Купленная невеста, или Ледяной принц Полянская Екатерина
– Не хотелось внушать тебе ложную надежду. Мне донесли о похожей девушке, замеченной в одном из купеческих кварталов, но ты и сам знаешь, слугам не всегда можно верить. И я решила сначала удостовериться сама. Вдруг бы там ждала засада? Или очередная пакость, подстроенная твоей мачехой? Север не может рисковать единственным наследником. А я лучше сама отправлюсь в лапы Алишты, чем увижу на троне одного из ее отпрысков!
Дальше вдовствующая княгиня принялась излагать внуку свою версию событий, происшедших со мной. В разговор влезать не стала, мне тоже интересно было послушать. Тем более что информация новая. Про исчезновение во время танца и нападение в тупике Роза сказала правду, а вот после этого включила фантазию. И получилось, что отлеживалась я не в тайном убежище княжича, а в доме одного из купцов. Оттуда пропажу и забрали, не забыв, конечно же вознаградить спасителя.
Как нашли? Эд почувствовал. Зря кусался, что ли? И лечил тоже он, кхилские Охотники это умеют. Как именно, тоже рассказали. Савир от такой информации нахмурился и заметно напрягся, но почти сразу умудрился отыскать в сложившейся ситуации кое-что хорошее.
– И ты, только-только набравшись сил, взяла одеяло и перебралась на диван, чтобы не лежать в постели с другим? – По коже на виске скользнули теплые сухие губы. – Спасибо, Сели, я оценил.
Самомнение иногда вещь полезная. Неужели он действительно думает, будто все кругом денно и нощно пекутся о его интересах? Бред бредовый! Только мне все равно захотелось в срочном порядке провалиться сквозь землю.
Злосчастье рыжее! Ну вот как с ним, а? Чудо, что он вообще до сих пор жив с таким характером!
От надобности как-то реагировать на заявление ледяного меня спасла, сама того не подозревая, Роза.
– Есть еще кое-что. – Ее тон был серьезный, в голосе чувствовалось напряжение.
Савира тут же покинуло романтическое настроение, все его внимание сконцентрировалось на говорившей.
– Слушаю тебя.
Тонкие пальцы выстукивали по обивке дивана меленькую дробь.
– Когда мне рассказали подробности всего, что произошло с Селиссой, я сочла нужным отправить нескольких гвардейцев к месту нападения. Они тщательнейшим образом осмотрели тела…
– Тела?! – перебил княжич. – Только не говорите мне, что Селисса справилась с несколькими мужчинами. Как? Ты что, тоже полузверь?
Ой. Вот как чувствовала, что не стоит обманывать. Не совсем же он дурак! К какой-нибудь мелочи да прицепится.
Уже в общем-то прицепился.
– Богиня оказала милость нашей девочке, – совершенно невозмутимо отмахнулась Роза. – Не отвлекайся, Савир!
К моему удивлению, мужчина покаянно склонил голову.
– Простите, бабушка-княгиня. – Из-под длинной красной челки хитро сверкнули синие с золотом глаза.
– Так вот, – вернула разговор в нужную колею льера. – Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.
– Думаешь, козни мачехи? – от нахлынувшей злости княжич едва не выпустил меня из объятий.
Но Роза удивила:
– И хотела бы обвинить ее, да не могу. На одежде убитых были знаки Стражей.
Следующие три дня прошли однообразно.
Мне всем семейным советом, исключая разве что Алишту и ее детей, прописали постельный режим. И не ленились следить за исполнением приказа! Старая княгиня просто поражала своей интуицией: стоило мне рыпнуться и принять вертикальное положение, как ее слуга уже стучал в дверь. Ясновидящая, не иначе! Савир от бабки не отставал и почти все свободное время проводил в комнатах невесты. Таскал с кухни сладости, дразнился и шутил – в общем, его визитам я искренне радовалась. Ну и Лила, Риони и Эд постоянно находились где-то поблизости – на случай, если меня снова решат украсть. Даже собаки умерили агрессивность.
Окруженная всеобщим вниманием, я отлеживалась и набиралась сил.
Новости по большей части узнавала от жениха. В первый день обошлось без них, а вот на второй он пришел болезненно бледным. Стало известно о гибели Алексии.
Духи, как же хотелось рассказать правду! Только ответственность за жизнь Риони и заставила держать язык за зубами. Пришлось утешать себя тем, что раз в деле каким-то образом замешаны Стражи, происходящее может оказаться очередным испытанием, смысла которого я пока не понимаю. Помогло слабо.
Известие, пришедшее на третий день, меня вообще пришибло.
Савир развалился поверх одеяла и тщательно следил, чтобы я съела до крошки медовое печенье, принесенное им. А пока болтал о разном, о позитивном и не очень.
– Ты еще и недели не живешь в Цитадели, а поклонниц у меня почти не осталось, – с широченной улыбкой и блеском в ярких глазах заявил ледяной.
Неудивительно! Вряд ли кого-то сильно вдохновлял мой пример с испытаниями и начавшимися покушениями. Сохранность шкурки куда ценнее, нежели маячащий где-то в отдалении призрачный трон.
– Это благодарность или упрек? – уточнила настороженно.
Мужчина таинственно улыбнулся и перешел к следующему.
– А перед мачехой и братом отец все же заставил меня извиниться. – В приятном голосе раздражение мешалось с отвращением.
– За меня?
– Ну да. Адаля тогда сдали безопасникам, Алишта до сих пор не просохла от слез. Знаешь, если бы не мачеха, братца я бы пожалел.
Знала. И от этого стало совсем горько.
Наверняка и Роза вмешалась, и ожидаемое прибытие кхилского посла, которому предстояло обосноваться в стылых землях, сыграло свою роль, и гибель жриц вспомнили вместе с многослойными придворными интригами. Иначе так далеко княжеская справедливость зайти не могла!
– Но теперь-то обвинения с Адаля сняли?
– Разумеется, – досадливо поморщился Савир. Не потому, что желал брату зла, просто к нему отец никогда не был так снисходителен. – Как только выяснилось, что ты жива, сразу и сняли. Князь даже от бабушки пытался потребовать, чтобы признала свою неправоту, но она… скажем мягко, отказалась.
Могу представить себе, в каких выражениях!
– Есть еще одно. – Льер скользнул взглядом по комнате, лишний раз убеждаясь, что мы одни. – Это касается твоего похищения…
– И что с ним?
Радоваться или опасаться? К врагам он подобрался или ко мне? Неужели всплыло что-то из того, что мы с Розой задумали оставить в тайне?
– Безопасники отца еще раз все обследовали и лишний раз убедились, что в деле замешан кто-то из Стражей. Только их возможности позволяют сделать так, чтобы на тебе против твоего желания оказался амулет. И только эти психи могли полностью уничтожить все магические следы.
С диагнозом для сильнейших магов Севера я в общем-то была согласна. Но что делать с тем, что Алексия назвала себя виновницей всего?! Не настолько же ведьма чокнулась, чтобы и здесь врать!
Ответа у меня не было, как и Розы под боком, которая могла бы сгладить ситуацию, если вдруг ляпну что-то не то. Поэтому просто промолчала.
А Савир продолжал шокировать:
– Больше того, едва не произошедшее с тобой подозрительно напоминает убийства жриц. Там тоже никаких магических следов не осталось, что само по себе нереально. Даже если действовал не маг, должно быть хоть что-то!
Должно. Например, следы ауры в энергетическом поле. Вроде бы они рассеиваются только через несколько дней. Я не слишком-то в этом разбиралась. Точно знала лишь одно: в почти четкой схеме, существовавшей до сего момента в моей голове, рядом с Алексией сейчас появился огромный знак вопроса.
Бредово, но… А вдруг?
Глава 12
Как только мне позволили вставать, отправилась успокаивать совесть. То есть к Адалю – прощения просить. Это же из-за меня ему досталось!
Поймала в коридоре слугу, выспросила, где находятся комнаты второго княжича, и отправилась.
А внутри словно невидимая струнка дрожала. Савир с Розой взбесятся, если узнают!
Искомая дверь возникла передо мной слишком быстро, я даже подготовиться морально не успела. Самая обыкновенная дверь с традиционным для этих мест морозным узором. В широкий светлый коридор еще с десяток похожих выходили. Я сделала глубокий вдох, решилась и осторожно поскреблась.
Приготовилась ждать ответа, но бодрый окрик раздался почти сразу:
– Можно!
Осторожно толкнула дверь, та подалась. Не заперто.
В неформальной обстановке Адаль смотрелся мило. Встрепанный, как воробей, он сидел на подоконнике с толстой книгой. Судя по покрасневшим глазам, читал всю ночь. Лицо бледное, со щеки еще не сошел желтоватый синяк. А полуулыбка, которой он одарил раннего гостя, совсем такая же, как у старшего брата, – по-мальчишески открытая.
– Селисса?
Ожидал увидеть ледяной определенно не меня. Тонкое лицо удивленно вытянулось, юноша в смущении закусил губу. И книгу попытался спрятать за спину. Неужели ледяной принц номер два тоже не такой ледяной, как того требуют северные обычаи? И читает не занудный трактат по магии, а что-то для души? Ай-ай-ай!
Губы сами сложились в улыбку, а руки так и чесались отобрать у него книгу и проверить, что же в ней.
Но я ограничилась тем, что подошла ближе.
– Сильно тебе досталось из-за меня? – Пальцами осторожно коснулась следов перенесенных парнем страданий.
Реакция княжича оказалась предсказуемой до смеха: он поморщился недовольно и гордо задрал подбородок.
– Я в полном порядке!
Ясно с ним все. Кажется, кому-то надоело, что его до сих пор считают ребенком!
– А все равно извини, не хотела тебя подставлять, – сказала то, что изначально собиралась, но вот дальше от выстроенной схемы действий отклонилась: вместо того чтобы уйти, устроилась на подоконнике рядом с льером. – Подвинься. И дай посмотрю, что читаешь!
Брат Савира трепыхнулся, но я успела выхватить книгу раньше. Под обложкой обнаружился приключенческий роман про южных пиратов. Еще в Кхилсе читала его, когда не была ни наследницей, ни невестой и могла позволить себе свободу.
От этих мыслей сделалось тоскливо.
– Завидую я тебе, – призналась искренне.
– С чего вдруг? – Адаль напрягся.
Протянула ему книгу и улыбнулась:
– Над тобой не маячит корона или что там у вас? Венец? Можешь жить, как тебе хочется. И кто знает, возможно, где-то там, впереди, тебя и в самом деле ждет нечто захватывающее! А мы с Савиром так и будем задыхаться в рамках сплошных «нельзя» и «надо».
Юноша отложил том и длинно вздохнул:
– Мне бы хотелось заниматься тестированием артефактов, но у матушки амбиции, – и тут же сменил тему: – А ты правда побывала в лапах у заговорщиков? Расскажешь? Об этом вся Цитадель гудит, но никто не знает ничего конкретного.
В итоге мы проговорили почти до обеда и расстались вполне довольные друг другом. Все складывалось хорошо, настроение было радужное.
Ровно до того момента, пока на выходе из покоев Адаля я нос к носу не столкнулась с Алиштой.
Поначалу думала незаметно проскользнуть мимо и вообще притвориться, что не заметила ее, но склочная особа на такой вариант развития событий согласна не была. Мне преградили путь и смерили уничижительным взглядом.
– Льера Селисса, – сладко-сладко пропела Алишта.
Фу, да она куда большая змея, чем Риони!
Цепкие пальцы впились в мой локоть, не позволив увильнуть. Кожей почувствовала, как напряглась на шее Риони. Вот когда довелось пожалеть, что повсюду таскаю ее с собой!
– Простите, задумалась и не заметила вас. – Я попыталась выдернуть руку – безуспешно. – Что-то еще?
Воспользовавшись тем, что в пределах видимости не было ни души, Алишта резко толкнула меня к стене. Сильная, зараза! Я хорошенько так приложилась спиной о каменную кладку и зашипела… наверное, больше от негодования и обиды, чем из-за боли. Что за место такое?! С самого приезда не успеваю залечивать увечья разной степени тяжести!
Зверюшка, бусами висящая на моей шее, была того же мнения и напряглась еще сильнее. Вот тут я оценила ситуацию реально. У Ри же инстинкты! Духи, хоть бы не бросилась…
– И о чем же ты задумалась, не расскажешь? – не осознавая опасности, продолжала шипеть мне в лицо жена князя. – Как понадежнее задурить голову моему сыну? Может, уже и соблазнила его? Или магией одурманила?
Хм. Может, если ей подлить пару капель приворотного, дружелюбнее станет?
– Совсем на почве власти сдвинулась?!
Алишта моргнула, вроде бы что-то осознала. Но та мысль, которую она озвучила, умной женщине принадлежать никак не могла.
– Ах да, забыла… В магическом плане ты у нас немочь. Полное ничто!
Четкое понимание того, что злыдня нарочно пытается задеть, мало помогло справиться с эмоциями. У нее получилось! Глаза резанули слезы. Ну да, я немочь магическая. И заведомо слабее каждого, находящегося здесь. Но ни то ни другое еще не означает того, что сдамся без боя!
Глубоко вдохнула и ровно проговорила на выдохе:
– Руки убрала.
Недокнягиня еле заметно напряглась, но исполнить пожелание не подумала. Весь вид женщины выражал превосходство. «Иначе – что?» – так и читалось на бледном лице.
Ладно, не стану дожидаться вопроса. Так объясню, если уж она простых вещей понять не может!
– На днях в столицу прибудет посольство из герцогства. Вы же не хотите, чтобы отцу передали известие о покушениях на меня? Кстати, грубые выпады в сторону невесты наследника смотрятся как неуважение к Кхилсу. Тем более что вы даже не княгиня, а всего лишь женщина князя. – Едва почувствовав себя увереннее, я снова перешла на «вы». Неприязнь еще не повод опускаться до уровня склочной торговки.
Алишта отдернула от меня руки, точно обожглась, отпрянула, в ее взгляде полыхала ненависть.
Грустно. Я-то прекрасно понимала, как непросто ей живется в Цитадели со статусом ненамного более высоким, чем «любовница великого князя». Еще и происхождение наверняка не самое выгодное. Сделай Алишта шаг навстречу, я бы в жизни не стала так с ней обращаться. Но, увы, линию наших взаимоотношений эта особа определила сама.
– Так понимаю, разговор окончен, и вы меня больше не задерживаете? – уточнила холодно и повела плечами, дабы отогнать неприятное ощущение, оставшееся после ее ледяной хватки. Фу, даже через одежду пробрало!
А в ответ – молчание.
Я обошла льеру, упорно изображавшую ледяную статую, и направилась прочь, тихо радуясь в душе, что наше обоюдное шипение не выманило Адаля из покоев.
– Тварь, – понеслось в спину яростное. – Розалии под стать! Лучше бы это тебя разорвали в том тупике!
После излишне близкого общения с примороженной льерой единственным мирным желанием было – помыться. Остальные, членовредительные, гордому званию княжны не соответствовали, а потому воплощению в реальность не подлежали. Хотя… оттаскать кое-кого за белые патлы не помешало бы.
Фу, Селисса, как так можно! Вспомни, чья ты невеста, и веди себя соответствующе!
Толкнула дверь своих покоев и тихо фыркнула: в моей маленькой гостиной поджидал Савир. Сидел в кресле, чуть прикрыв глаза, и потихоньку поглаживал Фену. Та негромко рычала и прочими способами показывала, что всей своей собачьей душой против происходящего непотребства, но при этом удрать не пыталась и вообще придвинулась максимально близко к ногам ледяного. Я обозрела эту картину и не сдержала улыбки. Умеет все же мое рыжее злосчастье найти подход к женщине!
– Где бродишь? – возвратил меня в реальность вопрос, заданный бархатистым голосом. – Я тут с самого утра сижу, между прочим! И почему пса не взяла? Мало тебе приключений?
Так-так! Значит, ждать мы не привыкли и теперь рычим? Ну, позлись, дорогой, тебе полезно.
– Если для меня опять устроят магическую подлянку, собака ничем не поможет, только пострадает зря, – высказала свое мнение, старательно обходя причину столь длительного отсутствия в пределах всеобщей видимости.
Сообщать жениху о своих мирных отношениях с его братом я сейчас не собиралась. Не тот между нами пока уровень доверия.
– И что ты предлагаешь? – насупился Савир.
Как большинство мужчин, чувствовать себя беспомощным он не любил еще больше, чем ждать.
– Полагаться на милость Ладин, довериться чутью Эда и просто жить, – ответила спокойно и, ловко миновав объятия льера, устроилась в другом кресле. – И да, я тоже по тебе соскучилась. Зачем пришел?
– Увидеть. – Княжич подавил разочарованный вздох, а так и не использованные по назначению объятия замаскировал за потягушками. – У меня свободный день. И раз уж первую его половину ты не пожелала скрасить своим присутствием, вторая вся моя. Отговорки не принимаются!
– Ладно.
Если бы не успела разгадать его характер и не знала почти точно, что привлекла Савира главным образом своим невниманием к его наследной персоне, наверняка задумалась бы над причинами его слишком уж теплого отношения к навязанной невесте. Сейчас же размышляла о другом: как долго продержится интерес княжича после того как невеста станет женой и окажется полностью в его власти? Да и нужен ли он мне со своим интересом?
– Пообедаем у бабушки, а потом я отведу тебя в розарий. Идет?
Спорить не стала, только выторговала себе немного времени на переодеться, после чего заперлась в спальне и вернула Риони свободу. Вернувшей человеческое обличье зверюшке приказала сидеть тихо, пока мы не уйдем, потом извлекла из сундука черно-красное платье и в самом деле сменила наряд.
Все, я готова.
Время в обществе вдовствующей княгини провели приятно. Сначала действительно обедали. Тек непринужденный разговор, Роза щедро давала советы по выживанию в мире интриг местного двора, Савир шутил и смешил нас обеих – в общем, время проводили приятно. А я еще и с пользой, потому что решилась задать вопрос, который давненько не давал покоя:
– Вы ведь тоже когда-то собирали бусины, чтобы выйти замуж за деда Савира? Расскажите, как это было.
Не Алишту же спрашивать, в самом деле! Не уверена, что новая княжеская жена вообще делала что-то подобное.
Бабка с внуком обменялись понимающими улыбками.
– Собирала – слишком громко сказано. Я к тому времени несколько сотен лет была жрицей Ладин, все это время приходилось работать с Силами. Они ко мне и без бусин благоволили. – Глаза красноволосой льеры затуманились воспоминаниями.
– И что, никаких испытаний?
– Так отдали!
Ясно. В нелегком деле наведения мостов к уникальным магам Севера Роза мне не помощник. Вообще никто не помощник, придется справляться своими силами.
Когда с трапезой было покончено, а слуги вдовствующей княгини убрали со стола, Савир принес гитару. Так открылся еще один из талантов его многогранной натуры. Нет, два! Потому что у наследника не только мелодия получалась завораживающей, но и голос заставлял прикрыть глаза и мурлыкать в тон.
За лирическими песнями (большей частью о любви) вечер наступил незаметно. За окном начала разливаться синева, когда ледяной объявил последнюю песню и посвятил ее мне, а нас с Розой попросил не вклиниваться. Видимо, вокальные данные оценил только свои собственные.
И полилась музыка…
Голос княжича хрипловато дрожал вместе со струнами. В первые мгновения я, точно завороженная, потерялась в звуках, прикрыла глаза, улетела, хотя никогда ценительницей песен не была. Но слова настигли, ядовитыми стрелами впились в мозг. О, это была целая история! И ее смысл… Речь шла о девушке-южанке, прекрасной и насильно выданной замуж на враждебный Север. Ей повезло, жених в общем-то оказался ничего, но вот беда – несчастная по дороге безнадежно влюбилась в капитана гвардии, сопровождавшего ее в новый дом. Дальше все предсказуемо: измена, побег и гибель. Ах да, еще печальный северянин, вспоминающий так и не покорившуюся невесту.
Последний аккорд – и тишина. Долгая, мучительная, гнетущая. Наполненная вопросами, которые я ни за что не осмелилась бы задать.
Намекает?
Неужели знает?
Но как Савир может быть уверен в том, в чем сомневаюсь даже я?!
– Понравилась песня? – наконец, прочистив горло, спросил ледяной. – Я сам написал.
– И лет десять назад мне месяц приходилось слушать ее вечерами. – Роза тепло улыбнулась и ласково взъерошила красноватую шевелюру внука.
После этого я наконец смогла нормально вздохнуть. Фу ты, напридумывала себе!
– Твои таланты порой поражают, – произнесла искренне. О том, что не всегда в лучшем смысле, говорить, естественно, поостереглась.
Жених польщенно улыбнулся, отложил гитару и протянул мне руку.
Входили в розарий в опускающихся сумерках.
Поначалу я хотела перенести прогулку на более светлое время суток, но пока собиралась с мыслями, мы как раз достигли цели. Отступать стало поздно. Савир толкнул черную кованую калитку, серебрящуюся от изморози, пропустил меня вперед, и мы двинулись по узкой тропинке. В разомлевшее сознание пришло понимание правильности происходящего.
Здесь было невероятно красиво! Белоснежная земля и покрытая серебром растительность контрастировали с пологом синеватого полумрака, а в высоком небе уже загорались первые звезды, крупные и до того яркие, что хотелось лететь. По большому счету желание это не было таким уж неосуществимым, требовалось лишь попросить мага, безмятежно вышагивающего рядом со мной. Но торопиться не стала, в ожидании тоже имелась своя прелесть.
Успею еще! Не все сразу.
На фоне сине-серебряного великолепия выделялись пышные бутоны роз. Алые, со снежной окантовкой. И как умудряются цвести и не мерзнуть? Магия?
– Подарок бабушке от Ладин на коронацию, – ответил княжич на незаданный вопрос.
Я благодарно улыбнулась. Хорошо с ним! Что бы ни происходило, удивительно легко и спокойно. И мне не хотелось это терять.
– Что? – Савир поймал мою улыбку, сам ответил точно такой же, но в голову влезть не смог, потому решил осведомиться насчет мыслей.
Все они были исключительно о его красноволосой персоне.
– Иногда кажется, что мы понимаем друг друга с полуслова, – с тенью смущения созналась я.
– Наши мысли часто бывают созвучны, я тоже это заметил. – Наследник сжал мою руку в своей теплой ладони и повел сквозь заросли притихших роз к белоснежной беседке.
– Правда?
Да, это было неприкрытое кокетство! В конце концов, я девушка, а не только предмет политического договора.
– Мы идеально подходим друг другу, Селисса, – обрадовался ответному шагу с моей стороны будущий повелитель стылых земель.
– Что ж, посмотрим, мой ледяной принц…
Стряхнув со скамейки тонкий слой залетевших внутрь снежинок, Савир усадил меня, сам опустился рядом, но руку так и не выпустил. Второй мягко коснулся щеки. Растерявшись от ласки, я чуть подалась ближе. И вот! Стоило на мгновение утратить бдительность, как меня поцеловали!
Теплые губы мягко прижались к моему рту. Приятно… Княжич замер на миг, после чего определил, что сопротивляться и награждать его пощечиной я не собираюсь, и сжал объятия. В них было тепло и уютно. Правильно как-то. Поддавшись этому ощущению, я обняла мужчину в ответ.
Все закончилось почти сразу. Савир согрел своим огненным теплом, быстро провел языком по сомкнутым губам, заставив меня задрожать от неожиданности, и отстранился. Миг мы просто смотрели друг на друга, приходили в себя, вновь сливались с реальностью. После чего…
Не был бы он рыжим злосчастьем, если бы умудрился ничего не испортить!
– Ну что, – хитро подмигнул маг, – куда пойдем, к тебе или ко мне?
Вот тут действительно захотелось совершить покушение на северного наследника! В самом зверском смысле этих слов! Зараза рыжая, а!
И на сей раз, скорее всего, воплотила бы свое кровожадное желание в жизнь, да помешали. У входа в беседку раздалось бесстрастное:
– Не знаю, как вы, княжич, а льера прямо сейчас идет на испытание.
Беглый взгляд оценил явившегося за мной мужчину. Не маг, скорее, воин. Высокий, плечистый, лицо невыразительное. И нашивки со знаками Стражей на одежде. По спине заскользил противный холодок. Пожалуй, очередная бусина вдохновила бы меня на подвиг, но вероятная связь воплощений Сил с темными делишками, творящимися на Севере, внушала опасения. Вдруг сейчас меня поведут к тому самому, который и является виновником всего?
Савир тихо выругался:
– Который?
– Страж Силы.
Здраво рассудив, что отступать все равно некуда, да и интриги так не плетутся, я встала и направилась вслед за посланником. Если даже предатель – Сила, вряд ли меня попытаются убить прямо во время испытания.
– Прости, милый, но выплескивать скопившуюся магию придется более прозаичным способом, – пошутила на прощание, а то уж очень напряженный у него был вид.
Можно подумать, меня на плаху вели!
– А как же ночь любви?! – горестно взвыл княжич.
Однако на этом веселье и закончилось. Мы вышли из сада, а потом и за ворота Цитадели, сели в сани. Я не задавала вопросов. Смысл? Скоро собственными глазами все увижу.
Вместо этого судорожно перебирала в голове те немногочисленные сведения, которые имела на сей момент о Страже Силы.
Прямо скажем, со сведениями было негусто. Знала только, что его сменили пару лет назад. За прошедший с тех пор срок молодой маг ни в чем любопытном замечен не был, посему для большинства северян, равно как и для меня, являлся загадкой. Даже Савир с Розой смогли рассказать лишь то, что удостоившийся покровительства Силы еще очень молод для такого дара. Вроде бы он на пару лет моложе Савира. Все. Но бусину доставать все равно надо, так что я постаралась выкинуть страхи из головы и настроиться на великие свершения.
Ну что он может загадать такого невыполнимого?
Сани замерли за чертой города, в лесу. Чувство настороженности с новой силой зашевелилось в душе, теперь от него не так-то просто было отмахнуться. Но выбор? Его не имелось. Поэтому я, опираясь на руку сопровождающего, выбралась из плена меховых накидок и вслед за ним по глубокому снегу зашагала в гущу деревьев.
Темно, холодно, только частое дыхание вырывалось облачками пара.
К счастью, идти пришлось совсем недолго. Скоро деревья расступились, явив коротко стриженного мужчину на фоне темноты ночи. Холодные глаза цвета стали, телосложение воина и одежда вроде той, что носят княжеские безопасники. Удобная и движений не стесняет.
– Селисса? – ломаным голосом уточнил Сила.
Я кивнула.
– А вы?..
– Шерард Гьеро, Страж Силы. Тебе предстоит пройти мое испытание. Начнем прямо сейчас?
Его прямота мне уже нравилась! Обоюдных расшаркиваний хватало и при дворе.
– Что надо делать?
Мужчина взял меня за руку и увлек в непроглядную темноту. Когда же глаза немного привыкли… Оказалось, что я стою на самом краю обрыва. А где-то там, далеко внизу, плескалась темная вода.
– Прыгай, – счастливо улыбнулся Страж.
Э-э-э? Я покосилась через плечо на отступающего мужчину и на всякий случай отодвинулась подальше от края пропасти. Совсем он с головой не дружит, что ли? Сразу следовало сообразить: не просто так у Стража морда довольная!
– Я сказал, прыгай! – повторил этот… живодер бессовестный и принялся методично пересчитывать висящие у него на поясе ножи.
Помечтай!
Вдох-выдох.
Чтобы хоть как-то успокоиться, я последовала примеру Шерарда. Ножей оказалось двенадцать.
– Ни за что, – а все равно голос звучал слишком порывисто.
Маг поднял на меня глаза, недовольно моргнул.
– Как знаешь. – В пальцах блеснула крупная бусина, а по тонким как у всех северян губам пробежала улыбка. – Ты же понимаешь, что, не выполнив условия, не получишь знака?
О да, сволочь металлическая! Сколько всего на себя навесил, прямо ходячая оружейная.
Думай, Селисса, думай!
– Прыгай, – давяще повелел Сила.
Я почти почувствовала, как на плечи камнем опускается его приказ. И честно признаюсь: не подчиниться стоило громадного труда.
И все-таки я устояла.
– Нет.
Читать бесплатно другие книги:
