Игра Ордена. Черная Химера Оленик Виктория

А отец рассказывал, что люди для этих тварей - все равно, что деликатес... я скинула одежду и, связав ее в узел, обратилась. Люди? Какие люди? Здесь одни кошки! Поддев узел носом, я взяла его в пасть и двинулась дальше.

Коридор петлял, извивался, как змея. Мелкие - наверное, крысиные, - кости впивались в подушечки лап. Я часто останавливалась, чтобы вытащить зубами очередную занозу; это-то меня и спасло. Гортанные слова прозвучали чуть ли не над ухом, и не будь я занята войной с противной костью, заорала бы. А так лишь прикусила язык и притворилась тенью.

Существа общались на гоблинском наречии - хотя по виду отличались от самих гоблинов, как пауки от мух, - а его я знала достаточно, чтобы понять смысл их разговора.

- Тирре тора ортханк. - Что, безусловно, означало "Даже жалко людишек".

- Ортханк! Ортханк! Туи рре тика ортханк. - "Людишки, людишки! Сожрут сегодня твоих людишек".

Лучше бы тарабарщина оставалась для меня тарабарщиной: терзайся теперь, выбирая, чью шкуру спасать - свою или друзей. Дождавшись, пока карлики скроются за поворотом, я встряхнула головой и обернулась, проверяя, точно ли твари ушли.

- Шейс бы подрал этих ваших ортханк! - с досадой выдохнула я. Говорила же, дурная поляна! Так нет же, угодили прямиком в ловушку, будто нарочно ее искали! - Ладно, ужин, так ужин. Наведаемся в гости, так и быть!

Я развернулась и помчалась в ту сторону, откуда явились карлики. Лапы мягко пружинили, едва касаясь земли, и хотя костей встречалось немало, на бегу они были не страшны.

Как я и думала, где один карлик, там и остальные. Очень скоро коридор закончился, открывая большую площадку, на которой собралась стайка мерзких существ. Затаившись в тени, я шумно выдохнула и рывком выдернула из лапы очередную кость.

Карлики выглядели... как карлики. Горбатые, с кривыми мордами - будто бы их лица рисовал слепой художник. Длинные руки и короткие ноги позволяли этим тварям передвигаться как на двух конечностях, так и на четырех. А благодаря цепким пальцам на ногах они прекрасно ползали по потолкам и стенам.

Я с досадой изучила клыки и когти, которыми Ульрик порадовал своих донельзя уродливых детишек, и отступила подальше в тень. Даже мне с ними не потягаться. Судя по копьям, я нарвалась на элиту: крайне опасные и жестокие существа, если верить книгам; с ними лучше не связываться.

Хуже всего то, что карлики плевать хотели на магию. Значит, от наших магов толку ноль, - понятно, почему их схватили. Я потерла лапой нос и задумалась. Нет, для начала надо обнаружить выход, а не друзей.

***

Найти выход на поверхность. Легче сказать, чем сделать.

Уже минут десять я наблюдала за карликами. Мое чувство прекрасного подверглась жестокой пытке: мелкие твари плевали на землю, ругались между собой, ходили в туалет, где попало, и за те самые десять минут успели прихлопнуть одного из своих сородичей. Причем нечаянно.

Постояв да почесав в затылке, карлики пинками подкатили сородича к краю площадки, где две каменные колонны подпирали потолок, и сбросили вниз. Тело шмякнулось не сразу, и по звуку я решила, что пропасть глубокая.

- Мило. - Я встала с каменного пола и встряхнулась.

У карликов обнаружилось интересное свойство: они боялись темноты. Когда единственный факел неожиданно погас, карлики забегали, натыкаясь друг на друга, заверещали на своем языке и притащили из-под камня сразу четыре запасных факела. Уму не постижимо, что у существ, живущих в пещере, так плохо развито ночное зрение!

Хотя, если уж по правде, думаю, дело не в зрении, а в медленном привыкании к темноте. По легенде карлики родились слепыми, и Ульрик, сжалившись, подарил им чуточку зрения, отняв при этом дар видеть с помощью звука. В итоге карлики потеряли идеальный слух, зато приобрели обычное зрение: не так плохо, если бы не привычка жить под землей.

Вот только легенда врала. Серых карликов создали не боги и даже не природа. Их создали маги, и создали, конечно, не для того, чтобы те прятались под землей и ловили путников. Искусственная раса должна была стать оружием в войне, но обратилась против создателей - это хранилось в тайне, но я любопытна, и мне приходилось искать артефакты в библиотеке Светлого Ордена.

- Начнем, - подбодрила я себя.

Молнией метнувшись к одному из факелов, я сбросила его на пол. Другой факел задула, третий затушила лапой, а четвертый скинула с обрыва. Площадка утонула в темноте, но откуда-то, видимо, проникал свет: я видела все, вплоть до мелких камешков под лапами.

- Ну что? Кто первый, а кто на десерт? - Я подкралась к группке карликов, дрожащих в центре, и расхохоталась. Эхо подхватило смех, усиливая и превращая в потусторонний. Аж самой страшно стало.

- Аааа!

И без перевода понятно. Я перемахнула через головы напуганных до смерти карликов. Их было штук пять или шесть; сбившись в стайку, они дружно орали и показывали на меня пальцами.

- Тишше! - Я развернулась и, чисто из вредности, зашипела. Да еще спинку выгнула и шерсть вздыбила. - А то пожжжалеете!

- Ульрррике! - Побросав факелы, гоблины кинулись врассыпную.

- Ульрике, так Ульрике, - не стала я спорить и, прыгнув к краю пропасти, припала к земле.

Пропасть оказалась глубокой, а внизу, на каменной площадке, ютились две человеческие фигурки. И будто бы никаких входов и выходов... я уже знала, что это иллюзия. Чтобы достать пленников со дна пещеры, надо туда как-то попасть.

А, вот и решение загадки. Вниз вела лестница, вырезанная прямо в камне. Но даже лестница не раскрыла секрет побега из подземелья.

- А ну-ка стой! - Я оглянулась и прыжком догнала не успевшего удрать карлика. Прижав его лапой к земле, я нагнулась и прорычала: - Советую вспомнить человеческую речь. Или конец тебе.

- Та, та, помнить! - Карлик извивался до тех пор, пока я не пустила ему кровь.

- Смирно лежи! Можно отсюда выбраться? Лес, воздух, солнце. Ну?!

Видимо, одно из слов показалось бедняге знакомым. Просияв, он закивал головой и указал на пропасть.

- Солнце! Вон! Лестница, вниз, дверь, коридор, право! Ключ нужен! Не убивать, тиа кре моррр ту!

- Раз ты мне пригодишься, то где, шейс подери, ключ?!

Карлик вцепился руками в мою лапу и попытался поднять ее. Ха, это он с оборотнем решил в силе тягаться?! Я надавила сильнее и злобно клацнула зубами. Но тут над моим ухом тоже что-то клацнуло, и я, взмыв в воздух, отскочила к краю пропасти.

- Так это ты быть Ульрике? - грозно спросила тень.

Я оценила гигантский для карлика рост, выпирающие клыки и раскатистый голос. Живот пришельца напоминал арбуз, а на голове красовалась свернутая в круг железка: не иначе, как повезло нарваться на короля. В руках он тащил огромную дубинку.

Гигантский карлик подошел ближе, и мне удалось разглядеть на его груди кое-что интересное.

- Ой, так это у тебя ключик? - обрадовалась я и алчно облизнулась. Мы смотрели друг на друга, будто два быка, повстречавшиеся на узком мостике, где никак не разминуться.

- Ульрике на ужин! - решил, наконец, карлик. И, для верности хлопнув себя по животу, бросился на меня. Я подалась назад, в надежде, что эта туша пролетит мимо и свалится в пропасть, но сообразила, что свалится он вместе с ключом - ищи потом!

- А короля свергнуть! - решила я и, бросившись на карлика, проткнула клыками его шею. Но до артерии не добралась, ничего себе кожа!

Ошалев от толстокожести жертвы, я пропустила момент, когда меня схватили и занесли над головой, чтобы бросить в пропасть.

- Нет, нет, нет! Подожди!

"Я же еще не стащила твой ключ!" О последнем я умолчала, сообразив, что тогда мне ключ ни за что не достать.

Я замахала лапами, цепляясь за воздух, и в итоге схватилась за голову карлика. Пока бедняга визжал и отдирал меня от головы, я вцепилась в его плечи и попыталась вернуться к голове. Нет ничего страшнее кошки, которая не хочет свалиться в пропасть. Задние лапы заскребли по животу врага, оставляя глубокие царапины, а передние весьма удачно зацепились за ключ на шее.

- Вовремя, - хмыкнула я, но моя радость длилась недолго. Обезумев от боли и ужаса, карлик завертелся волчком, выдирая волосы попутно с моей шерстью и, наконец, ему удалось меня сбросить.

Взвыв, я рухнула в пропасть. Но в последний момент когти зацепились за выступающий из земли древесный корень. До боли воткнув когти в хрупкую опору, я подтянулась; задние лапы заскребли по камню. Я понимала: все равно упаду, - но страх заставлял меня цепляться за призрачную надежду.

- Смерть Ульрикке! - заорал израненный король серых карликов и замахнулся дубинкой. Я судорожно задергалась, пытаясь вытащить когти, но без толку: в попытке спастись я загнала их слишком глубоко в дерево.

Ой-ой! Вот так я влипла! Это конец, похоже... Я зажмурилась, вид стремительно приближающейся дубинки был невыносим. Сердце перестало биться... на одно страшное мгновение я подумала, что уже на облаках.

Особенно, когда услышала яростный рев, а потом полный ужаса крик.

Но кричал король карликов... я распахнула глаза, чтобы увидеть, как что-то страшное утаскивает короля в темноту. Красный блеск зрачков, шипы драконьего хвоста.... Взвизгнув, я, таки, вытащила когти из дерева. Крик карлика отдавался в ушах, но я только что увидела самую настоящую химеру - живую химеру! - и уж лучше пусть она поужинает королем, чем мной!

Глава 20

Нирна

Завывающее нечто грохнулось чуть ли не на меня, следом свалился мешок с одеждой. Хорошо я вовремя успела откатиться в сторону. Ролан вскинул руки в атакующем жесте, но, разглядев, кто к нам пожаловал, можно сказать, с заоблачных высот, расслабленно вздохнул и вновь опустился на расстеленный плащ.

Огромная черная кошка потрясла головой, взглянула наверх, откуда слышались вопли, и презрительно фыркнула:

- Так тебе и надо!

- Это ты кому? - Ролан задрал голову вверх и с любопытством стал разглядывать место, где еще недавно прыгал на краю пропасти карлик. - А куда делась та огромная туша?

- Лучше тебе не знать, темный, - мрачно произнесла Лиона. - Впрочем, главное, я достигла своей цели. Взяла нужный ключ... Кстати, где он? Вот шейс, в полете, кажется, выпал. В общем, так, ищем ключ очень старательно. Потому что он наш единственный шанс выбраться на свежий воздух от этих вонючих карликов.

Мы с Роланом страдальчески переглянулись, но делать было нечего. Сидеть в этом подземном мешке, ожидая непонятно какой участи, уже порядком надоело. Поэтому чем быстрее мы найдем ключ, тем лучше.

***

Как оказалось, найти ключ - это полдела. Намного труднее была задача, куда его приспособить, потому как, даже спустившись вниз по лестнице, мы не смогли обнаружить никакой двери.

- Всегда считала карликов примитивными созданиями! - рычала Лионна уже в человеческой ипостаси. - У них бы умишка не хватило создать потайную дверь.

- Людей некоторые расы тоже считают низшими созданиями, что с того? Мы от этого стали тупее? - насмешливо поинтересовался Ролан, осторожно ощупывая очередной бугристый выступ. - Никого нельзя недооценивать, моя милая кошка.

- Я не твоя, - привычно огрызнулась Лионна и внимательно оглядела стену. - Хм-мм, тут какие-то письмена. Кажется... ого, да это, похоже, разновидность гоблинского языка. Кто знает его более-менее неплохо?

- Пусти-ка меня. - Ролан немного бесцеремонно отодвинул Лионну от стены и, сформировав на ладони так называемый магический "светлячок", стал внимательно изучать надпись.

- Ну, все просто, - спустя какое-то время произнес маг с довольной улыбкой. - Кошка, дай ключ.

- У меня есть имя, - огрызнулась оборотень, но ключ все же отдала. Темный жрец сжал его в руках, что-то прошептал и тот засиял нестерпимым белым сиянием. Часть стены вдруг задрожала и отъехала в сторону. За ней и находилась вожделенная дверь.

- Прошу, дамы, - улыбнулся Ролан и отвесил нам шутливый поклон.

Тьма подземелья освещалась магическим светлячком Ролана, хотя мы с Лионной в нем не особо нуждались. Воздух был тяжелый, спертый, казалось, еще немного, и мы не сможем дышать. Но чем дальше шли, тем больше ощущалось дуновение свежего ветерка. Что не могло не радовать - скоро мы выберемся из этого недружелюбного мрачного места.

- Шейс, еще одна дверь, - со злостью выдохнула Лионна, останавливаясь перед каменной плитой. - Хотя я не совсем уверена, что это дверь.

- Отойди-ка, - велел Ролан и вскинул руки. Мерцающая волна магической энергии превратила каменный заслон в крошку.

- Выход! - торжествующе воскликнула оборотень, и первой выбежала наружу. Мы с Роланом выбрались следом и одновременно выругались.

Перед нами предстал зал, полный серых карликов. Из пещер минотавров в гости к русалкам, - как любит говорить Гион. Лучше и не скажешь.

***

- Чужаки! Убить чужаков! - возопил карлик с ожерельем из чьих-то зубов и в таких грязных лохмотьях, что их постеснялись бы носить самые небрезгливые нищие. Его соплеменники переглянулись, схватили копья и что-то, отдаленно похожее на булавы, и кинулись на нас.

- Ну что за день? - простонала я. - Надо было, в самом деле, обойти эту шейсову лужайку!

- Нирна, хватит ныть! Сражайся, - рыкнула Лионна, частично трансформируясь. На ее пальцах тут же появились когти, а клыкастой улыбке теперь могли позавидовать и хищные рыбы Нелойского моря.

- Я просто устала, - буркнула я и метнула звезду тьмы в бегущего ко мне карлика. Тот вскрикнул и завалился. Его товарищи остановились, что-то гортанно выкрикивая. А Ролану только это и надо было. Он напевно произнес заклинание, и ревущая стена пламени просто смела наших противников.

Но тут раздался противный скрежещущий звук, и несколько каменных плит открылись, впуская целую толпу карликов.

- Со всеми ними не справиться! - закричал темный жрец и первым кинулся к какой-то подозрительной норе, в которую в более спокойной ситуации я бы ни за что не полезла.

- За ним, - Лионна вихрем пронеслась мимо меня, явно задействовав всю природную выносливость.

Я обернулась и увидела огромную толпу вооруженных до зубов карликов, алчно глядящих на меня.

"Еда!!!" - читалось в их голодных глазах.

- Вот шейс! - взвыла я и припустила за Лионной, вовсе не желая становиться закуской подземных дикарей.

Карлики за моей спиной взвыли в ответ и кинулись следом.

Никогда еще в жизни я так быстро не бегала.

***

Стоило мне ввалиться в нору, которая была просто неправдоподобно огромной, как вход затянула липкая черная паутина. Не бормочи рядом со мной Ролан, могла бы подумать, что мы попали в очередную ловушку.

И все же радоваться я не спешила. Кто-то же прорыл эту нору, и вряд ли бы подобным делом стали заниматься карлики. Да и гоблины тоже. Зачем им ход больше человеческого роста? Они же не идиоты, чтобы так усложнять себе жизнь. Значит, мы оказались в гостях у какого-то подземного обитателя и остается только молиться, чтобы он оказался далеко, и наши пути не пересеклись.

- Чувствуете этот омерзительный запах? - тихо произнесла Лионна, делая несколько шагов вперед. - Фу-у, пахнет, как сгоревшие пирожки леди Веалли.

Обоняние у меня было намного хуже, чем у оборотней, так что пришлось хорошенько принюхаться прежде, чем я учуяла запах, о котором говорила подруга. Пахло и, правда, отвратительно. Я тяжело задышала, чувствуя, как волна тошноты подкатывает к горлу.

- Мне уже хочется вернуться к карликам, - пробормотала я. - Но все же у нас больше шансов выжить здесь. Хотя бы потому, что чудовище, проживающее в этой норе, может быть давно мертво. Отсюда и запах. Ну, или быть в любом другом ответвлении и не учуять нас. Главное, передвигаться очень быстро.

- Нирна права, - сказал Ролан, отряхивая костюм. - Так что хватит болтать и вперед, милые леди.

- Я начинаю ненавидеть подземелья! - прорычала я и быстро зашагала по земляному коридору, стараясь не задевать стен, по которым ползали мерзкие белесые гусеницы.

***

Нора впереди разветвлялась на несколько ходов, и мы замерли на перепутье. Лионна сосредоточенно втянула воздух и после некоторого раздумья выбрала центральное направление. По ее словам, запах там был намного слабее, чем в правом и левом. Нам оставалось лишь довериться ее чутью.

Не знаю, сколько времени мы плутали по подземелью, но даже моя природная выносливость уже мало спасала. У меня возникло ощущение, что мы заплутали, но Лионна была уверена, что мы идем в верном направлении. Пререкаться с ней не было сил, так что я устало переставляла ноги и прилагала все усилия, чтобы не упасть.

И вот, когда я уже думала, что рухну замертво и больше не смогу подняться, мы выбрались в огромный зал, в центре которого стояла статуя какого-то омерзительного существа, похожего на помесь краба и паука. Твердый панцирь, множество глаз и тонкие мохнатые лапы - более отвратительного монстра я еще не видела.

Но тут я заметила сияние и чуть не взвизгнула от радости. Каменный купол, напоминающий опрокинутую и местами потрескавшуюся чашу, пропускал солнечные лучи, которые падали на лестницу, вырубленную прямо в стене и ведущую наверх. К столь желанному и знакомому миру с прохладным ветром и сияющим ласковым солнцем.

- Урр-ааа, мы почти у цели! - Я не удержалась от поистине детского ликования и кинулась к лестнице.

Рев, раздавшийся за спиной, заставил меня остолбенеть. Медленно развернувшись, я увидела побледневших Лионну и Ролана. А противоположная стена стремительно покрывалась сетью крупных трещин. Что-то явно пыталось прорваться наружу, что-то огромное и крайне кровожадное.

Мы испуганно переглянулись и кинулись бежать. А я-то наивно думала, что у меня не осталось сил. Оказывается, перед лицом смертельной опасности я почувствовала себя на диво бодрой и готовой пробежать чуть ли не половину родного материка.

Мы были уже на лестнице, когда монстр вырвался на волю и оказался копией уродливой статуи. И хотя мы птицами взлетели еще на несколько ступенек, быстро поняли, что не успеем выбраться на поверхность.

Оставалось одно: сразиться с чудовищем и отправить его в такие глубины мира мертвых, из которых он уже не выберется.

- Придется прибегнуть к вызову туманных нетопырей, - сказал Ролан, и впервые за все путешествие в его глазах промелькнуло что-то, похожее на вину. - Нирна, снова потребуется твоя помощь. Моей магии просто не хватит.

- Ага, меня ты опять собираешься использовать как энергетический сосуд на ножках, из которого можно вытянуть силу до последней капли! Ну уж нет, да я лучше сама спущусь к этому ульриковому отродью. Пусть он жрет меня, возможно, это не так мучительно! - Я с вызовом взглянула на Ролана. Но тот не смотрел на меня, он сделал пасс, и на "краба" упала черная пульсирующая сеть.

- Это задержит его ненадолго, раз уж ты такая несговорчивая. Но мы все равно не успеем добежать, он легко догонит нас и разрушит лестницу. Кроме того, я недоговорил. Нетопырей вызову я, но они потребуют плату. Вот тут и потребуется твоя сила. Так ты отказываешься? Готова рискнуть нашими жизнями из-за минутной слабости? - Глаза Ролана потемнели, напоминая теперь цветом предгрозовое небо. А каждое слово резало мою душу, словно остро заточенный нож.

- Ты просто невозможен, жрец! - прорычала я, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в него какое-нибудь оглушающее заклинание. - Я согласна. Вызывай своих нетопырей. Но никогда больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне.

- А ты не допускай таких ситуаций, полукровка. - Теперь взгляд Ролана выражал презрение.

- Хватит уже пререкаться, детишки, - хмыкнула Лионна. - Зови летучих мышек, маг, иначе этот урод нас точно сожрет.

Ролан ничего не ответил на ее выпад, лишь вскинул руки и затянул слова древнего призыва.

***

Монстр уже почти освободился от сети, когда на него обрушилась стая нетопырей, чьи смазанные силуэты едва можно было различить, так быстро они двигались. Существа мира тьмы, они были неуязвимы в нашем для большей части материальных тварей. Они оглушали противников воплями, а потом вытягивали из них жизнь.

Гигантские жвала сердито защелкали, 'краб' попытался скрыться в проделанном проеме, едва заслышав первую серию криков нетопырей, но не успел. Призрачная тень коснулась его, белесые когти дотронулись до панциря, и чудовище замерло, уподобившись статуе. А нетопыри облепили его, словно комары, и начали допивать остатки жизненных сил.

Я отвернулась, зрелище оказалось мерзким. Хотя то, что придется отдавать часть силы этим существам, было еще омерзительнее.

***

На поверхность Лионна и Ролан вытаскивали меня в четыре руки, потому как мои ноги заплетались, а перед глазами мелькали черные точки. Вспоминать, как нетопыри окружили меня и начали тянуть силу, совершенно не хотелось. Могу только сказать, что после этого я стала слабее былинки и чувствовала себя крайне паршиво. Ролан выглядел совсем немного получше, так что почетная обязанность тащить мое бренное тело по лестнице выпала Лионне.

Неудивительно, что мой словарный запас обогатился парочкой ругательств, а Ролану досталось обещание "скинуть одного темного паразита" с лестницы. А еще оборотень заявила, что настоящих мужчин в нашем мире все меньше и меньше, остаются одни лишь слабые и хилые подобия на них. После такого заявления Ролан нахмурился, но лишь в конце соизволил помочь.

А мне было все равно. Я очнулась от забытья, когда уже валялась на траве, на этой всеми богами проклятой полянке. Надо мной раскинулось бескрайнее синее небо с лениво плывущими пушистыми облаками.

На душе стало так хорошо и спокойно, что даже вялое переругивание Лионны и Ролана звучало почти как музыка.

Лионна

То, что маг назвал "да тут, неподалеку" на поверку оказалось "шейс знает где". Я потянулась так, что косточки хрустнули, и зевнула. Мы ехали второй день, лес сменился полями, а поля - лесом, но Таннер упрямо повторял "еще полчасика". При этом он задумчиво крутил в руках карту, поворачивая ее то одни боком, то другим, будто коварный замок умел телепортироваться и появлялся то на окраинах Окемы, то в дебрях Лунных островов.

- Долго еще ехать? - недовольно проворчала я, когда мы проехали табличку с надписью "Окт Тар". Не поручусь, но у меня возникло нехорошее чувство, что мы проезжали эту шейсову табличку раза три, не меньше.

- Ну долго? - проныла я через час, страстно обнимая шею Беса и растекаясь жареным блином по лошадиному крупу.

- Слушай, мы когда-нибудь вообще доедем? - Я уже не сопротивлялась и, выпустив поводья, свесила руки вниз. Табличка "Окт Тар" промелькнула пятый раз. Или шестой. Теперь я совершенно точно могла сказать, что мы ходим кругами.

Но мага это не смущало. Перевернув карту вверх тормашками, он вынул травинку изо рта и прищурился.

- Еще полчасика.

- Полчасика прошли тридцать шесть полчасиков назад, Таннер!

- Это долгие полчасика, - невозмутимо откликнулся маг, переворачивая карту вверх тормашками. - Считайте, что мы на прогулке. Птичек послушайте, цветочки понюхайте. Можете на меня полюбоваться, если пейзажи не радуют.

- Ненавижу тебя! - от всей души выдохнула Нирна, будто прочитав мои мысли.

Я промолчала. Надеюсь, мой глубокомысленный взгляд выразил все, что я думала о маге, но постеснялась озвучить.

Солнечный диск пугающе красного цвета неспешно опускался за горизонт, разбрасывая вокруг золотисто-розовые лучи. Часа три - и стемнеет, а тут, между прочим, нечистая сила водится. Говорят, время от времени в здешних местах пропадают туристы, а жители клянутся, что видели гарпий, кружащих над лесом. И горячо желают туристам "сдохнуть", потому как "кормют тварей своей человечинкой, а те потом гадють на крышу и зело каркают, спать не даваючи".

Забавно, что этот край славился также добрыми и гостеприимными жителями.

- Кажется, мы тут уже были. - Таннер остановил лошадь у печально знакомой таблички и задумался.

- Какая наблюдательность, - вздохнула ушастая. - А мы не заметили, ты представь.

- Да нет, ну что ты. Мы тут не были. Разве что раз пять, - хмыкнула я, отпуская поводья и собирая волосы в хвост. Завязав ленту, я облокотилась о седло и улыбнулась. - Не огорчайся. Я уверена, мы успеем как раз к похоронам Ормина. Он, бедняжка, лет через сто помрет от горя, что нас не дождался.

- Может, это не гуманно, но мне бы хотелось ускорить этот процесс. Поэтому... - Таннер спешился и, поковырявшись в земле у таблички, выкопал шар. - Поэтому, милая кошка, мы сократим наше путешествие, а в оставшиеся сто лет займемся более приятными вещами.

Маг кинул на меня страстный взгляд, и жутко зачесались руки дать ему подзатыльник. Хотя бы за то, что заставил сердце замереть: какого шейса этот темный маг так на меня действует?! Ульрик бы его побрал.

Я застегнула куртку, так и не отданную Ролану, на последнюю застежку. Не удержалась, вдохнула запах и зашипела. Ульрик - это мягко сказано!

- Что это? - Нирна, похоже, не заметила моих терзаний. Заинтересованно склонившись, она разглядывала шар. - Похоже на артефакт.

- Артефакт "круговик", заставляющий путников блуждать бесконечно. До тех пор, пока не сменят направление, - едва взглянув, проворчала я.

- Кошка? - Таннер обвинительно перебросил шар в другую руку и, повернувшись, недовольно нахмурился.

- Ну что?! Подумаешь, одолжили у вас шарик! Охранять надо лучше.

Помню, Рат еще заливал, что запер всех магов в сторожевой башне. Видать, хорошие маги. Я все думала, зачем в городе артефакт с такими свойствами, и никак не ожидала, что украденный мною предмет заставит меня же нарезать круги на одном месте.

Кажется, наш Ормин знал, кого подставлял. Особенно, если Нирна тоже имела с ним дело, но об этом мы вряд ли узнаем. Лично я доставала шарик некому Лану, да и то пришлось вытаскивать имя клещами: заказчики предпочитают не светиться лишний раз.

- Одолжили, да?

- Он же вернулся. - Я хлопнула ресницами. - Скажи, что нет.

Я с вызовом подняла подбородок и расплылась в улыбке, на что Ролан лишь усмехнулся

Бросив шар в сумку, он взлетел в седло и развернул лошадь.

- Будем считать, что случилось чудо. Леди, вы знаете, как переводится Окт Тар с местного наречия?

- Надоедливый пейзаж? - рискнула угадать Нирна. - Или, может, вечный путь?

- Холодно. Старый Замок, леди, чтоб вы знали. Сократим к нему дорогу. Никто не возражает?

Мне вспомнились байки о нечистой силе, и я против воли поежилась. Сходить с нахоженной тропки в темный, сырой лес, где громко заливались волки перед охотой, не было никакого желания. То, что у волков намечалась именно охота, я знала наверняка: оборотни оборотней всегда поймут.

Но пока я разбиралась в тонкостях волчьего языка, маг растворился в лесу. Пришлось догонять, отмахиваясь от хлестких веток и надоедливых комаров. А кровососы, учуяв свежую кровь, слетелись, сгруппировались в стаю и слаженно атаковали со всех фронтов. Одно насекомое настолько обнаглело, что залезло под блузку, где и закончило свою жизнь в самом расцвете сил.

- Я думала, здесь замок, а не деревня. - Я натянула куртку на нос и поморщилась.

Запах человеческого жилья ни с чем не спутать, особенно, если учесть, что в деревнях сортиры на каждом дворе, и чистят их крайне редко. Людям-то что, у них нюх слабый, зато для меня аромат раскрывался во всех подробностях.

- Замок дальше, - пояснил маг. - Держитесь ко мне поближе, чтобы вас не пришлось спасать от дружелюбных жителей.

- Которые гостеприимные и добрые, - процитировала Нирна путеводитель и ухмыльнулась.

- Именно. Кошка, ты все слышала?

- Ты что-то сказал? - Я зевнула, прикрыв рот ладонью. - Знаешь, меня всегда пугает, когда у тебя так страшно сверкают глаза. Ты не взорвешься случайно? Иногда у тебя дым из ушей валит, вот клянусь!

К прискорбию местных жителей, ума Таннеру не занимать, да и два дня в обнимку с картой не прошли даром. Так что дежурившие на тракте крестьяне, разодетые стражниками и размахивающие вилами, лишь удивленно раскрыли рты, когда трое чужаков вылезли из леса прямо у них перед носом. Особенно их задело то, что мы оказались в деревне, минуя сторожевой пост.

- Эй, а плату? - с детской обидой спросил один из них, угрожающе размахивая ржавыми вилами. Спорю, эти вилы откопали на кладбище, в могиле тысячелетней давности?

- Ты за дорогой следишь? Вот и следи, - жестко отрезал маг.

- Заплати сначала, потом командуй, ишь разоделся! Чай не маг заморский, чтоб народ дурить. Гони золото, как положено!

- А это видел? - равнодушно поинтересовался маг, показывая дулю с пламенем.

Стражники переглянулись, как-то уж очень подозрительно, словно заговорщики. Один из них, перебросив вилы в другую руку, вышел вперед, в то время как второй под прикрытием товарища шмыгнул в лес.

Я провела языком по клыкам: догнать бы беглеца и допросить на предмет спектакля. Даже если бы я хотела остаться в неведении, благодаря выразительной мимике горе-стражников поневоле заподозришь мировой заговор.

- Мне это не нравится, - прошептала Нирна, когда мы углубились в деревню .

- Подозрительно... хотя, может, приспичило в кустики? - Я задержалась и, обернувшись, пристально вгляделась в лес, - на случай, если стражник отправился за сообщниками, - но так и не заметила толпы вооруженных крестьян. Только ветер раскачивал деревья. Дернув поводья, я кивнула Нирне, и мы отправились дальше.

Деревенька оказалось маленькой... даже малюсенькой. Поместье, в котором прошло мое детство, и то по площади раза в два превышало это местечко. Деревянные дома теснились лишь по одну сторону от тракта, их стройный ряд завершался в конце большим кирпичным зданием, на котором гордо красовалась табличка с бочонком. Видимо, таверна. Людей я не заметила, хотя запахи говорили, что они тут все-таки имеются.

Так никого и не встретив, мы миновали негостеприимную деревню. Жуть берет. Вымерли все, что ли?

Оставив таверну позади, мы выехали на широкий тракт, на котором свободно уместились бы две кареты. Впрочем, далеко они бы не уехали: тракт обрывался глубоким рвом. Когда-то по дну рва, наверное, протекала бурная речка; но сейчас от нее осталась лишь мелкая лужа, в которой плавал мусор, а в мусоре утки. Одна из уток, хлопая крыльями и крякая, взлетела вверх, стремительно облетела замок с голубыми башенками и грузно опустилась на воду. Раздался плеск, и хлам, состоящий из ниток, кожуры, очистков, стружки и еще какой-то бяки, пошел волнами.

Я привстала в седле, чтобы оценить расстояние до замка... оценила и села обратно.

- Может, постучим? Скатаемся в город, одолжим катапульту и пару булыжников, а потом вежливо постучимся в окошко.

- А, может, через ров? - Нирна с сомнением посмотрела на замок, ехидно подмигивающий нам черными проемами бойниц.

- Предлагаешь построить мост? - призадумалась я. - Как думаешь, много времени займет?

Маг, вздохнув, спешился и помог нам.

- Я понимаю, вам хочется потратить пару веков на штурм замка. Но у меня есть кое-что получше.

Он достал из сумки пузырек. Очень - очень! - знакомый пузырек, с зеленоватой жидкостью внутри и гербом моей старушки. Я похлопала себя по карманам и, поняв, что меня коварно обокрали, выпустила когти.

- Чтоб тебя шейсы унесли, Таннер!

***

Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая замок в причудливые красноватые оттенки и щедро накладывая тени по углам. Я выглянула в бойницу, и у меня дух захватило от высоты. Сколько простора, какой потрясающий вид!

- Кошка, хватит любоваться. - Маг осторожно, чтобы не шуметь, положил рядом со мной сумку и начал с интересом в ней копаться. - Потом полюбуешься.

- Жалко? - Я изящно махнула хвостом и совсем неизящно влезла в сумку. - Что ты тут ищешь? Темно и пыльно.

- Уж явно не оборотня. - Ролан легонько щелкнул меня по носу. Я смертельно обиделась и с коротким шипением отпрянула от сумки.

- Не надо так делать.

Ролан стер улыбку с лица и серьезно заверил:

- Не буду. В следующий раз оттащу за хвост, уговорила.

- Да как знаешь, только руки мой, а то у немытых такой мерзкий вкус, фу!

- Хватит уже ругаться, пошли! - Нирна вернулась из разведки, быстро осмотрелась и махнула рукой. - Всё чисто, коридор свободен, даже странно. Что ты там ищешь?

Ушастая не удержалась и заглянула в сумку.