Игра Ордена. Черная Химера Оленик Виктория

- Арио, молодая госпожа.

- Арио, уважаемый, - я чуть заметно улыбнулась и прошла в лавку. Народу здесь было не так уж много, что мне только на руку. Все-таки в глубине души я мизантроп, признаюсь честно, и не люблю больших скоплений людей.

Внимательно оглядев полки, я не заметила вожделенной статуэтки. Нахмурившись, я вернулась к минотавру и нетерпеливо спросила:

- А где же статуэтка виверны со всадницей?

- Она продана, госпожа, сегодня утром. Но у нас есть еще множество прекрасных экземпляров, - запел соловьем минотавр, но я зло взглянула на него, и он сразу заткнулся.

- Просто скажите, кому вы ее продали и по какому адресу можно найти покупателя, - надменно потребовала я, не сводя с минотавра напряженного взгляда.

- Я не выдаю подобных сведений, - с обиженным видом начал он, но я резко его перебила:

- Или говори, или прокляну. - Над нами вспыхнул темно-фиолетовый искрящийся шар. В него я вбухала последние остатки своей магии. И вообще, моя угроза была блефом, так как проклинать могут только темные магистры.

- Хорошо. Покупательница - Мерисса Гарье, живет на Аметистовой улице, дом пять! Только не проклинайте, - минотавр умоляюще посмотрел на меня.

- Не буду. Живи и наслаждайся жизнью, - усмехнулась я и чуть ли не бегом покинула лавку.

Да, наверное, я сумасшедшая, но собирание статуэток было единственным увлечением, которое одинаково интересовало и девчонку, какой я была и раньше, и безжалостную воровку, которой я стала. Это было моим спасением, точкой опорой - называйте, как хотите. Но, только завладев той или иной "рептилией", я могла почувствовать себя счастливой. Пусть даже на краткий миг.

А кроме этого, я всегда получаю, что хочу. Как бы эгоистично это не звучало.

Мерисса Гарье оказалось благообразной старушкой, одетой весьма простенько. Чепец, старенькое домашнее платье голубого цвета, разношенные тапочки. Она тяжело опиралась на клюку и с удивлением смотрела чуть подслеповатыми глазами на незваную гостью в моем лице. Я чувствовала себя неловко, не зная с чего начать разговор.

- И чегой-то тебе надо, милая? - прерывая затянувшееся молчание, дружелюбно поинтересовалась бабулька.

- Я... я...по поводу статуэтки, - выдавила я. Страсть коллекционера поутихла, голос разума вопил, что я зря теряю время и могу только расстроить старую женщину. - Виверна с девушкой, сегодня вам должны были доставить. Я бы хотела купить ее у вас.

- Ох, я бы продала ее тебе, милая, да только хто же я буду, если подарок единственной дочки первой прохожей отдам.

- Я заплачу большие деньги, какие хо... - голос мой звучал жалко, и я оборвала себя на полуслове.

- Да что мне деньги твои, глупенькая. Доча-то вон тоже деньги посылает, а сама и носу не кажет. Уже три года. Я совсем одна, чую, так и помру в одиночестве. - Старушка отвернулась, плечи ее вздрагивали. Мне стало совсем уж нехорошо.

"Ты темная ведьма, тебе не пристало жалеть каких-то малознакомых старух", - послышался змеиный шепот моей Силы.

"А не пошла бы ты к шейсам!", - зло подумала я, а вслух произнесла:

- Госпожа Мерисса, а не выпить ли нам чаю?

- Ой с радостью, детка, только госпожой не зови. Какая из меня госпожа, я ж простая торговка рыбой. - Старушка повернулась ко мне и вытерла слезы. - Пойдем-ка на кухню. Посидим, поговорим.

Статуэтку я все-таки купила, но совершенно другую. И мне было все равно. Потому что сегодняшний день преподал мне ценный урок. Никакие вещи, подарки и прочее не заменят любовь и заботу. Вот так прогоняюсь за статуэтками всю жизнь, а что потом? Буду старая и дряхлая пыль с них протирать, а потом так и умру с тряпкой в руках? И Эрика рядом не будет, он ведь к тому времени если и не умрет, то уж точно навещать меня часто не сможет.

Нет, решено, вот разберусь со всеми проблемами и займусь устройством личной жизни.

Сколько можно одной да одной?

Таннер вновь меня удивил. Он решил задействовать свои связи, чтобы помочь и кому? Двум воровкам, которым у него нет особых причин верить. Поистине этот человек похож на шкатулку с потайным дном. Таинственный, скрытный, властный, готовый на все, чтобы добиться своего, но при этом еще не забывший, что значит слово "честь". За одно это его можно уважать, хотя он и враг.

Ведь многие темные маги не имеют никаких моральных принципов. Забудьте все философские рассуждения о том, что темная и светлая магия - это одна и та же сила и только от человека зависит, как он будет ее применять. Это неправда. Если уж не повезло родиться темным магом, то будь готов к постоянной борьбе с мерзкой сущностью внутри себя. И даже пройдя Испытание, есть опасность так и не подчинить ее. Я - яркий пример тому. Поэтому если вдруг кто-то из темных начнет утверждать, что все его ужасные деяния творятся на благо общества, глупо ему верить.

Конечно, это не значит, что светлые маги - добрые и всепрощающие, но им все же гораздо легче поддерживать хорошую репутацию, потому что их дар не разрушает их изнутри, а наоборот дарит душевный покой и внутреннюю гармонию. Им не надо сражаться за свою личность, не надо противостоять тьме, что притаилась в уголках сознания, и потому темные маги бешено ненавидят светлых. И с удовольствием плетут против них интриги и делают им большие и мелкие пакости.

Мои мысли были прерваны громким стуком. Лионна крикнула "войдите" и пред наши очи предстал Ролан собственной персоной. Вид у него был, как у кота, дорвавшегося до сметаны.

- Ну, узнал что-нибудь? - хором спросили мы с Лионной и понимающе переглянулись. Похоже, ей, как и мне, порядком надоело сидеть в таверне, ожидая, пока Ролан добудет хоть какую-то информацию.

- Да. Один из информаторов бывал в нужной нам таверне, она находится в соседнем городе Эрригане. Всего день пути и мы уже там. Так, что собирайтесь милые дамы, мы отправляемся. Немедленно!

Стоило ему уйти, как мы вскочили и начали спешно собирать вещи. Больше торчать в этой таверне у меня не хватило бы сил.

Таверна "Разбитый кувшин" никак не походила на заведение, где скрываются беглые убийцы. Небольшой двухэтажный домик с резными ставнями и увитый плющом, скорее, напоминал уютное гнездышко счастливой семейной пары. Да и его хозяин, улыбчивый полноватый мужчина, казался олицетворением честности и дружелюбия.

В общем, не таверна, а сплошная идиллия, в которой нет места злодею. Но в жизни всякое бывает, а те же злодеи не лишены тяги к прекрасному, и нет ничего удивительного, что бородач и его скрытный хозяин любят посещать именно "Разбитый кувшин".

С такими мыслями я присела за столик, располагающийся рядом с выходом, и теперь лениво наблюдала, как Ли и жрец, переругиваясь, садятся рядом.

- Ну и где наши недоброжелатели? - спросила я, подозрительно оглядывая зал.

- Сидят в дальнем углу. По крайней мере, бородач именно тот, что напал на Лионну, - ответил Ролан.

- А ведь точно, те самые типчики, - недобро произнесла я, глядя на шатена в маске и сероглазого типа лет тридцати.

- И долго мы будем так сидеть? - Ли нетерпеливо побарабанила пальцами по столу.

- Сколько потребуется, - сказал Ролан. - Прояви выдержку.

- Выдержкууу, - издевательски протянула подруга. - Почему ты не хочешь напасть на них прямо сейчас?

- Прежде я хочу оценить врага и выработать стратегию схватки, - спокойно ответил темный маг, но в его глазах появилось нехорошее выражение. Похоже, его терпение на пределе, и Ли скоро выведет его из себя.

- А я думаю, что ты просто боишься. Но при этом строишь из себя всемогущего и непобедимого, - продолжала дразнить Таннера оборотень.

- Я не боюсь. - Маг все-таки вспылил и вскочил со стула. - Хочешь немедленной драки - будет тебе драка.

И гордо пошел к ничего не понимающему типу в маске и бородачу

- Сейчас что-то будет, - мрачно изрекла я. - Мне кажется, ты зря поторопила Ролана.

- Шейс, я же не думала, что темный так обидится. - Ли привстала. - Шейс, шейс, шейс! Что же я наделала? Придется помогать...

- Поможем только в случае крайней необходимости, - сурово сказала я. - Мне кажется, что этот таинственный хозяин не так прост, а рисковать лишний раз своей жизнью из-за мага я не намерена.

- Но он же нам помог! - воскликнула воровка. - Ролан, конечно, гад, но вдруг и правда не справится один. Может...

- Ли, сейчас мы в любом случае только помешаем ему, - примиряюще сказала я, наблюдая, как жрец о чем-то беседует с виновником наших несчастий.

- Ну, может, и помешаем... Ладно, подождем.

Я лишь молча кивнула и на всякий случай просканировала ауру шатена. Естественно, постаралась сделать это как можно незаметнее, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мне это удалось, но, собственно говоря, мое везение на этом и закончилось. Потому что аура мужчины была какой-то странной, я такой прежде не видела. Она была насыщенного алого цвета, а у магов однотонные ауры - редкость. Так что судить об уровне силы я не могла. Бородач был обычным человеком, но это ничуть не успокоило. Судя по рассказу Лионны, он всегда таскает с собой зелья. Так что на свой лад тоже опасен.

- Нирна, у тебя такое странное выражение лица. Будто призрака увидела, - прервала мои размышления Ли. - Что случилось?

- Хозяин нашего бородача - эээ, непонятный какой-то, - сказала я, и тут из рук Ролана вырвалась какая-то мерзость, похожая на кляксу. Она устремилась к убийце барона, но тот даже и бровью не повел. Лишь сделал небрежный пас рукой, и "клякса" испарилась.

Затем колдун быстро поднялся и что-то прошептал. Из его ладоней вылетели серебристые шипы и полетели в сторону темного жреца. Но тот уже успел создать магический щит, и цели они не достигли.

- А колдунишка наш не так уж и прост. Кажется, он материализатор. - Я подалась вперед и жадно наблюдала за схваткой Таннера и Ормина.

- Напомни-ка, что за ерунда?

- Материализация - редкая магическая способность, обладатель которой имеет доступ к особому астральному полю, где созданные в воображении предметы моментально воплощаются в зримом мире, - процитировала я выдержку из учебника по общей магии.

- Вот как. А я всегда думала, что после подобной материализации у кого-то что-то пропадает, и почему-то всегда той же расцветки, того же размера и покупательной способности, что и материализованное.

- Хм, вообще-то в большинстве случаев так и происходит, но есть вот и такие таланты. - Я покосилась на Ормина. Ролан прижал его к стенке и теперь обстреливал огненными шарами. Похоже, у него это любимый вид атаки.

- Кажется, победа на нашей стороне, - радостно заявила Ли, но тут жрец вдруг побледнел, покачнулся и рухнул на пол.

- Ему не жить, - прорычала моя напарница, и ее лицо исказилось в звериной гримасе. - Доводить Ролана до обморочного состояния только моя привилегия!

- Ли, осторожней. Этот тип опасен...

- Я знаю. Но и оборотни тоже кое-чего стоят, - ответила она, превращаясь в пантеру. Посетители таверны, до этого пытающиеся найти укромное местечко и спрятаться, кинулись к выходу. Причем возглавлял их толпу улыбчивый хозяин "Разбитого кувшина". Видимо, жизнь была для него ценнее собственного заведения.

Чувствуя себя пауком-переростком, я начала сплетать магическую сеть. Лионна же перегородила колдуну и его сообщнику проход, грозно зарычала и вздыбила шерсть. На что колдун выругался и, взмахнув рукой, вызвал двух псов. От обычных они отличались огромным ростом, скорпионьим жалом вместо хвоста и красными глазами.

Бородач вытащил из кармана кинжал, по лезвию которого пробегали голубоватые всполохи, и швырнул его в Лионну. Она смогла от него увернуться и недобро взглянула на мужчину. Тот нервно сглотнул и вновь сунул руку в карман. Но Ролан, уже пришедший в себя, что-то прошептал, и бородач замер памятником самому себе.

- Ли, берегись! - Я метнула в одного из псов сеть и побежала к Ролану. Жрец уже пытался встать. Я помогла ему подняться и швырнула в шатена так называемую звезду тьмы - сгусток чистой силы, способный парализовать на какое-то время. Но колдун вовремя прикрылся магическим щитом и пакостно ухмыльнулся.

- У тебя все равно рано или поздно иссякнут силы. Лучше сдавайся, - прохрипел Таннер, держась за грудь. Крепко все-таки ему досталось.

- Размечтался, мальчишка, - процедил тип в маске. - Сам еле на ногах стоишь, а еще и запугать пытаешься.

- Нирна, - темный жрец обернулся ко мне, - по-хорошему он не понимает. Боюсь, придется применить против него заклинание Орхидея Ночи. Оно, конечно, отнимет у нас очень много сил, но этот гад, по крайней мере, не сможет колдовать.

- Таннер, ты сумасшедший. Высшая темная магия убьет меня. Заклинание пятой ступени - это мой предел. А Орхидея тянет как минимум на восьмую, - прошипела я, стараясь не орать. Не хватало еще, чтобы враги услышали о наших планах.

- Я мог бы прочитать заклинание в одиночку, но сейчас слишком слаб. Мне нужна твоя помощь, - сказал жрец и внимательно посмотрел на меня. - Решайся, тем более Лионна долго не продержится, если мы не атакуем колдуна сейчас.

Я взглянула на напарницу. Одного пса обездвижила моя сеть, но вот второй, хоть уже изрядно пострадал от клыков и когтей Ли, продолжал ее атаковать. Она отражала его атаки, но сама была ранена в переднюю лапу и из-за этого сильно хромала.

- Она меня спасла, теперь мой черед спасать ее, - обреченно сказала я. - Я помогу тебе, как смогу.

- Спасибо, - сказал Ролан. - Начнем?

- Да, - сухо сказала я.

Жрец чуть заметно улыбнулся и начал читать заклинание. Затем он остановился, а я продолжила вместо него. Каждое слово отнимало силу и затрагивало основы мироздания. Каждое слово приближало меня к бездне.

- Нирна, не выпадай из реальности, - раздался холодный голос Таннера, и я все-таки закончила заклинание.

- Тьма потребует плату, так что не расслабляйся, - зловеще произнес Ролан и сделал пасс рукой. В воздухе тут же соткался черный цветок, отдаленно напоминающий орхидею. Он начал быстро расти и тянуть лепестки к материализатору. Тот впервые за этот вечер потерял самообладание. Похоже, бедняга кое-что знал о темной магии, а значит, помнил, что Орхидея Ночи действует как магический паразит и выпивает из мага всю его силу. И после несчастный уже не может больше колдовать.

- Безумцы, - взвыл он и попытался сбежать. Но "цветочек" уже настолько разросся, что колдун очутился в западне, и ему оставалось только молиться. Бородач начал дергаться, но парализующее заклятье, что применил Ролан, все еще действовало.

Я уже начала радоваться, но тут мои руки начали леденеть, и Орхидея, созданная наполовину из моей силы, начала исчезать.

- Нирна, только не сейчас! - В голосе Ролана звучало неподдельное отчаяние.

- Тьме... все равно, когда брать плату, - прошептала я каким-то чужим голосом и рухнула на пол. Все тело будто оцепенело, я не могла пошевелиться. А к душе уже подбирался страшный, потусторонний холод.

- Держись, - Таннер присел рядом и больно стиснул мою руку. Затем он достал пузырек, открыл его и влил в рот какую-то гадость. Стало легче, но пока жрец возился со мной, убийца барона смог улизнуть. Ли пыталась ему помешать, но он материализовал еще одного пса-монстра и убежал.

- Ладно, шейс с ним! Все равно я его найду! - прорычал Ролан и, посадив меня на стул, пошел помогать Ли. - К тому же его приспешник остался у нас.

- Боюсь тебя разочаровать, но он тоже удрал. Телепортировался с помощью зелья, - меланхолично произнесла я и посмотрела на легкое светло-сиреневое облачко, оставшееся на том месте, где совсем недавно стоял бородач.

Ролан зло выругался, а я опустила голову на стол. Мне было плевать на всех врагов. Хотелось одного - сдохнуть, лишь бы избавиться от внезапно накатившей слабости. Хотя... осталась жива и на том спасибо. Некоторые ведь после чтения высших заклинаний оступаются и падают в бездну. А тьма, мягко улыбаясь, забирает себе их души. Я же избежала столь страшной участи, а значит...

... значит, я еще посражаюсь и попорчу настроение врагам.

Глава 17

По следам охотника

Лионна

Я только собралась прикончить вредного пса, как он взял - и растаял под моей лапой. Одни искры посыпались, и паленым завоняло. Нет, ну я так не играю. А как же страшная месть? Я уже целую злодейскую речь заготовила.

- Темный, ты мне такую потеху испортил! - Я, кривясь и фыркая, выплюнула клок собачьей шерсти. Фу, сейчас вырвет. - Где там пленники?

- Если ты о тех, что смылись, то они смылись, - глухо проворчала Нирна.

Я оглянулась. Щепки, осколки, черепки - и обугленные стены с кровавыми отпечатками рук. Своего рода искусство; только, боюсь, хозяин не оценит. Чем эти двое магов занимались? Такое чувство, что в таверну наведались все темные боги разом, напились и решили "навести красоту".

Нирна, устало повесив голову, расположилась за единственным уцелевшим столиком. Цветом она напоминала восставшую из мертвых, так что я сделала вывод, что Таннеру опять пришла в голову "блестящая идея".

- Не ходи за мной, - сурово наказала я магу и, прихрамывая, скрылась за шкафом. Точнее, тем, что от него осталось, а осталось от него немного.

Что-то мне не нравилась рана. Превратившись, я прислонилась спиной к шкафу и слегка дотронулась до плеча. Боль стрельнула выше, отдалась в шею и заставила меня зашипеть. Симпатичная рана, по краям которой шли синеватые следы от клыков, и не думала затягиваться. Шейс, до чего больно!

- Давай помогу.

- Да чтоб тебя, темный! - я выдохнула. Нельзя же так подкрадываться. - Я ведь сказала не ходить за мной!

- А я не послушался. Кхм, да. - Ролан быстро отвел взгляд и стянул куртку. - Возьми.

Нигде от этого Ролана покоя нет. Нахмурившись, я рывком выдернула из его руки куртку и примерила к себе. Ничего так, сойдет, и длина до колен. А то у некоторых магов слишком любопытный нос.

Я натянула рукав и замерла, учуяв запах куртки. Ммм, какой потрясающе мужской аромат... Я тайком уткнулась в воротник, глубоко вдохнула, но, заметив ухмылку мага, поспешила вернуться к одеванию. Шейсовы кошачьи повадки!

Запахи - это еще что. Однажды Стокли пришлось потратить два часа, чтобы разлучить меня с велюровыми обоями в чужом доме. Но они были такие мягкие на ощупь, мрррр! До сих пор жалею, что не захватила кусочек стены на память.

- Не подглядывай!

- Боги упаси! Хотя вид ничего так. - Ухмылка мага вышла на удивление мерзкой. Я даже зубами скрипнула от досады: у меня-то так не выходит.

И вообще, где смущенный вид и виноватые оправдания? Тоже мне, джентльмен.

Я запуталась в манжетах - куртка оказалась слишком большой для меня - и вздохнула. Никогда мне не понять, как можно носить такие красивые и такие неудобные вещи. Тем более, не прошло и мгновения, как белоснежные кружева пропитались кровью, и теперь с них капало на пол.

Переступив босыми ногами, я вернулась к куртке. Впрочем, мучилась я недолго: Таннер не стал дожидаться, пока я расправлюсь со всеми застежками. Быстро повернувшись, он ловко застегнул последние крючки и, только подняв голову, заметил мрачную меня. Не то чтобы забота темного была неприятна... но я уже которую неделю страдала вопросом, за каким шейсом нам помогает злейший враг.

А злейший враг молчал, как самый настоящий королевский шпион, и помогать не желал.

- Лучше бы ты штаны притащил!

- И где я их возьму? Или ты предлагаешь мне снять штаны с себя? - спросил Таннер таким вкрадчивым тоном, что захотелось срочно завизжать, ударить веером по наглым ручкам и пропищать "уйди, противный!". - И что, прямо здесь? Я так и знал, никакого понятия о правилах этикета!

- Я предлагаю тебе провалиться под землю. Прямо здесь и немедленно!

- Только вместе с тобой, одному под землей скучно.

В серых глазах так и плясали веселые огоньки. Ролан прикоснулся к моей щеке, дразнясь и заигрывая, - я нахмурилась, но почему-то не отшатнулась, - и посерьезнел.

- У тебя кровь.

- Да ты что! А я не заметила!

- Лионна, помолчи, а? - резко бросил Ролан, закатывая мой рукав. Никак не могу привыкнуть к его перепадам настроения. В нем будто два человека: один - нормальный, а другой - маг.

Таннер, хмурясь, осмотрел рану, сделал над ней какие-то пассы и выпрямился. Что странно, помогло: боль ушла, притупилась, и вместо нее я почувствовала привычный зуд регенерации.

- Надеюсь на дальнейший разговор про штаны, - усмехнулся маг и, опустив мой рукав, вернулся к Нирне.

Я последовала за ним, твердя под нос "надейся дальше". Увы, меня не слушали. Даже ушастая - и та, подозрительно посмотрев сначала на Таннера, потом на меня, ничего не сказала. И хвала богам, а то бы я, честное слово, озверела.

- Надо попробовать поймать их след. - Таннер сел и принялся рыться в своей сумке. - Я займусь этим. Идите куда-нибудь, не мешайте мне. С хозяином таверны все уладьте, что ли.

- Я, между прочим, тоже маг, - встрепенулась Нирна, за что получила полный сомнения взгляд от Ролана. - Могу помочь.

- Что, правда?

Ушастая возмущенно сощурилась, но, к моему удивлению, не стала спорить.

- А, в самом деле, пойдем, и пусть захлебнется своим ядом, - гордо отчеканила она и, поднявшись, первая пошла к выходу.

- Хорошо бы, - задумчиво протянула я. - Да не верится в такое счастье...

- Я все слышу, кошка.

- На то и расчет, темный! - Улыбнувшись, я захватила со стола чудом уцелевшее печенье и отправилась за Нирной. По дороге пришлось ограбить кладовку таверны на предмет штанов и рубашки. Мне нужнее.

Но с курткой я не рассталась. Зарывшись носом в воротник, я еще раз вдохнула чужой запах и потерлась щекой о синий бархат.

Проклятые кошачьи повадки! По крайней мере, я надеялась, что это именно они.

***

Зря говорят, что лошади не любят оборотней. У меня с лошадьми как раз полное взаимопонимание. Я их обожаю, они меня тоже.

Никогда не забуду беленькую Манни, смешную пони с лохматой челкой. В детстве я не могла и часа провести без нее. Помню, как-то раз отцу пришлось силой вытаскивать меня из конюшни, а я все рвалась назад и жаждала поделиться с лошадкой перепавшим мне яблоком.

Манни умерла в день моего восьмилетия, и я прорыдала весь праздник. До сих пор вспоминаю о ней с грустью: она была моим лучшим другом. Но жизнь меняется, меняюсь и я. Больше не могу чувствовать так глубоко, как раньше. Привязываюсь не так сильно. Боюсь впустить кого-то в сердце так же, как мою Манни: слишком больно терять. Иногда мне кажется, что я вообще ничего не чувствую. Больше ничего.

Рука сама потянулась к шее, но я вспомнила, что потеряла кулон с белым волоском из гривы Манни восемь лет назад. Вздохнув, я выпрямилась в седле, как тренировали в детстве. "Так и только так ездят благородные леди".

- Кто тебя учил? - прервал мои воспоминания подозрительный голос Ролана.

Я резко выдохнула и согнулась, как положено нормальной уличной девке из низшего сословия.

- О чем ты? - Я похлопала по черной шее Беса, дождалась ответного фырканья и уверенно солгала: - А, это. У наставницы подсмотрела. Она знаешь, как жеребцов укрощает, ух! Одни клочки по закоулочкам.

Ага, а жеребцы потом вылетают из дома вперед ногами, с отпечатком сапога на пятой точке. Старушка только кажется хлипкой и дышащей на ладан, но любой стражник знает, что сапоги у нее крепкие, а характер дурной.

А мы-то, домашние, как знали... я невольно потерла поясницу. Мне повезло, что я выросла. Уж больно старушка не любила, когда я мешалась под ногами и выспрашивала о зельях - сразу за шкирку и вон из дома. А теперь за шкирку не получается, как ни пытайся.

Опустив голову, я прикрыла глаза и улыбнулась. Я скучала по старой ведьме, мне не хватало ее. Увидимся ли мы снова?

Захочет ли она меня видеть?

- Нирна! - Маг устало потер шею и размял плечи. - Посмотри, где след.

Ушастая нехотя вытащила из сумки полупрозрачный шар-поисковик; Таннер шаманил над ним битых два часа. Не знаю уж как, но ему удалось поймать след сообщника мага. Ну и хорошо, мы с Хэллом так и не успели закончить разговор. Беда с этими поклонниками: убегут - а ты ищи в поле ветра.

Что касается второго - темного мага, - тот как сквозь землю провалился. Не помог даже танец с вырыванием волос и драматическим завыванием: беглец так и не возник посреди комнаты.

- Странно. - Нирна встряхнула шар и покачала головой. - След обрывается чуть дальше, прямо в лесу.

- Вот как. - Ролан помолчал, напряженно хмуря лоб. - Тогда все, привал на ночь.

- Еще светло, - заметила ушастая.

- Темнеет быстро, я не успею поставить щиты. И только не говорите мне, что не подумали о засаде. - Маг изучил наши пристыженные лица и, вздохнув, спешился. - И почему я за вами столько гонялся? Даже я лучше ворую.

Мы с Нирной недовольно переглянулись: этот гад умудрился задеть нашу профессиональную гордость.

- В следующий раз тебя позовем.

- Правда, кошка?

В голосе Ролана сквозила такая искренность, что я проглотила очередную колкость и приняла его протянутую руку. Обходительность въедается в аристократов с детства, от нее сложно избавиться. Даже мой брат - уж до чего порой вредный! - помогал мне слезать с лошади. Впрочем, не переставая сыпать насмешливыми фразами и доводить меня до белого каления.

- Спасибо. - Ладонь мага оказалась на удивление теплой, так что я с большим сожалением выпустила ее.

- Случился мировой потоп! Итак, я все-таки дождался благодарности?

- А ты сейчас и пинка дождешься, я забыла сказать, да?

Таннер покачал головой - мол, "неисправима", - и помог слезть Нирне, после чего занялся щитом.

Темный нашел неплохую полянку для ночлега - неплохую, насколько возможно. Сам лес пользовался дурной славой. Он не входил в перечень "запретных" лишь потому, что его и так, словно чумное место, обходили стороной. Зато сюда частенько наведывались маги-практиканты, а профессора потом хвастались, что у них отсеялась половина студентов.

Но сейчас казалось, что всё это байки. Зеленая опушка с мягкой травкой, где нашлось достаточно места для щита, ну никак не подходила под жуткие описания. Туманный купол занял метров восемь в радиусе и с шипением прожег траву по кругу, обозначая границу.

Нирна тут же достала котел.

- Огоньку не подбросишь? - без особого энтузиазма обратилась она к Ролану. - Не хочу рисковать. Я уже достаточно к темным силам обращалась.

Маг без лишних слов метнул пару искр на собранный хворост, окруженный мелкими камнями, и разлегся прямо на земле.

Улучив минутку, я спустила рукав и полюбовалась на затянувшуюся новой кожей рану. Зуд регенерации выводил меня из себя - так бы и расчесала до крови, лишь бы избавиться от проклятой чесотки! Но тогда вместо двух дней на заживление уйдет неделя: в наших условиях не лучший вариант. Я зашипела и подняла рукав на место. Переживу.

- А кто готовит? - Я сбросила седло на землю и полезла в сумку за яблоками для лошадей. Надо же их вознаградить за хорошее поведение.

Мы с Нирной, не сговариваясь, посмотрели на лентяйничающего мага. Выглядел тот умиротворенным и расслабленным, а для пущего эффекта демонстративно всхрапнул. Так я и поверила. Но, легонько пнув Таннера по сапогу, я поняла, что от этого бревна все равно ничего не добьешься.

- Видимо, мы, - фыркнула Нирна. - Я за водой схожу.

- Давай, - я зевнула. - А я пока травки нужные подберу.

Нирна кивнула и побрела в сторону леса.

- Надеюсь, травки не ядовитые, - сразу же "проснулся" маг. - Давай я сам все сделаю.

Ролан потянулся к сумке.

- Боишься, что отравлю? - Я безропотно отдала тару. Готовить я не любила и не хотела любить: не успеешь заметить, а уже хозяюшка, и муж стучит ложкой по столу. Нет, я всю жизнь предпочитала одиночество.

Хотя иногда оно тяготит. Висит тяжким грузом над душой, и некуда от него деться.

Я молча наблюдала, как маг отбирает травы. Он выбирал те, которые выбрала бы и я. Но, присев на корточки, я все равно, из чистого упрямства, контролировала каждую травинку. Случайно отравиться совершенно не хотелось.

- Почему ты занялась воровством, Лионна? - Маг забросил все необходимое в котелок и, отряхнув руки, сел напротив меня. - Где были твои родители? Твой отец куда смотрел?

- Закроем эту тему, - жестко отрезала я.

Из всех возможных тем Таннер выбрал самую больную. Тему отца. Я не хотела - не могла - говорить о нем. Само это слово, "отец", отзывалось болью в сердце, и эта боль была много хуже любых ран.

Я думала, забудется. Думала, время поможет. Но спустя десять лет я все еще оплакивала веру в людей, которую потеряла.

Все еще жалела, что осталась жива.

- Он был такой же, как ты? Тоже преступник и... хм, притворщик? - продолжал маг, будто специально наступая на больную тему.

Я замерла от этих слов, но быстро справилась со вспышкой ярости и зло бросила траву в котел.

- Ты прав, он тоже притворщик, - холодно сказала я. - А теперь заткнись, ясно!

- Неудивительно. Грязная кровь. - Маг с сочувственным "пониманием" посмотрел на меня. - В семьях воров и убийц преступные наклонности передаются по наследству.

- А ты у нас великий исследователь наследственности, да?

Я не слишком разозлилась на "грязную кровь" и "семью воров и убийц". Моя семья вращалась в высших кругах и считалась одной из наиболее уважаемых в стране. Что не мешало ей подходить под слова темного мага. Да, люди высшего света тоже могут быть с грязной кровью.

- Брось, Ли. Я тебя не обвиняю. Родись ты во влиятельной семье, все могло сложиться иначе. Твой отец наверняка погиб в пьяной драке, да?

Я глубоко вдохнула. Успокоиться.

- Он меня бросил, - с плохо сдерживаемой яростью процедила я.

- Из-за того, что ты оборотень?

Я вцепилась руками в котел, чтобы не дать гневу вырваться. В голове шумела кровь.

"Что, допрыгалась? Кому понравится дочь, отродье тьмы, Ульрикова кровь. Я хочу, чтобы ты знала, он ушел из-за тебя. - Мама делает аккуратный стежок и откладывает вышивку в сторону. - Я ненавижу тебя".

Я рыкнула и скинула котел на землю.

- Я сказала, эта тема закрыта, - повторила я, не отрывая взгляда от серых глаз. - Ты ничего обо мне не знаешь. И ты не знаешь моего отца, поэтому не смей о нем так говорить!

Я развернулась, собираясь уйти, но маг молнией вскочил, притянул меня к себе и прижал мои руки к бокам, не давая пошевелиться.

- Нет, я его не знаю. Но я знаю, что хороший человек не позволит своей дочери шататься по землям Темного Ордена. Не позволит умереть ей от холода и голода в жалком подвале. Что скажешь, не так было? - Таннер встряхнул меня. - Отвечай, Лионна!

Вздрогнув, я сбросила его руки и отшатнулась: Ролан мог ударить меня, и то не добился бы такого результата. Я помнила тот день, помнила всегда... но от меня ускользали детали. Теперь я будто снова оказалась в прошлом, прикоснулась к нему, почувствовала вкус зимы...

***