.

– Послание не надо, оно сразу на меня укажет. Не хочется потом по Слоям прыгать резиновым мячиком. Зато подарочек ему оставить я не прочь.

– Так ты подумай пока и расскажи про путь к логову Кромешника.

– Расскажу. Правда, показывать не буду.

– Что ж так? Риск – дело благородное.

– И чреватое последствиями для рискующего, – посерьезнел Урд. – Долар не дурак, он всех опасных врагов в охранную сеть четко прописал. Его создания нутром чуют мою ауру, мимо никак не пробраться. А вот Рэнду может и спрятаться, он для нашего любителя лабораторных опытов менее опасен. Тебя так и вовсе не знает. Пока.

Урд замолк, над чем-то размышляя, ну а Рэнду-Механист обратился ко мне:

– Кажется, я понял, что нам хотят предложить. И не уверен в правильности такого решения. Лабиринт – не какая-то мелочь, там многие сгинули.

– Лабиринт?

– Да, Тень, простой лабиринт, как его называет сам Долар. Но ты не особенно пугайся. Говорят, от испуга трясучка начинается, зубы друг о друга клацают и прочие странные вещи случаются. Вот и Рэнду о нем слышал, да так и не решился сунуться.

– Урд, ты что, какой-то гадости накурился? Туда иногда Яргр смертников бросает. Предварительно покалечит, Цвет вытянет и бросает. Говорит, если выйдешь оттуда живым, то ползи на все семь Слоев, целых два Шага не трону и искать не стану. Да только мало кто оттуда выполз. Почти никого, если честно.

– Успокойся, Механист. Ты же сам ответил на свой вопрос, только не понял. Да, Яргр порой бросает в лабиринт своих жертв. Но он делает это лишь с ослабленными, то есть у здорового мистика есть хороший шанс выбраться из лабиринта. Мало того, проникновение в лабиринт не вызовет у Долара никакого интереса – Яргр вовсе не намеревается ставить его в известность всякий раз, когда решает немного повеселиться. И, самое главное, из лабиринта есть ход в лаборатории Долара. Одного этого достаточно, чтобы не отбрасывать сразу мое предложение.

– Сложно.

– Вся наша жизнь сложная. – Уже начав говорить, я все еще пытался прикинуть, стоит ли риска результат и каковы шансы. – Урд дело предлагает. В том случае, если мы в лабиринте не будем ползать, как крысы, причем глухие, слепые и хромые одновременно. Нужен план этого места. Мало того, желательно знать, как именно взломать дверь в лаборатории Кромешника.