Вторая алхимическая война Абвов Алексей
Развязка
Стоило только нам вспомнить про Сома, как он дал о себе знать. Не сам, конечно, просто меня вызвал по связному перстню наш тайный агент, числящийся в его дружине. Впрочем, называть этого человека «нашим» было бы в корне неверно, он работал исключительно на себя самого, иногда помогая мне по мелочи и каждый раз за отдельное вознаграждение. Изначально он вообще являлся агентом Борцов со Скверной, специально засланным к местному авторитету, однако работа на них ему давно надоела, а огненная клятва перестала действовать в силу некоторых причин. Компромат на него у меня имелся, однако все прекрасно понимали — применять его никто не станет. И вот он снова достучался до меня, сразу начиная набивать себе цену. За некую срочную и исключительно важную информацию он хочет кучу денег, мотоцикл, синюю кольчугу, амулет для полета, какой я использую сам, амулет невидимости и еще целый список самых редких и ценных магических побрякушек.
— И все это ты требуешь за информацию о том, что Сом наконец-то решился напасть, пока мои основные силы находятся вне города? — спросил его, совершенно не скрывая мысленного ехидства.
— Откуда ты узнал? — удивился мой удаленный абонент.
— Уж не думаешь ли ты, что я ограничусь единственным шпионом в стане врага? — нагло соврал ему, не раскрывая истинных причин своей догадливости. — Потому достойная награда по моему выбору достанется лишь тому, кто принесет наибольшую пользу.
Судя по затянувшейся паузе, о таком раскладе мой информатор сразу не подумал и теперь спешно искал возможности стать этим самым полезным для меня человеком. И, понятно, что о требованиях всего, всего и еще немножко сверху этого «всего» уже не могло идти и речи.
— Я точно знаю, как произойдет захват твоего особняка, — все же ответил тот, прекратив торговаться за каждую мелочь. — Уверен в отсутствии реальной возможности ваших людей удержать его, но они еще успеют сбежать, пока не перекрыты все пути отступления из города. Главное — они не станут заложниками, как хочет авторитет Сом. Вы еще можете успеть приказать им эвакуироваться, бросив все лишнее, вскоре дальняя связь через перстни в городе перестанет действовать, а гонцов станут перехватывать.
Мне же больше подумалось о том, что это сообщение может оказаться банальной дезинформацией. Штурмовать укрепленный особняк куда сложнее, чем загонять перепуганных беглецов в заранее подготовленную засаду.
Быстро расспросив его о вариантах предполагаемого штурма и пообещав хорошо наградить, если информация подтвердится, разорвал амулетную связь, сразу же связавшись по радио с Мариной, а затем и с диспетчером в особняке. К чему-то подобному мы давно готовились, однако стоит поспешить в город, дабы принять в большой драке личное участие.
Город Юмаю, «дворцовый квартал» городского центра
Сом издали наблюдал, как его люди готовят атаку особняка того, кто принес ему множество забот и доставил массу неприятностей. Он уже успел выбросить из головы, что во многом сам сделал Вита именно тем, кем тот стал. И действительно, пока тот работал на интересы Сома, пробивая застарелые конфликты и руша прочнейшие альянсы его недругов, одновременно принимая весь их гнев исключительно на себя, все было хорошо. Однако права на самостоятельную игру ему никто не давал — он взял его сам недрогнувшей рукой, едва почувствовав за собой реальную силу. И теперь он должен за все заплатить.
— Время… — негромко сказал стоящий рядом верный Олис.
Прошедший через подземелья боевой отряд уже должен добиться успеха или как-либо проявить себя, однако снаружи никаких изменений или суеты у особняка Вита не отмечалось. Прошло еще несколько минут, и около парадных ворот проявился из воздуха человеческий силуэт — значит, первый удар, временно подавивший силу, успешно нанесен. Несколько мгновений — и в ворота на полном ходу врезается мотоциклист, широко распахивая потерявшие скрепление створки. Мотоциклист проносится дальше и неудачно падает со своего железного коня, вдруг переставшего ему подчиняться, — значит, второй удар подавления тоже достиг цели. Уже спешит следующий наездник, на скорости ловко проскакивая через небольшой просвечивающий парк, и бьет установленным спереди массивным тараном в закрытую дверь. Подавляющий силу импульс от амулета прошел мгновеньем раньше, но запаса инерции вполне хватило для разрушения деревянной двери. Наездник же от удара полетел куда-то вперед, мгновенно скрывшись в темном проломе, а его судьба уже никого не интересовала. Сразу трое мотоциклистов устремляются к потерявшему защитные барьеры особняку и исчезают внутри него. Несколько долгих секунд — и один из них выскакивает на своих ногах наружу и призывно машет руками — внутри здания сила тоже временно подавлена, и теперь защитникам уже ничто не может помочь. Самый мощный подавитель имелся именно у этой группы; по задумке, его разряда должно хватить на «замораживание» силы во всем особняке снизу доверху. Большой отряд из сорока хорошо вооруженных бойцов и дюжины буси бежит закончить дело, таща за собой две разогретых печи мягкого тепла. Отряд скрывается в дверном проеме… По прошествии некоторого времени стало ясно — что-то пошло не так. После воздействия амулетов-подавителей мысленное общение через силу не действовало, разговорные перстни к этому моменту тоже были надежно заглушены, потому для связи имелись гонцы, которые уже должны сообщить о полном захвате особняка или же запросить подкреплений в случае упорного сопротивления защитников. Сильно нахмурившийся Олис отдал приказ резервному отряду идти на помощь. Еще две дюжины бойцов и девять буси с лучшей в дружине Сома подготовкой. Они тоже скрылись в дверном проеме и… пропали.
— Стоит признать — нас удачно заманили в ловушку, — негромко сказал авторитет с выражением лица: «Я заранее знал, что именно так все и произойдет». — Немедленно отправьте гонцов узнать, как проходит захват городских ворот. Если и там нас как-то обставили, то переходим к первому запасному варианту.
Доклады последовали достаточно скоро, не прошло и пяти минут, ибо гонцы от штурмовых отрядов прибыли сами. И если первый, со стороны южных ворот, отчитался, что им никто не оказал сопротивления, ибо противник куда-то исчез, то второй, со стороны самого важного — восточного направления запросил срочное подкрепление. Несмотря на значительный численный перевес и помощь наемников, задавить воротную стражу не удалось. Маги ничем не могли помочь воинам, ибо им самим приходилось сдерживать ответные ментальные удары, оказавшиеся на удивление сильными. А попытка сближения для рукопашной схватки окончилась значительными потерями от чрезвычайно интенсивного обстрела.
— Вызвать оперативный отряд с дороги для атаки ворот с внешней стороны? — спросил Осус Сома, не решаясь самостоятельно принимать такое решение.
— Судя по отказу от обороны южных врат и отсутствию известий о действии городской стражи Вита, они тоже попадут в ловушку, — ответил авторитет, не выражая ни лицом, ни голосом заметных эмоций. — Нам прямо намекают — бегите, пока не стало слишком поздно, специально оставив свободным южное направление. Даже, думаю, преследовать никто не станет, если мы уйдем в леса. Про наличие у меня в той стороне тайной базы Вит явно знает. Но он еще не понял, ради чего все это было задумано… — Вот теперь в совершенно бездонных глазах Сома показался настоящий космический мрак, а его верный соратник Осус неожиданно для себя испытал уже давно забытый ужас, рефлекторно возникающий у людей при малейшем проявлении этой совершенно невероятной стихии.
Сообщение нашего агента оказалось своевременным. Даже не по «вскрытию карт» противника, которое оказалось принципиально неверным, гораздо ценнее оказался именно фактор времени. Начни мы активные действия раньше срока — могли бы вспугнуть противника, опоздай — потери стали бы слишком велики. А так, пока часть наших войск неспешно ехала в город, оставшиеся там силы организовали для дружины и личной гвардии Сома несколько крепких засад. Вариант атаки на особняк с помощью амулетов-подавителей магии мы изначально рассматривали как один из наиболее вероятных. И упомянутое вскользь информатором количество атакующих бойцов городского авторитета на этом участке навело меня именно на такие мысли, потому диспетчеру оставалось только выбрать готовый вариант реагирования. Наши маги и наиболее ценные амулеты были эвакуированы в подземелье, одновременно перекрывая то направление возможной атаки, а оборону держали новоиспеченные Ведьмы, чьи возможности от «тепловой магии» совершенно не зависели. Главной целью являлось пленение наиболее подготовленных бойцов и магов противника. Наша задумка полностью оправдала себя: сначала мне доложили об успешном перехвате отряда диверсантов, шедшего через тайные подземные ходы, а потом, когда поставили резервную радиостанцию взамен временно вырубившейся, — и о двух штурмовых группах, которые не успели даже понять, что уже находятся вне игры. Я вместе с Мариной к тому моменту оказался около восточных ворот города, которые штурмовала с внутренней стороны дружина Сома вместе с примкнувшими к ним отрядами наемников. Пришлось немного задержаться в пути, ибо около перекрестка мой взгляд силы засек небольшое скопление людей, при приближении к которым нас накрыло ментальным ударом. Надо отметить — весьма сильно приложило, после первой же разрывной болевой волны Марина мгновенно вырубилась и свалилась с мотоцикла, еле успел перехватить ее телекинезом. Для меня же подобные переживания за последнее время уже вполне привычны, хотя и приятными их никогда не назову, потому в ответном «привете» выдал много всяких «интересных» ощущений, ставших для атаковавшего нас отряда совершенно невыносимыми. Не все противники сразу лишились сознания — с шестеркой магов, устроившихся вокруг походной печи мягкого тепла, пришлось бодаться более получаса. Было бы проще подъехать ближе и банально перестрелять гадов, но мне не хотелось, чтобы они подали кому-либо сигнал, едва почувствуют слабину. Затем подъехал первый грузовик с нашими бойцами, которые и осуществили мою задумку. Марина пришла в себя, взглянув на свежие окровавленные трупы с какой-то особенной злостью. По ее мнению, те маги умерли слишком легко и быстро. Я же сразу опознал нескольких человек из дружины Сома и скомандовал ускорить движение к городу, ибо усиленные заслоны на дороге просто так выставлять не станут. Прибыли мы как раз ко второму этапу штурма ворот. На первом, несмотря на всю нашу предусмотрительность и оснащенность, противникам удалось ментально подавить большую часть защитников, оставшиеся в строю едва отбили пробный наскок наемников. Если бы те оказались чуть решительнее или многочисленнее, то смогли бы легко взять верх. Резать глотки лежащим без сознания людям — легкая забава, а не честный бой. Попав под обстрел, наемники сразу же откатились назад, а в дело опять вступили маги, стараясь додавить наших последних бойцов. И тут на сцену выходим мы, крепко прижимая самих магов. Тех оказалось слишком много, и у них имелись печи, потому мне не удалось придавить их одним мощным ударом. Причем среди них нашелся очень хороший специалист, подсовывающий одну качественную иллюзию за другой и постоянно сбивающий внимание силы. Давно мне не попадалось такого умелого в магической дуэли противника. Только множественность сознания позволяла постепенно теснить его, фильтруя один обманный образ за другим. Но у неизвестного боевого Повелителя имелась хорошая поддержка, потому ментальное противоборство грозило надолго затянуться. Впрочем, главной цели я достиг — про нападение магам Сома пришлось забыть, сосредоточившись исключительно на отражении непрерывных нападок с моей стороны. А пока длилась магическая схватка, Марина быстро приводила пострадавших защитников в чувство, кого-то потчуя эликсиром жизни, а кому-то жестко поправляя энергетику, благодаря чему вторая решительная атака наемников и присоединившихся к ним гвардейцев Сома захлебнулась, едва начавшись. Несколько арбалетных залпов, выпущенных по нам издалека, оказались совершенно безрезультатны, наши же стрелки буквально выкосили попытавшихся сблизиться мечников противника. Не помогли им эликсиры, резко увеличивающие силу, выносливость и улучшающие скорость реакции. От арбалетных болтов они бы легко уклонились, а вот маленькие стрелки, летящие с огромной скоростью, сшибали их одного за другим. Доспехи тоже пробивались навылет. Потеряв не меньше половины бойцов первой линии атаки, противник решил отступить на удобные для обороны рубежи, явно запросив подкреплений. Но к нам оно подошло раньше. В открывшиеся городские ворота въезжали грузовики, из кузовов которых выпрыгивали успевшие отдохнуть за время пути бойцы. Грузовик с нашими магами и горячей печью чуть приотстал, но едва подъехав к воротам, оказал мне посильную поддержку. Почувствовав резкое усиление давления, противник проявил благоразумие и спешно отступил к центру города. Вот только отпускать мы его не собирались. Схватив Марину в охапку, я подбросил нас вверх. Отступающие маги продолжали успешно сдерживать ментальные удары, однако им нечего было противопоставить злой Ведьме.
— Они пригодятся нам живыми, — вовремя предупредил сосредоточенную девушку, подлетая на расстояние эффективного действия ее щупальца.
Та немного расстроилась, но сработала без осечки, случайной или не очень. Неожиданно потерявшие магическое прикрытие воины оказались беззащитны уже передо мной. Спрятаться или удрать никто не успел, хотя многие пытались. Однако и мне срочно требовался хотя бы недолгий отдых, ибо подступило острое магическое и крайне неприятное ментальное переутомление. А ведь впереди еще бои за центр города, где нас наверняка ждут основные боевые силы Сома и он сам вместе с наиболее опытными магами.
Свалившись на землю, мы спокойно дождались подхода грузового транспорта и наших бойцов, сразу же занявшихся сбором трофеев и паковкой пленников. Наблюдение за ними доставляло мне немалое удовольствие — чувствовался опыт, набранный в последних стычках, окончившихся плачевно для наших врагов. Спешить пока было некуда, из особняка доложили, что у них все в порядке, если не считать переполненного подвала и других помещений, вынужденно задействованных под склад бесчувственных тушек. Новых попыток штурма явно не ожидается, хотя контроль гвардией Сома всего центра города остается весьма плотным. Попасть домой можно через подземелья или пробиваться с боем. Несмотря на понесенные немалые потери, сбрасывать со счетов силы матерого авторитета не стоило. Бежать тот пока не собирался — значит, еще на что-то рассчитывает. Отдохнув и приведя собственное воинство в боевой порядок, скомандовал выдвижение. С Перевала к нам прибыли дополнительные подкрепления, ситуация там оставалась под контролем, и удалось совершенно безболезненно снять значительную часть сил, перекинув на более важные участки. Нашлось даже кому занять казармы сбежавшей стражи, пока просто для обозначения присутствия и отпугивания залетных мародеров, пожелавших прибрать брошенное имущество.
Поединок сильнейших
— У нас есть единственная возможность решить конфликт, как предписывает нам древняя традиция обладателей печати власти, — едва мы подъехали к центру, из-за рядов своих гвардейцев, перекрывавших проезд, вышел авторитет Сом собственной персоной и обратился лично ко мне, наполняя свой голос силой, дабы его все хорошо расслышали. — Только я и ты, Вит, в «круге безмолвия», один на один с единственным ножом в руке. Победитель получает все!
Его призыв решить дело личным поединком вызвал у меня ощущение реальной западни. Если он предлагает что-то подобное — значит, имеет какое-то преимущество, о котором мне ничего не известно. Но и отклонять брошенный вызов нельзя — быстро осмотревшись, заметил повышенное внимание к себе со стороны моих людей, для которых отказ будет означать как минимум потерю уважения ко мне. Мой приказ расстрелять стоящего перед нами противника они выполнят, однако это не пройдет без нежелательных последствий.
«Не могу даже коснуться его своим щупальцем, — обратилась ко мне встревоженная Марина, — оно просто огибает его тело, не подчиняясь моей воле. Стрелять в него тоже бесполезно, он словно выпадает из внешнего пространства», — добавила она, с нотками проявившейся легкой истерики в своем мысленном голосе.
«Все будет хорошо», — попытался успокоить ее, отметив, что и мой взгляд отмечает некую оптическую аномалию вокруг вышедшего вперед авторитета, хотя на действие шита силы это не похоже.
Чтобы я быстрее соображал, Сом снова обратился ко всем присутствующим:
— В случае атаки я одним движением пальца разрушу весь этот город — ты, Вит, зря не интересовался его оборонительными сооружениями.
Тут он ошибался, однако угроза казалась вполне реальной. Именно на его дворце замыкалась действующая система тепловых труб, пронизывающих большинство радиальных улиц и шедших до городских стен. Тут и оборона, и наблюдение посредством силы. При разворачивании строительства мы немного «модернизировали» некоторые участки, сделав их вполне безопасными, но и нетронутых вполне хватит для того, чтобы наделать множество бед при большом желании. Плевать на город — новый отстроим, вот многочисленные жертвы опять повиснут на моей совести.
— Я принимаю вызов! — усилив свой голос, ответил ему и заметил на его лице едва заметную ухмылку.
Похоже, он уже чувствует себя победителем, а все предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня…
Гвардейцы Сома расступились в стороны, освобождая путь к центральной площади города, где нам предстоит выяснить, кто окажется прав, а кто нет. Право силы, говорите? Что же, у меня тоже найдется что предъявить. Огромный очерченный белым порошком круг — все уже подготовлено. Зрители, куда же без них. Вижу купцов и других уважаемых людей города, лидеры искателей, городские мастера. К ним присоединяются люди Сома и мои бойцы, выбрав противоположные стороны круга и оставаясь в заметном напряжении. Оружие никто не вешал на ремни, держа его в руках с максимальной готовностью применить в случае необходимости. Вышедший к противоположному краю соперник стал демонстративно раздеваться, оставшись лишь в простых холщовых штанах и действительно с одним небольшим ножом в руке, подавая мне рукой знак последовать его примеру. Ладно, раз древняя традиция требует, то и мы поддержим подобное начинание. В кои веки пригодятся навыки ножевого боя.
— У него не простой нож, а какой-то артефакт, держись от него подальше, — ко мне тихо подошла жрица Аэль со своим непрошеным советом, легко оттеснив в сторону Марину.
Другие девы и Ведьмы тоже прибежали вслед за ней, желая оказать посильную поддержку, вливая в меня накопленный ими запас жизненной силы. Как только смогли незаметно подключиться — непонятно. Присмотревшись внимательнее, изумленно отметил, что Аэль оплела меня своими тончайшими энергетическими нитями, чего прежде старалась категорически не допускать, и весь поток идет через нее, причем жизненная сила полностью соответствовала моему личному уровню, что было совсем уж невероятно. Оставив все вопросы на потом, быстро скинул с себя все лишнее, взяв в руку боевой нож, принесенный сюда еще из моего мира.
— И запомни, Он сейчас на твоей стороне, — напутствовала меня перед боем жрица, с плохо скрываемыми следами сильной боли и большой усталости на лице.
Голоса многочисленных зрителей мгновенно стихли, едва мы с Сомом одновременно шагнули в круг. Воздух внутри колыхнулся непонятной волной, и я уловил хорошо знакомое чувство потери, возникающее внутри «черного пятна». Вся тепловая магия этого мира здесь перестала действовать, и только непонятные возможности, даруемые жизненной силой, сохранялись в полном объеме. Сделав пару жестов руками, Сом проявил свою печать авторитета, быстро распространяющую свои разноцветные линии вокруг него. Совершенно неожиданно вокруг меня возник аналогичный эффект, а ведь никаких манипуляций я не делал. Моих линий оказалось заметно больше, чем линий противника, и их насыщенность энергией тоже явно превышала его возможности. Глаз отметил лишь самое легкое удивление, проскочившее на лице соперника, после чего он сделал решительный бросок в мою сторону, взмахнув ярко сверкнувшим в его руке гибким энергетическим бичом. Рефлекторно отпрыгиваю в сторону, утаскивая за собой и всю выпущенную на всеобщее обозрение «красоту». Однако бич Сома проносится совсем близко, ударяя по нескольким моим энергетическим линиям. Острая вспышка какой-то совершенно нереальной боли едва не парализовала меня. Взгляд же с ужасом отметил, как отсеченные линии и концы медленно исчезают в воздухе, оставляя в общем сложнейшем рисунке рваную дыру. Мощный пинок со стороны пробудившейся интуиции заставил срочно вливать жизненную силу и сознательно восстанавливать поврежденные линии, после чего боль ушла. Но противник не стал дожидаться моего восстановления, взмахнув бичом еще раз. Втянуть энергетические линии в тело не вышло, хотя удалось притянуть их немного ближе. Осознав всю трагичность ситуации, я спешно раскидал задачи по разным потокам сознания. Один поток взял контроль тела, другой схватил энергетику, третий сформировал предварительный прогноз развития событий. Восприятие тоже разделилось по разным потокам, резко увеличивая детальность обработки поступающей информации, ибо сейчас все зависело от самых незначительных мелочей. Ускорение тоже прыгнуло до предела. И это все равно не помогло полностью выйти из-под следующего удара, но позволило опять отделаться «малой кровью» и практически мгновенно восстановить полученные повреждения. Дальше началась игра в догонялки: я точно знал, куда Сом метит в следующий раз, и неизменно ускользал из-под его удара, но уже не успевал приблизиться к нему, дабы попытаться оцарапать своим ножиком его шкуру. Он тоже не стоял на одном месте, а активно перемещался, причем по резвости лишь немногим уступал мне. Сильно не хватало дистанционного оружия: как бы я ни напрягался, энергетические отростки вытягивались не дальше пяти сантиметров, а запас жизненной силы, позволявшей до сих пор как-то держаться в этой неравной схватке, постепенно таял. Соперник же о подобных сложностях просто не догадывался: мой сильно изменившийся взгляд отмечал золотистое сияние непонятного ножеподобного артефакта в его руке, наполнявшее жизненной силой тело Сома и формировавшее его злополучный бич. В местах, где тот касался изредка земли, оставались весьма характерные оплавленные следы. Попадать под него частью тела совершенно не хотелось. Пока я мог демонстрировать лучшую реакцию и подвижность, спешно ища любые способы противодействия. Впрочем, и такое долгое сопротивление с моей стороны оказалось для авторитета большим сюрпризом, он явно рассчитывал закончить поединок быстро. Сколько продолжалась наша схватка, сказать сложно, восприятие времени для меня стало сильно неравномерным из-за недостаточной синхронизации потоков сознания. Жизненная сила неотвратимо вытягивалась из тела, обильно приливая к голове, и это сказывалось на подвижности далеко не лучшим образом. Куда сложнее становилось уходить от коварных ударов противника и исправлять полученные повреждения. Опутавшие непонятные энергетические образования, недавно вырванные мной у напавшего на нас с Мариной горного кота, большие клубки жизненной силы постепенно разматывались. Контролирующий энергетику поток сознания сразу отметил факт разрушения естественной защиты, однако вмешаться уже не успевал. Первый клубок лопается, выпуская на волю заключенное в него образование. То тут же выпускает из себя множество тончайших отростков, жадно присасывающихся к основным энергетическим каналам моего тела. Все чувства и внешнее восприятие моментально исказилось, и только благодаря выделенным для него отдельным потокам мне удавалось собирать целостную картинку. Сом заметил появившуюся легкую скованность моих движений, попытавшись подловить меня в прыжке, едва не разрубив тело и энергетическую структуру на две части. Я рефлекторно взмахнул своим ножом, пытаясь закрыться от фатального удара сверкающей плети. Лезвие из «мертвого железа» касается ее, неожиданно обрезая самый яркий секущий кончик, уже практически доставший меня. Тот сразу же погас, а Сом громко вскрикнул от пронзившей его фантомной боли. Вскочив после падения и переката на ноги, стремительно рванулся к нему, вложив в свой бросок последние остатки жизненной силы, вливая ее в нервы и мышцы. Один бросок, один удар: всё или ничего! Но противник легко отмахивается бичом — второй раз мой нож не смог причинить ему какого-либо вреда, а вот мне сразу же резко поплохело.
Разрывы энергетической структуры уже просто нечем сращивать, а из глубокой раны на груди обильно льется кровь. Сердце не задето, но и зарастить ребра и разорванное правое легкое уже не судьба. Тут лопается еще один клубок, выпуская второе неизвестное энергетическое образование, мгновенно расширяющееся и замыкающее на себя оборванные линии моего рисунка. Как это ни странно — фантомная боль мгновенно ушла, а я ощутил резкий прилив сил, возникший буквально из пустоты. Края раны вспыхнули ярким голубоватым светом и сомкнулись. Чужое энергетическое образование стало быстро перестраивать мою структуру, вплетая в нее новые линии и каналы, более не встречая сопротивления естественной защиты. Первое же устремилось в область головы и присоединилось сразу ко всем активным потокам сознания. Мир вдруг вспыхнул для меня густой россыпью новых красок и ощущений. Я увидел, как от всех моих людей, стоящих за кругом и даже находящихся где-то далеко, ко мне тянутся едва заметные нити жизненной силы.
Именно они сейчас питают мое поврежденное тело. К Сому, вернее — к артефакту в его руке, тоже тянутся подобные нити, и их существенно больше, хотя сами они заметно тоньше. В который раз резким рывком срываю его попытку нанести победный удар. Энергетический бич для него явно непривычное оружие, он использует его скорее как длинный меч или гибкое копье. Проходят считаные мгновения, и я отчетливо понимаю, что нужно сделать. Необычно легко вытянув почти на полметра жгуты силы из своих рук, одну за другой рву тончайшие нити, тянущиеся от многочисленных зрителей к моему противнику. Тот заметил какую-то странность моих действий, попытавшись снова атаковать, однако до какого-либо понимания сути дойти не успел. Его бич постепенно становился короче и тусклее, да и сам он почувствовал сильнейшую усталость. Натиск и скорость его выпадов уже не позволяла наносить мне ущерб. А питающие его каналы все сокращались и сокращались.
Совершенно неверящим взором Сом уставился на свою руку с зажатым в ней едва тлеющим артефактом. Сверкающий бич исчез, теперь он держал самый обыкновенный нож. Пора: несмотря на внешнюю подпитку, мои силы тоже находились на самом пределе, потоки сознания отключаются один за другим, вычерпав последние запасы, ускорения хватит лишь на один мощный рывок. Подскок вплотную, противник слишком поздно решил разорвать дистанцию, до сих пор наивно рассчитывая на свое оружие, моя правая рука с ножом выстреливает ему в глаз, а левая рвет к себе хорошо выделяющийся центральный узел его энергетического рисунка. Мгновенье — и окружающее пространство заливает ярчайшая вспышка. Внутри меня тоже все разом вспыхивает. Едва чувствую падение своего обессиленного тела на землю, после чего наступает блаженная темнота и покой.
Каждый зритель, пришедший взглянуть на схватку двух самых могущественных людей в их ближайшем окружении, увидел и почувствовал что-то свое. Многие потом долго спорили, так и не найдя ничего общего в своих воспоминаниях и не доверяя рассказам стоявшего рядом соседа. Простые люди вообще мало поняли… Вот соперничающие авторитеты сделали шаг в очерченный круг — и вдруг мгновенно превратились в невероятных зверей. Другие увидели сказочных птиц, третьи — людей с птичьими крыльями и звериными мордами. Преобразившиеся невероятные существа стали рвать друг друга, вернее — сначала одно существо почти растерзало другое, вырывая из него шерсть, перья и целые куски мяса. Но оно за считаные мгновения успевало залечивать свои раны, чтобы мгновеньем позже получить новые. Как тот зверь ни прыгал, постоянно выворачиваясь из-под клыков и когтей, а также страшного сверкающего хвоста с боевым шипом на конце, его судьба казалась предрешенной.
В какой-то момент почти все зрители почувствовали это. Терзаемое существо быстро теряло силы и вот-вот должно было стать добычей другого. Но вдруг, после особенно сильного пропущенного удара, когда конец стал практически неизбежен, произошло что-то невероятное. Раненое существо вдруг окуталось голубым сиянием, резко изменившись внешне и открыв у себя второе дыхание. Некоторые вскоре заметили, что хвостатый хищник заметно сдает. Его атаки слабели, а основное оружие — хвост — и вовсе потускнел и укоротился. Этим немедленно воспользовался его оппонент, стремительно метнувшись к нему и разорвав его тело на части. Яркая вспышка на несколько минут лишила зрителей зрения, а когда оно к ним вернулось, они увидели два лежащих в центре круга тела. Одно из них подавало явные признаки жизни, по крайней мере — дышало, а второе казалось давно высохшей мумией с торчащей из глазницы черной рукоятью ножа.
Маги и Ведьмы увидели значительно больше. «Зверские» иллюзии не застилали их взор, но почти никто из них не смог понять, что происходило в круге на самом деле. Световые пятна, мельтешение каких-то полос и линий, вспышки; кто-то улавливал редкие проявления эмоций и эманации сильнейшей боли. Жрица Аэль хорошо чувствовала энергетические потоки, бушующие вокруг бойцов и захлестнувшие всех зрителей. Со страхом в сердце она видела, как ее избранник погибал под ударами своего соперника, но при этом не могла чем-либо ему помочь. И когда последняя нить надежды порвалась в ее дрогнувшей душе, авторитет Вит сумел в который раз превозмочь себя и переломить исход схватки.
Пришедшая от него в конце боя пьянящая волна света и чего-то еще буквально захлестнула ее с ног до головы, смывая все страхи и сомнения, снова наполнив уверенностью правильно сделанного выбора.
Лишь одно существо видело все происходящее с самыми мельчайшими подробностями и деталями, причем понимало гораздо больше тех, кто сражался в круге. Имени у этого существа давно не осталось. Когда-то давно те, кто помнили ее еще живой, прозвали ее Заблудшей Мастерицей. Они выбрали свой путь силы и ушли. Далеко не первые, и ей очень хотелось, чтобы они не стали последними в этом мире, кто сделает решительный шаг вверх. Мастерица говорила им о своих подозрениях и опасениях, просила немного подождать, дабы она успела провести всестороннее моделирование развития событий после их одновременного ухода. Такого еще здесь не бывало, когда шаг вверх делала вся развитая цивилизация, ранее материнское лоно планеты покидали лишь малыми группами достигшие своего пика развития.
Жизнь внизу продолжилась, ибо далеко не все люди достигли необходимого для подобного шага уровня зрелости. Общество было отнюдь не однородным, некоторые группы вообще не желали куда-то идти или вовсе развиваться. Мастерица видела в этом опасность и предупреждала своих коллег и друзей. Некоторые слушали и даже соглашались с ней, но манящий свет далеких звезд пересиливал все доводы разума. Они ушли, а она осталась. Осталась, чтобы пришедшее ей видение многовекового упадка и разрухи случайно не оказалось реальностью. Фатальный разрыв поколений, ситуация, когда взрослые неожиданно бросают детей одних в целом мире, пусть и оставив им богатое наследство.
Оставшись одна, Мастерица приложила немало усилий, дабы люди продолжали смотреть вверх. Туда, где только начинается настоящая жизнь разумного существа. Позже Мастерица поняла свою ошибку, ибо ее вмешательства сделали только хуже. Тяга к знаниям и стремление к развитию должны идти изнутри индивида, а не навязываться ему извне. Сама того не желая, она стала одной из главных причин создания Вековой Традиции, вовсе остановившей как общественное развитие, так и «вертикальный» прогресс отдельных личностей. И тогда, осознав свою вину, Мастерица окончательно удалилась на покой, лишь изредка оглядывая внешний мир в поисках тех, кому вдруг смогут пригодиться ее знания и кто станет достойным их и ее самой, ибо «уйти в небо» ей не хватало сил. Она решила дожидаться своего «звездного часа», независимо от того, сколько пройдет времени.
Помнившие о ней люди тогда назвали ее Уставшей Богиней. Позже про нее и вовсе забыли, как будто ее никогда и не было. Впрочем, Богиня сама постаралась добиться такого результата. Из далекого прошлого у нее осталось лишь одно любопытство, и вся планета была открыта для ее взора. За многие века «безвременья» ее уже не один раз посетило отчаяние. Если в мире и появлялся достойный человек, то общество быстро подавляло или устраняло его. Дорвавшиеся до власти и силы заботились лишь о сохранении своих достижений и совершенно не смотрели ввысь. Вмешиваться же Богиня уже не решалась, помня о том, к чему подобное приводило прежде. Только ждать и верить своим снам. И вот она наконец-то увидела того, кто изредка появлялся в ее вещих снах заветным лучом надежды. Он сам дал о себе знать, как-то сумев найти, где спрятано ее тело. Многие искали, но за долгие века так никто и не нашел, кроме него и его не менее интересной подруги.
Богиня теперь незримо присутствовала рядом с ними, нередко изумляясь необычным поступкам этого человека. Они порой казались самонадеянными, безрассудными и слишком опасными, однако раз за разом приносили успех. Вот и сейчас Богиня успела сильно испугаться, когда опознала Артефакт Истинной Власти в руке его соперника. Даже ей нечего противопоставить ему. И опять заинтересовавший ее мужчина сумел победить, хотя изначально все складывалось против него, окончательно доказав, что он именно тот, кого она так долго ждала. И значит, пришло время Мастерице снова появиться среди живых, она знает, кто сможет принять ее такой, какая она есть.
Чувство быстро уходящей опасности заставляет вынырнуть из блаженного сна и спешно вспомнить, почему я лежу тут, посреди центральной городской площади, в совершенно непотребном виде. Забытье длилось считаные мгновения, хотя по моим ощущениям, я проспал несколько часов. Сознание чистое, работает, правда, всего лишь один поток, остальные пребывают в спячке. Тело переполняет жизненная сила, втекающая в него по многочисленным едва заметным энергетическим нитям от окружающих меня людей. Потоки тянутся как со стороны моих людей, так и сторонников поверженного авторитета Сома. Постепенно приходит понимание — они поддерживают меня как своего полноправного… хозяина. Нити тянутся дальше из круга зрителей, исчезая в хорошо видимых отсюда стенах дворца Сома, где тоже хватает моих новых вассалов. И пусть цвет или уровень этой притекающей силы сильно уступает моей собственной, зато ее много.
Для питания потоков сознания она не подойдет, а вот зарастить раны или насытить мышцы — вполне. Взглянув на свою энергетическую структуру, поразился ее очередному принципиальному усложнению. Мало того что теперь в нее гармонично встроились «зверские» образования, внимание зацепилось на новом непонятном узле, который ранее имелся у моего противника. В последней атаке, завершившей наш поединок, я сумел вырвать его, и теперь он самостоятельно встроился в мою структуру. О его функциональном назначении можно сказать вполне определенно, просто рассмотрев, где он устроился и чем занимается, — это фильтр между основными энергетическими магистралями. «Грубая» внешняя жизненная сила остается в периферийных телесных каналах, а моя, очищенная и преобразованная, стекается в каналы нервной системы. И нынешнее хорошее самочувствие как раз является прямой заслугой этого фильтра.
Подобрав с земли трофейный артефакт в виде ножа, которым меня едва не разделали, сразу же ощутил его радость обретения нового хозяина, удовлетворяющего каким-то строгим требованиям. Цветные яркие картинки, искрящиеся эмоции — сейчас артефакт напоминал мне довольного щенка. Как и мой меч, он оказался «живым», то есть имел собственную психику и даже зачатки сознания.
Порадовавшись для приличия и сообщив об этом своему новому хозяину, он вытянул из себя целый рой тонких энергетических линий и попытался встать лишним посредником между мной и поддерживающими меня людьми. Однако все его поползновения быстро пресекла опомнившаяся естественная защита. Нож явно обиделся, втянув отростки обратно и выдав мне свое недовольное «фи». Но при этом я легко брал над ним верх, подавая в него жизненную силу и диктуя желаемую задачу. Он мог придавать энергии различные формы и менять свой собственный вид. Кроме уже знакомой мне на собственной шкуре плети, тот создавал полноценные энергетические меч, копье и щит. Для других форм требовалось напрягать воображение и обучать артефакт, а эти вложили до меня предыдущие владельцы. И когда мне надоело изучать новую игрушку, я поднял взгляд на тех, кто терпеливо ждал, затаив дыхание. Осмотрев еще раз стоящих за линией круга людей, я сказал им лишь одно слово:
— Победа!
Эпилог
Столица королевств. Центральный Храм
Смотреть на людей свысока давно вошло в привычку самых влиятельных персон этого мира. Как в прямом, так и в переносном смысле. При взгляде из самой верхней круглой комнаты Храма огромный город лежал как на ладони, теряясь своими окраинами в легкой дымке. Люди как ничтожные муравьи копошились где-то там, далеко внизу, суетливо куда-то спеша по своим делам. Однако, как оказалось, некоторые муравьи могут очень больно кусаться, и властителям мира снова пришлось отвлекаться от своих значимых дел, дабы попытаться разобраться в происходящем. Сложившаяся ситуация их откровенно пугала. Все их действия, подкрепленные достаточной силой и ресурсами, раз за разом почему-то оказывались безрезультатными и не приносили ничего, кроме болезненных потерь — как финансовых, так и потерь репутации. Последнее же вообще грозило вскоре обернуться катастрофой, ибо терялось влияние, наработанное многими веками. Присутствующие здесь очень хорошо понимали, что за этим последует. И пусть сами они не стали слабее, им придется это неоднократно доказать тем, кто вскоре захочет проверить их на прочность.
— Как вообще могло такое произойти? — с легким недоумением в голосе спросил лысый толстячок в золотом балахоне.
Сидевший напротив человек в заметно пропыленном военном мундире от его слов попытался сжаться в комок. Лица же других присутствующих тоже выглядели неважно.
— И где, наконец, брат Ато? — сердито спросил толстячок всех собравшихся, впиваясь злым взглядом в единственный пустующий стул. — Я его недавно вообще перестал чувствовать, и на дальний зов он тоже не откликается, хотя контакт есть. Кто-то может мне пояснить, в чем дело?
Собравшиеся в комнате со стеклянными полупрозрачными стенами люди почувствовали себя очень неуютно. И лишь один из них, в самой обычной одежде рядовых Борцов со Скверной, сохранял некоторую уверенность. Его тут почти никто не знал, кроме двоих присутствующих. Да и те видели его лишь пару раз вместе с начальником. Но умение держаться в столь представительном кругу говорило само за себя.
— Брат Ато просил передать, что он наконец-то обнаружил след предавшего нас Великого Повелителя, как-то сумевшего пробраться до самой столицы. Самые умелые и преданные отряды сейчас преследуют его, но уверенно справиться с Повелителем может только сам Ато. Потому-то он и не отвечает на зов, чтобы не быть обнаруженным до того момента, как нанесет решающий удар.
Сказанное являлось правдой, но далеко не всей. Впрочем, первый заместитель главы Борцов со Скверной о чем-то большем мог лишь догадываться.
— Вот только еще этого мерзкого предателя нам здесь не хватало… — зло выдохнул толстячок, затем тихо буркнул себе под нос: — Хоть снова все сам делай, ни на кого положиться нельзя.
Изобразив задумчивость, он продолжил рассматривать присутствующих, нагнетая своим колючим взглядом страх. Он прекрасно знал, что его никто не любит. Боятся и уважают… потому что боятся. Одно движение его брови — и вызвавший его недовольство может лишиться всего. Даже смерть не так страшна, как его немилость. Каково это — формально остаться живым, но долгие века завидовать мертвым, превратившись в какой-то особенный артефакт силы из плоти и крови? Были многочисленные прецеденты, и присутствующие про них знали. А некоторые даже неоднократно такими артефактами пользовались.
— Ладно, начнем выяснение причин военной катастрофы без брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив поводки, тянущиеся к шеям подчиненных ему людей. — Командор, знаю, вы давно готовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать. — От его легкого ехидства сжавшийся было человек едва не подскочил на месте.
— Еще в прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последние слова, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.
Открыто назвать «Великим» Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать противника, показавшего свою реальную силу. Причем еще далеко не всю.
— Теперь мы получили все необходимые подтверждения этого факта, — продолжил Командор, выдержав знаковую паузу и очень тяжелый взгляд толстячка в золотом балахоне. — На лицо массовое использование необычных для наших и даже для древних мастеров амулетов, применение заграждений из ловушек и многого другого. Принципиальным для Великого Алхимика фактором остается отношение к простым людям. Они для него представляют реальную ценность. Он легко подчиняет практически любые людские массы своим интересам, совершенно не считаясь с какими-либо условностями или традициями, и при этом бережет людей. В этом и кроется его главная сила, с которой нам пришлось столкнуться. Наши потери неизменно оборачивались его усилением. Попавшие к нему в плен гвардейцы теперь успешно воюют за него, причем стойкость их клятв весьма высока. Алхимики хорошо усвоили опыт прошлой войны, и наша привычная тактика против них оказалась совершенно бессильной. Наши войска банально заманили в ловушку, вынудив разобраться с тамошними внутренними конфликтами, после чего нагло вышвырнули вон. А, судя по дерзости и скорости проведения их решающего удара, они готовились к нему с самого начала войны, просто выжидая удобного момента, чтобы одновременно прихлопнуть всех своих недоброжелателей, заодно продемонстрировав нам свою силу и решительность. И это им вполне удалось. Мои подчиненные боятся вести в Смертные Земли свежие войска после того, как узнали о вспышке огненной стихии невероятной мощи, в одно мгновение испепелившей военный лагерь карательного батальона. Для них вполне очевидно, что следом за первой такой вспышкой может последовать вторая — прямо над их головами. Но более всего их страшит уже подзабытое нашими стараниями проклятие алхимиков, несущее медленную смерть, от которого нет спасения. Приказ они, конечно, выполнят, хотя их стойкость придется постоянно поддерживать личным присутствием. Меня приказ не страшит, но лично я теперь вообще не вижу чисто военного решения, если и дальше Великий Алхимик продолжит использовать свою верную тактику. Нам быстро не собрать огромной армии, дабы смести его только за счет массы, а время противник использует гораздо эффективнее, чем мы. Кто знает, чем он завтра удивит нас? Требуется искать другие способы борьбы, которые выходят за рамки моей личной компетенции.
Выдав речь практически на одном дыхании, бывалый вояка, достигший своего нынешнего положения далеко не одними интригами, морально приготовился к любым последствиям. В кои веки он говорил действительно то, что думал, не подбирая слова и обтекаемые формы. Его уверенность, похоже, частично передалась и Первому Слуге Истинного, потому тот не стал выражать свой гнев, а просто молча кивнул, принимая информацию к сведению.
— А что нам расскажет наш лучший похититель чужих тайн? — Острый взгляд впился в мужчину неприметной внешности в такой же неприметной городской одежде.
— Мои люди проделали большую работу, часть сведений я доносил вам ранее, но теперь картина стала более-менее полной, — сразу ответил тот, ибо давно продумал свой ответ на такой вопрос. — Сразу замечу, предположение Командора, — кивок в сторону военного, — о том, что мы имеем дело с прежним Великим Алхимиком… — опять небольшая пауза, и быстрая проверка реакции на произнесенные слова, — принципиально ошибочно.
Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.
— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком, без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.
Еще одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанным. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.
— Он пришел сюда и продолжает идти по следам своего предшественника, но сам он заметно другой, — продолжил рассказ глава разведки, пояснив: — Если первый Алхимик строил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити своего тайного влияния далеко за пределы Черного Перевала, непостижимым образом войдя в сообщество менял. Окончательное решение о его членстве еще не принято общим собранием, однако поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб, потому они не смогут повлиять на позитивный итоговый результат. Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих «уважаемых», — последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным персонам, — изменить свое решение, пока они держатся в стороне от высших интриг и выполняют договоренности. Особенно учитывая цену этого решения в золоте. Однако есть и положительный для нас момент… — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали четко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, свою безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются развязанными руки. Единственная просьба с той стороны — обеспечить доступ их представителей на освобожденную территорию, в случае нашего успеха. Еще одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией. Мало того что ему теперь придется содержать за свой счет кучу бесполезных нахлебников, сильно мешавших нам тут, но среди них имеются и несколько вольных и невольных информаторов, регулярно передающих сведения о происходящем в тех краях. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрестно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался еще последний, несомненно позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьезный раскол, и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им навстречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить ее.
Главный разведчик в своем докладе о многом умолчал, показав преимущественно достижения, причем не обязательно свои, и позабыв о многочисленных провалах. Впрочем, ему удалось произвести желательное впечатление на своего хозяина в золотом балахоне, в конце отчета тот даже изобразил на своем лице нечто похожее на легкую улыбку.
— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг… — Его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.
— Нечасто ты, брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения… — на удивление сильным голосом ответил седой старец.
Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нем больше, чем тот сам догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили Первому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чем-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить ее для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог крепкого здоровья и завидного долголетия. Еще лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определенную личную независимость. И тот, кого назвали «повелителем интриг», действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть того и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не воспринимали всерьез, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать саму себя во внутренней борьбе при отсутствии внешней конкуренции. Еще тогда «повелитель интриг» пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать еще одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему вообще-то было не нужно, и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. «Доверие дороже всего» — так он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие, и с ним вполне реально договориться. Главное, не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом, хотя с первого раза это может и не получиться.
— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым Лордом или же, не побоюсь этого слова — Королем. — Старец замолчал, ожидая реакции слушателей.
Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далекого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.
Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твердо сказал всего лишь одно слово:
— Нет!
Снова повисла тягостная тишина, все ждали, когда он начнет отдавать приказы и распоряжения, однако в этот момент к ним решил пожаловать незваный гость. Считавшаяся неразрушимой полупрозрачная стена вдруг с громким хрустом покрылась в одном месте мелкими трещинами и брызнула в изумленных людей осколками. Это не причинило им какого-либо вреда, ибо у всех имелись хорошие защитные амулеты, но вслед за стеклянными брызгами внутрь проникла темная на фоне яркого солнечного света фигура. Несмотря на плохую видимость и шум ворвавшегося ветра, все мгновенно опознали Великого Повелителя, которого они когда-то подчинили себе силой, заставив отречься от прежней жизни, а также убить друзей и близких. И теперь он вернулся отомстить им за все. Окинув присутствующих ленивым взором, он остановился на толстячке в золотом балахоне. Всех прочих оставлял на закуску, сосредоточившись на своем главном враге. Попытавшиеся потянуться за силой воздушного тепла вдруг обнаружили себя внутри изолирующего пузыря — излюбленный прием Великого, надежно лишающий его жертв возможности сопротивляться. Боевые амулеты тоже перестали подчиняться из-за едва заметного дрожания силы, надежно сбивающего мысленные команды.
— Пришло время платить… — сквозь зубы процедил незваный гость, направив со своих рук ярко сияющие протуберанцы чистой силы в сторону оцепеневшего врага.
Другой бы на его месте мгновенно распался на отдельные атомы, однако Первый Слуга Истинного не зря занимал вершину власти. Для него даже такая мощная атака — сущая ерунда и хороший повод продемонстрировать свое могущество. Вокруг его тела мгновенно вспыхнула кроваво-красная защитная пелена, рассеивавшая разрушительную энергию. И тепла из воздуха или откуда-либо еще он не брал. Если бы здесь случайно оказался авторитет Вит, то он бы сильно удивился, увидев огромное количество мгновенно наполнившихся необычной жизненной силой красных нитевидных трубочек, тянущихся от толстячка практически во все стороны. Причем вливающийся поток быстро нарастал. Великий Повелитель изрядно усилил свой напор, дабы продавить растущее сопротивление противника, однако красная защитная пелена резко уплотнилась. Более того, из нее выстрелил тонкий оранжевый жгут, легко ударивший напавшего в грудь, проигнорировав его мощнейший щит силы. В месте касания мгновенно вспыхнула одежда, но само тело Великого Повелителя осталось практически неповрежденным. Лишь только полоска выцветшей добела кожи показывала, что воздействие имело некоторый успех. Вслед за первым жгутом выстрелил второй, а за ним и третий. Но они тоже портили исключительно одежду, не причиняя заметного на глаз вреда ее владельцу. Впрочем, тому приходилось тратить изрядную часть собираемой из окружающего пространства энергии на поддержание целостности своего тела. Великий Повелитель тянул тепло отовсюду. Здесь, почти на самой верхушке Храма, его совершенно недостаточно обычному магу, чтобы серьезно развернуться. Быстро охладевшие прозрачные стены прямо на глазах покрывались густой изморозью, вымораживаемый воздух тоже осыпался мелкими крупинками замерзших паров.
При взгляде снизу сейчас от верхушки Храма вытянулся по ветру длинный белый шлейф, постепенно растворяющийся в теплом воздухе столицы. Удары смертоносных жгутов Первого Слуги становились все более яростными, и они постепенно пробивали телесную стойкость Великого Повелителя. В местах их касания теперь оставались хорошо различимые пятна ожогов. А ведь кого-либо иного Первый Слуга убил бы одним легким касанием… Его невероятная разрушительная мощь могла достать жертву на большом расстоянии, с изрядным запасом перекрывая весь огромный столичный город, и никто прежде не знал, как от нее можно закрыться. Но вредно долго почивать на лаврах, считая, что тебе в мире нет равных, обязательно найдется тот, кто в момент решающей битвы вдруг окажется сильнее. Вот и Великий Повелитель раскусил тайну власти Первого Слуги. О победе над ним пока говорить рано, тот еще не исчерпал свои резервы. И вообще, если бы не полностью заряженные накопители амулетной конструкции — подарка авторитета Вита, Повелителю уже пришлось бы спасаться бегством, однако у него имелся реальный шанс постепенно продавить защиту врага, ибо силы у того тоже имели предел. Тянулись долгие минуты сильнейшего магического противоборства. Ни одна из сторон пока не достигала значимого успеха. Впрочем, окончательный исход борьбы уже становился очевидным: толстячок больше не пытался контратаковать своими жгутами, полностью уйдя в защиту, которая постепенно тускнела.
Видящий потоки жизненной силы сейчас бы заметил, как питающие Слугу каналы постепенно истончаются и вовсе исчезают вслед за последней хорошо заметной вспышкой. Кто понимал больше, за каждой такой вспышкой отметил бы чью-то смерть. И в момент, когда сильно потускневшая защита стала покрываться белыми трещинами, готовая в любой момент окончательно лопнуть, на арене неожиданно объявился еще один участник. Он буквально вылетел из прохода, ведущего далеко вниз к самому основанию Храма, перекатившись по полу и вскочив на ноги. Подъемное лифтовое устройство, доставлявшее допущенных людей сюда, в этот момент не действовало из-за фатальной потери энергии. Высокая фигура в черном армейском костюме тоже мгновенно окуталась блеснувшим изолирующим пузырем, застывая на несколько мгновений. Великий Повелитель не желал, чтобы его отвлекали, когда победа так близка, но брат Ато, а это был именно он, не стал ждать, пока все закончится. Вернее — он как раз терпеливо дождался именно этого момента, прячась под защитой редчайших амулетов в лифтовой шахте. Потянув за зеленоватый тряпичный ремень, Ато перекинул со спины какой-то непонятный артефакт из мертвого вороненого железа, вскидывая его к плечу. Белая вспышка лопнувшей защиты Первого Слуги озаряет комнату блаженств и тихих совещаний, неожиданно превратившуюся в смертельную ловушку. Мгновенье — и яркие огни заплясали на конце артефакта брата Ато. Щит силы Великого Повелителя уже на третьей вспышке разбился крупными осколками, а затем из его тела брызнули искры. Даже автоматные пули не смогли пробить его кожи, но отбросили к пробоине в стене, выкинув наружу. Несколько долгих минут стояла полная тишина, нарушаемая лишь врывающимися порывами ветра. Отделавшиеся лишь испугом постепенно приходили в себя. Даже Первый Слуга Истинного позволил себе натянуто улыбнуться, хотя выглядел он очень неважно: резко осунувшееся лицо, покрытые небольшими ранками от множества лопнувших сосудов руки, а его золотая мантия местами пропиталась кровью. Но теперь непосредственная угроза жизни исчезла, и он быстро поправлялся, вытягивая жизненную силу из ставших очень немногочисленными внешних каналов.
— Раз теперь мы все в сборе и нам больше никто не мешает, стоит еще разок обсудить сложившееся положение, — заявил брат Ато, ставя свой автомат Калашникова на предохранитель.
Читать бесплатно другие книги:
