Мистик Поляков Влад

Интерлюдия

Лиара. Лаборатории Долара

Лиара неслышно, незаметно следовала за Кромешником. Она выследила его местонахождение сразу, как только тот наконец понял, что в его святая святых вторглись чужаки. Туда он и рванулся, пылая гневом, желая стереть в порошок осмелившихся вторгнуться, помешать экспериментам. Недооценивая противника. А главное, он не счел необходимым прикрыть тылы, где и была Лиара, что скользила бесшумным призраком.

Корректор решила выжидать. Она знала, что противостояние с Рэнду-Механистом и чужаком по прозвищу Тень не станет легкой разминкой даже для Кромешника. Имела возможность убедиться на собственной шкуре.

Предчувствия ее не обманули. Затаившись в одной из каморок, Лиара наблюдала первую атаку Кромешника и ее успешное отражение. А потом слушала разговор, состоявшийся между Доларом и этими двумя, вторгшимися в его владения.

– Надо увидеть, – прошептала она, говоря по привычке сама с собой. – Опасно не успеть.

Золотая сеть всколыхнулась, по ней пошли многочисленные блики, бросая солнечные зайчики на тусклые серые стены. Лиара исчезла для обычного взгляда. Золото не только притягивает и лишает разума, но и заставляет не замечать очевидного. Корректор хорошо знала мутную, опасную силу этого Цвета.

Двигалась она осторожно, без резких движений. Никакой магии, кроме заклятия невидимости. Тихо, незаметно пробраться ближе к месту действия – пока это было все, что требовалось. Успела. Начавшийся между врагами разговор скатился в активные оскорбления, причем чужак ярил Кромешника специально, проверяя на прочность. Провоцируя.

И ему это удалось. Озверевший Долар кинулся вперед и вляпался в заранее расставленную ловушку. Что-то блеклое, смутное и угрожающее окутало Кромешника, заставляя переключить все внимание, всю свою силу на отражение атаки. Ну а Рэнду и Тень, прихватив пленницу, уже ускользали отсюда, уходя по каналу, созданному Пробойником.

Хорошо… Нет, Лиара вовсе не была на их стороне. Ее интересовала лишь собственная удача. А сейчас фортуна улыбалась ей широко, радостно, маняще. Долар оказался уязвимым, да к тому же еще и не ожидал атаки.

Лиара сбросила маскировочное заклятие и открыто приблизилась к Кромешнику:

– Повелитель, у вас серьезные проблемы?

– Очень, дура безмозглая! – рявкнул тот в ответ. – Или я тут просто так стою? Не видишь, меня какой-то гадостью атаковали, нейтрализовать до конца не получается.

– Что я могу сделать? – Ласковому тону Лиары могла позавидовать любая актриса, а также стая ядовитых хамелеонов. – Повелитель…

– Помочь мне! Продольный поток силы организуй.

– Конечно, мой повелитель.

Мило улыбнувшись, девушка с застывшим временем в глазах скользнула за спину Кромешнику. Пару секунд ничего не происходило, но потом… Серые копья рассыпающегося времени ударили Долару в спину, а вкрадчивый голос прошептал:

– Вечного вам покоя, о мой БЫВШИЙ повелитель. Вы зря играли со мной, зря не оценили должным образом. Вы только первый.

Распадающийся разум Долара понял, что ошибался. Они ошибались, считая, что бунт Рэнду-Механиста был лишь исключением. Корректоры тоже могут захотеть стать большим, чем есть сейчас.

«Надо сообщить остальным…» – пронеслась мысль, но вот сделать он уже ничего не мог. Серое нечто, подхватившее душу Кромешника, уносилось в неведомое.

Лиара поморщилась, стряхивая с рук невесомый пепел, который остался от Долара. Велик был, могуч, но забыл о том, что даже покорные с виду слуги могут вонзить нож в спину. Девушка понимала, что теперь уж точно сожжены все мосты. Началась ее собственная игра, проиграть которую означало умереть под пытками.

Но шансы выскользнуть были велики. Никто не знал о ее способностях, а следовательно, все непонятное в мистическом плане можно легко и качественно свалить на чужака. Если же возникнут тени сомнения, то показать останки Хурга. Точнее, то место, где он умер. Оставшийся след использованной магии долго еще не рассеется. Нет, им и в голову не придет обвинить самого обычного Корректора, отроду не замеченную в чем-то необычном, обладающую лишь дозволенными знаниями.

Была только одна деталь, которую Лиаре надо было подкорректировать. Вернувшийся от Рэнду и Тени пленник – Гест. Мало ли что он еще сможет разболтать? Риск того не стоит. Вместе с тем и убийство его будет подозрительно. Зато вычистить память – в самый раз. При удаче незадачливый Корректор даже останется живым и дееспособным. Но если и не совсем, для Лиары это не является принципиальным вопросом.

Вокруг есть столько нужного и полезного. Так пусть это самое полезное послужит ей, Лиаре. Подумав про это, девушка поплотнее закуталась в золотую сеть и двинулась вперед. Ее ждали важные дела, среди которых извещение Кромешников о произошедшем стояло далеко не на первом месте.

Глава 20

Вырвались! Одно это стоит многого, с какой стороны ни посмотреть. Улизнуть из-под носа одного из Кромешников, прихватив с собой трофеи и ценного пленника. И еще умудриться доставить серьезных проблем врагу. Теперь Долару придется постоянно избавляться от появляющейся на его механических частях ржавчины. Или пусть ищет способ избавиться от нее раз и навсегда. Найдет? Наверняка. Однако процесс поиска запомнится надолго, это я гарантирую. Ведь я туда вложил один маленький, но очень неприятный компонент – амбре от горящих волос. Редкая пакость.

Мелко? Ну, что имеем, тем и пользуемся. Сделать что-то более серьезное на длительный срок мощному мистику мне еще не по силам. Хотя не скажу, что оставленный подарочек столь бесполезен. Увидев своего собрата в ржавом и вонючем виде, остальные Кромешники, быть может, ничего и не скажут, но вот подумают многое. Тут ему и урон в психологическом плане, и падение авторитета среди остальных.

Да уж, злобиться на меня будут еще сильнее. Хотя чуть сильнее или там чуть слабее – для меня отныне никакой разницы. Один черт, надо учиться у Рэнду бегать быстро и качественно, уворачиваясь от толпы злобных преследователей. Интересно, а в Стазисе они тоже есть? Наверняка.

– Ты куда нас приволок? – выдохнул Рэнду-Механист, которому явно не понравилось место доставки.

– Куда хотел, туда мы и переместились.

– Так ведь это дворец сучки Крио!

– Все верно. Я же никому не прощаю предательства. Вот и ей не простил. Сам подумай, как среагируют Кромешники, когда узнают о месте нашего отбытия. А они узнают, тут и гадать нечего. Ты же знаешь, что путь, оставленный Пробойником, после определенных сложностей можно проследить. Сложно, муторно, но Кромешники постараются, времени не пожалеют. Шаг там это займет или целый десяток Шагов. Пусть Крио к тому времени и след простынет, зато сам факт уж больно хорош.

– Изящно.

Еще бы. К такому исходу я подготовился заранее. Привык использовать любую возможность в своих целях, а тут и вовсе роскошная перспектива нарисовалась. Вот и переместился аккурат в зал, где Крио предпочитала принимать гостей. Кстати, и обстановка тут изменилась. Другой ковер, более яркой расцветки. На стенах появились гравюры, в воздухе витают тонкие ароматы. Светильники другие, исходящее от них сияние менее резкое, приятное для глаз. Жаль, подсвечники со стола куда-то подевались. Красивые были, изображали многоголовых тварей неведомой породы. И вообще, люблю свечи.

Та-ак, а где у нас хозяйка всего здешнего великолепия шляется? Невежливо, когда гости оказываются без внимания прекрасной, хотя и неприятной по сути своей дамы.

Ответ на вопрос, как я полагаю, прост. Готовится к появлению, концентрируя доступные силы и созывая своих Туманников из всех концов дворца. Передающие изображение кристаллы ведь никуда не исчезли, тут они. Видит, стерва, кто к ней в гости пожаловал. Только потому и задержалась, что удивлена такой странной компании. Рэнду, я и девица в бессознательном состоянии. Узнать в ней Глэйр сейчас сложно: аура размыта, сознание отсутствует, фон магии близок к нулю, да и Цвета самая малость осталась, душа еле теплится.

– Выходи, Крио, я тебя живьем есть не собираюсь, хотя стоило бы за пакости многочисленные. Ну давай, появись перед нами, не стесняйся. Я ж не ты, слово нарушать не склонен. Если договоримся, мирно разойдемся. Если хочешь, тебе и Рэнду то же самое скажет.

– Скажу, – подтвердил Механист. – Ты мне сейчас не нужна. Я вообще здесь появляться не думал, тут только Тень постарался.

– Хорошо. Я скоро прибуду.

– Только без глупостей. Никаких шуточек вроде появления в неожиданный момент Корректоров и прочих поганцев. Не поймем и среагируем соответственно. А тебе оно надо, замок в крошево раздолбать и собственное тельце риску подвергнуть? Я думаю, что это будет неразумно для такой продувной бестии. Не усугубляй и так сложные взаимоотношения.

Выслушав мое краткое выступление, Крио промолчала. Прислушается ли к голосу логики? Должна бы, насколько я ее успел узнать. Девица и так замазалась в неприглядных делишках по самые уши, верить ей еще долго никто не будет. В том числе и сами Кромешники с Корректорами. Ну попробует она сдать наше местонахождение, так вопросов от этого не поубавится, скорее уж наоборот. Да и мы, в случае чего, вполне можем отсюда слинять в неизвестном направлении. Хм, могли бы при наличии Пробойника. А он, увы, приказал долго жить, исчерпав всю заложенную в него силу. Теперь вот жди, пока восстановится. Это процесс долгий.

Сейчас меня больше интересовало состояние Глэйр. И первым делом надо было извлечь ее из ржавых захватов Механиста. Они хоть и надежные, но все равно, не фиг мою женщину лапать дольше необходимого. И без разницы, что никакого тут эротического подтекста, инстинкты собственника еще никто не отменял.

Сорвав одну из штор, я получил заменитель покрывала. Сгодится на первое время, дабы закутать в него Глэйр. Что поделать, отсутствие наряда не есть хорошо, а иного варианта я покамест не нашел. Разве что Крио ограбить. Небось не шибко обеднеет, лишившись одного из многочисленных нарядов.

Уложив закутанную в бирюзовую с алыми разводами ткань девушку на небольшой диван, я поинтересовался у Механиста:

– Как считаешь, долго она в таком состоянии будет?

– Трудно сказать. Нервное истощение, обесцвечивание, болевой шок и много других мелких факторов. Ее можно привести в сознание хоть сейчас, но я не рекомендую.

– Причины?

– Сейчас ее организм сам восстанавливает разорванные энергетические связи. Мои целебные воздействия лишь способствуют ускорению процесса, но не вмешиваются в естественный порядок самоисцеления мистика. Мог бы помочь мастер в целительстве, но таких среди нас нет. Даже Крио тут не поможет, не та специализация.

– Жаль. Можно было бы настоятельно порекомендовать ей проявить свои таланты. Но если их нет, то и проявить не получится при всем на то желании. Кстати, что-то ее не видно.

– Появится. – Скрип ржавых сочленений усилился, Рэнду явно не доставляло удовольствия даже мимоходом говорить о синеглазой стерве. Оно и понятно. – Накручивает на себя многослойную защиту, не верит никому. А не надо было предавать всех и каждого, тогда и спала б спокойнее.

– Ну, ее сон будет спокойным разве что в вечности. А, ну ее к Яргру в глотку, авось сразу двум тварям кирдык придет. Я о другом хотел спросить. Если точнее, то про эти две штучки. Оцени и проясни.

Я выложил на небольшой столик черного дерева две прихваченные из лаборатории Долара вещицы. Рэнду просто преобразился. Он священнодействовал, осматривая обе штуки, запуская десятки поисковых чар, чуть ли не обнюхивая каждый трофей. Но особенно тот, который был похож на помесь граблей с гребенкой. И по мере изучения на его лице прорисовывались сарказм и крайний интерес.

– Добытчик ты. И юморист вдобавок. Умудрился лишить Долара двух полезных вещей, одна из них личная.

– Что ж такое творится… Неужели я спер у бедного Кромешника средство от утреннего похмелья или, того хуже, вещь против беременности его подружек? Ай-ай, да за такое кощунство он будет меня по всему Фрахталю с поганой метлой наперевес преследовать.

– Не паясничай, это Урду к лицу. Хотя ты с ним одного пошиба по части дурацких шуток. Доска с шариками – инструмент для медитаций. Он помогает… помогал Долару концентрироваться перед серьезной работой, очищал разум от побочных мыслей. Иногда такое необходимо. На то, чтобы сделать новый, уйдет минимум три десятка Шагов. Вещь очень личная, ее не только делать, а еще и настроить под себя надо, привыкнуть. Он и правда будет в бешенстве. Но не только поэтому.

– Интересно. Раз «не только», то тут еще и второй трофей роль сыграет. Зачем Кромешнику вот эта полурасческа солидных габаритов?

– Все-то тебе шуточки шутить, – недовольно обронил Механист. – Это не «расческа», как ты выразился, а очень серьезное оружие для понимающего человека. От нее опасностью прет, как спиртом из разбитой колбы.

– Значит, недаром ее прихватил. Долара работа?

– Его усовершенствование. Скорее всего, исходный материал от Теуса. По силе он в первую пятерку входит, хотя сам никогда в лидеры не рвется. Помощник, сподвижник, но не центральная фигура. Боевые артефакты – его основное увлечение. А такую прелесть наверняка для себя сделал и на совершенствование к алхимику отправил. Там более тонкую струну Цвета использовать, тут прорехи заштопать в каналах.

Я посмотрел на полученный трофей с куда большим интересом. Одно дело – лишить Кромешника любимой игрушки, а совсем иное – изъять полезную для собственных нужд вещь. Оружие же лишним не бывает. Хорошее оружие. Что же до этого экспоната, то вряд ли Кромешники используют откровенное барахло, да еще отдают оное для модификации сложным образом. Осталось только уточнить его назначение, потому как орудия смертоубийства тоже разные бывают.

– И что же, дражайший Рэнду, ты поведаешь мне об этой вещи?

– Немногое. Она служит для удара эмоциями. Сильными, зато непонятными нам. Слабыми откликами служат страх, ненависть, вожделение на уровне безумия, само безумие. Каждый шип отвечает за свое. Какой? Тут выясняй сам, мне прикасаться к этому чудовищному изобретению страшновато.

– Тебе – и вдруг страшно? Извини, Рэнду, верится с трудом. Столько времени водить за нос властителей Фрахталя, не побояться пойти им наперекор. А тут вдруг… Не понимаю.

– Мой враг – не дурак. А вот ты, Тень, склонен к интригам, которые тебя рано или поздно приведут в бездну, откуда не выбраться, – вступил в наш разговор с Механистом знакомый женский голос. – Рискуешь. И особенно сейчас, пользуясь Пробойником для появления тут.

Крио, стервоза, как всегда появилась неожиданно. Но появилась, а это уже неплохо. Теперь никуда ей не деться. Она умная, осознает наше преимущества как в психологическом плане, так и на уровне чистой мистики. Один на один она может пытаться справиться с Рэнду, да и то Механист ее превосходит. Сейчас же, в формате двое на одну, даже учитывая преимущество родной территории, она рисковать не станет.

Могла бы попытаться скрыться, но это для нее слишком мелочно. За это стоило бы выпить, да недосуг. К тому же с врагами пить – себе дороже. К друзьям Крио причислить не получится даже с натяжкой.

– Прекрасно выглядишь. Свежа, бодра, только с нервами непорядок.

– А то ты сам о причинах не догадываешься.

– Тут и гадать нечего. Я и есть причина для беспокойства. Но иного сложно было ожидать – попытка бросить меня в пасть Кромешникам автоматически разорвала наш союз. Сама думай, стоила ли игра проигрыша. Тут все относительно, субъективно, одинаковых мнений сложно ожидать.

– Я дала тебе…

– Пробойник, – опередил я Крио. – Хорошее приобретение, полезное для новичка во Фрахтале. Плюс возможность найти тебя в любой момент, которой я и воспользовался. Неплохой ход, ценю. Оставила себе запасной путь, возможность оправдаться. Частично. Вдобавок многое рассказал и некто Долар. Знакома тебе эта темная личность? Вижу, что знакома, он тут в серьезном авторитете ходит. Да, мы сейчас как раз от него. Так, Рэнду?

– Истинно так.

– Вот видишь, и мой спутник подтверждает очевидный факт. И ты великолепно осознаешь: свои игрушки Кромешник просто так не отдаст, равно как и ценную пленницу. Кстати, извини за штору, но ничего лучше я пока не нашел. Но ты ведь не откажешь поделиться чем-нибудь из своего гардероба, не так ли?

Судя по выражению лица, Крио не только отказала бы, но и гнала б нас пыльными вениками до порога и еще дальше. Ссориться с Кромешниками, тем более ей, только что получившей передышку… Куда ни кинь, всюду клин. Будет если и не послушной, то сговорчивой. Не навсегда, но уж на краткий срок точно.

– Дам я этой шлюхе одежду. А то заморенная она у тебя, краше в гроб кладут, – фыркнула дамочка презрительно. – Ба, да это же Глэйр. Неужели и Долар на эту кошку облезлую позарился?

– В каком-то смысле. Применил к ней особо паскудные методы допроса и тем самым сильно мне насолил. Сегодня я выплатил лишь малую часть аванса. Встретишься с ним – будь столь любезна, передай. Модифицированное оружие я прикарманю, а его дощечку для медитации… Ну, с ней потом что-нибудь придумаю в меру своей испорченности.

– Зачем ты явился сюда, Тень? Отомстить мне?

– Не буду скрывать, это тоже. Но месть – не главная цель. К тому же назвать происходящее отмщением в полном смысле было бы довольно спорно. Ты жива, здорова, такой и останешься. Позиционировала себя как врага Кромешников и их клевретов? Так хлебай полной ложкой, теперь у тебя не получится вести двойную игру. Считай, я дал тебе возможность малость очиститься от налипшей на твою душу грязи. Частично отмыться, полностью это сделать нереально.

– Тень тебя отскоблит до самых потрохов, – поддакнул Механист. – Колючими рукавицами с ядовитыми шипами. Ты, Крио, слушай его внимательно, это такая змея, что при богатой практике вторым Урдом станет. Если доживет.

Мой нынешний союзник был в чем-то прав. Становиться кем-то «вторым», чьей-то копией… Фи, мне подобное не к лицу. Поправлять репутацию Крио также скучно и бесполезно. Смысла нет, желание отсутствует, интерес нулевой. Игра, всего-навсего очередная партия сложной игры. А тут нет отбросов, есть лишь карты, могущие быть вынутыми из кармана в нужный момент. Крио, несмотря на свою подлость и пакостность, сильная карта, она имеет вес во Фрахтале. Подмоченная репутация? Так я не намерен ей доверять. Напротив, всячески демонстрирую недоверие. Сейчас еще пару гадостей добавлю, чтоб жизнь медом не казалась.

– Как я понимаю, сейчас мы на втором Слое, в том секторе, который уже близок к переходу на третий.

– Правильно понимаешь, – согласилась голубоглазая бестия. – Только подучи структуру Фрахталя – здесь нет понятия «ближе» или «дальше» по отношению к Слоям. Сектора меняются – они или принадлежат одному из Слоев, или нет. И Межслойные Бури свой вклад вносят.

– Бес с ними, со всеми вашими заморочками, они мне сейчас непервостепенны. Приготовься, Крио, мы скоро отправимся в веселое путешествие.

– Мы??

– Да ты не бойся, чудовище местного розлива, я ведь не говорю, что оно будет очень долгим. Да и сложность оного относительна. И выбора особого у тебя нет. К тому же вновь повторю, мертвая ты мне не нужна, ослабление твоего потенциала также в число приоритетов не входит. Ты мне нужна именно такая, но лишенная возможности крутить хвостом перед Кромешниками и их холуями.

– Не крутить хвостом, Тень. Вилять им.

– Спасибо, Рэнду. Грешен, оговорился.

– Так вы оба скажете, куда собираетесь меня тащить?! – взвизгнула Крио, теряя терпение. – Ну же!

Люблю доводить людей, к которым не питаю ни малейшей симпатии. Особенно девиц. Дойдет вот такая до белого каления, напридумывает себе страшилок. Ну а потом, когда изложишь ей истинную суть, малость притихнет. Вот и сейчас рассчитываю на давнюю тактику.

– Не ярись, а то покраснеешь, надуешься аки воздушный шарик и лопнешь. Путешествие будет недолгим, но нужным, важным и где-то даже полезным. Потом мы тебя покинем, ну а ты останешься и сможешь отправляться на все четыре стороны. Хочешь сразу, а хочешь и одновременно.

– Иди ты… к Урду. Вам с ним вместе интереснее будет.

– Благодарю. Это позже. Цель нашего турне – седьмой Слой, Грань. Видишь ли, мне захотелось прогуляться в Стазис, а иного пути туда как-то нет.

– Ты сошел с ума. Есть и более простые пути покончить с собой.

– Нет, Крио, он вовсе не сошел с ума, – возразил Механист. – Я могу с ним не согласиться, но сумасшедшим его не назвать. Не стал бы Фэйр помогать безумцу.

– Фэйр?

– Да, ты не ослышалась. И выбора у тебя нет, ты доставишь нас туда. И не вздумай пытаться обмануть, здесь и сейчас мы сильнее тебя. Даже мы двое, а когда очнется Глэйр… Не кривись, она не слишком сильна, но на бал к Шенку полных бездарей не приглашают. И неважно, что эта бездарь будет девицей с роскошной фигурой и ненасытными сексуальными аппетитами. Там свои правила хорошего тона.

Что оставалось делать Крио? Только проглотить пилюлю и смириться до поры до времени. Вариантов не было, мы отправлялись в самую глубь Фрахталя. А по моему мнению, прямиком в его невидимое сердце.

Спешка? Это могло лишь повредить. Рэнду искренне заверил меня, что выследить переход по Пробойнику у того же Долара получится, но не слишком быстро. Тем более если объект перехода продолжает довольно хаотичное движение. Замок Крио двигался именно так, без определенного плана и смысла. Таковы уж правила выживания беглецов во Фрахтале. Ничего, недолго осталось мне тут обитать. Стазис ждет, ожидается что-то интересное. По крайней мере, есть у меня такое подозрение.

Забавное зрелище, когда в одном месте собираются враждебно настроенные друг к другу люди, вынужденные соблюдать нейтралитет. Вот и наша маленькая компания была тому ярким свидетельством. Крио с Рэнду и раньше друг друга плохо выносили, а уж теперь, в свете последних событий, и вовсе прожигали друг друга недобрыми взглядами. И если со стороны Механиста еще чувствовался определенный наигрыш, то Мерцающая была искренней до глубины души.

Столь же «ласково» Крио смотрела и в мою сторону, но натыкалась на иронию и ехидные замечания. Возмущенно фыркала, дулась и отворачивалась. Понимаю, надоели мы ей сильно, до зеленых чертиков. И я, и Рэнду, и Глэйр, что постепенно начинала выплывать из омута беспамятства и боли. Мы расположились все вместе в зале для приема гостей. Моя врожденная подозрительность шипела по-змеиному при одной только мысли оставить Крио без присмотра. Пусть уж на глазах будет, стервочка. Как говорится, не дай подозрительной личности повод сделать тебе пакость, тогда будешь жить долго и счастливо. Ну а лопухнешься – сам виноват.

Жаль, я полный ноль в целительстве, хотелось бы хоть немного помочь Глэйр. Оставалось надеяться на возможности Рэнду, весьма скромные, по его же собственной оценке. Просить Крио? Да чур меня! Никакой гарантии, что она, во-первых, умеет лечить подобные мистические поражения, а во-вторых, что не занесет в организм девушки какую-нибудь отраву замедленного действия. С нее станется, характер у дамочки препоганейший.

Сидим, временами пытаемся беседовать. Туманники периодически появляются по одному или парами. Приносят всякие заказанные мелочи, докладывают своей хозяйке об окружающей обстановке, помаленьку готовят замок к переходу на седьмой Слой, да еще и близко к Грани.

– Может, кто-то ответит мне на один вопрос? В чем принципиальная разница седьмого Слоя вообще и его сектора, который вплотную к Грани? Ведь одна голубоглазая девица буквально только что обвиняла меня в незнании структуры Фрахталя. Зато теперь я слышу почти то же, что пытался сам предположить насчет отличия секторов Слоя по свойствам.

– Не путай свет с огнем. – Крио, видимо, решила малость просветить мою персону, невзирая на переполнявшие эмоции. – Один светит, другой еще и обжигает. Рядом с Гранью все меняется, Черный Бархат не может полностью закрыть Фрахталь от чужого влияния. Там опасно.

– Вот и скажи, чем именно? В конце концов, нам всем туда и лететь. Насчет же опасности… Весь ваш Фрахталь в этом отношении не фунт изюма, сплошное непостоянство. Еще и меняется все и сразу с произвольной частотой.

– Птицы летают, мы перемещаемся. А изменения всегда были. Я не представляю себе мир, в котором нет трансформации внутри Слоев.

– А ты попробуй. Право слово, он более стабилен, за это отвечаю.

Рэнду встрепенулся. Видимо, исследовательский зуд взыграл. Думает, что у меня начинают прорезаться воспоминания о прежней жизни. Увы… Есть только четкое осознание уникальности строения самого Фрахталя, его отличия от большинства остальных миров. А миров этих множество.

– Я бы не отказался побывать в таком мире, – вздохнул Механист, баюкая в руках чашку холодного чая. – Только вряд ли это в Стазисе, там должно быть гораздо хуже, чем тут.

– Все относительно, Рэнду, все зависит от привычки к конкретным условиям. Вы тут родились, для вас Фрахталь естественен и понятен. Для меня же сложно воспринимать его вечную перестройку как нормальное явление. Хотя понемногу привыкаю. Однако мы отошли от темы.

– Это как?

– Да Крио все собирается рассказать про особенности секторов рядом с Гранью. И про опасности, подстерегающие там.

– Ну, Тень, тут и я могу порассказать немало, – радостно расплылся в улыбке Механист. – Основная опасность для большинства любопытных – те многочисленные твари, что только рядом с Гранью и водятся. Видимо, на них частично влияют эманации Стазиса, вот и получается такое, по сравнению с чем ларсаны могут показаться милыми зверушками, а проглот предстанет забавным добряком. Но находясь в надежной крепости вроде моей или вот этого творения Крио, можно не слишком беспокоиться за собственную сохранность.

– Тогда что?

– Скорее «кто». Стража Грани, обитающая возле Черного Бархата. Как правило, это Корректоры из Сонма Теуса, но иногда и другие. Они должны не допускать прорывов из Стазиса, а также контролировать расплодившихся у Грани полуразумных кровожадных зверей.

– Но мы планируем попасть внутрь, а вовсе не выйти наружу.

– Не будь наивен, – скривился Механист. – Все непонятное априори вызывает агрессивную реакцию у хранителей сложившегося порядка. Сам подумай, кто-то рвется к Грани. А зачем? Быть может, он хочет повредить Черный Бархат, эту с трудом возведенную защиту от Стазиса. Да, Кромешники порой выбрасывают за Грань приговоренных, но только под контролем и в определенном месте. Теперь ты понял?

Естественно. После такого конкретного объяснения оставаться в неведении вдвойне сложно. Фрахталь хоть и своеобразен, но люди остаются такими же, не слишком отличаются и их мотивации. Забавно. На попавших сюда извне сразу начнется охота. Вырваться также сложно, мигом оживает подозрительность местных заправил. Замкнутая сфера, выходы из которой надежно опечатаны. Один выход! Других не имеется. И сей выход, судя по слухам, ведет также не в милое и душевное место. Ведет туда, куда и Кромешники почему-то не суются. Или все еще сложнее? Исключить такой вариант также нельзя.

От кого Кромешники, которые сами связаны со Стазисом очень тесными узами, «защищают» Фрахталь? От врагов настоящих или же просто от конкурентов? Вот такие вопросы, ответы на которые с ходу получить нереально. Рэнду рассуждает как умный человек, спору нет. Разумно, логично, опирается на давний опыт жизни во Фрахтале. А как насчет Стазиса, кто имеет опыт обитания там? Кромешники. Вот и замкнулся круг. Без Стазиса их не понять, не понять и все происходящее во Фрахтале.

– Узнай своего противника, и ты узнаешь его слабые места, – протянул я, размышляя о высоких материях. – Жаль.

– Чего именно?

– Что ключи к познанию так хорошо спрятаны. Ты, Рэнду, сам знаешь это место, наверняка там был, только воспоминания в лучшем случае самые смазанные. Вот насчет тебя, Крио, я не так уверен.

– Ты действительно считаешь, что и я, и она, и даже Глэйр… – Механист ткнул пальцем сначала в Мерцающую, а потом и в сторону спящей девушки. – Что все мы были в Стазисе? Не вижу логики.

– Он и мне говорил что-то такое. Намеками, я тогда внимания не обращала. Безумие.

– Не уверен. Он не сумасшедший, он из иной реальности. Другое мышление, другие логические цепочки. Мистические знания есть, так тоже другие. Он использует магию Фрахталя, опираясь на незнакомый нам базис. Ты можешь враждовать с ним, но отрицать очевидную выгоду глупо. И особенно неразумно с твоей стороны было пытаться предать того, кто мог дать больше, чем ты получила.

– Нотации мне еще почитай!!!

– Имею полное право, – иронично раскланялся Механист. – Давно и хорошо тебя знаю. И как врага, и как союзника, и как женщину. Тайн, сама знаешь, немного осталось.

Последний камешек в мозаику сложных отношений этих двух личностей. Бывшие любовники. Это о многом говорит. Тут вам и старые обиды, и доскональное знание сильных и слабых сторон друг друга, да и всякие-разные полезные мелочи со счетов сбрасывать не стоит.

Фрахталь, оказывается, даже не большая деревня, а еще более обширная кровать. При такой слабой заселенности оно и неудивительно. Мистиков, способных защитить свое создание от Межслойных Бурь, мало, остальные лишь блеклые тени, коих за полноценных личностей не считают. А при малом количестве самостоятельных, в полном смысле слова живых людей неизбежны подобные коллизии.

Наблюдая за вялой руганью бывших любовников, я чуть было не пропустил гораздо более важный момент. Со стороны дивана, на котором лежала спящая Глэйр, донесся легкий вздох, отличный от ставшего привычным размеренного дыхания. Неужто? Махнув рукой на Рэнду и Крио, я тихо, стараясь не спугнуть удачу, подошел поближе, опасаясь ошибиться.

– Глэйр… Это ты в здравом уме и трезвой памяти или все отнюдь не так пристойно?

– Где я? – Слабый голос девушки был все же куда лучше, чем отсутствие сознания. – Куда меня перенесли и что это за место?

– Свои вокруг, свои. – На глумливое хихиканье Крио я решил не обращать никакого внимания. Пусть злобствует, мне от этого ни жарко ни холодно. – Отдыхай пока.

Ну да, конечно. Стоит порекомендовать что-либо девушке с характером, так она с большой долей вероятности сделает все наоборот. Не из вредности, отнюдь. Просто психология такая, со всеми заковыристыми особенностями. По всему видно, что Глэйр хоть и выглядит еще далеко не идеально, но психику восстановила до той степени, которая способна адекватно воспринимать мир во всей его жестокой красоте.

– С возвращением тебя, красавица. Ты как раз вовремя, – улыбнулся я. – Теперь нам с тобой предстоит далекое путешествие. Одно радует – Кромешники за нами вряд ли увяжутся.

– Это куда же? – живо заинтересовалась Глэйр, кутаясь в штору. – Вечно прятаться по укромным углам Фрахталя я не хочу. Но и близко к Кромешникам, тем более к Долару… У меня до сих пор все тело болит. Садист проклятый!

– Ничего. Как я уже говорил, туда он за нами не полезет. Я имею в виду Стазис.

Интерлюдия

Цитадель Кьерга

Кромешники редко собирались больше чем по двое. Раньше еще случалось, но по прошествии мириадов Шагов необходимость личных встреч отпала. Кромешники создавали собственные зоны влияния, подозрительность брала свое. Начинали сбиваться отдельные группы «по интересам», интригующие друг против друга. Процесс еще не набрал полные обороты, но уже начинал всерьез беспокоить тех, кто стоял на самой вершине пирамиды.

Их было четверо: Яргр, Теус, Нишаар и Кьерг. Первый олицетворял собой службу безопасности и контроля, отлавливающую всех опасных для уже сложившейся системы. Его сила была наглядна, специально демонстрировалась, а порой так и преувеличивалась. Все как и полагается, все в рамках заботливо выстроенной концепции. Теус обеспечивал остальных артефактами всех видов и рангов, но упор делал на боевые вариации. Впрочем, они были и наиболее востребованными.

С третьим было сложнее. Повседневные хлопоты по управлению не были сильной стороной Нишаара. Точно так же небрежно он относился и к боевым операциям, контролю за пирамидой власти и отрядами Корректоров. Однако его влияние было неоспоримым: созданный им почти единолично Черный Бархат являлся ключевым элементом всей выстроенной системы. И Нишаар очень грамотно поддерживал его работу, отсекая порождения Стазиса от Фрахталя. А пока существовал этот надежный барьер, не так сильно давила возможная конкуренция.

Наконец, сам Кьерг – таинственный паук, соткавший разветвленную паутину традиций и запретов. Он начинал с малого, но остальные трое сумели увидеть потенциал прирожденного аналитика. Увидели и сделали одного из последних по силе четвертой опорой, что придала конструкции полную завершенность.

И вот теперь их системе был нанесен действительно серьезный удар. Предстояло решить, что делать дальше и как именно себя вести. Простые вопросы, но вот ответы на них найти было очень непросто.

– Долар мертв, – процедил Яргр. – Теперь нас четырнадцать. Это очень плохо.

– Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам зачастую мешала.

– Недальновидно мыслишь, Нишаар, – прошелестел Кьерг, лицо которого постоянно менялось. Одна маска с шелестом расползалась на части, перестраиваясь в другую. Серый кардинал Фрахталя был действительно «един в сотнях лиц». – Важен не сам Долар, ему мы действительно можем найти замену из низших. Опасно даже не его убийство. Сделай это тот же Фэйр – такой случай был бы воспринят довольно обыденно.

– Вроде как одно высшее создание убило другого.

– Верно. Теперь ты понимаешь. Его же убили чужак и отступник из Корректоров. Могут начать собираться комплоты, направленные против нас. Обнажилась уязвимость Кромешников перед остальными. И это страшно.

Сидевший до этого в молчании Теус стукнул похожими на конечности киборга руками по столу. Пневматические клапаны суставов жалобно застонали от нагрузки.

– Устроить кровавую баню! Объединить недовольных могут или Рэнду-Механист, или банда Шенка. Ржавого выблядка мы никак не достанем, он надежно спрятался, его логова никому не найти. Пробовали. Зато Шенк уязвим, слишком со многими клиентами связан. Берусь устранить альбиноса.

– В этом что-то есть, – задумался Кьерг, напрягая свои способности аналитика. – Риск имеется, но результат того стоит. Но тогда операция должна быть проведена безукоризненно. И быстро.

– Тогда чего ждать? Я немедленно соберу Корректоров!

Яргр недовольно вздохнул:

– Успокойся, горячий парень. Нельзя останавливаться на одном. Мы собрались не только для одной цели, тем более всплывшей лишь сейчас. Не забывай про первую причину – смерть Долара.

– Да помню я, помню!

– Тогда слушаем сейчас меня внимательно. – Куратор службы безопасности постарался придать голосу максимальную серьезность. – Среди моих Корректоров есть одна девица. Неприятна в общении, самолюбива, горда сверх меры. Вместе с тем она хороший прогнозист. Я не принял во внимание часть ее прогнозов, в результате имеем теперешнюю ситуацию.

– Яргр, ты и правду решил навести на себя критику? – изумился Нишаар. – Похоже, нас ждут великие времена. Того и гляди, сам Теус разлюбит бои и кровь.

– Не паясничай. Тут все связаны друг с другом, мы поневоле должны быть откровенны, если не хотим потерять многое. Я ошибся и признаю это. Теперь об этой Лиаре. Она два раза предсказала поведение чужака и его союзников. Ей не полностью поверил я, совсем не поверил Долар. Долар мертв. Она же два раза ухитрилась остаться живой и даже почти не пострадать. Мало того, при первом столкновении захватила пленницу, любовницу чужака.

– Интересно… Яргр, ты не ценишь своих подчиненных. Я бы взял ее под свое крылышко. Особенно если она еще и красива.

– Кожа да кости, Теус, смотреть не на что. И она опасна. Постоянно и настойчиво намекала, что должна быть лидером в операциях. Поэтому им так и не стала. Но и отрицать ее компетентность я не могу.

Теус лишь отмахнулся, но вот Кьерг был весьма заинтересован ситуацией.

– Что же предположила твоя Лиара на этот раз?

– Прорыв чужака через Черный Бархат. Она считает, что ему позарез нужно что-то получить там, в Стазисе. А ответ на этот вопрос знает только Фэйр, наш ренегат. У него же не спросишь. Кстати, Теус, именно Лиара предположила, что пришелец извне тесно связан с Шенком какими-то взаимовыгодными обязательствами. И вот ты сейчас тоже вспомнил про опасность альбиноса в нашей нынешней ситуации.

– Вот я и говорю – пора придавить этот рассадник заразы, – вновь закипел Теус. – В конце концов, нас тут четверо, причем двое ориентированы на силовые акции. Я со своими Корректорами могу заняться Шенком. Ты же, Яргр, бери еще отряд, да и отправляйся на Грань. Лиару только возьми, раз она такая вся из себя умная.

– Устами воина говорит истина.

– Спасибо, Кьерг, не ожидал. Редко ты со мной соглашаешься.