Вторая алхимическая война Абвов Алексей

Глава 4

Наглые менялы

Следующим утром нас почтил посланник от авторитета Сома с предложением зайти к нему ближе к обеду. Ожидались непростые переговоры с представителями менял, наконец-то пожаловавшими в город. Вокруг нашего особняка образовалась настоящая «мертвая зона», никто из обитателей города даже близко не подходил. Они все могли опасаться сильнейшего мертвящего удара, нанесенного по площади, ибо как-либо иначе пробить защиту особняка не имелось возможности. Освоив амулет палача менял, я вполне представлял их желание и возможности попытаться быстро решить дело силовым способом. Даже если бы у большинства моих людей не имелось иммунитета, у них не так уж много шансов. Палачу потребуется подойти к особняку как можно ближе, ибо его боевой амулет не отличается особой дальнобойностью. Полсотни метров — практический предел. Потому-то подобные «игрушки» и не стали «абсолютным оружием», так как их нельзя использовать для ментальной или какой-либо подобной атаки на большом расстоянии. Палач подбирался близко к своей жертве или к месту, где она скрывалась, после чего наносил свой удар, против которого не помогали все известные щиты силы и защитные магические системы. Прикрывшегося амулетом невидимости диверсанта очень сложно обнаружить, но в моей команде имелся маг Задница, способный показать примерное направление возможной опасности, и Ведьма Марина, для которой «невидимок» и вовсе не существовало. Потому-то подобраться к нам для нанесения своего мертвящего удара очередному палачу крайне сложно. Впрочем, пусть пробует, такой кадр — весьма ценная добыча, если его потом удачно распотрошить.

Оставив мастерам задание делать агрегаты для будущего грузовика по чертежам (мотоцикл за ночь мне удалось полностью довести до ума), отправился на нем в прогулку по городу, даже не пытаясь скрываться. Если кто-то попробует напасть — это его проблемы, а пока есть свободное время — дам людям хорошую возможность посудачить об очередной непонятной штуковине у весьма странного городского авторитета. Глядишь, потом появятся желающие приобрести себе подобное чудо, несмотря на весьма высокую цену, которую мы им обязательно заломим, ибо даже примерная себестоимость изготовления мотоцикла сейчас выходила никак не меньше двух дюжин золотых, если учесть все возможные расходы. Позже она упадет чуть ли не в десять раз, если производство станет действительно массовым.

Горожане изумленно провожали мою спину, надолго застывая на одном месте с открытыми ртами. Один раз со мной решил посоревноваться какой-то лихой наездник на великолепном скакуне, но быстро отстал. Поначалу я ехал медленно, постепенно вспоминая свои уже немного подзабытые навыки управления двухколесным транспортом. Затем стремительно разгонялся по прямым радиальным городским улицам, распугивая редких прохожих громким свистом турбины, вышедшей на половину мощности. Можно проехаться за город, где и показать настоящий рекорд скорости, но тогда некоторые могли бы подумать — мол, кто-то так сильно испугался менял, что теперь быстро-быстро убегает от них, дабы те не смогли его догнать. Прокатавшись до самого обеда, замерил расход топлива и со спокойной душой отправился к авторитету Сому.

Менял, или их представителей, оказалось трое. Один среди них явно выделялся своей внутренней силой и властным взглядом. Двое других были скорее на подхвате у него, однако все они оказались настоящими авторитетами, как их представил Сом. Он принимал нас в своей гостевой столовой, усадив всех за один большой овальный стол, заваленный съестным. Его повара не уступали моей недавно нанятой «кухонной команде», потому, прежде чем вести какие-либо разговоры, все немного подкрепились. Трое менял внимательно рассматривали меня во время еды, будучи явно недовольны отсутствием какого-либо волнения на моем лице. Я тоже рассматривал их, как бывалый энтомолог разглядывает очередную незнакомую букашку, прежде чем насадить ее на булавку и спрятать в коробочку.

— Мы готовы прислушаться к просьбе уважаемого авторитета Сома и отложить на неопределенное время твою обязательную казнь, авторитет Вит, — заявил глава делегации менял авторитет Лод, наконец-то решивший начать переговоры со своей стороны, так и не дождавшись моей инициативы. — За такое великое снисхождение с нашей стороны ты должен немедленно вернуть все захваченное у авторитета Готса, восстановить его дом за свой счет и выплатить десять тысяч золотых компенсации за наши репутационные потери. Далее мы будем и дальше откладывать принятие окончательного решения по казни каждый год за те же десять тысяч, — в конце нагло добавил он, вызывая у меня приступ настоящего истерического хохота.

Да уж, денежная ценность моей жизни существенно растет. Готс хотел всего по пять тысяч в год, а эти сразу поднимают планку вдвое. Впрочем, в эти игры можно играть далеко не в одни ворота, о чем эти менялы явно стали забывать.

— Могу поведать тебе, уважаемый авторитет Лод… — отсмеявшись и смахнув выступившие слезы, я обратился к надменному представителю менял, так и не понявшему причин моего веселья, — с чего начался мой недавний конфликт с тем же авторитетом Готсом, дабы вы сейчас не повторили его фатальную ошибку и не получили аналогичный результат, который сильно понравится мне, но точно не вам.

— Хотя это и не имеет принципиального значения для нашего вопроса, мы готовы тебя выслушать, — заявил тот, легко откидываясь на спинку стула с бокалом в руке, хотя в его резко потемневших глазах я заметил едва сдерживаемый гнев.

Он тут, понимаешь, великую милость предлагает, а над ним открыто насмехаются, да еще и грозят на ноль помножить.

— Если для вас это непринципиально, то для меня совсем наоборот. — Я покачал головой, выражая свое явное сожаление, но при этом продолжал улыбаться. — Итак, ко мне обратились люди Готса, как выяснилось — по его прямому приказанию, вымогая пять тысяч золотых под угрозой расправы, не имея каких-либо оснований для своих требований. Причем, требуя ежегодных аналогичных выплат, дабы от них ко мне не возникало иных претензий.

По немного скривившимся лицам менял было хорошо заметно, что для них это совсем не новость, подобное явно случалось не только тут, но особой радости от такого заявления с моей стороны они тоже не испытывали. Причем основным раздражающим фактором являлось именно мое заявление, а не сам факт вымогательства. Ведь по идее шансов у потенциальной жертвы шантажа быть не должно.

— На мое встречное предложение решить дело, выплатив уже мне совершенно аналогичную компенсацию, дабы компенсировать моральные издержки и избежать потерь репутации, последовала немедленная попытка убить меня прямо на месте.

Вот тут гости сильно напряглись: видимо, такая попытка обязана окончиться исключительно в их пользу.

— Вместо того чтобы сразу же обратиться ко мне с мирными предложениями и соответствующей компенсацией моральных издержек, авторитет Готс предпочел отсидеться за стенами своего дома, готовя мне очередные пакости.

От моих дерзких слов лица менял постепенно приобретали весьма кислый вид, ибо публично показывать рвущийся наружу гнев им сильно не хотелось. Ну да, они же принимают решения и отдают приказания — «этого убить, того покалечить», зачем показывать свои истинные эмоции посторонним? Особенно если уже мысленно видят тех «посторонних» в гробу. Но я еще не закончил свой рассказ.

— В мои планы не входит прощение тех, кто пытался покушаться на мою жизнь или жизнь моих людей… — между тем я продолжил говорить твердым голосом, добавляя в него немного силы для придания должного эффекта.

Хотелось окончательно вывести их из равновесия, заставив действовать на эмоциях и совершать ошибки. Иначе они действительно могут причинить немало вреда.

— В конечном итоге ваш любимый Готс полностью заплатил за нанесенное мне оскорбление своей жизнью и имуществом, потому претензий к нему и стоящим за ним людям у меня пока нет… — Я выдержал недолгую паузу, рассматривая налившиеся кровью глаза авторитета Лода. — Но если вы считаете себя полностью причастными ко всем неправомерным действиям своего недостойного коллеги, то еще имеете возможность скомпенсировать мой праведный гнев на свои головы выплатой десяти тысяч золотых сейчас, а также аналогичными суммами каждый последующий год, дабы мне не захотелось пересмотреть свое пока еще нейтральное отношение к вам лично и всей вашей организации в целом.

Вот теперь от лиц приехавших на переговоры авторитетов можно смело прикуривать. Так нагло с ними, похоже, еще никто себя не вел. Зато Сом, сидевший немного в стороне от нас, лишь широко улыбался, глядя на наши взаимные препирательства. Делегация менял несколько минут молчала, борясь со своими чувствами и не зная, как реагировать на такого наглого выскочку. Потом авторитет Лод, явно немного успокоившись, все же сподобился задать мне вопрос:

— Как авторитет Вит отреагирует на прискорбное известие о том, что все его люди уже мертвы? — и расплылся в самой ехидной улыбке.

Собственно именно ради этого я и устраивал весь этот цирк. Они обязаны были спустить на нас всех своих собак разом. Иначе нам потом придется вылавливать их по одной, запоздало реагируя на очередную подлую диверсию.

В этот момент гарнитура рации в моем ухе оповестила голосом Марины о поимке и успешном обезвреживании сразу двух палачей менял, и еще нескольких прикрывавших их бойцов, почти подобравшихся к нашему особняку с разных сторон.

— Извините, — я немного раздосадованно покачал головой, окидывая взором собравшихся, — у меня тут возник один посторонний вопрос. Во сколько тысяч золотых вам обычно обходится один палач?

Менялы опять надолго замолчали, видимо пытаясь как-то связаться со своими людьми. Даже не сомневался в присутствии на их пальцах амулетов дальней связи. Через пару минут лицо Лода заметно побелело, а в глазах проскочил едва заметный страх.

— Повторяю свой вопрос, — тем временем я решил пойти в самое решительное наступление, — сколько сейчас вы потеряли денег, утратив двоих хорошо подготовленных палачей? И сколько вы еще готовы потерять, дабы окончательно уяснить себе всю бесперспективность настоящей войны со мной? Причем платить придется далеко не одними деньгами, которых у вас пока много, но и своими жизнями. Живые враги мне точно не нужны.

В этот раз пауза надолго не затянулась. Менялы быстро пришли в почти нормальное состояние, и авторитет Лод обратился ко мне уже нормальным голосом без чувствующихся ноток особого превосходства:

— Мы готовы выслушать твое предложение, авторитет Вит.

Наконец-то меня признали и даже назвали авторитетом. Почувствовали силу, так сказать. Сейчас можно, конечно, попытаться как-либо добить этих наглецов, вытягивая из них деньги и гарантии, благо такая возможность вполне просматривается, но стоит попробовать повернуть диалог в более конструктивное русло, авось сработает.

— Меня могут устроить следующие вещи… — Вспоминая полученный совет о нежелательности прижимания менял к стенке, я решил выдать им свои несколько раз обдуманные предложения: — Вы навсегда забываете о некоем бандите Готсе и всём связанным с ним!

Слово «бандит» я выделил особо, дабы мои собеседники смогли эмоционально дистанцироваться от него. Однако предложение особого энтузиазма не проявило, наоборот, вызвало самое решительное возражение, не позволив мне огласить весь свой список.

— Наши правила не допускают какой-либо возможности отступиться от мести за наших людей! — вскрикнул второй меняла, авторитет Пов. — Мы не можем позволить себе такого урона репутации, иначе нас перестанут уважать!

— Хорошо, — над подобным вопросом мне уже не раз приходилось думать, готовясь к этой встрече, — как вы решаете конфликты в своей среде, когда один меняла так или иначе убивает своего коллегу-соперника? Только не надо рассказывать мне о том, что подобных случаев в вашей среде никогда не возникало! — немного повысил голос, не позволив своим оппонентам сразу уйти в глухой отказ, просто проигнорировав мое заявление.

— Да, такие случаи в нашей среде происходили, — спокойно заметил глава делегации, — и решались они общим советом нашего сообщества, который рассматривал все причины произошедшего события. Если убитый нарушал наши внутренние правила и вынуждал других пойти на прямой конфликт, то его соперник назначался официальным наследником погибшего без каких-либо иных последствий.

Что-то подобное явно и ожидалось, потому я решил и дальше вести свою наступательную линию в том же ключе:

— Уважаемые менялы, одобряется ли вашими правилами прямое необоснованное вымогательство в вашей среде или кем-либо из вашей среды по отношению к кому-либо другому?

— Нет, — твердо ответил Лод. — Но мне совершенно непонятно, как мы можем решить миром имеющийся конфликт между нашим сообществом, с одной стороны, и авторитетом Витом — с другой.

— Для этого вам всего лишь следует принять авторитета Вита в свое сообщество и дальше решать уже вопрос по имеющимся внутренним правилам! — высказал я им свою подсказку, даже не надеясь на ее быстрое принятие.

Троица переговорщиков сначала посмотрела друг на друга, а потом дружно рассмеялась.

— Знаешь ли ты, авторитет Вит, сколько стоит официальное вступление в наше сообщество? — отсмеявшись, спросил меня глава делегации. — Причем это тоже обязательное правило, его нельзя нарушить.

— Думаю, весьма немало, — усмехнулся в ответ я, — однако это ведь уже вполне решаемый денежный вопрос, в отличие от конфликта, ведущего к совершенно ненужной и чрезвычайно дорогостоящей войне.

— Ну, если у тебя случайно найдется сразу сто десять тысяч на вступительный взнос — то действительно решаемый, — улыбнулся в ответ авторитет Лод.

Таких огромных денег у меня, естественно, не было. Но имелась некоторая надежда, связанная с самым первым моим походом и трофеем, случайно добытым тогда с большим риском для жизни. Заодно можно проверить, насколько честен со мной авторитет Сом.

— Когда в столице королевств состоится очередной аукцион истинного престижа? — спросил сразу всех собравшихся.

— Через месяц, — вступил в разговор доселе молчавший третий представитель менял, авторитет Гом: видимо, он непосредственно связан с этой темой.

— На этом аукционе должна выставляться особенная шкура редкого зверя… — еще не закончил говорить, когда увидел заметную реакцию на лицах собравшихся.

— Из-за этой шкуры чуть война среди Лордов не началась, — перебил меня авторитет Гом, — никто из них не хочет уступать первенство обладания другому, так как на кону стоит существенное увеличение престижа, а затем и влияния.

Надо же, сразу бы и не подумал о том, что какая-то там шкура, пусть даже уникальная и неповторимая, может как-то усилить влияние Лордов. Престиж поднять — вполне понимаю, но влияние… странно. Было бы, к примеру, какое уникальное оружие — еще да, а вот зверская шкура… наверное, мне далеко не все известно про социальное устройство этого мира.

— Сколько денег, по вашей оценке, аукцион выручит за эту вещь? — задал собранию очередной вопрос.

— Торги начнутся с двухсот сорока тысяч, — заметил очень внимательно смотревший на меня авторитет Лод. — Только какое отношение имеет та шкура к нашему делу?

— По моему договору с присутствующим тут авторитетом Сомом, половина вырученных за нее денег должна принадлежать мне, — твердо ответил ему голосом, не допускающим неправильного понимания. — Авторитет Сом может подтвердить мои слова.

— Это действительно так, — ответил тот, и его довольная ухмылка стала еще шире.

Менялы оказались явно озадачены, подобного расклада они даже не могли предположить.

— Ты можешь еще как-то подтвердить свое право владения полученными с аукциона деньгами? — спросил меня все так же настороженный и внимательный глава делегации менял.

Я достал из кармана и положил перед ним перстень, по словам Сома, обеспечивающий доступ к ячейке в столичном Хранилище Благ, где окажется половина суммы по завершению торгов. Авторитет Лод взял в руки перстень и на несколько минут погрузился в себя, видимо, с кем-то переговариваясь по амулету дальней связи.

— Все верно, — ответил он, открывая глаза. — Такое совершенно невероятное обстоятельство вполне способно решить наш крайне неприятный конфликт к взаимному удовлетворению сторон.

Дальше у нас пошел торг уже по менее важным вопросам. Хотя сложно назвать их маловажными, так как на кону стояло ни много ни мало, а вполне официальное наследство авторитета Готса, то есть его персональная доля в общем капитале сообщества менял. Если следовать букве их правил, то она должна переходить мне, но для решения по этому вопросу требовалось собирать совет, как и по вопросу моего принятия в их ряды. Менялам совсем не требовалось собираться вместе, у них всех имелась возможность прямой связи друг с другом через амулеты. И все равно, совет не мог собраться раньше чем через полгода. За это время мне требовалось полностью внести вступительный взнос, благо в столицу за деньгами ехать не нужно — Хранилище Благ принадлежало самим менялам, и все можно сделать через них прямо отсюда. Кроме взноса новому члену сообщества вменялось усилить его общее влияние на новых территориях, обеспечивая увеличение движения средств по всей системе. Я был волен придумывать что-то новое — главное, получить заметный результат за те же полгода. К большому сожалению, пришлось отдать захваченных моими людьми палачей, так как их хозяева требовали непременно вернуть тела со всем их внутренним содержимым. Это тоже оказалось для них принципиальным вопросом, хотя про личного палача Готса они даже не осведомились: видимо, тот оставался сам по себе. Связался при всех с Мариной голосом по своей рации, чем сильно удивил даже хозяина дворца. Известие о том, что их люди еще живы, вызвало у менял двоякое чувство — с одной стороны, им было приятно сэкономить большие деньги на подготовке новых, а с другой — сама возможность захвата палачей живьем жутко напрягала, показывая огромную дыру в безопасности давно отлаженной системы. С землей под домом бывшего вымогателя вопрос пока тоже никак не решался. Дом принадлежал Готсу, а земля — сообществу менял. Пока меня официально не примут в их ряды, делать там нечего, хотя остатки дома могу теперь окончательно растащить на собственные нужды, никто против этого возражать не станет. Потом там предполагается постройка общественного здания, что-то типа городского банка, но только после внесения вступительного взноса, то есть через месяц. Здание станет моей собственностью, что добавляло радости. Тогда же я смогу осуществлять и безналичные расчеты по всей системе сообщества: как оказалось, они здесь уже давно существуют, хотя и сильно ограничены в силу некоторых причин. Мы расставались вполне довольны друг другом, но, уже когда я выходил, авторитет Лод немного придержал меня у двери, сказав тихим голосом:

— У Готса имелись весьма влиятельные друзья, которые вели с ним дела втайне от всех остальных. Пойти против наших правил и решения совета, которое в силу имеющихся обстоятельств окажется явно в твою пользу, они не смогут, но попытаются отомстить тайно, возможностей для этого у них хватает. Теперь будь особенно осторожен, авторитет Вит, и постоянно оглядывайся назад, когда ходишь по городу.

Поблагодарил его за предупреждение, хотя особой новостью оно для меня не стало. Желающих заполучить мою голову и без них хватает, а потому — «Становитесь в очередь, сукины дети, патронов у меня на всех хватит!».

После моего возвращения домой начался грандиозный праздник с массовым истреблением продуктов и напитков. Дружно отмечали благополучное избавление от очередной явной угрозы. Про тайные угрозы, которые буквально окружали всех нас в несколько рядов, за праздничным столом даже не упоминали. Между тем отметил краем глаза, что даже наша странная «кухонная команда» серьезно прониклась всей глубиной произошедшего события и посматривала в мою сторону с заметным уважением, а не с простым любопытством, как раньше.

Однако долго праздновать и предаваться чревоугодию мне не пришлось, со мной опять хотел немедленно пообщаться смотрящий города, авторитет Сом.

— Здорово ты прижал этих наглецов к стенке! — заявил он, когда мы остались наедине в небольшой «охотничьей комнате», стены которой украшали головы убитых зверей и чучела птиц, а на полу располагалась мозаика со сценами охоты.

Несмотря на время ужина, на маленьком столе стояли только фужеры с напитками; впрочем, после праздничного застолья еды мне совершенно не хотелось, как и всего прочего.

— Рассказывай свои плохие известия, — кивнул ему, устраиваясь на стуле с бокалом в руке.

— Сегодня разбойники напали на мой торговый караван, чего уже давненько не случалось, — при рассказе о своих неприятностях Сом тем не менее довольно улыбался. — Мои люди готовились к чему-то подобному, и никто из напавших бандитов обратно в лес не ушел — все там и полегли.

— Хочешь сказать — война уже началась? — сразу правильно понял его очень тонкий намек на весьма толстые обстоятельства.

— Этому серьезно поспособствовал один твой бывший человек, переметнувшийся сейчас к авторитету Мафу, — с заметной укоризной посмотрел он в мою сторону.

— Ты хочешь сделать меня единственным виноватым? — Я поднял правую бровь, показывая свое отношение к подобным словам.

— Я тоже серьезно недоглядел, — покачал головой авторитет. — Теперь нужно решить, как исправить сложившееся положение, к серьезной войне мы ведь пока не готовы.

— У тебя есть какие-то конкретные предложения? — спросил его, отпивая из фужера напиток большим глотком. — Только не говори про срочную необходимость кучи денег, которую кроме как у меня тебе взять негде.

— Деньги хороши, когда их есть куда потратить с пользой для себя, — высказал Сом совершеннейшую банальность, — а тратить их придется на усиление наших врагов, — добавил он, качая головой, выражая тем самым свое большое сожаление. — Твой сбежавший человек собрал уже две сотни предварительных заказов на самодвижущиеся телеги по цене шесть золотых, не считая печи мягкого тепла. Нам тоже придется вставать к нему в очередь: понимаешь, о чем говорю?

— Да, — кивнул подтверждая, — только те телеги получатся медлительными и весьма ненадежными. Когда его заказчики получат их, то вряд ли останутся довольны своим приобретением.

— Других все равно нет, а эти позволят существенно ускорить оборот и обезопасить караваны. Лошади — самый ненадежный элемент, по которому наносят первый удар, останавливая движение.

— Короче, ты сейчас интересуешься, способен ли я предоставить тебе аналогичный транспорт по точно таким же ценам? — наконец-то удалось полностью понять его основную мысль.

— Естественно, — широко улыбнулся он. — Утром тебя видели на каком-то очень быстром самодвижущемся механизме, мне бы тоже не помешали несколько подобных в своем хозяйстве.

— И тебя совсем не смутит его цена в сотню золотых? — своими словами я резко расстроил его, ударив по самому больному месту.

— Нет, за такие деньги, пожалуй, обойдусь, — он недовольно поморщился, — но телеги действительно нужны, и их цена не должна превышать восьми золотых вместе с печью.

Я попробовал немного поторговаться, обещая значительно лучшие характеристики самих телег по сравнению с теми, которые может предложить предатель Питс. И по скорости, и по надежности, а также — грузоподъемности. Но Сом не хотел даже думать об увеличении цены — это оказался стратегический момент, способный серьезно ослабить наших противников перед предстоящей схваткой. Короче, ему требовалось получить обычное по цене обычного, а если выйдет за ту же цену что-то лучшее — нас ожидает несомненный успех. Наших соперников непременно поддержат деньгами бывшие друзья Готса, потому расслабляться, почивая на лаврах удачного договора с менялами, категорически нельзя. Война пока велась исключительно в товарно-экономической области, и от того, кто на этом этапе одержит верх, зависела общая цена победы, измеряемая уже в человеческой крови.

Запись разговора ББМ200031179 по народным амулетам дальней связи, сокрытие отсутствует

«Наша цель теперь становится практически недостижимой. Без регулярного вливания полностью свободных средств очень сложно удержать существующее влияние», — кроме непосредственной информации в мысленном послании читались огромная обида и затаенное беспокойство.

«Предупреждал же вас — и тебя, и его, — ответная мысль несла непоколебимое спокойствие. — Грубо нарушив наши правила, вы все равно рано или поздно столкнулись бы с ответным сопротивлением среды. И теперь глупо пытаться искать виновного в собственных ошибках на стороне».

«Но сейчас категорически нельзя допустить усиления наших как бы „партнеров“ за счет того непонятного новичка, раз не удалось их ослабить, столкнув лбами, причем как раз по твоему мудрому совету. — Первый собеседник с большим трудом сдерживал истерику. — Любой ценой сейчас нужно остановить его официальное вхождение в наши ряды».

«Даже не надейтесь на мою поддержку в совете, — железное спокойствие и уверенность передаваемой мысли ничто не могло поколебать, — согласно букве правил, у вас полностью ничтожные позиции, и даже наша общая идея, сулившая прежде большие перспективы, не способна заменить мне самого обыкновенного здравомыслия. И еще хочу предостеречь вашу компанию от попыток решить дело как обычно. Впрочем, если вы меня сейчас не поймете, ваше место вскоре займут более адекватные люди».

«То есть ты уже не хочешь стать первым среди прочих?» — Мысленный голос наполнился легко ощущаемой злобой.

«Просто не хочется становиться первым среди прочих мертвецов, — последнее слово заметно выделялось на фоне остальных. — Если вы еще не поняли сами, вот вам мой совет — отступитесь и забудьте. А если хотите попробовать подняться снова — наладьте с ним взаимовыгодный контакт, он вам вполне сможет помочь решить ту самую задачу, так как его благоразумию можно только позавидовать».

«Мы на это никогда не пойдем! — Злость в передаваемой мысли сменилась настоящей упертостью. — И мне искренне жаль, что ты не хочешь поддержать нас в это трудное время. Впрочем, теперь пеняй исключительно на себя, а он все равно полностью заплатит нам за свои дела».

Мысленный контакт резко прервался, оставив после себя много недосказанного с двух сторон.

Глава 5

Покорение четырехколесной телеги

Смертные Земли, город Юмаю

Чем еще заняться ночью, когда все спят, а тебе совершенно этого не хочется? Особенно имея перед собой весьма непростую техническую задачу.

Только совсем далеким от техники людям самая обыкновенная телега кажется простой. Но почему-то до изобретения колеса доходит далеко не каждая цивилизация. К примеру, великие цивилизации американских индейцев инков и майя колеса не знали, хотя и строили великолепные дороги и перемещали по ним многочисленные грузы. Тащили волоком или подкладывали под тяжелый груз деревянные катки. Кто мешал им сделать следующий шаг — закрепить каток на повозке, получив то самое колесо? Некоторые ученые серьезно считают — всего лишь отсутствие доступных материалов достаточной прочности. Ибо главное в появлении колеса — это изобретение надежной оси. Только с ее появлением колесные телеги получали настоящую путевку в жизнь. Теперь и мне предстоит изобрести очередное «колесо», на котором поедет очередная телега. И не просто какое-то там колесное транспортное средство — на нем у меня покатится в светлое будущее социальный прогресс! Если нельзя построить социализм напрямую из феодализма — поначалу построим капитализм. А дальше создадим все необходимые предпосылки для социалистических революций и прочего непотребства, по мнению большинства местных статусных лиц. Большая часть элементов, потребных для создания эффективной социальной машины, теперь имеются в моих руках, а все недостающее сделаем по ходу движения из мусора, попавшегося под руки. Но пока снова вернемся к самому обычному колесу.

Мало придумать очередную самодвижущуюся повозку. Нужно сделать ее такой, чтобы поначалу получить с ее производства максимальный экономический эффект самим, а не просто кинуть в мир идею под девизом: «Пользуйтесь, кто только захочет». Потом наоборот, стоит спустить все вниз, занявшись чем-либо другим, дающим максимальную норму прибыли на единицу вложений. Но и этого мало. Сразу стоит втягивать как можно большее количество людей в сферу своих интересов, а заодно показать некоторым неблагодарным свою истинную силу. Да, можно наказать предателя, наведавшись в его нынешнее жилище, и показательно разрубить острым железом его голову. Можно уморить его с помощью магии, прострелить автоматной пулей — средств убийства более чем достаточно. Но все это меркнет перед возможностью планомерного экономического уничтожения с особой жестокостью и показным цинизмом. Набрал заказов, взял задаток — теперь пеняй только на себя. Вскоре прибежишь сюда как миленький, в ноги кланяться будешь, моля о пощаде и снисхождении. Это будет урок не только ему одному, но и всем остальным, случайно надумавшим от большого ума поступать со мной сходным образом. Только ради такого важного результата стоит сейчас хорошо постараться, одновременно размышляя и о судьбах мира. Большое дело всегда начинается с малого.

Мастерам Бокку и Мифасу за целый день почти удалось полностью доделать наш первый грузовик. Он уже стоял на своих колесах, наглядно воплощая мои чертежи в металле. Кузов с откидными бортами собран точно, в кабине имелись необходимые органы управления, четыре сиденья в два ряда, не хватало лишь стекол. Конструкция уже подвергалась ходовым испытаниям, которые подтвердили ее принципиальную работоспособность, но показали необходимость многочисленных доработок уже с моим непосредственным участием. Можно было заняться ими, однако сейчас требовалось срочно разработать принципиально совсем иную транспортную систему, где главным оставалась возможность ее производства с максимальным привлечением стороннего труда. В нашем городе только одних мастеров по металлу имелось семнадцать человек, не считая их многочисленных подмастерьев; обычные телеги делали целых три мастерских; кожей, идущей у нас на покрышки, занимался небольшой квартал обувщиков. Все эти люди в настоящее время испытывали серьезную недостачу денег из-за временных проблем с торговлей на Большом Базаре, а потому с радостью возьмутся за наши заказы.

В качестве базовой основы для будущего массового транспорта взял первую самодвижущуюся телегу Питса. Ее основным достоинством являлись низкая цена и простота производства. Минимум металла в конструкции, состоящей из спрессованной и проклеенной сухой травы, получавшей после обработки хорошую прочность, не уступающую лучшей фанере из нашего мира. С деревом тут имелись существенные проблемы, вот народ и пользовался более доступным материалом, делая из него настоящие технологические шедевры. Если надо выполнить заказ с основными параметрами «дешево и сердито» — обычная телега вполне подойдет после некоторой модернизации. Добавил несущую раму из тонкостенных металлических труб, простейшие рессоры и амортизаторы, выкинул из первой конструкции моторы в колесах, сделав единственный ведущий вал задних колес с мотором примерно на двадцать киловатт и понижающим обороты редуктором из двух шестеренок. Существенно переделал турбину печи, дабы снизить мощность и значительно упростить конструкцию. Делать управляющие амулеты уже вполне научился, потому и с ними сложностей не возникло. Управление получилось совсем простым, так как в электрической системе дорогостоящий накопитель из ловушек алхимиков даже не предусматривался. Пришлось немного повозиться с тормозом и педалями, чтобы сделать конструкцию простой и при этом вполне надежной. В принципе изготовление большей части деталей завтра можно отдавать на откуп городским мастерам. Специально делал их максимально простыми. И даже финальную сборку вполне смогут осуществить тележные мастерские. На нашу долю остаются мотор, турбина и главный управляющий амулет. Все это как раз и составляет основу интеллектуальной собственности, которую тут практически никто не сможет в ближайшее время повторить. Со сверхпроводящей проволокой у нас вообще нет конкурентов, по словам моих мастеров. В перспективе можно переделать основной мотор на обычную медь и конструкцию со щетками коллектора, но об этом подумаю, только когда снимем основные сливки и потребуется дальше удешевлять конструкцию. По моим грубым прикидкам, себестоимость производства разработанной сейчас телеги не превысит пары золотых, а в перспективе снизится еще больше.

День начинался с большой суеты. Узнав об успешном разрешении конфликта с менялами, многие состоятельные горожане поспешили высказать мне свои поздравления, интересуясь дальнейшими планами, в первую очередь связанными с возможностью приобрести самодвижущуюся телегу. Показывал им опытный образец, сделанный ночью, некоторым даже давал прокатиться вместе со мной вокруг особняка. Посетителей расстраивала заявленная цена в десяток золотых, но не настолько, чтобы сразу решительно отказаться от покупки. Особенно после разъяснений всех достоинств именно моей конструкции и ее существенных отличий в лучшую сторону от предлагаемых единственным конкурентом. Главные преимущества заключались в возможности управления телегой самым обычным человеком, и, естественно, надежности. Скорость и грузоподъемность являлись лишь дополнительными бонусами. Тем временем две делегации из моих людей под охраной гвардейцев отправились по городским мастерам размещать производственные заказы. В одну главным переговорщиком вошел бывший палач менял Ховис, хорошо знавший город и его жителей и которому теперь нечем было заняться. Его мне в таком качестве отрекомендовала Марина, обнаружившая у него изрядные способности к ведению деловых переговоров, о чем он сам прежде даже не догадывался, предпочитая применять угрозы и силу. Возможно, его характер и претерпел профессиональную деформацию, однако теперь и без прямого давления ему удавалось быстро договариваться и удачно торговаться. Если он сумеет развить свои скрытые таланты — появится у меня в команде профессиональный торговый агент. Вторую делегацию формально возглавил мастер Мифас — его упрямство оказалось весьма к месту при обсуждении условий контрактов с другими городскими мастерами, а подстраховывал его молодой Амикус, за последнее время изрядно поднаторевший в амулетной торговле и хорошо разбирающийся в ценах. Вернулись переговорщики только к обеду, рассказав обо всех своих приключениях. Далеко не везде им были рады. И если бы не силовая поддержка со стороны гвардейцев, могли бы попытаться побить. Причиной подобного отношения оказалась очередная порция вброшенных неизвестными злопыхателями самых нелепых слухов, касающихся лично меня и всех тех, кто встал рядом со мной. Однако заказы были удачно размещены: если одни мастера принципиально не желали иметь с нами дел, то другие, наоборот, активно шли на сотрудничество. Уже к вечеру должны поступить самые первые выполненные заказы. Быстро тут, с магией-то. В нашем мире пока чертежи прочитают, пока станки настроят — пройдет неделя, а то и две. Здесь же — выдал образец и сказал, чтобы сделали точно так же. Главное — вовремя плати. Грубо прикинув необходимый объем первоначального производства в три — три с половиной сотни изделий, пришлось сразу выкупать у купцов большой пустующий склад, куда и складывать готовые комплектующие. Сдавать во временную аренду склады никто из городских торговцев категорически не желал, очевидно, предполагая скорое изменение земельной политики с моей стороны. Неожиданно возникла проблема оплаты размещенных заказов — в большом количестве потребовалось денежное серебро. Несмотря на нашу готовность платить золотом, городские мастера брали его весьма неохотно. Им самим требовалось закупать металл и другие материалы, и там даже один золотой часто оказывался слишком крупной монетой. К тому же не стоило забывать и о «пределе доступного накопления», который действовал в городе и обычно не превышал для простых людей дюжины золотых. Частично вопрос удалось решить, предлагая мастерам нашу готовую продукцию вне очереди и с небольшой скидкой до тех же восьми монет в качестве оплаты их услуг. Телеги хотели заполучить буквально все, у кого имелись лишние деньги, и даже те, кому они в принципе не очень нужны. Это ведь не лошадь, которую требуется постоянно кормить и обихаживать, даже если нет необходимости использовать по прямому назначению. Скорее всего, их рассматривали как перспективное средство вложения свободных денег, совершенно не представляя моих планов постепенно опускать цены за счет массовости производства.

Пока никто не спохватился, мне лично пришлось метаться по городу на мотоцикле и подписать исключительные долгосрочные договоры на поставку нефти. Скупил практически все имевшиеся на складах запасы вместе с самими складами, благо те располагались на моей земле, не пожалев двух сотен золотых, сразу решая несколько проблем. Все равно их бы потребовалось выкупать перед сносом, а так они шли в придачу к хранящемуся там товару по остаточной цене. Пришлось тратиться на дополнительную охрану, наняв три небольших отряда наемников вместе с пятью магами средней подготовки, и дополнительно вооружать их за свой счет. По крайней мере, на самое первое время такой охраны хватит, а в перспективе потребуется создавать нечто более серьезное, сразу на всю нашу половину города, ибо стража Сома мышей, бандитов то есть, совершенно не ловит. Также частично оплатил южному искательскому клану дополнительные поставки нефти, сколько у них получится. Как оказалось, ценное топливо добывалось в предгорьях по южной дороге, где оно само вытекало на поверхность в нескольких местах, образуя небольшие нефтяные озерца. Нефть бы там непременно загоралась, если бы не вековой лес, подавляющий своим влиянием любые проявления свободного горения. В перспективе стоит упорядочить добычу топлива и его доставку в здешние города, взяв доступные месторождения под свой контроль, но пока на это не хватало людей.

Вечером пришлось совершить пару визитов к самым значимым городским жителям. Авторитет Сом раскритиковал и высмеял весь мой дневной энтузиазм.

— Ты зачем в обход меня предлагаешь телеги всем желающим за них заплатить? — заявил он, укоризненно глядя в мою сторону, все же позволив перед своей отповедью немного подкрепиться.

— Разве я нарушаю какие-то договоренности между нами? — удивленно спросил его, с трудом проглотив едва не застрявший в горле кусок.

— Человеческая глупость неизлечима, — покачал Сом головой, выражая всем своим видом самое большое сожаление. — Не владей ты половиной города, мог бы тогда не думать; неужели тебе хочется содержать за свой счет кучу ленивых дармоедов? Я прежде был гораздо лучшего мнения о твоих умственных способностях.

— При чем тут какие-то телеги? — еще больше удивился такой совершенно беспричинной отповеди.

— Значит, мой кристалл с городскими правилами ты даже не посмотрел? — огорченно вздохнул он.

— Смотрел, но не все хорошо понял, — совершенно искренне соврал в ответ, дабы не рассказать о своей полнейшей неграмотности.

Местную письменность до сих пор освоить так и не удалось: то времени не находилось, то Питс вместе с обучающим амулетом удрал.

— Там есть отдельное положение о городских поборах и наоборот — компенсациях, — авторитет посмотрел на меня как на маленького глупого мальчика, — и отдельной строкой проходит положение о скидках для владельцев тележного транспорта, и компенсации части затрат на средства приведения его в движение. Неужели совсем забыл о том, сколько здесь лошади стоят и какие проблемы с кормом для них?

— Опять никак не пойму: лошади — это одно дело, но мои-то телеги в них совсем не нуждаются! — Мне пока не удавалось уловить его главную мысль.

— По существующим городским правилам, твоя самодвижущаяся телега равноценна двум живым лошадям, и теперь нам придется компенсировать их будущим владельцам затраты именно по такой ставке — золотой в год серебром на одну лошадиную голову. И это без каких-либо других постоянных затрат с их стороны. Купил у тебя телегу один раз, и держит ее дальше в сарае, получая от нас деньги просто так. Ездить на них никто даже не планирует, — пояснил Сом суть своей претензии.

Действительно проблема. Откуда ж мне было знать о таких странных порядках? И вся суета с нефтью оказывается совершенно напрасной.

— Не понимаю, почему нам нельзя изменить это положение, опираясь на объективные обстоятельства? — Мой наивный вопрос явно позабавил авторитета.

— Это общие правила, действующие еще со времен войны с алхимиками, — заявил он, насмешливо глядя на меня: мол, совсем ума у тебя нет, авторитет Вит. — Если мы попробуем менять их только здесь — народ постепенно переселится в другие города. Причем переселятся самые ценные жители, которые способны купить твою телегу прямо сейчас, а за ними и другие могут потянуться.

Если честно, пока не улавливал причин такого поведения со стороны горожан, но, должно быть, Сому виднее, он тут уже столько лет правит, все местные законодательные закорючки хорошо знает.

— А нельзя ли взимать за самодвижущиеся телеги какой-либо дополнительный налог или целевой сбор? — пришла в мою голову вполне здравая идея.

— Для этого нужны очень серьезные основания, — заявил авторитет. — Пока же ничего такого даже не вижу.

А вот мне про такие основания очень хорошо известно. И все автомобилисты нашего мира их тоже знают не хуже меня.

— Самодвижущаяся телега — средство повышенной опасности для окружающих, и от ее хорошего технического состояния очень многое зависит. Это состояние требуется проверять на регулярной основе ответственным органом, а также отдельным образом контролировать навыки управления скоростными транспортными средствами со стороны их владельцев. Куда входит непременная практика реального управления, исчисляющаяся в пройденном пути… — От моего словесного потока авторитет Сом надолго впал в задумчивость, явно пытаясь перевести его на более понятный для себя язык.

Когда он пришел в себя, мне кое-как удалось растолковать ему все трудности, так или иначе возникающие с появлением массового автотранспорта. Рассказал про возможные аварии, связанные с человеческими жертвами, из-за глупости водителей и отсутствия правил дорожного движения, и многое другое. Надо отдать должное — авторитет честно пытался меня понять, хотя по его виду было заметно — дается это понимание ему с большим трудом. Про то, откуда мне все это известно, он не спросил, но за мысли об обязательном лицензировании владения самодвижущимся транспортом и его регулярном техническом осмотре вместе с платным обучением водителей — зацепился сразу. В результате разговора мы заключили несколько новых взаимовыгодных соглашений. Он помогал мне сейчас решить вопрос с недостатком оборотного серебра, посетовав — мол, это как раз моя личная проблема как потенциального городского менялы. В качестве оплаты Сом получал первые три партии по дюжине телег в свое исключительное распоряжение, обещая устроить на городских улицах несколько столкновений и аварий, если я потом обеспечу со своей стороны ремонт материальной части. Таким образом можно твердо обосновать необходимость взимания «технического сбора», который полностью компенсирует наши возможные потери, но не сразу. Пусть все желающие в городе успеют накупить телег, твердо рассчитывая на ежемесячные компенсации. А у наших противников по вялотекущей войне вскоре появятся некоторые дополнительные проблемы буквально на ровном месте.

Посещение же авторитета Миса сопровождалось внушительным уменьшением моей казны сразу на полторы тысячи золотых. Примерно во столько оценивалось начало основных работ по полной перестройке моей части города. Дальнейшие планы потребуют еще больших вливаний, но чуть позже. Столько моя казна без серьезных пополнений никак не потянет. И только массовый выпуск транспорта не позволит быстро обанкротиться. Марина со своими помощницами под присмотром въедливого архитектора Фисси почти завершили проектные работы первой очереди. Теперь требовался снос трущоб и многочисленных жилищ городской бедноты с переселением ее в новые общественные здания. Многим «середнячкам», живущим ближе к центру, тоже придется переехать и распрощаться со своими небольшими огородами. В отличие от категоричной Марины, мне не хотелось плодить на пустом месте множество ненужных конфликтов, потому всем выселяемым предлагалась вполне достойная компенсация. Кому деньгами, кому временным жильем. Да, это «гуманное» решение сильно било по кошельку, но деньги можно заработать существенно быстрее, чем достойную репутацию. Хоть тут и действовало «право силы», бывшее сейчас на моей стороне, однако сильно перегибать палку не стоило. Получившие компенсацию люди позже смогут легко включиться в сферу моих экономических интересов, а не затаят смертной обиды, если сейчас захочу серьезно сэкономить. Проще всего удалось решить вопрос с южным искательским кланом. У них на моей земле имелось всего шесть общественных строений, и все они давно нуждались в капитальном ремонте или полной перестройке, постепенно рассыпаясь от ветхости. С деньгами у клана сейчас было туговато, потому мое предложение — вместе с увеличением добычи нефти профинансировать переезд на новое место — нашло всемерную поддержку.

Главным делом в самом начале работ стала полная переделка практически всех дорог перед началом основного строительства. Основные дороги значительно расширялись, с учетом появления автотранспорта появлялись тротуары, оборудовались регулируемые перекрестки, планировалось централизованное освещение улиц в ночное время. На всем этом тоже можно хорошо сэкономить, но лучше сразу создавать всю необходимую инфраструктуру, дабы потом по нескольку раз все не переделывать. Дальше строителям придется вынимать и вывозить за городские стены много лишнего грунта, так как каждое строение в нашем проекте имело внушительные подвалы в два полноценных этажа, а склады — так и вообще целых три. В самом низу разместятся технические и складские помещения, верхний подземный этаж займут кухня и большая столовая (если это будет казарма) или же ресторан в гостевом доме. Так общественные здания здесь не строили, разве только какие-либо дворцы, однако многие строительные идеи из нашего мира нашли полное одобрение у местного архитектора, хотя и не без некоторого нажима со стороны Ведьмы. Никогда бы не заподозрил наличие у Марины подобных архитектурно-технических интересов.

Авторитет Мис тоже сильно заинтересовался самодвижущимся транспортом, но имевшееся предложение его не вполне устраивало. Для ускорения строительных работ и завоза стройматериалов ему хотелось получить что-то типа того грузовика, который мы создавали для себя. Только цена никак не могла устроить, его предел возможностей находился где-то около полутора дюжин монет. Пообещал ему разработать что-либо вписывающееся в эти рамки и не сильно уступающее по своим характеристикам первому образцу. В общем, с этой встречи процесс перестройки моей части города официально стартовал и теперь пойдет практически без моего участия. Для связи имелся тот же, несмотря на почтенный возраст, очень деятельный раб Фисси, который уже начинал сильно доставать Марину вопросами: «Когда же все наконец начнется?»

Глава 6

Этан

Очередное нападение случилось тогда, когда его меньше всего ждали: под самое утро, и застало меня практически со спущенными штанами. После посещения гарема снова всю ночь работал в мастерской, постепенно копируя основной управляющий блок амулетной конструкции, проверяя свою очередную идею. Потому на мне оказалась надета только одна кольчуга с накинутым поверх нее плащом, и больше никакого оружия, даже ремня с кинжалом. Уже стал постепенно привыкать к наличию в особняке постоянно бдящей охраны, которая может вовремя подать сигнал тревоги, если не нейтрализует опасность своими силами. Но под утро дежурство нес только молодой Валон, а Ведьма и Задница крепко спали. Да и сама опасность пожаловала, откуда ее давно не ждали, — выпрыгнув из-под земли всего-то в трех метрах от меня из угла мастерской, где скрывался заваленный всяким хламом люк, ведущий в отравленные городские подземелья. Мы специально там большую кучу тяжелого барахла наложили, дабы никто снизу вылезть не смог. Но эта куча прямо на моих глазах резко подпрыгнула вверх и бросилась в сторону, разлетаясь по всей мастерской, выпуская из-под себя стремительно несущийся в мою сторону вихрь. Тело среагировало быстрее сознания, вслед за ним переходящее на сверхскорость. Прыжок вперед через амулетную установку, сильнейший удар в спину, несмотря на мгновенно поднятый щит силы. Меня отбрасывает в сторону, крепко прикладывая головой о борт стоящего тут грузовика. Сверху проносится тусклый блик, разрезающий металл борта, как тонкую бумагу, в месте, где мгновение назад находилась моя голова. Рефлексы и сверхскорость реакции позволили уйти от следующего разящего удара, толкнув тело под машину и дальше — наружу из мастерской, несмотря на прикрытую дверь. На открытом пространстве вырвавшийся наружу вихрь снова попытался достать мое тело в длинном перекате по земле, но мне удалось опять выскользнуть из-под его удара в самый последний момент. Резкая боль ударила по кисти правой руки: не обратив на нее должного внимания, снизу вверх бью со всех сил двумя ногами по чуть-чуть притормозившему передо мной субъекту, снова взмахивающему длинным мечом в желании разрубить мою голову пополам. Удар отчаяния перекидывает его весьма легкое тело через второй забор, где оно попадает под незамедлительное воздействие амулетов защитной системы. Но даже ей не сразу удалось совладать с таинственным незнакомцем, тот сумел выскользнуть из-под давления двух излучателей, только третий крепко прижал его к земле, когда он оказался в самом эпицентре воздействия.

Только тут я обратил внимание на свою правую руку, с внутренним содроганием замечая немного кровоточащий обрубок. На месте отрезанной кисти тускло светилась лишь энергетическая структура, по форме повторяющая ее. Сама кисть валялась рядом на земле. Сильной боли или какого-либо страха потери совсем не ощущалось, лишь горькая досада — стать инвалидом в самый неподходящий момент… Терять было уже нечего, оставалось лишь проверить одну давнюю догадку. Приложил отрубленную кисть к положенному месту, максимально точно совмещая перебитые каналы жизненной силы. Команда сознания устранить повреждения, легкая вспышка боли — и шевеление немного онемевшими пальцами, показывающее: все в полном порядке. Надо же, какие чудеса: случись бы все это не со мной — сразу бы и не поверил. Поднявшись на ноги, скинул с себя изрядно изгвазданный плащ. На его спинке зиял длинный разрез — золотистая кольчуга выдержала мощнейший удар меча, легко преодолевший мой прочный щит силы, что способен удержать даже арбалетный болт, выпущенный в упор. Иначе уже там, в мастерской, меня развалили бы на две половинки. И вообще я остался относительно целым не иначе как чудом, все решали считаные миллисекунды, которых не хватило моему таинственному несостоявшемуся убийце, чтобы добиться успеха.

Впрочем, не такой он уж и таинственный, теперь его уже можно спокойно рассмотреть. Видел я его раньше, правда, он был не один. Тогда он со своим молодым спутником в течение считаных секунд покрошил весьма приличную городскую банду, несмотря на то, что те начали свое нападение с дружного арбалетного залпа. Теперь же этот странный «дедушка» почему-то сильно хотел достать меня. Вроде бы ничего плохого я ему еще не успел сделать…

— Отпусти меня, — с большим трудом сказал несостоявшийся убийца, когда я подошел к нему ближе, — больше не стану пытаться причинить тебе вред.

Амулеты крепко держали злодея у земли, и всех его странных способностей не хватало для преодоления их воздействия. С огромным трудом запихнув внутрь чудовищную вспышку ярости, требовавшую немедленно покарать обидчика, поднял оброненный им длинный меч, оказавшийся братом-близнецом доставшегося мне в подарок от дерева-стража произведения древних мастеров. Чувствовалось явное неприятие меня со стороны этого оружия, имевшего настоящее сознание, но и прямого противодействия тоже пока не ощущалось. При желании его легко подчинить своей воле, я уже откуда-то точно знал, как это делается. Но у меня имелся свой подобный меч, а с хозяином этого еще предстоит разобраться.

— Почему я должен тебе верить? — тихим голосом спросил его, опустившись перед ним на корточки и держа его меч в своей приросшей обратно руке. — Возможно, мне стоит сначала отрубить тебе лишние выступающие части тела, чтобы ты случайно не пытался повторить свою попытку?

— Даже так ты все равно не сможешь причинить мне особого ущерба, молодой собрат, — несмотря на продолжающееся действие прижимающего амулета, ему удалось приподняться над землей и нормально сесть по-турецки. — Извини за неожиданное нападение, подло нарушающее все наши традиции проведения поединков, меня намеренно ввели в большое заблуждение на твой счет и поставили в совершенно безвыходное положение. — Он попытался кивнуть головой, обозначив легкий поклон, но прижимающая сила опять кувыркнула его к земле.

Я поднялся на ноги, пребывая под большим впечатлением, и все же снял подавляющее действие по отношению к ночному гостю со стороны охранной системы. Он сейчас находится на защищенной территории, его меч — в моей руке, и если попытается предпринять что-либо агрессивное — себе же сделает только хуже. Сказанные им слова весьма странны. Назвал меня «молодым собратом», хотя совершенно непонятно, с какого боку. И еще эта, по его словам — вынужденность действий выглядит как-то подозрительно.

— Если тебе хочется получить удовлетворение за нарушение традиции, готов добровольно склониться перед любым твоим ударом. — «Дедушка» поднялся с земли и скрестил руки на животе, опустив при этом голову, ожидая действий с моей стороны.

— Кто послал тебя за моей головой? — спросил его, легко догадавшись о явной посторонней инициативе этого ночного нападения.

— Люди малоизвестного авторитета Хога, — поднял он на меня свой взгляд, выражающий задумчивое сожаление, — только теперь могу догадаться, зачем они взяли заложником моего послушника, дабы принудить к нарушению традиции. Ибо бросить тебе официальный вызов я бы не смог.

— Почему? — сильно удивился такому заявлению. — Неужели ты считаешь себя слабее?

— Наоборот, — покачал головой «дедушка», — ты слишком молод, чтобы противостоять мне в честном поединке, но на тебе сейчас действующая броня моего наставника. Это говорит о его признании тебя своим прямым наследником после того, как он решил уйти из мира навсегда. Я никогда не смогу идти против воли учителя и принести вред его единственному последователю.

Ну и дела… Тот воин, чье тело лежит сейчас у корней дерева-стража, случайно оказался настоящим наставником этого старика. Сколько же лет он там лежит? И почему «дед» говорит о признании меня его бывшим владельцем? Ведь тот никак не огласил свою волю, когда я брат его вещи, ибо он давным-давно мертв.

В этот момент из дверей особняка выскочили гвардейцы и дружно направили взведенные арбалеты на моего собеседника. За их спинами появилась обнаженная Марина с совершенно растерянным видом, а рядом с ней, чего уж совсем не ожидал — жрица Аэль в точно такой же форме одежды. Мои люди пребывали в явной панике, пропустив появление странного ночного визитера, и теперь не знали, как реагировать на такое знаменательное событие. Повернувшись в их сторону, помахал рукой, показывая полное владение ситуацией со своей стороны и нежелательность свидетелей нашего разговора.

«Не могу его даже зацепить своим щупальцем, как и тебя, — услышал мысленный голос Ведьмы. — Аэль тоже сильно волнуется, но не столько за тебя, сколько за него, — добавила она чуть погодя. — С тобой все в порядке? А то у меня сильно неприятные чувства: из блаженного сна выдернули, — спросила она, — причем явно связанные с тобой».

«Этот „товарищ“ сумел отрубить мне кисть руки, — честно признался своей девушке. — Только она быстро приросла обратно, — сразу успокоил ее. — Теперь он говорит — мол, это случайная ошибка. Идите обратно, сам с ним разберусь».

Когда нас оставили одних, беседа продолжилась с вопроса ночного гостя:

— Могу ли увидеть меч и перстень моего учителя? А также хочу знать, где навсегда осталось лежать его тело.

— Подожди тут, — ответил ему, повернувшись спиной и роняя меч на землю.

Стоило провести еще одну проверку его прежних странных слов. С одной стороны — сложно доверять покушавшемуся на твою жизнь, но с другой — чувствовалось в этом «дедушке» что-то особенное, совершенно не типичное для всех здешних жителей. Причем приходило именно чувство какого-то странного внутреннего родства, как у меня с Мариной, и иногда проскакивающего между мной и жрицей. Потому-то ее странная забота о нашем ночном госте совсем не случайна.

Когда я вернулся обратно, ночной гость все так же стоял на том же самом месте, даже к своему мечу не притронулся. Я обнажил свой клинок, входя с ним в мысленный контакт, но решил сейчас не устраивать дикие пляски, и снова спрятал его в ножны.

— Дай мне прикоснуться к его перстню, — попросил «дедушка».

Достал перстень из кармана брюк и протянул ему. Не взяв его из моей руки, гость действительно только одним пальцем прикоснулся к тусклому металлу.

— Правильно, что ты его на пальце не носишь, слишком слаб ты еще для него, — сказал он через несколько секунд. — Но вскоре придет твое время. И тогда гибель моего послушника Воссия окажется совсем не напрасной.

— Ты уже говорил про какого-то заложника… — вспомнил кое-что, ранее сказанное им.

Из последовавшего короткого рассказа Этана Маста — так звали моего несостоявшегося убийцу, становилось понятно, как хитрым злодеям удалось заставить его напасть на меня. Его послушник оставался для него последней надеждой на восстановление некогда могущественного Ордена почти бессмертных воинов — Этанов, служивших делу всеобщей справедливости, так как полностью утерялись многие знания. Маст пытался воспроизвести основные принципы обучения, которому некогда подвергся сам, но только семнадцатый послушник смог при этом выжить и получить некоторые необычные способности. Хотя в былые времена стать таким воином мог практически любой мужчина. Причем этот молодой человек уже имел некоторые подходящие качества еще до начала общения с наставником. Потому-то для «воина справедливости» и стало возможно совершить несправедливость, так как он уже отчаялся найти еще хоть кого-то, сравнимого с его послушником. Теперь же появлялась возможность получить все необходимые знания из перстня его бывшего наставника. Но он никогда не сможет этого сделать сам, да и мне пока рано надевать на палец эту реликвию древнего Ордена, требуется сначала набрать достаточно силы.

— Почему ты считаешь своего послушника мертвым? — спросил его, когда разобрался, куда в очередной раз умудрился влезть.

На подобных людей в королевствах последние тысячелетия велась серьезная охота, целенаправленно уничтожались даже те, кто мог случайно обрести определенные способности. И даже их отчаянная попытка скрываться от людей в далеких лесах и непроходимых горах не всегда помогала. «Воины справедливости» не могли долго пребывать в полном одиночестве — они рано или поздно выходили к людям, а там всегда находились причины для возникновения той самой «холодной ярости». Мало кто из них мог справиться с собой, и тогда за ними начиналась погоня, всегда оканчивающаяся их гибелью. Против сильных и хорошо организованных магов у них практически нет шансов. Именно потому Масту и пришлось идти на поводу у шантажистов, взявших заложника, так как по-другому спасти жизнь своего послушника он не мог.

— У авторитета Хога в городе много глаз и ушей, а также на него работают серьезные буси, — опустив глаза в землю, ответил мне он. — Едва они прознают о моем провале — сразу же оповестят удерживающих Воссия, и те немедленно умертвят его, ибо он еще не может управлять собой, как делаем ты и я.

— А если они узнают о том слишком поздно? — Мне в голову пришла очередная полубезумная идея.

— Утром они уже могут все знать, когда увидят тебя живым, — поднял он свой взор, в котором читалась некоторая надежда. — В городе для меня оставляли кристалл с уточнением заказа, благодаря чему и удалось пройти подземным ходом к нужному времени. Раз кристалл исчез из тайника — значит, я уже начал действовать, и люди Хога об этом знают. До того места, где держат моего послушника — три дня легким бегом без остановок, но точно не известно, где конкретно искать. Я не смогу его быстро найти, мы просто не успеем, — опять понуро опустил он голову.

— Ничего, у нас есть шанс, — я резко вскочил с места, накидывая на себя амулетную конструкцию, которую до этого держал в руке, — мы еще посмотрим, кто кого!

Вылазка скорой мести

Южная дорога

Видала ли когда-либо дорога древних столь быстро летящие над ней колесные повозки? Кто их знает, древние были еще теми затейниками, от них всего можно ожидать, если судить по дошедшим до нас отдельным артефактам. Та же дорога, по которой мы едем, к примеру. Может ли похвастать шоссе из нашего мира своей многотысячелетней историей, причем без регулярных ремонтов? А вот эта конкретная дорога — вполне. Но за последние тысячи лет мой двухколесный железный друг тут точно самый быстрый. Спидометра я сделать не догадался, но все равно, по моим ощущениям, мы сейчас явно перешагнули рубеж двухсот пятидесяти километров в час, летя навстречу поднимающемуся солнцу. Дорога сначала шла строго на юг, но через час пути повернула точно на восток. Турбина печи давно перешла на максимальные обороты, оглашая окрестности надрывным воем, встречный поток воздуха пытается пробиться за стекло лобового обтекателя, за которым скрылись от него два человека — водитель и пассажир. Даже для привычного к молниеносной быстроте собственных движений Этана Маста скорость нашей езды оказалась поистине шокирующей. Одно дело двигаться самому, другое — смотреть на стремительно проносящуюся близкую землю, не в силах что-либо изменить в этом движении. Кто катался на мотоциклах, меня очень хорошо поймет, вспоминая, каково оно — чувство реальной скорости.

Выбираться из города пришлось не только спешно, но и тайно, таща с собой мотоцикл через подземный ход. Трудности возникли только при входе и выходе из него: потребовалось снимать колеса, чтобы пропихнуть машину в узкий лаз. Мои люди получили набор инструкций и теперь старательно изображают повышенную бдительность вместе с немотивированной агрессивностью, после почти удачного покушения на мою жизнь. Даже попробуют допустить утечку информации, поведав об авторитете Вите, лежащем в коме после нападения, и о таинственном убийце, сумевшем улизнуть от всей дружины, пообещав вскоре вернуться и доделать свое черное дело. По городу поползут соответствующие слухи, и пославшие убийцу люди могут далеко не сразу узнать реальный расклад. А когда узнают — для них станет слишком поздно. Да, приходится намеренно пожертвовать репутацией, моим людям сейчас будет очень нелегко поддерживать нужную легенду и одновременно контролировать весь производственный процесс. Наверняка некоторые несознательные личности попытаются воспользоваться нашей временной слабостью. Именно поэтому пришлось оставить Марину в городе, хотя она сильно рвалась с нами в авантюрный поход. Ее долгое отсутствие может стать слишком подозрительным, да и кто проконтролирует срочный запуск в дело новой продукции? До момента предутреннего нападения я успел завершить проект транспорта для авторитета Миса, сделав все необходимые образцы отдельных деталей и общий сборочный чертеж.

На большой скорости легко думалось. Показавшаяся на первый взгляд очень глупой мысль сорваться в неизвестность на новый бой за чужую жизнь практически без всякой подготовки теперь уже так скверно не выглядела. Независимо от того, как у нас сложатся отношения с Этаном, нужно обязательно пройтись по всей цепочке недоброжелателей, постаравшись добраться до настоящего главаря. Уж очень хорошо тот информирован обо всех наших слабостях. Иначе неожиданные нападения в самое чувствительное место и самое неудобное время обязательно повторятся. Уже эта единичная акция оказалась близка к успеху, даже не хочется представлять, какими станут последующие. Больно хитрые ребята работают, свои руки марать явно не хотят, пытаются действовать чужими, причем подбирая весьма сильных исполнителей. Это превратится в настоящую проблему, когда те поймут всю бесперспективность попыток устранения одного меня и перейдут на террор против моих людей. Потому-то и следует немедленно атаковать в ответ, пока враги не подготовили нам особенно «теплой» встречи. Хотя они-то как раз ее и подготовили, только не для меня, а для моего несостоявшегося убийцы. Сомневаюсь в их страстном желании дождаться от него справедливой мести за такую подставу. Тот магией почти не владеет, только скоростью и силой, на этом и построен их расчет. По крайней мере, сейчас мне именно так думается, а как получится в реальности — совсем скоро увидим.

Дорога сделала очередной поворот, снова резко меняя свое направление. Две дороги, ведущие из города Юмаю в глубину Смертных Земель, сначала далеко расходятся в разные стороны, почти прижимаясь к предгорьям, а затем идут параллельно, огибая огромную центральную заболоченную территорию горной долины с разных сторон. В одном месте, примерно в двухстах километрах пути от нашего города, эти дороги снова сближаются. Между ними имеется даже короткая соединительная перемычка, проходящая через разрушенный мост, некогда перекинутый над широкой, но очень мелкой рекой, начинающейся в болотах и текущей дальше по долине к морю мимо всех городов исчезнувших алхимиков. Пытаться лезть в реку — не самый лучший метод самоубийства, так как она протекает через весьма скверные места и хорошо засеяна действующими ловушками. Потому-то королевские армии во время войны с алхимиками даже не решились использовать ее как транспортную артерию при всем ее кажущемся удобстве.

До нужного участка леса проще и быстрее, если прикинуть расстояние, добираться по северной дороге. Однако тамошний путь проходил через бывший Искательский Поселок, где теперь не действует магия, а за ним простираются отравленные мертвые овраги. Объезжать все эти препятствия по лесам слишком сложно и долго. Плюс где-то там вполне могут прятаться наблюдатели наших потенциальных противников, контролирующих основные проходы от города в глубину Смертных Земель. С моим скоростным транспортным средством можно, не особо мучаясь, сделать лишний крюк по хорошим дорогам примерно в три сотни километров и зайти в нужное место совсем с другой стороны, откуда никого точно не ждут. Вот показалось самое сложное место — разрушенный мост. Вокруг плотно расставлены ловушки алхимиков, но они даже не всегда успевают срабатывать при нашей скорости, а когда срабатывают — не успевают достать. Амулетная конструкция, жадно вобрав энергию из накопителей, мягко толкает нас вверх, мотоцикл плавно взмывает в воздух, перелетая две сотни метров над темными водными потоками, и опускается на дорогу уже с другой стороны, даже не снижая своей скорости. Пассажир сзади, похоже, позабыл, как дышать. Впрочем, теперь долго лететь по дорогам уже не придется. Впереди виднелись высокие шпили домов первого города алхимиков, густо засеянного ловушками, нам туда не надо, по самому краю леса съезжаем на боковую дорогу, ведущую к горам. Тут уже сильно не разгонишься, дорога сильно пострадала за прошедшее время, разогнаться можно только по обочинам, если наплевать на прячущиеся там многочисленные ловушки. Время неумолимо толкало в спину, потому решил рискнуть, понадеявшись на свой щит силы. Вскоре пришлось и вовсе сворачивать в лес — в нужную нам сторону каких-либо дорог не вело. Даже тропинок никто не удосужился протоптать, ибо основные маршруты искателей проходили немного в другой стороне.

Неожиданные встречи

Только к самому вечеру мы вышли к месту предполагаемых поисков, соблюдая все необходимые меры магической маскировки. Опять нашлась работа для амулета-обманщика. Если кто-то заметит нас взглядом силы, то увидит обычную волчью стаю. Волки тут частые гости, потому особого беспокойства у наблюдателей их появление вызвать не должно. И действительно, в какой-то момент по нам скользнуло чье-то внимание. Слабое и достаточно далекое. Мне не удалось отследить даже примерного направления, откуда оно пришло. Я не очень хороший следопыт, прямо скажу — совсем никакой, зато имел несколько собственных козырей. Дойдя до места, где захватили послушника Этана Маста, стал по очереди вступать в чувственный контакт с отдельными деревьями. Поначалу это совсем ничего не давало, но потом случайно удалось получить сведения о замеченных старым высоким деревом теплых существах, прошедших мимо него. Переданный им размытый образ стал своеобразным ключиком к опросу других «зеленых свидетелей». Пусть лесные тати и тщательно заметали все следы, но деревья сумели их хорошо запомнить. Двигаясь от одного дерева к другому, мне постепенно удалось распутать все их хитрые петли и определить примерное направление к главному логову. Вот только удача сегодня оставила нас. Несколько дней подряд стояла жаркая сухая погода, и волна дикой силы не заставила себя долго ждать, ударив по окрестным лесам в полную силу. Ни мне, ни Этану она не причинила вреда. Только после ее окончания деревья утратили память, выбросив из нее все связанное с какими-то случайными людишками. Оставалось лишь держать найденное направление, надеясь на удачу и ориентируясь в ночной темноте практически на ощупь, ибо активный взгляд силы мог легко выдать врагам наше местонахождение, и «зверская» маскировка вполне могла случайно дать сбой, если окажемся слишком близко к ним.

Только кому-то эта маскировка показалась самой настоящей «красной тряпкой для разъяренного быка». Выскочивший откуда-то стремительный вихрь едва не сбил нас с ног, в самый последний момент сработало чувство опасности, заставившее резко прыгнуть вперед. Переворот, толчок ногами, снова прыжок, и кого мы тут перед собой видим? Ну, здравствуй, морда полосатая!

«Зачем, друг, натянул на себя чужую шкуру?» — примерно так удалось перевести тигриную мысль на человеческий язык.

«Прячемся», — передал ему зрительный образ колыхнувшихся кустов, скрывающих за собой полосатую шкуру.

«Убегаете или догоняете?» — вернулось новым вопросом.

«Ищем», — передал умному зверю образ, полученный от деревьев.

В ответ пришла куча самых неприятных переживаний. Данная человеческая компания вызывала у тигра только злые чувства, особенно в связи с их неоднократными попытками заполучить его шкуру.

«Знаешь, где они устроились?» — сформулировал я вопрос в доступных зверю образах.

«Плохое место, — передал он свои чувства, — опасно».

«У нас тоже есть крепкие зубы», — злорадно «хмыкнул» в ответ, посмотрев в сторону неподвижно стоящего Маста, пребывающего под большим впечатлением от всего увиденного.

В отличие от меня, у него прекрасное ночное зрение, причем без всяких эликсиров. И ему очень сложно понять, что делают тигр и человек, неподвижно стоящие несколько минут нос к носу. Возможно, он бы и бросился мне на помощь, но помешал мотоцикл, который он тащил сейчас на себе.

Зверь показал путь к месту, где следует искать наших врагов, которое находилось значительно в стороне от нашего нынешнего маршрута. Если бы не его помощь, пришлось бы долго плутать в бесплодных поисках. И людей там хватало, не менее дюжины человек. Кое-как удалось уговорить полосатого хищника устроить совместную охоту, где ему предстоит выполнить роль живца. Та странная компания, недавно устроившись на его личной территории, несколько раз пыталась изловить хозяина, и даже почти достигала успеха. После пары болезненных столкновений тигр тех людей серьезно опасался и старательно выслеживал, желая прихватить случайно отставших от коллектива. Однако удача ему пока не улыбалась, ибо «ребятки» оказались весьма опытными и слабины не допускали. А когда замечали полосатого хищника, всегда атаковали с помощью магии и арбалетов.

Под утро вышли к вражескому логову. Ничем примечательным место не выделялось. Лес как лес, маленький родник, бьющий из-под корней небольшой ели, полян нет, но именно откуда-то отсюда время от времени выскакивает чей-то взгляд силы. Мы подобрались достаточно близко, Этан Маст прикрылся моей сетью, я стал невидимкой, и только тигр прохаживается туда-сюда, ожидая, когда его благополучно заметят. Вражеские маги-наблюдатели оказались опытными, и долго ждать их реакции не пришлось. Откуда-то незаметно появилась пятерка бойцов вместе с двумя магами и сразу же попытались взять в кольцо полосатого хищника, загнав его под дружный залп еще четырех стрелков, засевших в очень удобном месте над текущим лесным ручейком. И все бы у них получилось, если бы не мое вмешательство. Сидевшая в засаде четверка мгновенно оказалась парализованной. Стоило бы вам иногда назад посматривать, голубчики… хотя все равно бы ничего не заметили. С загонщиками пришлось возиться немного дольше, отлавливая и парализуя их по одному, чтобы случайно не вспугнуть оставшихся, а также сидящих в подземном схроне. Обнаружив хорошо замаскированный вход под корнями большого клена, юркнул туда, благо никакой амулетной защиты там не ощущалось. Громко щелкает медвежий капкан, едва не ухвативший мою ногу — ему это не позволил щит силы, рядом бесполезно срабатывает еще один, не сумев задержать мой стремительный порыв. Проскакиваю вглубь, полностью разряжая накопитель парализующего амулета по двум попавшимся в подземном помещении людям. Еще один успевает выстрелить из арбалета, выпустив сразу два болта, ухожу в сторону, врезая ему кулаком в лоб. Осматриваю остальное подземелье взглядом силы: все, больше никого рядом не чувствуется — ни живых, ни мертвых.

— Так… и кого это я тут вижу? — Мой вопрос адресуется щуплому мужичку, с которым прежде уже приходилось пересекаться.

Захваченные нами люди оказались искателями. Здесь присутствовала практически вся компания, некогда продавшая мне железную проволоку и переносные печи, но попалось и несколько новых лиц. Прежде чем привести это воинство в сознание, мы связали всех бойцов друг с другом, отобрав у них оружие, а магов накрыли сетью, предварительно освободив от лишних амулетов. Послушника Маста здесь найти не удалось, зато обнаружили настоящий искательский склад, старательно наполняемый ими явно не первый год. Одного оружия тут на двадцать телег наберется, правда, по большей части все простое, зато промышленные амулеты из мастерских алхимиков серьезно заинтересовали меня.

Щуплый мужичок, к которому я обратился с вопросом, пристально смотрел сейчас не на меня, а на моих спутников. Вид спокойно прохаживающегося за моей спиной тигра крепко притягивал его взгляд. Пришлось сесть перед ним на корточки и повторить свой вопрос, одновременно осмотрев остальных пленников. Только вопрос теперь был несколько другим:

— Подскажите, любезные искатели, кому мне вас сейчас лучше всего отдать на растерзание — человеку или зверю? А может, разделить по-братски — половину одному, половину другому?

— Мы имеем небольшой долг слова по отношению лично к тебе, авторитет Вит… — заговорил внимательно рассматривавший меня искатель весьма колоритного вида.

Рост метра два, ширина — полтора, черная густая борода до пояса, сжатые кулаки чуть меньше моей головы, бугры мышц на голых руках. Не хотелось бы с таким здоровяком физической силой помериться.

— …но сложно понять твои нынешние чрезмерные претензии в наш адрес, — чуть более нагло заключил он.

Несмотря на свое незавидное положение пленника, сам факт временного оставления всей компании в живых позволял ему на что-то надеяться. Или просто считает наглость вторым счастьем.

— Претензии, говоришь? — подвинулся ближе к нему. — Со зверем — ладно, вы могли не знать о моем личном покровительстве, пока прощаю, но ваше недавнее участие в силовом захвате одного молодого человека повлекло покушение на мою жизнь. А вот за это вам придется строго ответить, и я еще не определил вашу судьбу!

— У нас не оставалось выбора, — подал голос тот самый щуплый мужичок. — Четверо из нашего отряда попали к разбойникам в плен, а для выкупа не хватало денег. Только потому мы и взялись за эту работу, так как разбойники предлагали обменять одного нужного им человека на четверых наших, причем требовали лишь помочь им его найти, а потом доставить до места, прикрыв тыл, сами мы его не хватали. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! — твердо сказал он слова огненной клятвы.

Призрачный огонь наглядно подтвердил его честность передо мной. Оправдание выглядело вполне логичным, хотя и не совсем достаточным, дабы полностью удовлетворить мое уязвленное чувство справедливости. Но, сложив вместе все известные факты, касающиеся последнего нападения, все больше проникаюсь уважением к его организатору. Тот везде действовал чужими руками, с одной стороны, зачищая концы, а с другой — уводя возможное расследование на ложный путь. Теперь серьезно сомневаюсь, что за всем этим стоит именно авторитет Хог, хотя Маст полностью уверен именно в этом, опознав кого-то из его людей. Как бы он действовал после удачного нападения на меня? Скорее всего, попытался бы найти тех, кто вынудил его пойти против очевидной справедливости. Этих искателей он бы точно нашел, превратив в кровавый фарш, а потом устроил всяческие неприятности тому самому авторитету Хогу. А настоящий заказчик покушения все это время довольно потирал бы руки, наблюдая за чужой бойней со стороны, которую он так хитро развязал. И как бы я сам поступил на месте искателей, оказавшись в подобной ситуации? Обменял бы четверых своих на одного чужого? А ведь запросто мог. Только вот просто так отпускать этих ребят теперь нельзя.

— Даже если все именно так, как ты говоришь, в чем не приходится сомневаться, — я говорил сложные вещи, отодвинувшись от искателей подальше, дабы им всем меня проще было видеть, — остается найти способ выдернуть вас из Бездны, куда вы по своей глупости залезли. Думали, раз дело удачно обернулось, своих людей вернули, то больше никаких претензий к вам ни у кого не осталось?

Видя явное отсутствие понимания на их лицах, добавил:

— Вы хоть сами знаете, кого помогли похитить?

— Нет, — помотал головой щуплый мужичок.

— Молодого послушника настоящего «воина справедливости», — сказал как бы нехотя, повернув голову в сторону своих спутников. — Догадайтесь, какое наказание вас ожидает за это дело? — снова сурово глянул на притихших мужиков.

Сразу до всех искателей суть моих слов не дошла, большинство из них просто не знали о каких-то там «воинах справедливости». Дал им время на перешептывание, дабы знающие сами просветили остальных и позволили полноценно осознать, куда всем им удалось вляпаться.

— Только мое желание разобраться удерживает всех вас еще по эту сторону Бездны, — добавил чуть погодя, заметив, что клиенты окончательно дозрели и сильно перепугались.

— Если ты до сих пор нас не убил, следовательно, имеешь на наш счет какие-то планы, — снова подал голос могучий здоровяк.