Вторая алхимическая война Абвов Алексей
После последней встряски продолжать пикник на природе почему-то не захотелось ни мне, ни Марине. Наоборот, хотелось как можно скорее оказаться под защитой высоких стен города. Сняв еще одну ценную шкуру и отобрав полезную требуху, мы вывели своих железных коней на дорогу и неспешно покатили домой. Предстояло еще обогнуть по лесу бывший Искательский Поселок и мертвые овраги.
Близкое дыхание большой войны
Город встречал нас исключительно «хорошими» новостями — первые части карательных армий прибыли несколько раньше, чем ожидалось. Но они пока не торопились переходить Перевал, оставаясь по другую сторону и поджидая остальные силы, разбив там большой лагерь. Купцы на Базаре предупреждали — свободная торговля продлится не более дюжины дней, затем могут ввести блокаду на время войны. Продовольствие опять подорожало почти в полтора раза, но для нас это не являлось какой-либо проблемой, так как два новых склада уже полностью забиты продуктами длительного хранения. Зерно, крупы, сублиматы, стабилизированное с помощью магии парное мясо, способное несколько лет храниться без холодильника. Обработанные и свежие фрукты и овощи. Даже изрядное количество всяких изысканных деликатесов. В ближайшие месяцы голода не ожидается точно. И пока идет торг, продолжим активные закупки, невзирая на цены, третий продовольственный склад только введен в эксплуатацию, и его нужно срочно заполнять. После получения выкупа за Слуг Истинного деньги практически потеряли для нас свое значение, по крайней мере — золото. А вот нашим местным конкурентам теперь приходится несладко — несмотря на десятикратную ценовую разницу между Большим Базаром и Смертными Землями, их доходы заметно сокращались. Мы же даже не повысили розничных цен в своих магазинах, потому основной поток покупателей пошел к нам. Искатели массово перебегали сюда из других городов и суетно подбирали место, где бы им основательно обустроиться. Занявшись строительством капитальных сооружений, мы несколько позабыли о жилье. Пока возведено только шесть гостевых домов, причем четыре из них — «высшей ценовой категории», располагавшиеся близко к центру. Там каждый отдельный номер состоял из двух просторных комнат и включал полный набор индивидуальных бытовых удобств. Только баня с бассейном на первом подземном этаже — общая. Так сказалось непосредственное вмешательство жрицы Аэль, которая ждала прибытия в город каких-то особенных ссыльных и готовила для них подобающие условия проживания. Пока же эти «интересные товарищи» не сильно торопились оказаться здесь, хотя ожидались вот-вот. Для нищих искателей богатые «хоромы» явно не по карману, им требуются небольшие комнатки и удобства в духе студенческих общежитий — главное, как можно дешевле. Стараясь не упустить удобный момент, меня уже дожидались несколько представителей искательских кланов, желавших испросить дозволения начать стройку в нашей части города. Северная четверть, все еще принадлежащая авторитету Сому, уже никого не могла принять из-за жуткой перенаселенности. А ведь там еще оставались настоящие трущобы, пусть и не такие обширные, как в других частях города, но тем не менее. Мне сложно понять городского смотрящего: он явно чего-то ждал, не желая как-либо развивать оставшееся под его началом пространство, следуя моему примеру. На переданное жрицей мое предложение выкупить остальное городское хозяйство по хорошей цене, превышающей возможные доходы от него за двадцать лет, тот ответил категорическим отказом. Он тоже заметно увеличил численность своей дружины, правда, в основном за счет новичков, хотя при этом мне докладывали — его агенты пытались сманивать людей из моей городской стражи, обещая существенно более высокую оплату найма. Получалось это у них не слишком хорошо, едва удалось переманить две дюжины еще не прошедших полноценное обучение молодых стражников. Другие же, более опытные, смотрели не только на деньги, но и на прочие условия. На оружие и броню, которая у нас явно лучше, на жилищные условия в новых казармах, а также на перспективы, которые открывались перед теми, кто покажет должное усердие в службе. Мы, конечно, могли помешать работе чужих вербовщиков или отказать в расторжении договора по желанию завербовавшегося к нам бойца, определив высокие штрафные санкции, как это делали другие авторитеты. Однако устраивать подобные препоны не стали изначально, полагая такой расклад несомненным благом. Пусть жадные глупцы сложат свои головы за чей-то чужой интерес, нам такие ни в дружине, ни в городской страже не нужны.
Схватка разведок
— Этих тоже пока пропускаем, — тихо на ухо шепнул мне капитан Тук, — должна идти третья группа.
Пока еще не начались полноценные военные действия, в дело активно вступила разведка. Многие из ссыльных переселенцев сейчас активно работали на наших противников. Кто-то из них являлся профессионалом, временно надевшим чужую шкуру, другие пытались просто немного подзаработать или вообще надеялись на прощение за особые заслуги. Короче, набирать людей на работы и в дружину стало весьма непросто. Главное, не показывать виду, действуя почти так же, как и раньше. Потому прямого отсева потенциальных «засланных казачков» на этапе вербовки мы решили не проводить — шпионы могут хорошо поработать на нас в прямом и переносном смысле. Действительно, разведчик в первую очередь станет изображать трудовой энтузиазм, дабы его заметили и продвинули вверх, где у него появится больше возможностей для сбора ценной информации. Так почему же всем этим не воспользоваться, передав противнику выгодные для нас сведения? Я немало удивлялся, когда Тук рассказывал мне о различных вариантах обхода огненных клятв верности, если готовиться к такому заранее. Самые простые способы позволяли человеку просто не знать о своей работе против интересов своего господина. Более того, он мог пребывать в полной уверенности — передавая информацию на сторону, он тем самым работает на благо того, кому принадлежит его клятва. Да, риск сгореть при этом у шпиона весьма высок, но когда это военная разведка чуралась подобных жертв во благо собственных целей? Нам приходилось строить свои структуры особым образом, где у шпионов просто не найдется особой возможности принести нам значительный ущерб; контрразведка знала, как это можно организовать, и мне нашлось немало чего ей подсказать из собственного опыта. Естественно, к себе близко потенциальных шпионов мы не подпускали, а все реально проверенные люди, входившие в личную гвардию, большую часть времени проводили в подгорной базе, где шло активное обучение новому оружию и новой военной тактике вдали от чужих глаз. Даже перемещения в город и за его пределы мои люди осуществляли тайно через подземный ход, а потом прикрывались магической маскировкой. Враги активно пытались искать и отслеживать наши отряды, дабы обнаружить внешнюю базу, наличие которой для них стало вполне очевидно, и в дело пошла профессиональная разведка самих карателей. Мы тоже добывали информацию любыми доступными способами, потому прекрасно знали о численности разведывательных батальонов армий, пока еще стоящих по ту сторону Перевала. Профессионалов высокой квалификации оказалось мало, и мне сильно хотелось по возможности захватить их живьем. Шанс успешной перевербовки имелся, так как наши противники опять повторили ошибку с прямым подчинением честных вояк убежденным карателям.
— Далековато они отпустили авангард… — тихо буркнул мой напарник, заметив в оптический прицел третью группу из девяти человек.
По следу нашей «приманки» вражеские разведчики шли несколькими группами. Впереди двигался небольшой отряд следопытов, идущий следом второй, основной отряд насчитывал две дюжины бойцов и четырех магов, а за ними на удалении шла группа подстраховки. Где-то сзади могла следовать еще группа обеспечения связи. Впрочем, если она и есть, то просто ничего не успеет понять, а если и успеет — помощь безнадежно опоздает. Планируя эту охоту, мы постарались учесть любые известные варианты. Вражеским разведгруппам, идущим по следам «приманки», приходится пересекать открытое пространство предгорий, где уже невозможно прятаться с помощью обычной магии, как в лесу. Наших людей противники не видят — прятаться и маскироваться мы хорошо научились. Свой специальный «обманный амулет» пришлось отдать другой группе, которая нападет на основной отряд после моего приказа по радио. Те точно не всполошатся, определив близкое присутствие небольшой волчьей стаи, идущей с ними параллельным курсом по лесу, а вот пустота или рассеивание взгляда силы в некоторых местах могут их насторожить. Я же сейчас прикрываю наш небольшой отряд из двух человек своими силами. Да, быстрый прогресс в магическом искусстве дается весьма непросто, даже с моими талантами и возможностями, особенно если учесть, сколько лет этому делу местные маги учатся. «Лесной скрыт» Повелевающие мудростью осваивают за пять лет постоянных практик под присмотром опытных учителей. И не мудрено. Чтобы другие маги тебя не обнаружили и даже не заподозрили чего-то необычного, требуется удерживать в своем внутреннем представлении сразу две различные картинки окружающей реальности. Первая — реальная обстановка, видимая через органы чувств и магическое восприятие. Вторая — картинка, где целенаправленно убираются все скрываемые объекты и которая особым образом связывается с внешним миром. Таким образом маг подменяет для стороннего наблюдателя реальное положение дел картинкой из своей головы. Требуется делать это очень точно, дабы со стороны не заметили искажений. «Обманный амулет» древних действует точно так же, но найти второй или скопировать его не удалось, потому пришлось быстро осваивать нужные техники, работая своей головой. Пока у меня получается полное сокрытие группы лишь в статическом состоянии, при движении допускаю множество мелких ошибок из-за недостатка практики. Хотя против далекого наблюдателя такие ошибки вполне простительны, но против нас сейчас действуют настоящие «зубры», они этого точно не простят.
«Марина, действуйте по плану!» — подал команду в эфир, когда третья группа прошла мимо нас всего в пяти шагах, подставив свои затылки под парализующие разряды.
Сначала упали шедшие сзади маги, а потом один за другим повалились на землю и простые воины, так и не успев ничего понять: все произошло буквально за пару секунд. Если бы кто-то дернулся или на кого-то не подействовал парализующий амулет, то получил бы в голову стрелку из «гаусс-пушки». Капитан Тук с трудом вылез из нашей узкой норы и дополнительно уколол пленников шприцем с эликсиром долгого сна, после чего резко упал в траву рядом с ними, вскидывая свое оружие и припадая к окуляру прицела.
«Только вражеской кавалерии нам сейчас не хватало…» — мелькнула досадная мысль, когда я направил оптику в ту же сторону. Вместо связной группы на некотором отдалении по кромке леса скрытно передвигался приличный конный отряд. Они еще не заметили, как мы «уронили» группу подстраховки, но уверенно шли следом за ней. Нас же тут только двое против трех дюжин всадников, и на полноценную бойню расчета не было. Тихо захватить и тихо уйти. Даже просто перестрелять их не получится, после первых выстрелов с нашей стороны всадники быстро уйдут за деревья. А дальше им потребуется всего лишь не позволить нам скрыться, пока подойдут вызванные основные силы подкрепления. В лесу же даже моих сил окажется маловато, дабы противостоять паре тысяч опытных гвардейцев. Забавно получилось — мы приготовили засаду на вражескую разведку, а враги использовали ее как живца для поимки нас. Можно удрать по воздуху, бросив в лесу спрятанные мотоциклы и припасы, а также отдав захваченных пленников. Все останутся как бы при своих, но противник получит ценную информацию о наших возможностях. Потому стоит рискнуть.
«Вит, мы всех спеленали без потерь, — пришло по радио сообщение от Марины, — первых тоже взяли, можно отходить».
«Быстро запихивайте пленников в коляски и следуйте к „третьей точке“, меня с Туком не ждите», — ответил ей, осторожно выползая из своей норы.
«Большие неприятности?» — сразу догадалась умная девушка.
Изначально по плану предполагалось везти захваченную добычу к подгорной базе. «Третья точка» же располагалась на месте небольшого разгромленного поселка алхимиков в дальних предгорьях и была за несколько последних дней неплохо подготовлена к обороне как запасная удаленная база. И ее не сильно жалко рассекретить для противника, ибо там мы можем легко сковать и долго сдерживать весьма приличные силы без особого риска для себя, а в случае чего незаметно уйти через тайный подземный ход.
«Три дюжины кавалерии — пока небольшие неприятности, — хмыкнув, ответил Ведьме, — но за ними могут прийти еще. Пошумите там, как только соберетесь: возможно, они пройдут мимо нас».
«Поняла, отключаюсь!» — В ее голосе чувствовалась явная тревога, но мои приказы она решила не оспаривать.
Сам же дополз к Туку и задействовал амулет невидимости, включив его действие и на своего напарника, а также всех тех, кого мы так не вовремя уложили на землю, благо они лежали близко друг к другу. Скрывать такое количество народа амулет вполне позволял, но приходилось постоянно вливать в него энергию из заряженных накопителей амулетной конструкции. Из окружающей среды брать тепло нельзя — сразу заметят. Поток энергии шел через мое тело и сознание, не доставляя особого удовольствия: ощущения можно сравнить разве с сильной чесоткой, когда нельзя почесаться. Кавалерия двигалась не строго по следам первых групп, а шла по кромке леса, потому у нас имелся реальный шанс остаться незамеченными. Всадники уже находились всего в тридцати метрах от нас и вроде бы уже прошли мимо, но вдруг резко встали на месте, повернув коней в нашу сторону. Маги что-то почувствовали и теперь пытались разобраться. Если они двинут людей в нашу сторону — придется запускать в них ледяной шар, чего опять же не хотелось. Кто-то ведь обязательно уйдет, и враги узнают о наших козырях, которые стоило бы приберечь на самый последний случай. Вдруг из леса, где находились наши основные силы, пришло эхо сильного ментального удара. Вражеские маги его мгновенно засекли, и сразу же направили конницу в ту сторону. Но не все бросились догонять моих людей, один маг вместе с шестеркой воинов повернули обратно, пришпоривая лошадей.
Едва кавалеристы занялись преследованием нашего основного отряда, который быстро отходил по заранее разведанному маршруту, я вызвал людей и транспорт с подгорной базы, дабы они забрали пленников, сам же бросившись догонять уходящую группу на своем мотоцикле. Капитана Тука пришлось оставить, он не мог соперничать со мной в гонках по лесу. Спешащий обратно отряд, который сильно торопился вызывать подмогу, я нагнал только через двадцать минут. Конные гвардейцы, едва заметив преследователя, сразу же попытались его задержать, повернув коней в мою сторону, заходя с разных сторон и метко стреляя из арбалетов. Маг же лишь сильнее пришпорил лошадь, попытавшись оторваться от возможного преследования. Его лошадка оказалась на редкость резвой, и наездник умело лавировал между деревьями, имея все шансы уйти, пробившись к оврагам и кустам, где на мотоцикле практически невозможно проехать. Так как именно он и являлся моей главной целью, я резко добавил газу, прорываясь через кавалерийский заслон и принимая летящие болты на щит силы. Едва избежал фатального удара мечом, усиленного специальным амулетом. Он прошел сквозь щит, но лишь чиркнул по кольчуге на спине. Мотоцикл резко подбрасывает вверх на выступающем из земли большом корне, в полете достаю мага парализующим лучом, но и сам валюсь на землю, едва избежав столкновения с большим деревом. Кавалеристы тут же подскакивают, пытаясь с ходу зарубить, ухожу в перекате от одного, выбивая всадника «воздушным тараном» из седла, второй одновременно достает сильным ударом по левой руке, тоже падая на землю вслед за первым. Четверо оставшихся, видя, как их лошади пролетают мимо, а развернуться им я уже не позволю, сами ловко выпрыгивают из седел и пытаются дружно насадить мою тушку на свои острые клинки. Вот только шансов победить у них уже нет: мгновения замешательства от падения позади, потому ближний получают паралич, а остальных укладываю «воздушным тараном» и ударами своего клинка. Вроде бы никого не убил, а переломы целители быстро исправят. После столь быстротечной схватки руки легонько потряхивает и подступает неприятное осознание собственной глупости. Ведь опять совершенно по-глупому подставился. Усиленный специальным амулетом удар меча щит силы не держит, и если бы не золотистая кольчуга — располосовали бы мне спину и оставили без руки, а там и до головы могли легко добраться. Нельзя так безрассудно бросаться в бой, рассчитывая исключительно на собственную крутость, — могут запросто и убить. Одним словом — дурак.
— …таким образом, становится совершенно очевидно — выбранная тактика мягкого сдерживания не обеспечивает гарантированного успеха. Требуется существенно увеличивать глубину охвата территории при проведении операций, для чего пока не хватает подготовленных людей. Нужно перестать всячески уходить от прямых столкновений, ибо имеющееся у нас оружие вполне позволяет малой группе противостоять большому отряду.
Капитан Тук в своей речи на разборе последней операции недвусмысленно кидал увесистые камешки в мой огород, совсем позабыв о том, кто стал главным инициатором подобной тактики. Кому хотелось стать во главе большого войска, приняв на себя обязанности боевого тысячника. Теперь же, натерпевшись страху, когда слишком быстро пришел в себя один из парализованных магов противника — он живо ратует за «самые жесткие методы». Его вполне можно понять — тут не каждый воин переживает пару крепких ударов боевой магии, поглощенных хорошим доспехом. Тогда Тук не растерялся, врезав шустрому магу рукоятью меча по башке, и лишь потом осознал, как близко сам стоял к Бездне. Потому его нынешнее желание видеть врага лишь по другую сторону прицела «гаусс-пушки» вполне очевидно. Однако переубедить остальной военный совет со мной во главе ему не удается. И причина тут та же самая: последняя акция, показавшая нашу силу и возможности. Эти возможности удивили многих. Серьезная по местным меркам драка обошлась без человеческих жертв. Вообще. Даже кавалерийский отряд гвардейцев легко прижучили слаженным ментальным ударом, когда те возвращались обратно, поняв бесперспективность атаки наших укреплений имеющимися силами. Двоим специально позволили выскользнуть из засады, дабы они передали информацию о нашем удаленном форпосте своему командованию. Посмотрим на его дальнейшую реакцию, которой пока нет. А все отмеченные накладки — повод внести изменения в тактику. Это касается в первую очередь меня самого. Несмотря на свою личную силу, в общем деле именно я являюсь слабым звеном, привыкшим слишком многое брать на себя, позабыв о других.
— Какие на сегодня результаты работы с пленниками? — перебил я порыв Тука дальше еще сильнее развить свою потенциальную кровожадность.
— Не самые лучшие, — заметно скривился он, — на нашу сторону могут перейти только две первых группы лесных разведчиков первого штурмового, гвардейская конница и буси крепко завязаны на свое командование, которое для нас недоступно.
— И то хорошо, подводи ко мне тех, кто готов перекинуться к нам, остальных пока придержим как потенциальных заложников, — принял я вполне очевидное решение. — Магистр Дан, у тебя есть какие-либо новые сведения? — обратился я к главе своей разведки, тихо вошедшему в комнату.
— Да, — утвердительно кивнул он. — По только что полученным мною сведениям, на наших людей в городе и за его пределами вскоре начнется «подлая охота». Платят за нее некоторые старые купцы других городов, но не сами, а по чьему-то указу. Возможная цель — выманить наши боевые отряды из города, заведя в заранее подготовленные засады. Говорить с теми купцами сейчас бесполезно, они и сами не рады такому делу, догадываясь о наших возможностях добраться до них.
Нечто подобное вполне ожидалось, потому просто кивнул ему в ответ, принимая информацию к сведению.
Покинув продолжившийся совет, прослушал запись, пришедшую от одного «жучка»:
«…понимаю твое негодование, капитан Фил, но ты сам виноват…» — в знакомом голосе брата Ато чувствовалось лишь легкое сожаление.
«Требую немедленно ударить по обнаруженной базе основными силами второго гвардейского!» — упорствовал неизвестный командир.
«Ты можешь гарантировать отсутствие там хитрой засады, незаметно поджидающей твое войско? — Ато явно насмехался над своим слишком горячим подчиненным. — Запомни, Фил, это не какие-то там бунтующие земные и городская чернь, доставшая где-то оружие. Быстрая потеря двух сильных отрядов — наглядное подтверждение: мы имеем дело с твоими бывшими братьями по оружию, выбравшими сейчас другую сторону. Их реальные силы нам совершенно не известны, чтобы бросаться в решительную атаку».
«Именно потому и требуется немедленно ударить, — не сдавался тот. — Гвардейская кавалерия своих людей никогда не бросает даже мертвыми — это всем хорошо известно! Если мы сейчас не ответим, то рискуем потерять силу клятв преданности».
«Если ты так хочешь — твоих людей можно просто выкупить, они, скорее всего, еще живы», — опять откровенно усмехнулся брат Ато.
«А почему…»
На этом запись разговора закончилась — собеседники вышли из комнаты, где «жучок» мог их свободно подслушивать.
Однако ни следующим утром, ни когда-либо после предложений о выкупе пленных ко мне не поступило. Видимо, в этот раз гвардейская конница решилась нарушить свою старую традицию, опасаясь еще больших потерь. А жизнь продолжалась, как будто нет никакой войны и войска пришли к Перевалу просто для отдыха на природе, подальше от суетной столицы. Мы продолжили перестраивать город, тренировать бойцов и вообще всячески крепить оборону, противники постепенно подтягивали силы и готовились ввести блокаду Смертных Земель. Разведчики пытались вызнать секреты противника, и некоторым это даже удавалось. Нам было выгодно, чтобы нас или переоценили или совсем уж недооценили: годился любой из этих результатов. Потому вражеских шпионов, наблюдавших за нашим особняком, особо не гоняли, просто показывали им далеко не всё. Самые ушлые повадились часто посещать нашу амулетную лавку, испрашивая, какие боевые амулеты мы можем им продать. Кое-что по мелочи даже покупали. Мотоциклами и самодвижущимися телегами тоже активно интересовались. И даже были готовы платить немного больше, чем предлагали мне купцы на Большом Базаре. Отказывать в такой просьбе напрямую неправильно, потому продавали им специальные версии со встроенными подслушивающими устройствами. Только те «говорили» в эфир не сами по себе, а только по сигналу, полученному от специального ретранслятора. Ретрансляторы пришлось массово делать из портативных радиостанций и прятать в самых разных местах, а также потратить несколько дней на одно лишь программирование, создавая полноценную шпионскую систему, способную самостоятельно выделять ценную информацию из потока речевых сообщений по ключевым словам без вмешательства оператора. Опять пригодились некоторые знания из моего мира, сэкономившие множество времени. По сути, я лишь воссоздавал системы, хорошо известные по последней работе, но теперь на магическом принципе. Еще раз благодарил свое любопытство, некогда заставлявшее вникать в сущность хитрых алгоритмов распознавания речи и выделения из нее важного по смыслу. Да, система получалась далекой от идеала, но вполне пригодной для решения актуальных задач при минимуме вмешательства человека. Трех операторов из числа «постельных служанок» для нее оказалось вполне достаточно.
Женщины постепенно брали на себя все больше и больше необходимых дел, активно участвуя не только в производстве, но и несении боевых дежурств. Проведенная проверка показала их заметное превосходство над мужчинами при управлении удаленными группами из оперативного штаба. Но и это еще не все. «Порченые девы», прошедшие только первую коррекцию и еще не ставшие настоящими Ведьмами, упросили меня принять полноценное участие в тренировках бойцов. Сначала я немного удивился такой странной просьбе, а потом решил провести эксперимент, сильно удививший своими результатами всех остальных. Группа с девушкой в своем составе оказалась частично иммунной к ментальному удару со стороны. Будущие Ведьмы притягивали взгляд силы нападающего мага к себе, и тот, не в силах от них оторваться, быстро терял собранность и необходимый для атаки настрой. Даже нашим магам пришлось серьезно переучиваться, дабы справиться с этим интересным эффектом, а магов противника ждет очередной весьма неприятный сюрприз. Более того, девы стреляли не хуже мужиков, а еще успевали работать координаторами, поддерживая радиосвязь с другими боевыми отрядами. Если мужики могли легко увлечься в атаке, то будущие Ведьмы себе подобного никогда не позволяли, держась позади и прикрывая своими меткими выстрелами увлекшихся бойцов. Введение в отряды штатных «боевых подруг» нравилось далеко не всем воинам, так как шло вразрез с традициями, но возражать никто не торопился. Особенно учитывая перспективы оказаться выбранным кем-либо из новых Ведьм в качестве близкого друга. Пользу от такого союза все теперь прекрасно понимали, завистливо глядя в сторону самых первых счастливчиков.
Идея с беспилотными летательными аппаратами-разведчиками, посетившая мою голову, буксовала всеми имеющимися у нее колесами. Слишком много требовалось решить различных технических задач. С ориентированием оказалось проще всего. Шести радиомаяков, установленных в нескольких недоступных местах, вполне хватало для покрытия всего оперативного пространства. Первый летательный аппарат в виде небольшого самолетика с электромотором я сделал всего за один день. Ничего сложного там нет — простейшая конструкция планера из фанеры и бумаги, какие дети собирают в авиамодельных кружках. Только материалы, естественно, совсем другие. Для малозаметности летательного аппарата с земли сделал его прозрачным, обтянув несущий каркас из упрочненного стекла тонкой стеклянной же пленкой. Амулеты и мотор занимали мало места, и с двухсот метров их уже очень сложно разглядеть в небе. Еще день ушел на отладку системы автоматического ориентирования. Однако сделать удаленный «магический глаз» никак не получалось. Даже обычную видеокамеру осилить не смог, а требовалось сделать еще и тепловизор, дабы иметь возможность находить людей в лесу под кронами деревьев. Принцип действия ячеистых микроминиатюрных болометров мне хорошо известен, только реализовать его пока никак не получалось — банально не хватало знаний и опыта работы с материалами. Зато удался полноценный цветной экран — самой большой трудностью оказался подбор люминофора. Моих знаний в этой области тоже оказалось недостаточно, чтобы решить проблему с ходу. В остальном же получился обычный амулет на электрической основе, вполне пригодный к серийному производству на нашем оборудовании.
Пока не получались приемники изображения, сделал для войска небольшие электронные планшеты, существенно облегчающие ориентирование на местности по радиомаякам и совместные действия отрядов с привязкой к карте. До автомобильных спутниковых навигаторов из нашего мира им было далеко, но по местным меркам — это настоящий прорыв, сравнимый с полной обеспеченностью основного войска дальнобойным метательным оружием. В день мастера собирали по четыре «гаусс-пушки», потому особого дефицита оружия не случилось. Разве только производство боеприпасов подкачало. На ствол едва выходило по две сотни выстрелов — слишком много стрелок тратилось на обучение.
Вот с таким багажом мы и вступили в «горячую военную пору сбора урожая»: правда, до нее произошло еще несколько интересных событий.
Кадры порой ничего не решают
Первым событием стало долгожданное прибытие людей, за которых так сильно хлопотала жрица Аэль. Если бы я не выдал своего разрешения раньше — теперь точно бы категорически отказал, едва пообщавшись с некоторыми из них. Они почему-то считали всех нас им сильно должными. За что, почему — мне этого так и не удалось установить в беседах с ними. Словно некоторые потомственные интеллигенты из нашего мира, окончательно потерявшие связь с реальностью. На меня смотрели свысока, словно делая очень большое одолжение, общаясь с этим непонятным «кем-то». Да еще требовали особого к себе почтения, поклонов, реверансов, дежурных фраз, всячески восхваляющих их самолюбие. Ангажированная интеллигенция, одним словом; она везде такая. Если в столице королевств они еще и значили что-то, то тут… поговорив с одним «видным ученым» из столичной Академии, я так и не понял, чем же конкретно он там занимался. Подал он себя как самого главного во всех королевствах эксперта по изделиям алхимиков и даже самой алхимии. Другим до него, как до… в общем — сильно далеко. И если судить по его разноцветному балахону, то у него столько всяких заслуг и достижений… однако получить с них какую-либо практическую пользу оказалось абсолютно нереально. Одни пустые слова и теоретические… хм, заблуждения. Зато сколько пафоса, длинных цитат из неизвестных мне здешних классиков и постоянного сравнения себя с древними магами, достигшими неимоверных высот в познании мироздания. Брызгая слюной и размахивая руками, тот пытался доказать: мол, он-де давно знает, как можно справиться с проклятием алхимиков. Но это такой большой секрет, такая огромная ценность, и просто так он его не расскажет. И даже всех моих денег окажется слишком мало, чтобы он соблаговолил поведать мне сию величайшую тайну современности. Однако после моего встречного предложения быстренько скататься ко второму городу алхимиков, где до сих пор располагалась зона радиоактивного заражения, то есть действовало то самое «проклятие», и где он сможет реально подтвердить свои слова на своем же личном примере, — сразу же сник. А от его сумбурных объяснений, как на самом деле работает ловушка алхимиков, мне захотелось выйти за дверь и долго хохотать, держась руками за живот, дабы сильно не обидеть столь «ученого» человека. Другие «дорогие гости» в самом прямом смысле этого слова оказались не сильно лучше этого надутого «академика». Общение с ними — напрасно потерянное время. Здешние мастера, и те больше знают. Похоже, нам сюда сплавили самых главных столичных зазнаек с громкими именами, которые сильно мешали более адекватным людям постигать практическую магию в Академии. Для этих «профессоров» Аэль и выбивала городскую землю под строительство собственной Академии и соответственное финансирование из моего личного бюджета, обещая когда-либо обязательно зачесть мне эти великие заслуги перед всей здешней цивилизацией. К примеру, в виде памятника из чистого золота в полный рост на главной площади Академии, который непременно поставят мне благодарные потомки. Впрочем, когда я немного остыл, то и сам взглянул на все это дело немного с другой стороны. После окончания войны и каких-то неприятных событий в столице королевств, годика через полтора-два, эти «профессора» благополучно уберутся обратно, а построенная Академия останется тут, в моем городе. И здесь без них найдутся реальные ученые и опытные практики, дабы занять там вакантные должности исследователей, учителей и наставников. Потому выдал сильно приободрившейся жрице полный карт-бланш на все необходимые для строительства будущей Академии расходы, правда, не в ущерб другим важным проектам. Но растрачивать средства на излишнюю роскошь для «ученых» категорически запретил — вдруг им здесь может понравиться… Строгость и умеренность во всем — вот их нынешний удел, иначе после войны их отсюда пинками не выгонишь.
Второе событие мы даже не сразу выделили как что-то особенное. Каждый день в городе случались какие-либо криминальные происшествия. Если местные бандиты, которые не сильно желали пару лет бесплатно потрудиться на наших стройках, уже давно перебрались в другие города, то многие новички об этом почему-то совершенно не догадывались. Всякие асоциальные личности, высланные сюда из королевств, едва оказавшись в городе и обнаружив отсутствие прямых конкурентов, решались быстро и легко подзаработать себе на безбедную жизнь. Кто мешал им включить мозги и попытаться понять, почему их брата-бандита тут нет?.. Некоторые действовали поодиночке, нападая на прохожих, другие успевали сколотить небольшие разбойные группы, пытаясь нагло «крышевать» городских мастеров и торговцев. И при появлении моей городской стражи они нередко старались помериться с ней силой. Мои люди имели прямой приказ действовать с минимальным риском для себя, потому с подобными личностями особо не церемонились. Если выживет и пойдет на стройку — хорошо, нет — никто особо страдать не станет. Кто оставался жив, того отправляли в сортировочный лагерь, где с ним работала уже специальная бригада. И когда в один день стражникам пришлось напрячься чуть сильнее, чем обычно, этому никто не придал особого значения — мало ли возникает всяких случайностей. В этот раз разбойников перебили чуть больше, чем обычно, и похватали живьем тоже тройную дневную норму. Вот только допросы нескольких выживших бандитов, когда до них наконец дошли руки, показали — сами того не подозревая, мы отбили плохо, но тем не менее вполне скоординированную атаку на город. Нас снова хотели проверить на прочность, ударив по самым слабо защищенным местам: складам с продовольствием и отдельным торговым точкам. Только вот если охраны сразу не видно — это совсем не значит, что ее нет, в чем разбойники и стоящие за ними хитрые организаторы быстро убедились и больше нас чем-либо подобным не беспокоили. Однако мирные деньки постепенно подходили к концу.
Глава 15
Горячие деньки
Начало самой войны, несмотря на действующую разведку, тем не менее, стало для всех нас совершенно неожиданным. Наши противники учли свои предыдущие ошибки, выяснили диспозицию на местах и сделали ход. Ранним утром одного погожего дня, едва Большой Базар покинула наша последняя транспортная колонна, большая карательная армия вступила в Смертные Земли и скорым походным маршем двинулась по дороге от Перевала в сторону городов Лесс и Титс, не встречая никакого сопротивления. Моих людей оказалось слишком мало, чтобы ей реально помешать, да и в приказе у них говорилось только про наблюдение, все остальные просто разбежались при виде стройных колонн гвардейцев и кавалерийских разъездов, двигавшихся в авангарде. Пока мы обсуждали в своем штабе произошедшие события и решали, какую тактику выбрать для противодействия армии карателей, та уже спокойно и практически без помех заняла ближайшие к Перевалу города, крепко обосновавшись в них, надежно перекрыв многочисленными заслонами основную дорогу. Торговая блокада началась. На несколько последующих дней всё, казалось бы, полностью затихло. Взяв без боя два города, вражеские войска занимались собственным расквартированием и не двигались дальше. К нам же хлынул полноводный поток беженцев. Несмотря на явное содействие войскам тамошних купцов и смотрящих, каратели вели себя в городах как хозяева, занимая самые лучшие дома и выбрасывая на улицу бывших обитателей. Но самых лучших домов им показалось мало, потому занимали и все остальные, даже на месте по-быстрому снесенных трущоб разбили полевые палаточные лагеря. Понадеявшиеся было на большие военные барыши местные перекупщики жестоко просчитались. За продовольствие и все прочее им никто не собирался платить, быстро конфисковав все склады и хранящиеся там запасы под предлогом военной необходимости. Даже городские смотрящие остались не у дел, запершись в своих дворцах и прикрывшись дружинами и магами. Каратели пока их не трогали, явно не желая нести лишние потери, вспоминая о ярости загнанной в угол крысы. Искатели, торговцы, ремесленники, кого сразу не принудили к обслуживанию войск, быстро побежали к нам, в последний вольный город. Это была хорошо продуманная акция противника, решившего взять наш город банальным измором. Прямых боевых столкновений с их стороны явно не планировалось. Зачем? Если мы не предпримем каких-либо действенных мер для возобновления торговли с внешними землями, переполненный людьми город долго не протянет. Созданных запасов теперь должно хватить примерно на полгода при самой жесткой экономии, а дальше перспектив не наблюдалось совсем. И тогда оголодавшим жителям Юмаю скажут: «Выдайте нам тех и этих живыми или мертвыми, тогда вас простят и накормят». Гарантирую — они смело пойдут на штурм моего особняка, не считаясь со своими потерями. Голод не тетка, особенно при отсутствии каких-либо иных перспектив. Стоило честно признать — нас ловко тактически переиграли уже на самом первом этапе войны, заставляя атаковать многорубежные заслоны и штурмовать хорошо оборудованные укрепления. Естественно, на поводу у противника мы не пойдем, вынудив его играть по нашим правилам.
— Фол, твои — двое слева; Гаси, твои — справа; я давлю буси и прикрытие. Хватаем их — и сразу назад! — Нам ничего не оставалось, кроме как действовать стремительными наскоками на вражеские блокпосты и дозоры, выбивая и выхватывая живую силу противника.
Это уже третья по счету наша подобная акция. Первые две прошли как-то слишком просто. Каратели хоть и держались всегда настороже, но еще не до конца приспособились ко всем особенностям Смертных Земель. Вот мы их и перехватили, даже не дав подать сигнал тревоги. Блокпосты на дороге и подходах к занятым войсками городам устраивались с большим знанием дела: если на блокпост происходит нападение, то помощь к нему с других подойдет не позже двадцати минут. И еще во многих удобных местах размещались резервные отряды гвардейской кавалерии, которая тоже быстро подойдет, едва получив сигнал. Наши разведчики обнаруживали многочисленные дозоры и секреты, патрули карателей ходили по ближайшим лесам, постоянно обмениваясь сигналами. Больших скоплений войск вне захваченных городов вражеское командование не собирало. Все отряды оставались достаточно небольшими и исключительно подвижными. Таким образом, частично разрушалось наше преимущество в скорости и магических силах. Чтобы как-то решить постепенно встававшую во весь рост проблему с продовольствием, нам требовалось непременно перехватить контроль над основной дорогой. Даже если торговля на Большом Базаре остановлена, армию карателей требуется постоянно кормить. И продуктовые обозы идут через врата каждый день, о чем исправно сообщает действующая разведка. Если мы сможем перекрыть этот поток, то окажемся практически в равном положении. Враги прекрасно понимали расклад и стремились всячески не допустить перехвата инициативы.
— Как только махну рукой — сразу же бросайтесь вперед! — подаю команду своим бойцам, настраиваясь нанести по вражескому блокпосту ментальный удар.
После начала атаки у нас будет только десять минут. Тут совсем рядом расположены еще два блокпоста и небольшая база подвижного кавалерийского резерва, второй наш отряд под командованием Марины уже скрытно проник через условную линию фронта и попытается захватить тыловую базу, когда ее покинет гвардейская кавалерия, устремившись в погоню за нами. Преимущественная цель — вражеские маги, обеспечивающие связь и координацию отрядов, которых желательно захватить живьем. Можно попытаться обострить ситуацию и связать боем крупные силы, но тогда резко возрастали риски потерь. Имеющееся у нас заметное преимущество в материальной части реализовать весьма непросто: верных и хорошо подготовленных людей пока не хватало. Приходилось осторожничать и скрытничать.
Наконец-то вражеские маги заметно напряглись, обнаружив подъезжающий к ним одиночный грузовик. Подошли наши главные силы отвлечения внимания. Так, жду еще пару минут, пусть отвлекутся все трое магов, перестав плотно контролировать ближние подступы и постоянно размывать постороннее внимание. Время! Удерживая свой резко обострившийся взгляд силы на блокпосту, охватывая им всех находящихся там людей, нырнул в самые неприятные свои воспоминания о боли, первой встретившей меня в этом мире. Снова и снова пропустив ее через себя, выплескиваю на своих противников. Отмечаю, как падают, теряя сознание, маги, гвардейцы держатся чуть дольше, пытаясь резкими рывками выскочить из-под ментального удара. Одному это удается, но и мои люди не спят. Он сумел сделать только несколько шагов, после чего его сбивает с ног маленькая стрелка, выпущенная из электромагнитной пушки. Все, дополнительная страховка больше не требуется, все лежат без сознания. Подаю команду жестом своим бойцам и тоновый сигнал в эфир для водителя грузовика.
Пока бойцы грузят в кузов бесчувственные тела и собирают трофеи, контролирую взглядом силы пространство в стороне, откуда к этому блокпосту должно подойти подкрепление. Успели ли подать наши новые пленники сигнал тревоги или нет — уже не имеет значения. Если с ними не смогут связаться каждые несколько минут с других постов, тревога поднимется автоматически. Все же против нас воюют матерые профессионалы, а не зеленые новички. Так и есть, сюда быстро движется еще один отряд гвардейцев примерно в дюжину человек и с ними пара магов. А вот кавалерия почему-то стоит на месте, Марина подала бы сигнал по радио, когда они снимутся с места. Интересно…
— Выдвигаемся на исходные позиции, машина сдает назад и ждет нас. — Я принял решение попытаться повторить атаку, оприходовав подваливший свежак. — Следы за собой подчистите, — несколько лишних мгновений для атаки нам совсем не помешают.
Сначала из леса к опустевшему блокпосту вышли два вражеских разведчика вместе с одним магом в ярком цветастом балахоне. Этот заметно выделялся на фоне своих коллег, которые на военной службе все же не обряжались как тропические попугаи. То ли местный, то ли какая особенная шишка. Но работает хорошо, взглядом силы за него не зацепиться, приходится смотреть в оптический прицел, сдерживаясь, чтобы не нажать на спусковой крючок. Быстро осмотрев пустые позиции, разведчики нырнули обратно в лес, и тут же ожила моя рация голосом Марины:
«Вит, кавалерия в деле; уходите, теперь наша очередь поиграть в кошки-мышки!» — В ее голосе ощущался сильный охотничий азарт.
«Не зарывайтесь там, хватайте кого-либо поценнее, не размениваясь на рядовых, и сразу же отходите», — оставил ей в ответ свои указания, в которых рыжая Ведьма совершенно не нуждалась.
Сам же отправил своих бойцов с трофеями и пленниками к городу и еще несколько часов наблюдал за блокпостом, отмечая грамотные действия вражеских войск, перемещаясь с одного удобного для наблюдения места к другому. Каратели не стали восстанавливать позиции в этом же месте, спешно оттянувшись назад после получения сигнала о нападении еще одной диверсионной группы на базу мобильного отряда. Интересно, сколько еще времени подобная тактика будет оставаться эффективной?
— Почему ты категорически не хочешь сделать танк и раскатать всех «этих» по дороге тонким слоем? — возмущалась Марина, тем не менее, продолжая прижиматься ко мне.
В отличие от успеха моей группы, ее боевая акция прошла не так гладко. Задержавшись на вражеской базе немного дольше, чем предполагалось по плану, им пришлось резко рвать когти, когда к ним подошли два крупных отряда карателей. Ведьма сама не справилась с противодействием и парированием ментальных ударов магов противника, а подстраховывающих ее группу наших буси она отправила вперед вместе с захваченными ценными пленниками. Дело могло вообще кончиться плохо, но вражеские маги атаковали с ходу без предварительной настройки, и потому их удары получились слабыми и нескоординированными. Но и этого хватило Марине, чтобы ощутить в полной мере свою уязвимость. А больше всего ее давила ответственность за доверившихся ей людей, которых она не смогла защитить. Впрочем, все потери в этот раз были исключительно моральными: группа Марины сумела выйти из-под удара и оторваться от преследователей, сохранив взятую добычу. Но мне пришлось утешать перенервничавшую девушку самым естественным образом, ибо Ведьма, переставшая контролировать свои чувства, опасна для всех окружающих. И теперь, когда ее немного отпустило и она уже не грызла саму себя, она перенесла то самое чувство собственного бессилия на меня. Мол, ты ведь мог легко сделать что-то такое, от одного вида которого все наши враги сразу разбегутся! Хотя у меня самого чесались руки сделать нечто подобное, но когда возникало такое чувство — раз за разом одергивал себя, прекрасно понимая: можно легко победить в войне, но затем проиграть мир.
— Как поступят наши противники, если мы вдруг выкатим против них, по твоему предложению, неуязвимого бронированного монстра? — решил передать девушке эстафетную палочку своих мудрых мыслей.
— Сначала навалят гору трупов, а потом оставшиеся разбегутся и попрячутся по щелям, — недолго думала она над ответом.
— А затем? — Партию следует рассчитывать на много ходов вперед, если действительно хочешь выиграть ее.
— Соберут больше сил, и опять получится еще одна гора трупов. — Логично выходит, однако… — Поняв свое полное бессилие, они или отступят, или сдадутся… — Тут Марина думала уже целую минуту, прикидывая в голове различные варианты. — И мы точно эту войну выиграем, причем без потерь, как ты и хочешь. — Она уперлась ладонями мне в грудь и заглянула в глаза, ища там поддержки своих стратегических мыслей.
— Думаешь, враги на этом окончательно успокоятся? — подмигнул ей с самой ехидной ухмылкой на лице.
— Раз тут признают только право силы — утрутся и смирятся! — Рыжая Ведьма даже стала немного злиться, видя мой явный скепсис.
— Да, сначала утрутся, а потом соберут миллионную армию и придут сюда умирать, — пока она не опомнилась, я потянулся и коснулся губами ее губ, немного остужая накаляющуюся обстановку, — где мы их всех хоронить-то будем?
Марина громко рассмеялась и совсем перестала на меня злиться. Но, видя серьезное выражение моего лица, спросила:
— Или это самый простой вариант, который возможен, по твоему мнению, а может произойти что-то гораздо худшее?
— Да, — не стал отпираться я, решив раскрыть ход своих мыслей. — Обломав когда-то зубы на Первом Алхимике, столкнувшись с неодолимой мощью сейчас, наши потенциальные союзники — да-да, я называю их именно так, не смотри на меня такими большими глазами… Так вот, наши потенциальные союзники могут временно забыть все свои конфликты и объединиться. Лорды, Слуги Истинного, Великие Повелители… кто им мешает начать одновременно с нами активную гонку вооружений? Другие люди — совсем не дураки, и отсутствие технического прогресса в этом мире — фактор скорее социальный. Прижми ретроградов, ратующих за какие-то «вековые традиции», вышиби старых замшелых пней с трухой вместо мозгов из Академий — и молодежь активно рванет вперед, благо мы уже показали наглядный пример огромных возможностей. И вся эта сила будет брошена в итоге против нас, — закончил я, внимательно разглядывая красивое лицо своей близкой подруги, на котором сейчас отображались все ее мысли.
— Ты ведь тоже на месте стоять не будешь и что-либо придумаешь? — с надеждой в голосе спросила она.
— Естественно, придумаю. — Опять крепко обнял ее и перевернул на спину, так как за отвлеченными разговорами снова захотелось чего-то большего, да и Марина явно возбудилась. — Сначала придумаю танки, затем самолеты, а потом придется строить космический флот и настоящую «Звезду Смерти», чтобы окончательно разобраться со всеми несогласными в нашей далекой-далекой галактике… — С последними словами наш спор перешел в более приятную форму, и мы вскоре достигли полнейшего согласия, повторив его еще несколько раз.
Следующим утром военный совет почти единодушно принял основной план военных действий. Основной задачей ставилось стремительными налетами выкрасть или выбить у противника наибольшее количество лучших бойцов и магов, по возможности без потерь с нашей стороны. Пока запасов продовольствия хватало, можно позволить себе некоторую вольность действий, благо они приносили существенную пользу. К примеру, из вчерашних пленников пришлось убивать только троих, чтобы остальные сняли с себя прежнюю клятву верности и присягнули мне. Вражеское командование неизменно наступало на те же грабли, подчиняя гвардейцев непосредственно карателям. Если так пойдет и дальше, за пару месяцев мы перетащим к себе чуть ли не половину войска противника. Значит, пока битву за «дорогу жизни» будем вести так: налетел, быстро взял добычу и отскочил. А параллельно с этим стоит попытаться организовать собственное производство продовольствия. По карте из старого учебника географии алхимиков в полутора сотнях километров от нас по южной дороге располагалась пологая горная долина, где сами алхимики выращивали овощи и зерно. На карте отмечены несколько небольших поселений, но про их нынешнее состояние никто ничего не знал. Требовалось скататься туда и посмотреть своими глазами. Если долина и ближайшие предгорья, где на карте обозначены обширные поля, не заросли лесом, то за месяц можно организовать собственный колхоз, благо людей, готовых поковыряться в земле, если их станут оберегать от опасностей войны, наберется более чем достаточно.
Тут стоит отметить — несмотря на практически райский климат, здешнее земледелие до ужаса архаично. У земных, как называются тут крестьяне, нет даже плугов. Земля обрабатывается мотыгами. Опять очередная дань традициям в чистом виде. Хорошо хоть железные косы есть, потому животноводство развито немного лучше, чем земледелие. В принципе, учитывая большую численность самих земных в королевствах, наличие подобных ограничений и традиций совсем неудивительно. Если обработку земли как-либо интенсифицировать, то куда девать лишних людей? Еда по ту сторону Черного Перевала и так стоит совсем дешево. Так ведь и до очередного бунта черни недалеко. Но у нас-то тут совсем иной случай, и бояться будем после, если план возможной аграризации окончательно провалится. Следовательно, после разведки пригодных для сельского хозяйства земель или параллельно с ней, стоит разработать целый набор специальной техники на основе уже изготавливаемых нами механизмов. В итоге, с нашими относительно небольшими силами, через четыре месяца получим первый урожай, и потенциальная проблема голода уже не станет висеть над нами дамокловым мечом. И плевал я на всякие запреты и прочие условности — война по-любому все спишет, а победителей обычно не судят.
Скрытая диверсия
Отправив боевые отряды на задания и оставшись в городе, принялся было решать накопившиеся многочисленные проблемы беженцев. Вроде бы и своих людей под это дело поднапряг, и все равно многое требовало именно моего непосредственного участия. Беженцы из других городов почему-то требовали к себе особого отношения, определив меня единственно виновным во всех своих нынешних бедах. Раз из-за меня сюда пришли каратели, выкинули их из домов и отобрали все имущество — следовательно, мне им его и возмещать из своего кармана. Явно ведь не сами догадались выставлять такие претензии, кто-то им вовремя подсказал. Около ворот особняка с утра до вечера стоял пикет человек из двухсот, которые представляли здесь интересы многих тысяч, размещавшихся в палаточных лагерях за стенами города. Причем лагеря эти организовывались за мой счет и охранялись моими людьми. В город я эту толпу пускать категорически не собирался, небезосновательно предполагая ее той самой пятой колонной, которая откроет ворота вражеским войскам, едва они подойдут сюда. Естественно, в число возможных предателей входили далеко не все беженцы, но среди них точно имелись вражеские засланцы, выделить которых не так-то просто. Потому я сразу постарался не допустить в своей части города появления всех этих толп, чем вызвал еще большее народное возмущение. Впрочем, жители Юмаю меня как раз поддерживали, пеняя неудачникам, что нечего было без боя пускать врагов в свои города, надеясь на особую милость незваных гостей. И все же, выйдя к пикету, я принял у митингующих большой список с их требованиями. Так, чего они там от меня хотят?..
Надо же, какая наивность и наглость одновременно! Полная компенсация утерянного жилья и имущества за мой счет на моей городской земле плюс моральная компенсация золотом в зависимости от какого-то там статуса. Знают ведь про припрятанное богатство… Так, ладно, успокоюсь, не стану всех сразу убивать. Предоставление привилегий пришлым купцам на любую торговлю в городе, дабы они смогли вернуть себе утерянное достоинство по отношению к здешним. Скажите, а ночные горшки за ними мне тоже лично выносить прикажете? Ну и напоследок — обеспечение всех беженцев продовольствием по довоенным нормам: полный список необходимых продуктов на каждого прилагается отдельно.
Хм, интересно, кто подсказал этим бедолагам выставить мне подобные требования в такой вот «юмористической» форме? Какую реакцию он пожелал увидеть с моей стороны? Чувствую, тут опять классическая шахматная «вилка»: как бы я ни отреагировал — все одно понесу значительный ущерб. Соглашаться с выставленными требованиями и даже их частью категорически нельзя. Во-первых, это станет показателем слабости, и за этими требованиями возникнет множество других. Жители города тоже не обрадуются свалившейся на каких-то пришлых большой халяве и потребуют облагодетельствовать их в той же мере. Во-вторых, полученное без труда сильно развращает — прекрасно знаю по истории своего мира, потому никакого «социализма» сейчас тут не допущу. Исключительно военный коммунизм! Все или идут на фронт, или встают к станку. Кто не работает — тот не ест. Одним интересным местом чувствую — невидимый дирижер страстно ждет от меня именно агрессивного ответа. Получив подобный список требований, настоящий авторитет должен ответить насилием и поставить всех несогласных в определенную позу. И это должно вызвать адекватный ответ от толпы, а она никак не меньше двадцати пяти тысяч. Моих бойцов просто задавят грубой массой, ибо бежать людям больше некуда — край. Однако выход из этой сложной ситуации все же есть, только придется немного побегать. Сказав «лучшим представителям гостей города», что подумаю над их конечно же вполне «справедливыми» требованиями, вернулся в особняк. Требовалось собрать группу поддержки и идти за городские ворота устраивать массовые митинги.
— Трудные времена наступили, товарищи, и только совместными действиями, напрягая все силы, мы сможем пройти через них! — Мой голос, подхваченный силой, свободно проникал в окружающее пространство.
Вначале хотелось частично повторить известную речь вождя народов: «Товарищи! Граждане! Братья и сестры! К вам обращаюсь я, друзья мои!» Только уж сильно она противоречила имеющемуся огромному социальному разрыву между мной, авторитетом, и собравшимися тут людьми. Каждое подобное слово из моих уст означает, как минимум прямое обещание поставить этих людей на один уровень с собой. Потому пришлось ограничиться только достаточно расплывчатым и ничего не обещающим словом «товарищи». Но даже эта малость стала заветным «золотым ключиком», открывающим многие сердца нараспашку.
Я стоял на высокой трибуне, покрытой ярко-красной тканью, перед огромной колышущейся толпой, собравшейся вокруг. Здесь присутствовали не только беженцы, многие горожане тоже пожелали узнать, какие такие изменения вскоре их ждут, ибо про список требований ко мне прекрасно знал весь город.
— Как вы все теперь понимаете, если подлые каратели придут сюда и мы их без боя пустим в город, то повторится та же история, как с городами Лесс и Титс, ныне полностью захваченными врагом и разграбленными почти до основания. И все требования со стороны бежавших оттуда людей к нашему городу, — да-да, вот так просто я связал себя самого с городом в одно целое, — окажутся совершенно бессмысленными. Всех вас если сразу и не умертвят ради забавы, то просто выгонят в окрестные леса, где каждый найдет свою скорую смерть. — Вместе с магическим усилением своего голоса я накрыл огромную толпу взглядом силы и транслировал ей набор эмоций, в котором сквозили страх и настоящее тягучее отчаяние. — Здесь располагается последний рубеж обороны, край, за которым для вас ничего нет и который отделяет жизнь от смерти, — передал в толпу несколько картинок «грядущего конца света», одновременно усиливая транслируемые чувства.
Собравшиеся должны по-настоящему проникнуться всем трагизмом сложившегося положения. А чтобы какие-либо пришлые маги случайно не помешали мне творить свое подлое колдовство, толпу скрытно контролировали несколько молодых Ведьм под руководством Марины, спрятавшихся сейчас под трибуной.
— Как вы могли без боя сдать свои города подлым захватчикам? — Я сверху трибуны окинул грозным взглядом толпу еще раз, вплетая в ментальное воздействие липкое чувство вины. — На что вы надеялись, когда открывали врагам ворота? Ах это, оказывается, сделали не вы сами, а кто-то другой… А где вы были в этот момент? Почему вовремя не убили предателей и не встали на защиту своих домов, позвав нас на помощь? Бездействие в критической ситуации так же преступно, как и преступное действие. Молчите? Что же, вы свой выбор сделали и теперь стоите тут под открытым небом, принимая удары судьбы на свои неприкрытые головы…
Я проговорил без перерыва целый час, окуная собравшихся людей в сильнейшие эмоции, постоянно сменяемые. Заставлял их плакать и улыбаться, то кидая вниз, то поднимая ввысь. Страх и отчаяние сменялись надеждой и робким энтузиазмом, чтобы опять вскорости рухнуть под лавиной неумолимых обстоятельств и снова воскреснуть робким лучом утреннего света. Периодически прощупывал естественный отклик толпы на свои слова и предложения, продавливая нужные для меня мысли и решения. Никогда прежде даже не подозревал в себе скрытых талантов в области массовой промывки мозгов, но теперь реально почувствовал всю их огромную мощь. Меня самого реально цепляла собственная же речь: как доставалось другим, можно только догадываться по выражению их лиц и размазанным слезам на щеках. Произошло несколько попыток испортить мое сольное выступление, но я не зря собирал специальную группу поддержки. Шестеро пришлых магов не перенесли тяжелейших мук совести, скоропостижно скончавшись от душевных терзаний у всех на глазах. Теперь оставалось только воспользоваться моментом и полностью загрузить всех беженцев тяжелой работой за одну лишь продуктовую пайку, дабы у них не находилось лишнего времени подумать над своей тяжелой судьбой. Городское строительство по нашему генеральному плану в самое ближайшее время обещало очень существенно ускориться. Вот только теперь мне самому придется некоторое время восстанавливать силы и лечить нервы. Ближе к завершению выступления подступило сильнейшее чувство магического перенапряжения, и последний акт я продержался исключительно на одной силе воли, стиснутой в крепкий кулак.
Вырубился, едва упав на свою постель; успел лишь скинуть ботинки. Даже и не помню, как дошел до спальни. Когда сознание вернулось, это не принесло полноценного избавления от всех вчерашних неприятностей. Да, способность управлять силой окружающего тепла полностью восстановилась, но вместе с тем порядка в душе так и не наступило. Вчерашнее выступление не просто отняло много нервов и сил: сам того не подозревая, я стащил в себя с толпы результаты предварительной обработки другими магами, которые умело настраивали беженцев против нашего города и меня самого. Своим ментальным и эмоциональным давлением мне удалось выбить тлетворное влияние из людских масс, но я сам при этом оказался под его воздействием и теперь внутренне разрывался противоречивыми чувствами и странными мыслями. Спасало лишь разделенное сознание, так как серьезно пострадали только активные в момент проведения митинга потоки. Заменить их другими, просто поменяв местами один на другой, невозможно: сказывалась накопленная отдельными потоками специализация. Быстро прошерстив замеченные повреждения, постарался вычистить все привнесенное извне, вырывая и выбрасывая целые куски. Получалось плохо, удалось снять лишь самые сильные противоречия, мешающие сосредоточиться на чем-либо постороннем, остальное уже благополучно вплелось в структуру личности, и вырвать его без больших потерь стало совершенно невозможно. Несмотря на проведенную расчистку, моя психика оказалась совершенно неработоспособной, не удавалось на чем-либо долго удержать внимание, оставшаяся ментальная инфекция постоянно давала о себе знать, заставляя думать скверно о себе самом, а также о том, как можно незаметно навредить городу. Самое забавное, что вместе с этим на уровне ощущений появилось знание, как среди других людей найти таких же «зомби» и включить их в свою тлетворную деятельность или влиться в уже действующий коллектив невольных саботажников. Вот это хороший подарок: теперь точно всех «засланных казачков» можно быстро выловить, если все же суметь остаться в собственных мыслях. Думая, как переломить столь неприятную тенденцию, попробовал заняться чем-либо полезным, но вскоре убедился — получается полнейшая ерунда. Сосредоточиться на реальной магической практике не удавалось, руки не слушались, да и заниматься чем-либо таким совершенно не хотелось. Физиология тела вроде как работала вполне исправно, более того, аппетит заметно возрос, и очень сильно хотелось бабу. Похоже, сработала еще одна коварная внешняя закладка. Крайне сложно принудить к созидательному труду человека, который постоянно хочет есть и трахаться, а также думает, как бы скрытно навредить. Стоит высоко оценить заслуги неведомого противника — он действительно настоящий мастер ментального влияния, мне до него еще ой как далеко. Даже не представляю последствий, если бы я поддался на уговоры и пропустил оболваненную толпу беженцев в город. Сколько всяческих проблем они бы принесли и как долго мы бы разбирались с ними… Действительно, до большого городского бунта оставался лишь один маленький шаг. Опять невидимое провидение в очередной раз случайно спасло всех нас от больших неприятностей. А со своей больной головой я, так или иначе, рано или поздно, но обязательно разберусь.
Проведав целителя Осуса, рассказал ему о своих проблемах, сильно ими озадачив. Просмотрев мое тело своими силами и не обнаружив в нем каких-либо нарушений, он удалился и немного погодя привел Магистра Дана, с которым, оказывается, уже довольно близко сошелся на своих профессиональных темах. Тот не стал применять свой магический талант, а устроил мне настоящий допрос. Пришлось передавать ему чувство-образ, по которому можно легко определить тех, кто попал под чуждое влияние и теперь является невольным агентом врага.
— Невероятно! — воскликнул Дан, когда несколько минут простоял с отсутствующим видом, видимо, с кем-то мысленно общаясь. — Авторитет Вит, ты вчера совершил совершенно невозможное, полностью обратив эффект редчайшего «Проклятия менял». Только теперь стало окончательно ясно — мы столкнулись именно с ним.
— При чем тут менялы, как ты смеешь клеветать на этих достойных людей! — праведное возмущение неожиданно поднялось из глубин моего сознания, вызывая вспышку гнева на своего подчиненного, прежде чем я остановил ее усилием воли.
Опять сработала неизвестная закладка, наглядно проявив себя, чем я сразу же и воспользовался, ювелирно вырезав ее из своей психики. Больше она не всплывет.
— Менялы, говоришь? — полностью успокоившись, переспросил Магистра, с довольной ухмылкой смотрящего на меня.
— Да, заметь, тест это сразу подтвердил, — перестав улыбаться, Дан резко посерьезнел. — По такому вот особому эффекту некогда случайно и установили источник появления подобной гадости. Попавшие под действие этого проклятия признают только голос, идущий со стороны этих гадких мерзавцев, вечно скрывающихся в тени и опутавших своими щупальцами все королевства сверху донизу.
Не знаю, возможно, последние слова тоже являлись каким-то тестом, но они не вызвали у меня никакого эмоционального отклика. Я и сам вскоре стану одним из этой мафии. Мафии, да. Иначе и быть не может. Только сначала следует разобраться, почему эти самые менялы выступили вместе с карателями и на какой эффект они рассчитывали. Подобного ведь настоящие деловые люди и влиятельные авторитеты никогда не прощают. Следует разобраться — это сделала сама организация или мне лично кто-то из ее членов объявил свою собственную войну?
— Ты знаешь, как дальше действовать в подобном случае? — спросил я опять широко улыбающегося Магистра слишком обтекаемо, ибо считал — мои собственные проблемы сейчас не стоит ставить выше общего дела; с ними постепенно и сам разберусь.
— Последний раз нечто подобное произошло лет двадцать назад в одном из королевств… — Магистр начал свой рассказ явно издалека. — До сих пор неизвестно, какой произошел конфликт между местным Лордом и менялами, и почему те просто не отправили к нему своих палачей. В результате произошедшего бунта черни, на сторону которой встала дружина, старому Лорду пришлось спешно покинуть свое королевство, а затем продать его другому Лорду. После продажи бунт сам собой незаметно затих. Мой предшественник по службе разбирался с этим делом, откуда мне и известны некоторые подробности. Нам же сейчас уже нечего опасаться, ты как-то сумел нейтрализовать вложенную в проклятие силу до того, как она выплеснулась наружу и набрала разрушающую мощь.
— Хочешь сказать — все закончилось? — переспросил его, не будучи полностью уверенным в такой легкой победе.
— Те шестеро, кого вчера убили твои Ведьмы, — весьма дорогие наемники, троих я сумел опознать по старой памяти, об остальных можно легко догадаться. Не гневайся на своих дев, они не смогли бы оставить кого-то для последующего допроса, у каждого такого наемника в голове спрятан специальный амулет, не позволяющий попадать живым в плен. Но они не могли сами убить себя — имелся еще один, почувствовавший провал группы и активировавший смертные амулеты у остальных. Он тоже позже найден мертвым недалеко от города. Само проклятие ставил буси менял, про которого точно ничего не известно и который здесь точно не появлялся. Слишком он ценен, чтобы им рисковать. Но без сильной группы сопровождения проклятие не сможет долго продержаться, выветрившись за пару дней после прохождения своего пика. Если бы толпа попала в город, тогда мы ее не смогли бы остановить — она еще сильнее разрослась бы за счет городских жителей. Подобное проклятие легко перескакивает к новому человеку, если тот чувствует себя чем-либо обделенным. Но у него имеется и специальная завершающая фаза. Если ты сейчас чувствуешь какие-либо простые сильные желания, полностью реализуй их — и все исчезнет, — практически дословно прочел он мои последние мысли.
Тяжелое «похмелье»
Ничего более не оставалось, я забросил все запланированные дела и пару последующих дней занимался вынужденным сибаритством, к большой радости поваров и женщин, соскучившихся по общению со своим вечно занятым господином. Только на третий день все посторонние мысли и простые, вытесняющие все остальное желания наконец-то покинули мою голову. И сразу же стала очевидна цена этих двух дней радости плоти — способности к концентрации и управлению точными процессами сильно деградировали, и их требовалось срочно восстанавливать. Иначе любая магия в моем исполнении будет опасна для окружающих и меня самого.
— Теперь повтори процесс еще раз, — сказал совершенно ровным голосом Актиус, ставя передо мной новый флакон с очищенной водой и живым стеблем какого-то растения, одновременно скидывая очередную испорченную субстанцию в корзину с браком.
Терпению зельевара можно только позавидовать. Шестой час подряд я впустую перевожу его ценное сырье. Даже самые простые процессы перетягивания свойств исходных компонентов в воду даются мне с огромными затратами сил. Те самые ровность и строгий контроль, ранее являвшиеся моими главными помощниками во всех длительных магических действиях, куда-то запропастились и никак не хотят возвращаться обратно. Некоторый прогресс есть: если поначалу вообще все сразу уходило в брак, то теперь в корзину скидывается только половина. Актиус тоже хитрит, постоянно подсовывая мне все более сложное для обработки сырье. Так, продолжим.
Сконцентрироваться, ощутить свою общность сначала со стеблем растения, а затем — с водой в серебряном флаконе. Теперь легонько подтолкнуть невидимое глазу движение из одной стороны в другую и держать медленно текущий тончайший поток, не позволяя ему прекратиться или выплеснуться одним махом. Ух, как это непросто… снова подключаю второй поток сознания, ожидая резкого рывка и провала очередной попытки, — но нет, все идет как должно. Третий поток вступает в дело так же незаметно и берет полный контроль на себя. Сейчас первым потоком можно спокойно осмотреться вокруг, отключить второй и ждать завершения процесса. Кажется, получилось. Да, зельевар забирает готовый эликсир и ставит передо мной очередную порцию. Повторим операцию.
На десятом подряд удачном флаконе Актиус облегченно выдохнул и торжественно поздравил меня с возвращением утраченных способностей. Но сбежать от него он не дал.
— У меня почти закончились «промежуточные» эликсиры, помоги сделать некоторый запас… — В его глазах при этом разлилась великая грусть: видимо, рутина изготовления этих самых «промежуточных» являлась для него совершенно непереносимой.
— Ладно, кидай на стол компоненты… — Я показательно тяжело вздохнул в ответ на такую просьбу, про себя считая необходимым закрепить вновь обретенный талант.
И еще восемь часов времени куда-то незаметно подевались, но Актиус просто прыгал от радости. Еще бы: после того, как я восстановился, в брак ушел только один флакон, и то по вине внешних обстоятельств. Нас навестила Марина, видимо, желая немного пообщаться, в момент, когда я передавал контроль с одного потока сознания на другой. Даже не отругав ее за бесцеремонное вторжение, пообещал вернуться, как только завершу свои дела, и снова окунулся с головой в рутинную работу.
— Приходи завтра, есть одна интересная идея, ее надо обязательно проверить, — напутствовал меня Актиус, когда план по «промежуточным» эликсирам был уже многократно перевыполненным.
— Опять желаешь перекинуть всю рутину на меня? — улыбнулся в ответ на его незамысловатое предложение еще немного поработать за него.
— Возможно, нам удастся приоткрыть одну очень старую тайну, о которой все зельевары уже и не мечтают, — попытался заинтересовать меня он, когда я уже покидал его мастерскую.
На улице давно разлилась темная ночь…
Если раньше, едва потеряв потребность во сне, я хотел ночами чем-либо заняться полезным, двигать прогресс вперед, шагая семимильными шагами, то теперь учился спать заново, как и все обычные люди. «Проклятие менял» в этом деле немало поспособствовало. И все равно больше четырех часов поспать не удалось. Тихо выскользнув из объятий Марины, отправился в амулетную мастерскую проверить, как там идут дела без моего постоянного присутствия. Едва заглянув туда, сразу прикрыл дверь, чтобы заглянуть снова, тряхнув пару раз головой для порядка. Уж очень не хотелось спугнуть то прекрасное видение, что скрывалось за дверью. Вместо перманентного хаоса и рабочего бардака там царил просто идеальный порядок. Ничего не валялось, ранее разбросанные по углам кучи заготовок теперь занимали места на аккуратных стеллажах, груды бракованных деталей куда-то бесследно исчезли. Станки и различные приспособления для наших основных производств дружно переехали в дополнительную двухэтажную пристройку, расположившись исключительно удобно для подхода к ним. Интересно, кому из наших мастеров пришла в голову такая замечательная идея; а может, надоумил кто? Ближе к утру расспрошу народ — страна должна знать своих героев.
Обнаружив свой любимый рабочий стол в отдельном небольшом кабинете, залил энергией световые шары и принялся за предварительное конструирование сельскохозяйственной техники, вспоминая давнишние телевизионные передачи. Многое приходилось изучать, но вот о сельскохозяйственных машинах я имел представление исключительно по картинкам, никогда не сталкиваясь с ними в реальности. Первое дело — трактор. Тут ничего сложного, требуется большое тянущее усилие и малая нагрузка на грунт, а высокая скорость не нужна. Потому ставим силовую установку от нашего грузовика вместе с зубчатым редуктором на приводной вал, прямой электропривод тут не подойдет. Колеса максимальной высоты и ширины, гусеничную технику пока делать не стоит. К трактору нужно придумать универсальный крепежный элемент, за который можно цеплять плуги или телеги, а также спереди ставить ковш, такой агрегат пригодится и на стройке. Быстро набросав пару дюжин эскизов, отложил эту работу, прикидывая в уме, как должен работать зерноуборочный комбайн. Из всего механизма вспоминались только большая передняя вращающаяся конструкция и изогнутая труба, через которую комбайн пересыпал обмолоченное зерно в грузовик. По памяти нарисовал общий внешний вид нескольких моделей данных машин и отложил это дело. Попробую максимально подробно обрисовать ситуацию и озадачить мастеров. Возможно, они с ней справятся и без меня.
«Ага, вот кто, оказывается, тут за идеальный порядок теперь отвечает…» — Мастера Бокка с двух сторон под ручки вели две молодые Ведьмы из команды Марины, и вид у этой троицы был весьма довольный, хотя сам мастер часто зевал. Занятные дела тут происходят, пока кое-кто сильно занят своими проблемами… Сделав вид, будто они не заметили моего присутствия, пришедшая троица стала активно запускать производственный комплекс. Бывшие «порченые девы», похоже, уже разбирались во всей этой амулетной технике не хуже самого мастера, так как все нужное выполняли сами и без лишних слов. Вскорости заявился и мастер Мифас, весьма неодобрительно взглянув на своего коллегу и его подруг и не обратив внимания на наличие рядом лишнего наблюдателя. Перестав таиться в выделенном специально для меня закутке, я вышел и поприветствовал всех присутствующих, после чего выдал мастерам новое задание, передав сделанные за ночь эскизы вместе с объяснением, как «это» должно работать. Пока объяснял и отвечал на многочисленные вопросы, в том числе и от двух дев, к нам подошли шестеро «постельных служанок», которые тоже явно определились на регулярную работу в мастерской. Вот, значит, отчего произошло резкое увеличение производства в последнее время. Лишь стоило сократить изготовление синих кольчуг, девы сразу заскучали и сами нашли себе дневное занятие по душе. Другой бы стал переживать по поводу начавшейся ползучей эмансипации, но только не я.
— Приходи к нам после обеда изучать новую телегу сбежавшего Питса, — заявил мне мастер Бокк, когда я уже окончательно собрался покинуть мастерскую, дабы пойти завтракать.
— Новую телегу?.. Откуда? — удивился я, остановившись в дверях.
— Ты разве еще не знаешь, какие трофеи твои гвардейцы вчера притащили? — тот посмотрел с некоторым подозрением на мой немного растерянный вид.
— Вчера с Актиусом в его мастерской с утра до поздней ночи просидел, — отмахнулся от его подозрений, хотя мог бы этого и не делать.
— Тогда все понятно! Если зельевар засел за свои флаконы — все, считай, нет с нами живого человека, — хмыкнул в бороду явно не выспавшийся мастер. — Ты, Вит, пожалуйста, не связывайся с ним слишком часто и не оставляй нас одних, хорошо?
— Уговорил, слишком часто связываться с ним не буду, — кивнул ему. — Так какие там трофеи, говоришь? — вернул тему разговора в более актуальное русло.
— Они там большую войну развязали и прихватили весь обоз армии карателей. Шестьдесят восемь новых самодвижущихся телег, к каждой из которых цеплялось сзади еще по паре обычных. — Он сумел серьезно удивить меня такими невероятными известиями. — Их пока оставили при складах, но к обеду обещали пригнать парочку нам для изучения. Да ты сам сходи разузнай, тебя еще со вчерашнего вечера люди искали.
Если так пойдет и дальше, войну кто-то выиграет и без меня. А потом и весь мир захватит, не спросив совета, стоит ли это делать или нет. Создал деятельную команду на свою голову… Пора действительно наводить порядок, хватит лечить нервы и заниматься ерундой.
— Таким образом, нам удалось реализовать имеющийся на сегодня потенциал и достигнуть в последней операции полного успеха. — Капитан Тук четко отчитывался о проделанной работе, показывая на висящей большой карте местности все действия наших отрядов.
Слушать его весьма интересно, чувствовался немалый опыт, усиленный новыми инструментами в виде той же карты и длинной указки.
Несмотря на мое выпадение из дела, военная машина работала, не потеряв эффективности. Капитан Тук почти полностью выполнил поставленные ему условия, но подошел к делу творчески. Зачем тревожить только блокпосты и перехватывать отдельные дозоры, когда можно спокойно захватить целый обоз и кучу людей в придачу? Тем более если противники делают одну ошибку за другой.
Наши первые налеты и нападения на отдельные вражеские отряды не остались незамеченными. Потеря дюжины обеспечивающих связь магов сильно ударила по координации действий противника, особенно при удалении от основных баз. В результате ближайшие к нам блокпосты оттянулись к перекрестку, где основная дорога расходилась к разным городам. Перекресток — точка стратегическая, потому контроль над ним сейчас обеспечивает решающее военное преимущество в целом. Каратели расположили там несколько крупных мобильных отрядов общей численностью в три сотни бойцов, к которым может быстро подойти подкрепление из городов. Если бы мы решились прямо атаковать на этом участке, то пришлось бы биться со всей карательной армией в самой ближайшей перспективе. Но Тук решил не идти напролом, а действовать хитростью. Противники приготовили для нас свой сюрприз, организовав пару удаленных блокпостов-ловушек. Если бы мы попытались на них напасть, как обычно делали раньше, то в дело вступили бы дополнительные отряды, призванные перекрыть пути отступления и раздавить небольшие группы диверсантов. Наша разведка вовремя обнаружила потенциальную угрозу, и с этого момента началась большая военная операция. О готовящемся огромном обозе тоже вовремя стало известно, что и придало операции окончательный вариант. Оставалось рассчитать, когда обоз примерно подойдет к перекрестку, и как-либо оттянуть основные силы, охраняющие его, после чего обоз становился легкой добычей. Реализуя преимущество в знании местности и связи, капитан Тук подготовил пару засад, куда диверсионные группы планировали завести своих преследователей. Эти места как бы совершенно случайно оказывались недалеко от перекрестка, и попавшие под перекрестный огонь каратели обязательно запросили бы подмогу. А дальше оставалось лишь выждать, пойдут ли к ним на выручку те, кто должен сторожить дорогу, или сначала подождут подхода свежего подкрепления из городов. Как оказалось впоследствии — пошли. Причем рванули сразу все, оставив у перекрестка всего пару дюжин бойцов. Охрана каравана оказалась малочисленной и не оказавшей какого-либо заметного сопротивления, в полном составе попав в плен после мощного ментального удара. Как только обоз был захвачен — отправили по радио сигнал остальным группам об отступлении. Дальше сражаться уже не имело смысла. План отступления был тоже хорошо проработан, однако не обошлось без жертв. Наши потери в этой операции составили три человека убитыми, каратели же потеряли минимум полторы сотни только от обстрела, не считая пленных. Казалось бы, состоялась видная победа и можно немного порадоваться, если бы не потеря при отходе одного бойца со всем оружием и экипировкой, которая теперь досталась врагам. Пусть они ее и не смогут воспроизвести, даже стрелки для электромагнитных пушек требуют сверхпроводящей проволоки, но зато им стала известна заметная часть нашей реальной силы, и теперь они станут действовать куда осторожней. Впрочем, по повышенному энтузиазму капитана Тука можно твердо сказать — спуска он им теперь точно не даст.
— Вот, смотри, как хитро он решил проблему быстрого выгорания плетений силы. — Мастер Бокк с большим трудом положил передо мной снятое с трофейной телеги колесо.
Питс не придумал ничего принципиально нового, он просто сделал свое каменное мотор-колесо большим и тяжелым. Толкающие плетения силы внутри камня стали более массивными и разрушались уже не так интенсивно, как происходило в первых версиях. Существенно изменились и гибкие тепловые трубы, которые стали составными и имели шарниры. Такую телегу не требовалось ремонтировать каждую дюжину километров пути: по примерным прикидкам, ее ходовой ресурс увеличился на пару порядков по сравнению с первыми вариантами. Также существенно увеличилась и общая грузоподъемность, примерно до двух тонн, за счет одновременного использования сразу двух обычных печей мягкого тепла в качестве источника энергии. Впрочем, скорость хода этой конструкции оставалась низкой: даже незагруженную телегу мог легко обогнать бегущий человек. Существенно изменилось и управление: уж не знаю, кто сделал для Питса регулирующие амулеты, но теперь телегой мог рулить обычный простак, а не маг, как раньше. Но главное — в перспективе подобные телеги могли легко производиться другими мастерами в королевствах, потому века безраздельного царствования на дорогах тягловой скотины тут, похоже, подошли к концу.
Новых самодвижущихся телег успели изготовить пока немного, и в обозе к ним прицеплялись обычные, на которые клали до тонны дополнительного груза. Перевозимый за один рейс общий вес вызывал уважение даже у меня. И потому потеря этого обоза вместе со всем грузом стала весьма неприятной неожиданностью для армии карателей. Там ведь не только одно продовольствие везли. Тех же переносных печей для изготовления новых телег или для ведения боевых действий магами — полторы сотни штук. Похоже, все близкие резервы подчистили, так как печи оказались разными как по сроку изготовления, так и по своей конструкции. Немного обычного оружия, преимущественно усиленные арбалеты и специальные дальнобойные болты к ним. Оценив наши возможности стрелять из своего оружия на очень большое расстояние, враги сделали правильные выводы и попытались что-либо противопоставить со своей стороны. Ну и больше всех прочих теперь страдать от потери обоза станут вражеские командиры — нам достался немалый запас дорогих элитных алкогольных напитков, которые везли, наверное, для того, чтобы часто праздновать очередные победы. Теперь пускай думают исключительно на трезвую голову: может, и сдадутся быстрее.
Глава 16
Враг не спит
Смертные Земли, город Лесс, дворец местного авторитета
— Маф, уходи подземельем, пока они не начали, мы все их сможем лишь ненадолго задержать, — лично преданный авторитету буси Холт попытался силой запихнуть своего господина в подвал, откуда вел подземный ход.
— Почему ты так уверен в их намерении идти на приступ? — Выдернутый из кровати, где он проводил время со своими «девами престижа», смотрящий города пытался показать своим людям полное отсутствие какого-либо волнения в своем голосе.
— Зачем тогда вокруг собралось столько гвардейцев и буси из армии королевств? — вступил в разговор другой буси, Моан, совсем недавно занявший в дружине авторитета должность руководителя подразделения разведки после показательной казни его предшественника за явное предательство.
— А вот сейчас я сам выйду и спрошу тех господ… — Авторитет решительно отодвинул в сторону своих людей, попытавшихся было загородить ему дорогу.
— К чему тут собрались ваши люди, командор Ош? — спросил подошедший к троице сильно выделяющийся на фоне остальных военных авторитет Маф. — Со своей стороны мы полностью соблюдаем нашу прежнюю договоренность.
— К вашему сожалению, с сегодняшнего дня она нас перестала устраивать. — Командор взглянул на авторитета как на небольшую помеху его великим планам и подал кому-то знак пальцами.
Хоть об этом сейчас знало очень мало живых людей, Маф и сам был весьма сильным буси, способным потягаться со многими известными соперниками, иначе бы он никогда не занял свое нынешнее место. Потому, выходя к ждущей его появления троице высших командиров армии карателей, он не сильно боялся за свою жизнь. Более того, у него всегда имелся запасной план на случай, если все пойдет не так. В случае возникновения опасности он готовился быстро захватить командиров в плен, а затем прикрываться ими как заложниками. Да, впоследствии все равно придется покидать свой город, только не тем подземным ходом, про который знали его люди, а, следовательно, — и разведка карателей. Имелся еще один тайный ход, о котором знал только сам авторитет, все прочие давно умерли. Более того, Маф заранее позаботился и о месте, где можно спокойно переждать большие неприятности. Но едва он попытался призвать силу для исполнения своего запасного плана, как ощутил потерю возможности что-либо сделать: сила больше не слушалась его, как перестали действовать и многочисленные амулеты, спрятанные под землей на площади перед дворцом. Командор же, заметив изменившееся лицо авторитета, на котором впервые за много лет появился страх, лишь улыбнулся в свои щегольские усы и тихо добавил:
— Прикажите своим людям немедленно сложить оружие, дальнейшее сопротивление лишено смысла.
Там же, четыре часа спустя
— Итак, наконец-то все в сборе. — Командор Ош быстро окинул взглядом собравшихся за большим столом в апартаментах особняка авторитета Мафа.
Сам Маф сидел не как обычно во главе этого стола, а ближе к правому краю, вместе с двумя своими людьми. Напротив него, также с двумя сопровождающими, сидел авторитет Хос, смотрящий города Титс, тоже без боя сдавшийся на милость карателям. По выражению его лица сейчас было хорошо заметно — удовольствия от нахождения здесь и сейчас он явно не испытывает.
— Спешу довести до сведения всех собравшихся тут, — командор встал со своего стула и стал прохаживаться за спинами сидящих людей, — с завтрашнего утра тактика наших совместных действий… — Он вдруг на пару мгновений замолчал, вцепившись взглядом в лицо повернувшегося к нему Мафа. — Наших совместных действий! — повторил он еще разе нажимом специально для последнего. — Присутствующие тут смотрящие Маф и Хос, по дошедшим до меня сведениям, собирались вскоре объявить свою войну смотрящему города Юмаю авторитету Сому. Нам тут подумалось — стоит немного ускорить принятие ими такого верного решения.
Потрясающие открытия
Смертные Земли, город Юмаю
К назначенному на завтрашний день путешествию все уже собрано. Собственно, многого брать и не требовалось, в дорогу отправляемся вдвоем с Мариной на своих мотоциклах, рассчитывая по-быстрому осмотреть пригодные для земледелия участки. Опрос искателей немного прояснил ситуацию — поля там действительно есть и даже до сих пор не заросли лесом, но ничего представляющего интерес, по их мнению, уже давно нет. Несколько небольших поселений алхимиков, из которых все ценное унесли еще во время давней войны. Вспомнив предложение зельевара, решил навестить его еще раз.
— Я тебя уже давно жду, все необходимое давно готово, — встретил меня Актиус на пороге своей мастерской.
— Ты говорил вчера про какую-то тайну? — Окинул взглядом рабочий стол, плотно заставленный лотками с какими-то непонятными ингредиентами и флягами разного размера. И раньше в качестве исходного сырья иногда использовались минеральные компоненты, но по большей части эликсиры приготовляли из растительных или животных основ. К примеру, привезенные нами с пикника зверские потроха зельевар уже изучил и быстро переработал в полезные эликсиры. Кстати, я оказался прав: из половых желез лесных котов получилось отличное средство повышения потенции, а из их печени вышло универсальное противоядие и набор каких-то стимуляторов. Но сейчас передо мной лежали только обычные камни, различные минералы, руды металлов и куски какой-то разноцветной соли. Ни одного растительного или животного компонента.
— Первая необходимая последовательность преобразований начинается с этого края, — зельевар поставил стул с одного края стола, приглашая меня усесться.
И не очень понятное дело завертелось, если можно так выразиться в подобном случае. Хотя реально работал исключительно я, но при этом чувствовал себя лишь своеобразным исполнительным механизмом, четко выполняя инструкции мастера. Явного брака в работе не образовывалось, однако далеко не каждый флакон с какой-то производной, куда со значительными усилиями перемещалась некая суть исходного минерального сырья, Актиус признавал годным к дальнейшей обработке. Время опять куда-то незаметно запропастилось, я вспомнил о нем, только когда сам мастер предложил немного передохнуть. Да и подготовленное им исходное сырье полностью иссякло. Однако это оказался только первый этап. Сходив в столовую и по-быстрому перекусив, мы вернулись обратно, чтобы продолжить работу. Дальше шли многочисленные преобразования свойств и отдельных внутренних функций наработанных вначале «промежуточных» эликсиров. Тут уже пошел брак, но в начале работы мы заготовили много лишнего материала как раз на такой случай. Снова несколько часов — и очередной перерыв, совмещенный с походом в столовую. За окном уже стемнело, но оставался последний, самый главный этап, который нельзя отложить на потом.
— Полученные нами «главные компоненты» — нестойкие, в таком состоянии их хватит лишь на несколько часов, затем они распадутся. Нужно довести дело до конца обязательно сегодня, — объяснил мастер, когда я намекнул ему на позднее время.
Пришлось послушаться, ибо затраченных усилий было откровенно жаль, хотя я уже отметил незаметно подступающую магическую усталость. Думал, последний этап затянется и опять придется долго восстанавливать утраченные силы… к счастью, ошибся. Примерно одного часа мне хватило на компоновку и передачу свойств «главных компонентов» в «финальный» эликсир, для которого потребовалась большая пятидесятилитровая фляга. Когда работа закончилась, Актиус несколько раз порывался проверить полученный результат, но каждый раз волевым усилием сдерживал себя, так как требовалось подождать естественного завершения последнего процесса, уже не нуждавшегося во внешней поддержке с нашей стороны. Большая фляга заметно нагрелась, не меньше полусотни градусов; по крайней мере, просто так руку на ней держать трудно.
— Теперь уже можно, попробуй! — Зельевар достал тонкую трубку-пробник, набрал туда несколько капель бесцветной маслянистой на вид жидкости конечного продукта и поднес ее к моему рту.
Сомневаясь в его желании так незатейливо отравить меня, высунул язык.
— Ох! Ну и гадость, брр… — Едва продукт оказался во рту, как скулы свело от чудовищной горечи. — Что это такое?.. — еле-еле выдохнул я, запив эту гадость вовремя поднесенным стаканом с простой водой.
— Подожди минуту… — Актиус довольно щурился, несмотря на направленный в него мой взгляд, от которого можно было запросто загореться.
Минуту ждать не пришлось: мое недовольство еще не достигло своего максимума, когда я ощутил эффект действия, сильно похожий на тот, который возникал после пары глотков эликсира жизни. Только сейчас бодрость и резкое возрастание сил оказались еще сильнее. Также чувствовались и некоторые изменения в теле, причем все они распознавались как исключительно позитивные. А ведь на язык попала лишь капля непонятной субстанции, над которой мы вдвоем работали целый день, изведя минимум центнер исходного сырья и не одну сотню литров специально очищенной воды…
— Идеальный эликсир силы здоровья и долголетия, — заметил Актиус, глядя на мое изумленное лицо. — Судя по древней легенде, именно из него позже создали простой эликсир жизни, — сказал он немного погодя.
— Подожди, — внутренние ощущения не позволяли мне мыслить полностью рационально, — как же так: эликсир жизни мы получаем из корня жизнянки, причем это простой эликсир с прямым переносом свойств…
— А откуда эти свойства берутся в том самом корне? — ехидно улыбаясь, спросил меня мастер, поставив своим вопросом в тупик.
— Ну… — мне пришлось спешно вспоминать все свои знания о сем уникальном растении, благо голова к этому моменту полностью прочистилась, — жизнянка растет в особых местах только рядом с деревом-стражем, и потому ее корень… — говорил и сам же ощущал, что несу полнейшую чушь.
— Древняя легенда гласит — жизнянку, как и многие другие растения с полезными свойствами, создали специально древние мастера. — Голос Актиуса набрал мощи, его распирало от чувства превосходства над всеми прочими своими коллегами. — Все те сложнейшие преобразования, которые ты сегодня произвел с исходными компонентами, авторитет Вит, растение делает само за весьма продолжительный срок своего роста, а конечный продукт помещает в корне, дабы обычные люди смогли легко получить из него ценнейший эликсир. Именно так говорится в той легенде. Раньше в нее никто особо не верил, ибо ни у кого из зельеваров не хватало сил и способностей провести полную цепочку преобразований от начала до конца. Но теперь мне удалось доказать сам факт искусственного происхождения жизнянки и некоторых других растений. Такое открытие заслуживает звания Великого Мастера, если будет признано гильдией зельеваров и столичной Академией.
Вот, значит, как! Несмотря на свой формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя своего хозяина в роли подсобного чернорабочего. Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почет? Хотел было высказать ему что-то в подобном духе, но он меня опередил, озадачив в очередной раз:
— Жаль, никому кроме нас и нашего узкого круга посвященных нельзя сообщать об этом потрясающем открытии.
— Почему же? — спросил, уже примерно догадавшись о причине его больших сомнений.
— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей все современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века создано множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно выведенных древними мастерами растений.
У меня вообще-то мысли на тему оказались совсем иными. О профессиональном престиже я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Видимо, не так уж и безопасна эта работа. Мастер ведь пропускает некоторые потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы. Банально здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света своего хозяина, который слишком по-доброму к нему относится.
— Какие еще полезные свойства имеет этот «идеальный эликсир»? — спросил своего хитрого раба о более актуальном.
Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами и только потом стал рассказывать:
— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов «полный», «идеальный», «позитивный» — для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно определиться уже точно.
— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — принял я вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.
Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал со своим «живым мечом» в ночной темноте…
Разведка сельхозугодий
Мы выехали в путь еще затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещала быть безоблачной, потому основную часть пути лучше проделать по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину — далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве четкого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых плит. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, ее не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Около двадцати километров по лесной дороге — и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдясь вдоль этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далеких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты все же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Проехав несколько километров прямо по колышущемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот дойдущей до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком, и было много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.
Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдет и в пищу. Пара крестьянских поселков алхимиков, расположенных вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Все более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Остались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненные внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И все же слишком хорошо строили свои дома алхимики — каменная кладка простояла под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряла свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно-штукатурные работы — и получится не хуже новостроек. Решено: сразу по возвращении отправлю сюда пару строительных бригад: одна быстро починит дорогу, а вторая займется восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести рачительных хозяев.
Вроде бы все интересное осмотрели, и день катится к вечеру, пора возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем поселке, дальше пути нет. Только на карте рядом еще нарисована обширная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. «Очень интересное дело», — тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надежно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна находиться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут делать нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение не распространялось. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, похожих на лесных оленей. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.
— Прямо какое-то тайное убежище там прячут… — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у нее при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.
А ведь специально для нее расковырял одну штуку из давних трофеев, снятую с шеи отступника Искательского Братства. Тот амулет по своим возможностям практически не отличался от моего знака, разве только я не проверил его в роли пропуска к вратам на Черном Перевале.
— Если кто-то хотел здесь нечто особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — Я повернулся к девушке, перестав вслушиваться в свои ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет, — вынес я свой окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остается один вариант — перелететь по воздуху. Значит, лечу один, ты остаешься тут и ждешь меня или моего сигнала по радио. Судя по карте, ущелье тянется на несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций гарантированно хватит пролететь в одну сторону, а вот на обратный путь — уже не уверен.
— Почему ты меня не хочешь брать с собой? — сразу же насупилась рыжая Ведьма. — Я тебе успела сильно надоесть?
Ох уж эти женщины. Вечно не о том думают…
— Сколько времени тебе потребуется на полную зарядку накопителей исключительно своими силами? — Своим вопросом мне, похоже, удалось сбить ее обидчивое настроение, все же Марина — на редкость умная девушка.
— Ты же мне обязательно поможешь… — с затаенной надеждой во взгляде глянула она в мою сторону.
— И тогда мы рискуем застрять с той стороны на лишнюю пару недель, а у нас еще война не закончилась. — Этим ответом полностью обрезал ей все обходные пути добиться разрешения следовать со мной.
Ничего, пусть посидит и подождет немного, быстро осмотрюсь с той стороны — и сразу назад. Главное, узнать — не поджидают ли нас там особые неприятные сюрпризы из числа тех, которые проявятся лишь в момент освоения нашими людьми бесхозных полей. Не просто же так в этих глухих краях до сих пор еще никто не поселился…
— Обещай мне беречь себя! — Девушка кинулась мне на шею, едва не придушив.
«Это любовь… и только ее сейчас мне явно не хватало», — проскочила мысль, когда все же сумел выбраться из жарких объятий.
— Кто в море утонет, тот завтра купаться не пойдет! — продекламировал в ответ надпись с таблички, виденной мною на одном южном пляже. — Постарайся не беспокоиться зря пару дней, даже если вдруг пропадет связь — горы могут помешать прохождению радиоволн, — предупредив напоследок свою подругу, резко подпрыгнул в воздух.
— Да вы здесь совсем одурели, параноики хреновы! — Восьмой по счету огненный шар бессильно растекся по моему щиту силы.
Это не считая четырех молний и еще парочки непонятно чего. Накопители почти пусты, держусь в воздухе и поддерживаю щит только благодаря обретенным возможностям Великого Повелителя, иначе давно бы валялся кучкой пепла на дне этого проклятого ущелья. Первая пара километров пути по воздуху совершенно не предвещала чего-либо особенного. Набрав достаточную высоту, я проскочил над обширными полями первых ловушек, но стоило лишь миновать второй поворот ущелья, как в меня со всех сторон полетела злобная магия. Снизу, от земли и со стен, где тоже прятались какие-то слишком мощные и дальнобойные ловушки. Спасли от мгновенной смерти большая скорость полета и щит силы, предусмотрительно врубленный на самый максимум, несмотря на его излишнюю прожорливость. Подняться еще выше, дабы полностью обезопасить себя, не позволял резко возрастающий в таком случае расход энергии, которой уже практически не оставалось. Приняв на щит следующую молнию и пару шаров, резко нырнул вниз, стараясь еще увеличить скорость полета — оставался единственный шанс увернуться от большинства других подобных «подарков». Всё, накопители пусты, теперь только свои силы помогут удержаться в воздухе.
Наверное, моя не высказанная вслух молитва была кем-то услышана прежде, чем бездыханный труп плюхнулся на острые камни. Очередной огненный шар окончательно сбивает ослабевшую защиту, секундная потеря концентрации ведущего потока сознания — и моя тушка летит вперед исключительно по инерции, причем все ближе и ближе к земле. Сзади слышатся треск и громкие хлопки промахнувшихся магических разрядов, но сколько же их еще впереди? Последние мгновения жизни, последние глотки воздуха, а земля уже так близко…
Злобные ловушки, сильно доставшие меня, неожиданно закончились, а острые камни внизу вдруг сменились синевой глубокого озера, в которое я и плюхнулся со всей скорости. Отбив о воду все что только можно, долго кувыркался по поверхности, едва не захлебнувшись на глубине в полметра у самого берега.
С большим трудом выбравшись из воды, скинул с себя кольчугу и мокрую одежду на нагретые солнцем камни. Полнейшая нереальность только что закончившихся событий не позволила прилечь рядом и ненадолго блаженно расслабиться с мыслью о благополучном окончании очередного смертельно опасного приключения. Попробовал восстановить события последних секунд перед падением, ибо кое-что выбивалось из общего ряда: упасть в воду должен был уже обгорелый труп. Вот сдыхает щит, пара шаров пролетела мимо, и молния как раз должна была крепко «поцеловать» мою спину, а за ней сразу же летела еще какая-то непонятная гадость. Так, не понял… и куда вы все делись? И откуда на кольчуге появились радужные разводы, тающие прямо на глазах? Интересно. Похоже, она как-то сумела нейтрализовать смертоносные удары, причем совершенно незаметно для хозяина, но и для нее это не прошло бесследно, судя по изменению цвета некоторых колец. Значит, много мощных ударов подряд ей не отразить. Запомню на будущее, вдруг опять пригодится этот «последний шанс» в магическом бою. Теперь осталось еще одно срочное дело, о котором я едва не позабыл.
«Марина, только не вздумай последовать за мной, при любом раскладе!» — как ни странно, радиосвязь действовала, хоть и с периодическим пропаданием сигнала из-за сильных помех.
«Хорошо, ты так быстро вышел на связь, — сразу ответила она на мой вызов. — Когда в ущелье загрохотало и захлопало, я едва за тобой не сорвалась. Знаешь, какое там сильное эхо? Как будто артиллерийский обстрел на той стороне прошел. Решила подождать, пока все затихнет, и только тогда лететь искать твое тело. Ты остановил меня уже в воздухе!»
«Фух! — с облегчением выдохнул в сторону. — Накопители полностью опустели, меня не жди, возвращайся в город, ты там сейчас нужнее. Мой мотоцикл оставь у входа в ущелье, никто его тут не найдет. Как только выберусь отсюда — сразу дам знать».
«Я тебя…» — пришел ответ, большей частью потонувший во всплеске помех, после чего связь пропала совсем.
Да, теперь бы еще придумать, как пройти это ущелье в обратную сторону… Второй раз может так сильно и не повезти. Накопители амулетной конструкции я за пару дней полностью заряжу, это Ведьме специально сказал про лишнюю пару недель — мои магические силы сейчас гораздо больше. Но все равно о пролете обратно по заминированному воздушному пространству лучше не думать. Попытаться забраться на скалы еще выше и пройти где-то там? Благо дикая сила гор на меня теперь уже не действует. Вполне реальный вариант, им и воспользуюсь, если не обнаружу какого-либо другого выхода. А теперь пора узнать — что тут так старательно прятали алхимики.
Привет из прошлого
За узким ущельем, начинавшимся сразу за озером, раскинулась широкая и протяженная долина. Горы резко расступались в стороны, образуя почти замкнутый от всего прочего мир. Если прятать что-либо особенное — здесь практически идеальное место. И разгадка тайны алхимиков оказалась очень проста. Именно тут создавались и воспитывались боевые звери: ряды хорошо сохранившихся клеток и больших вольеров, кормушки, весьма специфические хозяйственные постройки — все говорило именно об этом. Но сейчас клетки и вольеры пустовали, постройки тоже давно никто из людей не посещал, ветер успел натащить кучи растительного мусора под закрытые двери. Еще здесь располагался питомник необычных плодовых деревьев. Я смог определить только несколько разновидностей яблонь с очень необычными плодами и еще нечто напоминающее лимон, остальное просто отмечал на будущее, не решаясь попробовать висевшие на ветках зрелые плоды.
Как и у большинства растений в этом мире, где царит вечное лето, здесь на одном дереве можно встретить и только раскрывающиеся цветы и уже давно созревшие плоды, которые почему-то не падают сами собой на землю. Все это громко кричит об искусственном происхождении этих растений, удерживающих свои плоды в ожидании того, кто их у него напрямую попросит. И все же у «клубничного дерева» я не удержался от соблазна. Хотя на саму клубнику его плоды оказались похожи только внешне, отличаясь от нее по вкусу и наличию внутри крупной косточки. Многое в этом мире было тождественным земному природному разнообразию, что прямо намекало на близкую связь миров, вот только клубники мне до сих пор не встречалось. Неизвестный маг-ботаник решил исправить это недоразумение и создал растение с заданным внешним видом плодов по чьему-то особому заказу, но на нечто большее ему просто не хватило времени.
Уже ближе к ночи мне удалось пройти долину до конца и обнаружить небольшой двухэтажный дом, от которого сразу повеяло чем-то родным и знакомым. Ибо он не походил на большинство других домов, которые строят в этом мире, такие скорее можно встретить у нас на родине — к примеру, старые государственные дачи советских чиновников или тогдашней допущенной к власти творческой интеллигенции. Относительная скромность и простота, отсутствие видимой роскоши, и, тем не менее, очень притягательно для взгляда. Дверь не имела замка и легко открылась, когда я убрал нанесенный за пятьдесят лет на крыльцо мусор. Внутри тоже оказалось до удивления знакомо, приходилось мне когда-то бывать на подобных дачах. Даже не став осматривать первый этаж, сразу поднялся по лестнице на второй. Здесь обязательно должен располагаться рабочий кабинет, если меня не обманывает интуиция. Так и есть — вот эта комната с массивным столом напротив большого окна, несколько стульев и жесткое деревянное кресло. Пустые шкафы для бумаг со стеклами в деревянных створках, а сзади кресла сереет что-то знакомое… да это же сейф! Обыкновенный старый советский сейф, ключ от которого найден в строительном фургоне, в «черном пятне» на дне одного озера. На сейфе стоит ваза с давно засохшими цветами, а под ней пожелтевший от времени бумажный лист.
Читать бесплатно другие книги:
