Купленная невеста, или Ледяной принц Полянская Екатерина

На миг в синих с золотым глазах проскользнула жалость, но быстро скрылась за мерцающими искрами.

– Прости, Сели, так было нужно, – легонько качнул головой княжич. – Думаешь, я не заметил, что ты влюблена в него?

Вдох застрял в горле. Меня словно кипятком окатили.

Сама не знаю, каким чудом смогла ответить именно так, как сейчас и следовало.

– Чушь. – Я выбралась из-под одеяла и прошествовала за ширму.

Пока переодевалась в дневное, подлюка молчал. А я тем временем кое-как угомонила взбесившиеся эмоции и почти подавила желание вцепиться в холеную физиономию. Нельзя! Наследнику ее всему двору ежедневно демонстрировать!

Но сволочь он порядочная, запомню на будущее. И спуску не дам! Прямо сейчас.

– Нет. – Я грозно выплыла в центр спальни.

Верно определив настроение ущемленной в правах невесты, ледяной принц поднялся.

– Селисса, это глупо.

– Знаю, а все равно нет!

– Сели…

Я обошла его по кругу, коротко мазнув краем платья. Опять захотела стукнуть… Допрыгается, зараза рыжая, не сдержусь и воплощу давнее желание в реальность!

– Выбирай, – снова замерла напротив, только на этот раз очень близко. – Ты возвращаешь все на свои места, или я тебе больше не невеста.

Таким ошарашенным красноволосого мага я еще не видела никогда.

– Из-за него? – почти беззвучно шевельнул губами жених. И искры в его глазах померкли.

Несмотря на жгучую обиду, в сердце вспыхнула жалость. Ну что с ним поделаешь!

– Из-за тебя, злосчастье! – прошептала так же тихо и слез больше не сдерживала. – Кому другому знать, как дорого ценится настоящая преданность? Я не могу отпустить его так легко, пусть хоть Риони сначала вернется. И никогда больше не принимай таких решений у меня за спиной, если не хочешь разрушить то хрупкое, что зарождается между нами.

Фух, вроде высказалась! Пусть не так эмоционально, как хотела, но на душе полегчало.

Но от объятий его все равно увильнула, в наказание.

– Зря ты не послушалась, теперь готовься к испытанию, – устало предрек Севир и направился к выходу, но у самой двери обернулся и все так же тихо попросил: – Оставь для меня вторую половину дня, хочу тебя кое с кем познакомить.

Насколько понимаю, он разрешил вернуть Эда?

А выходка наследника была попыткой избавить меня от пристального внимания одного из Стражей? Надо будет расспросить Савира поподробнее.

Позже! Сейчас другое в голове. Подхватив юбки, я тоже бросилась к двери, но не за Савиром – останавливать Эда.

Увы, подвиг голодной и слабой льеры не оценили. Совсем.

– Зря ты это, – почти повторил слова Савира полузверь, отпихивая ногой сумку под кровать.

Стало обидно. Я ради него всем рисковала. Кто мог знать, как отреагирует княжич на требование вернуть телохранителя? Да что там, я же действительно собиралась снять ожерелье вместе с уже полученными бусинами! А он… неблагодарный!

Однако вины за собой Эдейран не чувствовал. Вон как глаза полыхали! Духи, да он еще и сердился на меня!

Как тут было не вспылить?

– Неужели так рвешься вернуться в свою лачугу? Снова хочешь жить в одиночестве и бедности?

Зеленые глаза обжигали. Эд был неимоверно зол и с трудом сдерживался.

– Я хочу свободы, Селисса. Вряд ли ты поймешь.

Он прав, я действительно не понимала. И от этого было особенно горько.

Настолько, что я начала говорить глупости:

– Ты нужен мне здесь, всегда будешь нужен. И очень дорог… по-особенному. – Ну вот! Я почти призналась в чувствах.

А глаза стоящего напротив мужчины нехорошо сузились.

– Если я попрошу, скрасишь мое одиночество в бедности? Переберешься вместе со мной в лесной домик, здесь, на Севере? – был мне задан прямой вопрос.

Помолчала.

Миг, другой… Долго.

– Понятно, – горько усмехнулся Эд, взял меня за плечи и как ненужную вещь выдвинул за порог своей комнатки.

Попытался закрыть дверь, но я опомнилась раньше и протиснулась обратно.

– Стой! Я согласна.

В голове не осталось ни единой мысли, все покрыл туман вроде того, что был на испытании у Иллюзиониста.

– Глупая маленькая девочка. – Эд, кажется, перестал злиться и снова взял меня за плечи, но на этот раз, чтобы не увернулась. – Что ты там станешь делать? Ты же и месяца не продержишься, а возвращаться будет уже некуда. И чувств у тебя ко мне нет, не обманывай себя.

Я глубоко вздохнула, борясь с подступившими слезами, и тихо спросила:

– Что же это тогда?

– Прихоть. Уж поверь мне, я в таких вещах разбираюсь. – Меня обняли и потрепали по макушке. – Еще есть желание хоть раз в жизни послать всех с их устоями, сделать что-то наперекор. Прислушайся к себе, Селисса! Если в твою душу и прокрались теплые чувства ко мне, то это точно не любовь.

Слов, чтобы ответить, не было. Я запуталась. Может, действительно стоило позволить ему уехать?

– А ты? Совсем-совсем ничего ко мне не чувствуешь? – спросила, просто чтобы знать и больше не возвращаться к этому.

Охотник отстранился и покачал головой:

– Если отбросить шелуху, ты хороший человек, льера, но в сердце у меня другая. Прости…

Ясно. Второй раз повторять не надо.

Вздохнула, собираясь с мыслями, и заняла единственное кресло. Надо что-то решать.

– Давай договоримся так. – Мой голос звучал глухо, но решительно. – Ты остаешься со мной до тех пор, пока я не закончу с бусинами. Потом сможешь вернуться в Кхилс или обрести новый дом здесь, в стылых землях. Я больше ни о чем тебя не попрошу.

Эд пристально посмотрел мне в глаза и медленно склонил голову:

– Идет.

– Долго еще? – Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу и еще раз глянула в большое окно. – Чего мы вообще ждем?

– Тише! – шикнул на меня Савир и притянул к себе, чтобы не мельтешила. – Сейчас они должны появиться…

У, таинственный какой!

Настроения для свершений не было совершенно, но я не считала это поводом срывать планы жениха. Сама виновата! Потому что разборчивее надо быть в привязанностях, разборчивее.

Дверь в самом деле громыхнула, и с парадного крыльца спустилась стайка женщин, среди которых я приметила Алишту. Ах, вот оно что…

– Следишь за мачехой?

– Приходится.

Льеры расселись по саням, закутались в меха и унеслись в неизвестном направлении.

– Теперь можно, – прокомментировал ситуацию княжич, взял меня за руку и повел коридорами.

Пришли быстро.

Я прежде не бывала в этой части Цитадели, потому жадно впитывала взглядом все вокруг. Но чего-то особенного не углядела: те же каменные стены грубой кладки, редкие морозные узоры и светильники в виде факелов, чередующиеся с энергетическими шарами. Ничего особенного.

– Нам сюда. – Савир без стука отворил одну из дверей.

Взгляд метнулся исследовать новые территории, и… я замерла, не решаясь перешагнуть через порог. За ним находилась детская с множеством игрушек и милой кроваткой с тяжелым пологом. А у окна махала уже растворившимся вдалеке саням девочка с красными кудряшками.

– Сели, ну что ты застыла! Проходи, – вырвал меня из оцепенения наследник. – Познакомься, это моя сестра, Сатрина.

Малышка услышала нас, обернулась и с радостным писком бросилась к Савиру.

До самой темноты мы просидели в покоях маленькой княжны. Судя по тому, что за это время ее волосы трижды меняли цвет с насыщенного красного до белоснежного и обратно, малышка имела двойной дар, как у сводного брата. Только пользоваться им пока конечно же не могла: магия должна была раскрыться только годам к пятнадцати.

Няньки точно растворились, из чего я сделала вывод, что Савиру здесь доверяют. Знала бы Алишта!

– На самом деле это Сатри должна претендовать на престол, если уж на то пошло, – едко заметил наследник, когда девочка на что-то отвлеклась и не слышала нас. – Она княжна и по крови, и по документам, а Адаль появился на свет задолго до брака.

Доля истины в его рассуждениях присутствовала, но я не могла не улыбнуться.

– Злыдень, – и несильно подула ему на щеку, прогоняя с лица тонкую красноватую прядку. – Будь к нему добрее, Адаль неплохой юноша.

– Алишта давит на него.

Неприятный разговор иссяк, не оставив следа, стоило рядом оказаться алому солнышку. Мы оба засияли улыбками, даже мое дурное настроение улетучилось.

– А вы правда поженитесь? – наморщила нос Сатрина.

– Обязательно! – заверил ее брат.

– А когда?

– Скоро уже.

Ну и семейка, уже все распланировали! А меня спросить забыли?

– Тогда, чур, я понесу хвост, – это было сказано мне. – У тебя же будет, да?

Э… ну-у…

Пока я раздумывала о преимуществах и недостатках появления у себя неожиданной части тела, вмешался Савир.

– Шлейф, – поправил он, усаживая девочку к себе на колени. – И тебе мама не позволит.

– Зато папа разрешит! – уверенно заявила Сатрина и откинулась к брату на грудь.

Мнение невесты, как и то, будет ли у моего платья шлейф, вообще под сомнение не ставились. Вот же рыжее семейство! Но злиться не хотелось, я перебирала кудряшки и умиротворенно улыбалась.

Когда малышка начала заметно клевать носом, Савир отнес ее в кровать. И мы сидели над спящей девочкой, дожидаясь, когда придут няньки, и изредка перешептываясь.

– Осталось всего три испытания, – поделился отличной новостью красноволосый маг.

Поверить в такое сразу было непросто.

– Почему три?

– С остальными я договорился. – В синих глазах снова замерцали искорки, которые так мне нравились.

Ох, не знаю даже… Как-то слишком быстро все, не уверена, что готова.

– Плата за моральный ущерб? – поддразнила жениха.

– И это тоже, – самодовольно кивнул Савир. – За то время, что ты в Цитадели, все они успели присмотреться и возражений против твоей кандидатуры не имеют. Только у троих остались кое-какие вопросы, но, надеюсь, все скоро разрешится. Сели, я правда на тебе жениться хочу!

Что сказать… Чисто по-женски слышать подобное заявление было приятно, но зеленоглазый Охотник и его последние слова все еще были где-то здесь, в голове и в сердце. Мне требовалось хорошенько подумать.

Словно подслушав эти мысли, судьба (а может, Ладин?) дала мне такую возможность.

Три недели прошло, а от Стражей никаких вестей.

Вот только легче от этого не стало. Наоборот! Со мной творилось что-то нереальное. Эдейран. Он стал моим наваждением. Днем, ночью, когда говорила с Савиром или разносила по городу амулеты, все мое существо рвалось к суровому полузверю. Это уже не влюбленность, это болезнь какая-то!

Мы почти не встречались, разговаривали того реже. Вместо двуногого телохранителя рядом постоянно находился кто-то из собак, а то и все три сразу. Чем ближе свадьба, тем выше становилась вероятность того, что Алишта или злодей, затаившийся среди Стражей, и ко мне руки протянут. Лучше лишний раз не рисковать.

Поездке по уделам, которая была нужна, чтобы раздать амулеты жизни далеким от столицы льерам, я обрадовалась, как долгожданной передышке. И Эда с собой не взяла, ограничилась все теми же псами. Еще Стужа в спутники набился.

А когда вернулась, впервые поймала себя ночью на пути к Охотнику. Вот тогда-то и поняла, что это не я помешалась, а кто-то из Стражей развлекается. Более дурацкого испытания и придумать было нельзя! К тому же происходящее сильно попахивало попыткой избавить от меня наследника.

Идею поговорить с Савиром отмела сразу. Ну как я ему такое объясню? Ладно бы еще к нему тянулась, а так… И ведь понимала умом, теперь уже понимала, что ни о каких реальных чувствах речи не идет, а поделать с собой ничего не могла. Только глаза закрывала, видела его. И противный внутренний голосок нашептывал, искушая, чтобы швырнула все обязательства в бездну и хотя бы раз взяла от жизни что-то для себя.

В тот вечер мне достало сил вернуться к себе и запереть дверь.

Последующие дни стали кошмаром. Я себя не узнавала! Задыхалась от чужеродных чувств к потомку древних Зверей, тихо захлебывалась обидой – как так, он предпочел не меня, а какую-то… кого? И всей душой ненавидела Стражей. Всех, без исключения.

Садисты моральные! Придумали тоже испытание! Пусть только попадется мне тот умник, все патлы повыдергиваю! Забуду, что льера, и повыдергиваю.

А пока в ванну. Холодную. Пускай простужусь, но не сдамся! Теперь это дело чести: никому не нравится, когда с ним играют втемную.

Развязка наступила назавтра.

Весь день слился в бесконечную череду мучительного томления, ощущения холодного пола под ладонями и тихого хныканья. Испытание в разы осложнялось еще и тем, что сидеть безвылазно в запертых покоях я себе позволить не могла. Приходилось выходить, общаться с женихом и членами его семьи, изредка бросать несколько слов слугам. О, это была настоящая мука!

И при всем при этом я как-то умудрялась держать лицо.

Убью. Пусть только попадется мне в руки, на клочки порву. Не хуже Риони управлюсь. Клокочущая ярость сменилась мрачной решимостью.

К вечеру стало совсем плохо. К счастью, камеристки при мне так и не было, никто позора не видел. Никто не сможет разболтать. Только это и радовало. Пошатываясь, добрела до спальни и мягко сползла на ковер. Даже дверь запереть сил не хватило.

Все, темнота. Бездна!

Ох, лучше бы мне в ней и остаться. Потому что когда разлепила глаза, обнаружила себя в таком положении… хуже было бы только в постели с Эдом! Но в этом духи помиловали.

Я стояла в его комнате. Поздним вечером. В одной сорочке. Поищем плюсы: последняя была длинная и закрытая, то есть вся ситуация не смахивала на попытку соблазнения. Хм… Что ж, теперь о плохом: стояла я над кувшином с водой, в Цитадели всем такие на ночь приносят, чтобы не приходилось на кухню шастать или пить пронизанную магией жидкость из кранов в ванной. Одной рукой держалась, собственно, за ручку кувшина, а вот второй… В ней сжимала пузырек, украшенный рубинами.

Опустевший.

Приворотное зелье!

Духи… Я захлебнулась страхом, но чье-то коварство решило, что этого недостаточно. Из коридора донеслись тяжелые шаги. Если вдуматься, они могли принадлежать любому из гвардейцев, но в глубине души я точно знала: это он идет.

В мыслях вдруг стало светло и ясно. Ровно настолько, чтобы я поняла: испытание завершено. Провалила я его или прошла – пока непонятно. Но зелье в кувшине, а я здесь. И Эд идет.

– Селисса? Ты какого… тут делаешь? Я думал, мы с тобой все выяснили. – В выражениях он не стеснялся и истинного отношения к ситуации не скрывал.

Ох…

Знал бы он, что я натворила, вообще бы убил!

Именно эта мысль вывела меня из ступора.

– Мне показалось… – Я тяжело сглотнула, выигрывая лишнее мгновение. Надо было придумать подходящую ложь.

– Что? – нетерпеливо дернул носом полузверь… и явно уловил какой-то запах, потому что лицо его сделалось озадаченным.

Быстрее, Селисса, быстрее!

– В комнате кто-то был. В спальне. Я тень увидела и убежала.

Тяжелый взгляд темно-зеленых глаз ощупал фигуру, профиль мужчины сделался еще более напряженным. Он думал. Искал, к чему придраться.

И нашел.

– А Фена где?

Хороший вопрос!

– Я не знаю. Можешь посмотреть, что там? А я пока тут подожду, – ну да, вот такая я трусиха. Лучше трусиха, чем мерзавка!

Эд еще раз смерил меня взглядом, отрывисто кивнул и ушел.

Так, теперь кувшин.

Швырнуть на пол? Пролить воду? Нельзя, он и так запах почуял. Унести? Та же проблема. Да и увидеть могут, почувствовать магию… Оставалось только одно, и это – реальное решение сразу двух проблем.

Благо, сосуд не такой уж большой и неполный.

Первый глоток дался с огромным трудом. Страшно было до одури, впервые в жизни у меня дрожали коленки. И ладони вспотели так, что едва не уронила. Второй, третий… Я глотала, не чувствуя вкуса, думая лишь о том, как бы справиться с делом побыстрее и уйти до того, как вернется Эд. Встретимся с ним еще раз – все пропало!

Вручая страшные снадобья, Мири дала и четкие инструкции, как и чем пользоваться. Приворотное имело необратимый эффект, и в момент, когда он выпьет зелье, мне предписывалось находиться рядом, потому что именно к той, кого первой увидит опоенный мужчина, и проснутся чувства. Соответственно сейчас придется делать все наоборот.

Только в одном случае чары не должны подействовать: если между парой уже есть крепкая эмоциональная связь. Но на такую удачу я даже надеяться не смела! Разве что на помощь Стражей… Ситуация вышла, прямо скажем, нестандартная, и им ведь нужна вменяемая княжна?

На то и был расчет, если вдруг что-то сложится не так.

Содержимое кувшина заглотила с трудом и, чувствуя себя мыльным пузырем, выпала в коридор. Вероятность, что в столь поздний час мне кто-то встретится, была ничтожно мала, но – чем духи не шутят?! – глаза держала почти закрытыми. Кувшин забрала с собой, пускай уж совсем никаких следов не останется.

Осталось добраться до Савира.

Спальня или кабинет?

Я сделала ставку на последний и не прогадала. Осторожно поскреблась в дверь, получила вежливое разрешение и прошмыгнула внутрь.

– Привет. – Сегодня мы так ни разу за день и не виделись: князь завалил наследника делами, да и мне было не до жениха.

А сейчас – смотрела! Буквально пожирала глазами. Так, будто видела в последний раз. Или все-таки в первый?..

Смотрела – и ничего! В смысле, не изменилось. Внимательно-внимательно прислушалась к себе, однако единственным, что в тот момент бередило душу, была потребность посетить уборную. М-да… Как-то даже неромантично.

– Селисса? – Княжич поднялся со своего места и направился ко мне. – Что-то случилось?

Его беспокойство было понятно, раньше я в рабочий кабинет не врывалась. Признаюсь, временами становилось любопытно, как у него тут, но сейчас мне даже не пришло в голову хорошенько оглядеться. Слабую улыбку вымучила с трудом, на миг утонула в его объятиях, коснулась губами всегда гладкой щеки.

– Я ненадолго. Просто соскучилась.

Синие глаза довольно заблестели.

– А с кувшином почему?

– Вода закончилась, а служанки у меня все еще нет. – Я неловко повела плечами и в целях усыпления бдительности поцеловала льера еще раз.

А потом он меня. Но перейти к более активным действиям не пытался, видимо, действительно устал.

– Завтра же займемся поиском подходящей кандидатуры! – горячо заверил княжич.

Как угодно. Я кивнула, пожелала Савиру спокойной ночи и вместе с кувшином отправилась к себе.

Только у двери покоев вспомнила, во что одета. И это я так по всей Цитадели гуляла?! Однако вместо стыда пришел приступ веселья. Подумаешь! Ночнушка предельно закрытая, свободная и до пят, а у меня, если что, испытание. Да и не встретился по пути никто. Вроде бы…

Вошла внутрь и настроилась уже благостно вздохнуть … а там он! Рыжий, морда наглая, холеная. На моем диване сидит и улыбается во всю ширь пакостной душонки. Сразу понятно, что Страж!

Нервы сдали. Обдумать свои действия я не успела, внутри бурной волной поднялись переживания последних недель, вспомнились все угрозы и обещания… Маг как раз вставал, чтобы приветствовать меня, но я оказалась быстрее. Метнулась к нему и со всей дури так жахнула кувшином по дурной голове, что только черепки на пол посыпались.

Мужчина со стоном осел обратно на диван, а я гордо прошествовала в уборную.

Он же Страж, что ему сделается! Вот и не стану беспокоиться.

А бусиной своей пусть хоть подавится, у меня запасные есть.

Отгородившись от ночного гостя дверью, все-таки вздохнула и улыбнулась. Так тебе! И вообще, если вдуматься, все неплохо складывается: мерзкое испытание закончилось, приворот подействовал как-то странно и даже выпала возможность настучать влиятельному обидчику по голове. Чем это чревато, пока думать не хотелось.

Когда я, завернувшись в теплый халат, снова показалась в маленькой гостиной, рыжий маг все еще был там. Только сидел теперь уже на полу, размазывал по лбу кровь и широко улыбался. Хм. Может, ему понравилось?

Может, разрешит повторить? А то я его еще не простила, и руки до сих пор чешутся…

– У тебя хороший удар, – с усмешкой отметил рыжий, глядя на меня снизу вверх. – Часто практикуешься?

– Что вы, совсем нет! – и даже руками взмахнула. – Только когда среди ночи всякие темные личности в комнаты просачиваются. Ой, простите, рыжие.

Настроен Страж был добродушно, а я мысленно уже простилась с бусиной, вот и позволила себе немного поязвить. Вдруг от удара у него в голове что-то там на место встало?

Под эти мысли я устроилась на диване. Страж же не потрудился взобраться на оный, так и остался на полу, только голову запрокинул, чтобы видеть мое лицо.

– Не страшно? – осведомился он.

– Любопытно.

– Что именно?

Не обиделся. И вел себя свободно, где-то даже бесшабашно, ни разу не взглянул на чужачку свысока. Повадками этот рыжеволосый мужчина напомнил мне Савира. В душе зародились нехорошие подозрения.

– Кто ты, Страж? Как зовут твою Силу? – и не знаю, с чего вдруг я перешла на «ты».

– Угадай!

Рыжие! Все они одинаковые! И игры у них похожи.

– Судя по испытанию, что-то связанное с чувствами.

– Ну, почти… – Пухлых губ мужчины коснулась коварная усмешка. – Еще варианты?

Непроизвольно я включилась в игру.

– Правда? Страсть? Мечты?

– Тебя понесло, – искренне рассмеялся Страж и встал. Покачнулся, взялся за лоб, но быстро поймал равновесие и серьезно произнес: – Огнис Ранеж, Страж Огня, всегда к вашим услугам, льера.

Постойте, я не ослышалась?

– Чего? – переспросила на всякий случай.

– Огня. – На красиво очерченные губы снова набежала улыбка.

Мысли вращались с бешеной скоростью, но прямо сейчас я смогла вычленить только одну – удивленную:

– На Севере?!

Он кивнул, и в карих глазах замерцали искорки, так похожие на те, что я регулярно видела у Савира.

– Моя дорогая льера, ты забываешь, что огонь – это не только пламя очага. Это стихия, магия, отчасти благодаря ей стала возможна жизнь в насквозь промерзших землях. А еще есть огонь в крови – настоящая страсть, и северянам она тоже знакома. Ровный огонек вашего чувства с княжичем – это тоже ко мне.

Все равно ничего не понимаю…

– Зачем тогда понадобилось измываться? – буркнула я враждебно.

– Разве? – принял самый невинный вид Страж. – И в мыслях не было! Но Савира я знаю с детства, я ему некоторым образом покровительствую, в то время как ты – просто еще одна чужая девчонка. Должен же я был убедиться, что отдаю парня в хорошие руки!

Рыжие! Я презрительно фыркнула. Оба уверены, будто мир вращается исключительно вокруг их персон.

А потом в голове сложились кусочки мозаики…

– Савир все знал! Но ты запретил ему говорить, иначе пришлось бы придумывать другое испытание, втайне от наследника, – я тараторила, спеша высказать догадки, пока не забыла чего-то. – Получается, здесь каждому покровительствует какая-то Сила? У тебя мало подопечных, да? Савир, его сестренка… есть еще? А я? Меня взял под опеку Стужа?

Вскоре от такого потока вопросов Огонь схватился за голову.

– Эй, полегче! Я, между прочим, ранен и соображаю не так быстро. Давай ты пока займешься моим лбом, а я уж придумаю, как тебя отблагодарить. Идет? А то шея от крови липкая. Фу, противно!

Я медлила. Заметив это, Огнис скромно потупился и испустил несчастный вздох – ну точно, паинька! Что с ним поделаешь! Пришлось отправлять в ванную и идти за ларчиком с мазями и настоями, которые мне выдала Мири.

Надо заметить, пациентом Страж оказался идеальным: не ныл, не дергался, не жаловался, что щиплет, и даже когда я в мстительном порыве «случайно» дергала за волосы или выбирала самую «ароматную» мазь, безропотно сносил лечение. Знал, рыжий, что провинился! Впрочем, несмотря на все его уловки, желание простить мага вот прямо сейчас меня так и не посетило.