Вторая алхимическая война Абвов Алексей

— К чему не готов? — переспросил ее, обхватывая забывшуюся на несколько секунд девушку удобнее, а то она, окунувшись в блаженство, едва не свалилась с моих коленей.

— Общаться с Ним! — сказала она, немного приходя в себя.

— С кем с кем? — совсем не понял, о ком она сейчас говорит.

— Его все здесь называют Истинным, — ответила она, как-то странно посмотрев на меня, — неужели ты до сих пор не догадался?

— Хочешь сказать — он и вправду существует? — Несмотря на всю странность нашего разговора, как по внешней форме, так и по содержанию, я вдруг резко осознал его огромную значимость, как будто кто-то попытался меня предупредить.

— Возьми меня там немного глубже, раздвигая плоть, расслабься и попробуй почувствовать сам. — Жрица обхватила мою шею рукой и положила голову на плечо.

Скользнув глубже, сразу понял — других мужчин у девушки еще не было, но, трогая ее, ощутил совсем близкое присутствие кого-то постороннего. И за ним стояла какая-то совершенно невероятная сила, причем явно благоволившая ко мне, но, тем не менее, не позволявшая сделать шаг навстречу.

— Я — мост, перекинутый между Ним и достойными, и ты, авторитет Вит, обязательно первым пройдешь по нему, когда придет твое время, — сказала жрица, выходя из транса и выскальзывая из моих объятий, плавным движением одергивая платье. — Ты хочешь знать мою цель? — гордо вскинула она голову, садясь на свободный стул напротив меня. — Когда-то самому Истинному никто из людей не служил, наоборот, именно он служил людям по своему Великому Предназначению. И любой достойный муж мог свободно прийти в Его Храм и взойти с помощью жрицы для прямого общения с Ним. Потом произошло одно трагическое событие, в результате которого и появились нынешние Слуги Истинного, а сам Храм Истинного стал называться Отверженным. По старым методам обучения жриц теперь Орден Наставников готовит на продажу «дев престижа» и «постельных служанок», но они не способны стать тем самым мостом, им кое-чего не хватает. Я самая последняя жрица в этом мире, и потому мне нужно непременно возродить Храм. И ты, авторитет Вит, мне в этом поможешь! — слишком самоуверенно в конце заявила она.

— Мне-то какой с того резон? — с трудом переваривая удивительную информацию, тем временем подобрал самый уместный вопрос.

— Неужели ты не хочешь узнать тайну своего появления в этом мире? — Жрица задорно подмигнула, показывая свою полную информированность в том, что касается моей судьбы.

— Хочу, конечно, но… одного этого как-то маловато будет! — сгорая от любопытства, все же решил несколько набить себе цену, дабы вытянуть из разговорившейся Аэль побольше ценной информации.

— Тебе достанется самая большая награда, — покачала она головой, явно не желая раскрывать все свои секреты. — Пока просто поверь мне на слово — она действительно достойна любых усилий и жертв.

— Хорошо, поверю, раз ты так просишь. — Я до сих пор пребывал под сильным впечатлением от того странного контакта, возникшего с неизвестной силой, встряхнув головой, прогоняя удерживающееся наваждение, и спросил: — Кто эти люди и зачем они тебе нужны? — Решил перейти к тому делу, с которого и начинался наш разговор, и взял бумажный листок со стола.

— Это известные во всех королевствах ученые мужи и специалисты в самых разных областях, которые вскоре окажутся тут, — ответила жрица деловым тоном. — Нам нужно, чтобы здесь о них хорошо позаботились, пока в столице не закончатся кое-какие события.

Заметил и сразу исключительно правильно понял ее слово — «нам». Судя по всему, лично я в него не входил. «Мы» — здесь это кто-то совершенно посторонний. Опять предлагают поработать на чужие интересы, обещая когда-то расплатиться непонятно чем. С другой стороны, если речь идет о помощи действительно достойным людям — не вижу причин отказать. Вдруг получится наладить взаимовыгодное сотрудничество и они войдут в мою собственную команду?

— Что тебе от меня требуется, кроме разрешения? — посмотрел на резко подобравшуюся девушку, явно почувствовавшую мои сомнения.

Аэль слишком поздно заметила свою случайную оговорку и теперь ждала далеко не самую лучшую реакцию с моей стороны.

— Еще потребуется построить несколько зданий, — вздохнула жрица с явным облегчением, не получив от меня подобающей отповеди и очередной порции не очень приятных расспросов.

— С этим подходи к Ведьме! — перекинул листок обратно, предлагая ей самостоятельно решать все проблемы: этот разговор потихоньку начинал утомлять.

Доступ к существенной части моей казны у нее и так есть — остальное узнаю из финансовых отчетов и личных разговоров с теми, кого она собирается тут спасать и обихаживать.

— Слушаю! — Следующим за жрицей ко мне пожаловал Магистр Дан, так и не дав взглянуть на трофеи.

— Возвращаю очень ценную вещь, — он положил передо мной палаческий амулет, — раньше даже не думал о ее огромной пользе в нашей работе: в королевствах за прикосновение к ней запросто отрывали голову.

— Помогло? — спросил его, ожидая подробного рассказа о допросе наших пленников.

— Несомненно, — Магистр злорадно улыбнулся. — Очень хочется оставить себе такую хорошую возможность ковыряться в чужих мозгах, но боюсь получить сильную зависимость и потерять хватку.

— Рассказывай! — Мне не очень интересны подробности на тему, как и с помощью чего получена информация, главное — что она из себя представляет.

— Все допрошенные указывают на некоего Алая, — начал свой доклад Дан, сев напротив меня. — Предположительно он являлся руководителем сообщества охотников за головами и имел к тебе, авторитет Вит, большие личные претензии. Именно его люди наняли или подговорили всех бандитов, принявших участие в нападении на особняк. Четверо невидимых убийц, вовремя остановленных Ведьмой, — тоже его.

— Ты почему-то говоришь про этого Алая в прошедшем времени. Он еще жив? — отметил кое-что важное в речи «шеф-повара».

— Судя по тому как быстро исчезли оставшиеся огненные клятвы, выданные на его личность, — уже нет, — утвердительно кивнул докладчик. — Причем умер совсем недавно: час назад, не раньше. Можно предположить — ему отомстили свои же люди после того, как провалилось организованное им покушение на тебя.

Мне же тут виделось совсем иное — банально убрали ключевого свидетеля, дабы случайно не проболтался об истинных организаторах. Концы в воду — и никаких проблем. Чувствую, что ниточек, которые хоть как-то ведут наверх, через допросы пленных мы не найдем. Если и откроются некоторые имена — реальных свидетелей уже нет. Работали профессионалы.

По дальнейшему рассказу Магистра — так и было. Большая часть магов, принявших участие в бунте, оказались наемниками, и только некоторые сами входили в разбойничьи шайки. Особенно одаренных среди них нет, но можно кого-то из них завербовать для службы в нашей городской дружине. Да, Дан сразу дал мне понять — придется создавать собственную вооруженную организацию, поддерживающую правопорядок в нашей части территории города. Городская стража, подчиняющаяся Сому, там теперь даже не собирается появляться. В общем, теперь потребуется набирать и обучать новых людей, иначе разбежавшиеся разбойники не дадут нам налаживать мирную жизнь. Опять сплошные непредвиденные расходы и лишние хлопоты. Монетного серебра для выплаты жалованья и оплаты всех сопутствующих расходов, связанных с организацией еще одной дружины, катастрофически не хватает, требуется придумать, чем восполнить его недостаток. По оружию вопрос не стоит: захваченных во время подавления бунта трофеев хватит для вооружения небольшой армии. Только кольчуг и броней совсем мало, но это мы попробуем исправить благодаря собственному производству, которое благополучно продолжало работать, выдавая на склад по двадцать синих кольчуг за день. Можно даже больше, но пока не имелось особой необходимости перенапрягать кропотливой работой «постельных служанок». Благо для них нашлось еще одно полезное дело, а именно мануальный массаж, благодаря которому мои дружинники быстрее восстанавливали силы после дежурства и могли заниматься дополнительной подготовкой.

Великий Повелитель

Едва я отпустил разведчика, передав ему для повышения эффективности работы еще несколько амулетов из вчерашних трофеев, подала голос радиостанция, поймавшая сжатый пакет записей разговоров на встроенный микрофон вчерашней потери.

«Галитус, ты уже разобрался с амулетами?» — послышался из динамика незнакомый мужской голос после серии шумов, чьего-то долгого сопения и громких стуков.

«Великий, я никак не могу определить, кто их мог сделать! — В голосе отвечавшего мужчины явно чувствовалось большое недовольство и легкий страх. — По большей части все они новые, но так здесь никто раньше не работал, даже алхимики, хотя заметна весомая доля их влияния».

«То есть о повторении их твоими мастерами можно даже не спрашивать?» — В голосе первого хорошо слышалось явное сожаление.

«Их не смогут повторить даже лучшие столичные мастера, — голос немного успокоился, — это уровень Великих или вообще Величайших, а их, как ты сам знаешь, уже не осталось».

«Значит, мне стоит как можно скорее пообщаться с тем выскочкой, если, по твоим словам, все его люди имели при себе такое», — задумчивым голосом сказал первый.

«Великий, ты собираешься бросить ему вызов силы и чести? — восторженно спросил второй. — И если он благоразумно откажется от поединка, в качестве компенсации затребуешь себе его имущество и мастеров, создавших эти амулеты?»

«Твоя мысль, Галитус, конечно, хороша, но — нет. — Первый голос выдержал небольшую паузу. — С таким интересным человеком стоит просто поговорить: возможно, у нас найдутся общие интересы. Бросить ему вызов никогда не поздно, только ведь он от него не откажется».

«Неужели ты сомневаешься в своем превосходстве, Великий?» — Голос наполнился самым искренним изумлением.

«Не хочу получить какой-либо неожиданный сюрприз, — коротко хохотнул мужчина. — Некоторые здешние дураки, наивно посчитавшие себя выше всех прочих, так и не смогли их переварить. Более того, я добровольно верну ему все амулеты и его человека в качестве жеста примирения».

«Это так не похоже на тебя, о Великий, — изумления в голосе стало еще больше, — ты всегда привык брать свое исключительно силой, которой тебе не занимать».

«Времена меняются, Галитус, пора и вам менять свое представление о том, как стоит общаться с некоторыми людьми, ибо они действительно не такие, как все…»

Судя по времени отклика на тестовый сигнал обнаружившейся рации, она быстро приближалась к городу, следовательно, скоро стоит ожидать появления весьма интересных гостей.

— Как меня на самом деле зовут, я уже и сам за долгие годы позабыл, все называют меня Великим, можешь и ты так звать, — представился мне мужчина неопределенного возраста.

По внешнему виду можно сказать — от тридцати до сорока лет, не больше, немного морщин, легкая седина в аккуратно подстриженной короткой бороде, руки без следов активной физической работы. Но стоит только взглянуть в глаза, как сразу становятся заметны прошедшие века.

— Разрушенный Храм на Большом Базаре — твоя работа? — спросил я его, когда понял, кто передо мной сидит.

— Ты там тоже тогда неплохое представление устроил, — улыбнувшись, кивнул он. — Я даже задержался немного, чтобы досмотреть, чем дело закончится. Хочу узнать, почему ты меня сейчас так легко принял после всех недавних попыток покушений на твою жизнь? — Великий Повелитель с большим интересом смотрел в мою сторону.

Я включил радиостанцию с воспроизведением записанного ею разговора, решив не делать из этого большого секрета. Если информация разойдется дальше, их просто не станут пытаться захватить. А подслушивающие устройства и маячки встрою и в другие сложные амулеты собственной конструкции, когда освою производство интегрированных накопителей электроэнергии.

— Ты действительно не боишься моего вызова? — удивленно спросил он.

Тем временем я заметил, как Великий Повелитель решил демонстративно показать мне свое могущество, понемногу потянув тепло отовсюду. Из воздуха, из камня стен, из тепловых труб, из печи на кухне и в подвале. Он легко мог черпать огромную энергию с расстояния, совершенно недоступного здешним магам. Затем он повесил вокруг меня тонкостенный безвоздушный кокон с быстро вибрирующей внутренней поверхностью, надежно перекрывающий все мои попытки схватить тепловую энергию из окружающего пространства. Только откуда ему было знать о наличии за моей спиной источника в виде обновленной амулетной конструкции с полными накопителями? В качестве ответного «привета» я повторил своеобразный «термос» вокруг тела своего гостя. Тот мгновенно потерял шедшие к нему потоки силы, и его влияние на меня исчезло.

— Почему-то именно так я и думал… — задумчиво покачал он головой, когда я прекратил воздействовать на него. — Таким, как мы, нельзя друг с другом бороться, и так нас совсем мало осталось.

— Рассказывай, чего от меня хотел? — решил я сразу перейти к делу, чтобы не терять зря времени.

— Мне хочется попасть в столицу королевств и там кое с кем хорошенько поговорить, — зловеще улыбнулся Великий Повелитель. — Вот только на пути слишком много стражи и охотников, даже мне с ними одному не совладать: догонят и задавят числом. И вот тут вижу твои двухколесные амулеты, которые мне бы очень могли пригодиться, если они смогут быстро доставить одного человека до столицы. Также слышал известия о том, как ты здесь недавно летал. Следовательно — есть и такой амулет. Тоже очень нужно.

— Если очень надо — могу продать, — пожал плечами, не видя причин для отказа.

— Дело в том, — Великий Повелитель явно замялся, — у меня просто нет таких денег, сколько все эти вещи должны стоить. И, если честно, мне совсем нечего предложить, кроме некоторых своих услуг и связей, если мое дело окажется успешным.

— Неужели Великий за столь долгую жизнь не накопил достаточно богатства? — Я беззлобно улыбнулся в ответ на «заманчивое» предложение просто подарить ему столь нужные предметы.

— Это долгая история… — на его лице появилось явное недовольство.

— Догадываюсь. — Я не стал ждать, пока его недовольство перейдет в гнев, иначе придется восстанавливать особняк из руин. — Хорошо, мне не сложно помочь тебе с такой мелочью, причем без всяких ответных обязательств!

А про себя отметил — лучше пусть такой потенциально опасный тип гуляет где-то подальше от моего дома. Победить его вполне реально, но лучше бы этим неблагодарным делом занимался кто-то другой, явно не принадлежащий к числу моих союзников.

— Буду премного благодарен, — улыбнулся он в ответ.

— Только придется немного потерпеть, так как имеющиеся готовые изделия не полностью подойдут, они создавались исключительно для здешних условий, их требуется доработать, — немного разочаровал своего гостя необходимостью ждать.

Не говорить же ему о своем желании выдать ему особенные специальные изделия с многочисленными недокументированными функциями… Ничего опасного, простой шпионаж.

— Мне хотелось бы посмотреть, кто у тебя делает амулеты, и присутствовать при их работе. — Он, очевидно, разгадал мой нехитрый план.

— Не вижу проблем! — Я поднялся со стула, приглашая выйти за собой из гостевой комнаты.

Пусть попробует разобраться в нагромождении программного кода, который и обнаружить-то местные мастера не способны; по крайней мере, мастер Бокк его точно не видит.

В амулетной мастерской никого не было, действовали лишь наши автоматы по производству тонкостенных трубок и колец из них. Мои мастера тем временем занимались расчисткой и обустройством подземного хода. Еще одного подобного проникновения мы допускать не собирались. Потому теперь там расположится наша собственная охранная конструкция, работающая преимущественно на механике и электричестве. А сам ход можно использовать для незаметного покидания города и такого же скрытного возвращения обратно, так как он имеет несколько выходов на поверхность в разных местах. Жаль, тогда я не отдал сразу команды на расчистку: как позже выяснилось, преследуемые мной беглецы сами угодили под устроенный ими обвал. От одного мага, подорвавшего свой боевой амулет, практически ничего не осталось, а второй откопался и ушел.

Великий Повелитель явно заинтересовался нашим производством, но спросил о другом:

— Неужели ты сам занимаешься амулетами?

— Не всеми, — пожал плечами в ответ, подбирая нужные заготовки. — Я их в основном придумываю и конструирую, а кому делать — у меня есть, просто они сейчас заняты другой работой.

Задумав сделать персональный подарок, перебирал в голове подходящие варианты. Есть некоторая вероятность в перспективе запустить экспортное производство. Телеги, мотоциклы, вероятно — велосипеды. На любой вкус и кошелек. Потому тут нужно сразу обеспечить выгодное для себя сочетание «цена — качество». Так, берем готовую печь от грузовика, оба колеса пусть будут с моторами, достаточно серийных, которые мы делаем для мотоциклов своей дружины, единственный накопитель и устройство персональной зарядки батареи пользователем. Учитывая невероятные магические возможности моего гостя, можно существенно упростить конструкцию, выкинув печь, бак и топливный насос, так как он сам способен обеспечить достаточное количество энергии для скоростной езды. Значит, нужно существенно изменять конструкцию зарядки, имеющаяся серийная такие большие токи просто не вытянет. Правда, печь со всей обвязкой стоит оставить, так как создается не столько персональный, сколько универсальный демонстрационный экземпляр. Опять новый управляющий амулет делать. Хе-хе, со встроенным компьютером. Три потока сознания включаются в разработку, пока неспешно собираю механическую часть из готовых элементов. Еще три потока занялись расчетами упрощенной амулетной конструкции. Эффекторы, обеспечивающие полет, — это те же самые боевые амулеты, которые используются в здешних охранных системах. Они способны как прижимать захваченные полем силы предметы и людей к себе, так и отталкивать их от себя. Стоит испытать в таком качестве новую версию, специально разработанную мастером Бокком для нашей охранной системы и работающую непосредственно от электричества, а не от подводимого тепла, как обычные варианты. Заодно потом и свою амулетную конструкцию модернизирую, если эксперимент окажется успешным.

— Почему-то раньше я всегда считал — Великие Повелители и без всяких амулетов способны летать… — между делом спросил своего гостя, помогая ему правильно затянуть ремни крепления конструкции на руках и ногах.

— Ты сам-то пробовал? — ехидно ответил тот вопросом на вопрос.

— Приходилось, — покачал головой, вспоминая уже несколько позабытый случай, еще в самом начале моего пребывания в этом мире.

— В воздухе слишком мало тепла, чтобы высоко подняться или долго продержаться, — хмыкнул мой гость. — Ты вот тоже амулеты предпочитаешь делать, а не обходиться лишь одним могуществом.

«А ведь он меня за равного принимает», — между делом подумалось мне. Надо бы к нему лучше присмотреться. Когда он демонстрировал мне свою силу, я случайно заметил — он вбирает энергию из окружающего пространства немного иначе, чем это делаю я и другие маги. Если мы тянем сами, как бы хватая нужную силу невидимыми руками, а он просто позволяет ей самостоятельно потоком втекать в себя, практически не прилагая для этого усилий. Похоже, тут опять все упирается в мышление, на чем вся местная магия и действует.

Яркое покушение

— Так-так, уже хорошо; теперь чуть медленнее, руль держи прямо… — натаскиваю очередного ученика, выбравшись за город, предварительно дав ему почувствовать максимальную скорость, которую способно развить наше транспортное средство.

С целью изучения своего гостя немного схитрил, предложив ему обеспечивать моторы энергией самостоятельно, не запуская печи. Так меньше шума, да и топливо экономится. Амулет зарядки и питания электрических цепей пользователем располагался непосредственно под сиденьем, им одновременно могли пользоваться и водитель и пассажир. Ощутив потоки силы, втекающие в Великого Повелителя со всех сторон, попробовал подстроиться к нему. Сначала ничего не получалось, актуальное сознание никак не хотело переходить в какой-то новый для него режим, еще два потока занимались исключительно наблюдениями. Но потом, следуя в подстройке за партнером, постепенно сдвигая рамки восприятия из своего тела вовне, ощутил, как что-то внутри внезапно щелкнуло, открывая очередную тайную дверь к огромному могуществу. «Ох, как же все, оказывается, просто», — пришла первая мысль, когда у меня получилось совсем немного повторить его действия. Действительно, все дело в мышлении. Обычные люди и маги выделяют себя из окружающего мира, замыкаясь в своих ощущениях на самих себя и лишь открывая небольшие окна наружу через свои органы чувств и магическое восприятие. Великие же частично растворяют самих себя в окружающем пространстве, далеко выходя за границы своего тела. Это очень непривычно, зато открывает новые горизонты. Основной принцип ясен, теперь потребуется лишь чаще тренироваться, чтобы получить такие же энергетические и сенсорные возможности.

— Теперь меняемся местами и начинаем осваивать управление на большой скорости посредством небольших изменений положения своего тела, — перехожу к следующему этапу обучения, ибо езда по прямой и повороты за счет руля моим учеником благополучно освоены. — Предлагаю сначала почувствовать, как это делаю я, и потом повторить самостоятельно, когда опять поменяемся местами.

Пересев за руль и медленно разгоняясь, я целенаправленно вихляю из стороны в сторону, держа руль прямо и просто немного изменяя положение тела.

— Держись!!! — Вдруг резко ускоряю нашу повозку, выжимая газ на максимум, одновременно прибавляя скорости за счет накопителей и толкателей амулетной конструкции.

Чувство внезапной острой опасности резко кольнуло в груди, восприятие моментально вышло на сверхскорость, отмечая, как спереди со стороны леса к нам летит какой-то небольшой предмет. Несмотря на наше неравномерное движение, он совсем не собирался пролетать мимо, а как самонаводящаяся ракета неумолимо приближался, постоянно корректируя траекторию своего полета. Подпускать его к себе, рассчитывая лишь на щиты силы, почему-то категорически не хотелось — «воздушный таран» отшвыривает опасный предмет далеко вверх и сторону, а я еще сильнее разгоняю мотоцикл, ощущая очередной резкий скачок чувства опасности. Сзади сверкает ослепительная вспышка, обдающая нас обжигающей волной жара даже через поднятые щиты, затем воздушная волна легко подхватывает наши тела вместе с мотоциклом и проносит далеко вперед. Щиты силы все же выдерживают нестерпимый жар и мощнейшую ударную волну, мы снова плюхаемся на дорогу, едва-едва удержавшись на колесах и не улетев за обочину благодаря корректирующим импульсам толкателей моей амулетной конструкции.

«Ничего себе!» — изумленно рассматриваю полностью выгоревшее пространство, остановившись в резком развороте после предварительного сброса скорости. Как ни странно, дорога древних совсем не пострадала от произошедшего немного в стороне над ней сильнейшего воздушного теплового взрыва. Зато трава по обе стороны дороги мгновенно сгорела, земля спеклась стекловидной коркой, а обгоревший лес по обочинам разметало ударной волной. Круг полного поражения — метров двести в диаметре, не меньше. Сколько же энергии было вложено в тот взрыв? Бабахнуло прямо как малый тактический ядерный заряд. Дела…

— Он там! — Великий Повелитель, как и я пребывающий под большим впечатлением, показал рукой в сторону переломанного леса.

Под завалом из обугленных с одной стороны древесных стволов, быстро раскиданных Великим в стороны, нашелся небольшой вход в подземное убежище. Там же обнаружилось обгоревшее тело стрелявшего в нас человека. Жизнь еще не полностью покинула его, но долго ему не протянуть.

— Поддержать его недолго сможешь? — спросил своего невольного напарника.

— Полчаса; из меня плохой целитель, скорее наоборот, — покачал он головой.

«Центральная, срочно высылайте дежурный отряд и Повелителя плоти Осуса вместе с Магистром Даном на южную дорогу», — вызвал свой особняк по радио.

— Ты сам-то цел? — ответила рация взволнованным голосом Марины — похоже, яркую вспышку и грохот взрыва заметили и в городе, несмотря на приличное расстояние до него.

— Отделался легким испугом, даже штаны сухие, — лишь хмыкнул в ответ. — Короче, основной ориентир, где нас стоит искать, бойцы сами легко найдут, мимо него точно не проедешь.

Стрелка нужно обязательно допросить, применение против нас столь мощного оружия уже о многом говорит. И в другой раз может так не повезти.

Собственно, примененное оружие оказалось большим специальным арбалетом с каким-то хитрым амулетом наведения выпущенного снаряда по движущейся цели, явно произведенного древними мастерами. В качестве снаряда использовались накопители алхимиков, причем накопители полноценные, заряженные до самого упора, в количестве шести штук. Из них сделан и такой своеобразный толстый арбалетный болт, составив один за другим в общем корпусе, вместе с еще одним небольшим амулетом, обеспечивавшим управление полетом «стрелы» и ее подрыв по таймеру или при попадании в цель. Сами накопители имеют очень хорошую защиту от любых внешних воздействий: алхимики прекрасно понимали опасность хранения больших запасов энергии в малом объеме материи, потому-то подорвать их накопители можно только по особой внутренней команде. И неизвестные мастера, создавшие эту «управляемую стрелу», весьма неплохо разобрались во всех тонкостях. При одновременном подрыве такой конструкции вся запасенная в накопителях электроэнергия мгновенно превращалась в тепловую с соответствующим результатом, который теперь можно наглядно наблюдать наверху. У одинокого стрелка при себе нашлись еще две готовые «стрелы», и он, судя по всему, сам не до конца представлял мощи своего оружия. Иначе бы не обгорел от вспышки. Заранее обнаружить его помешала специальная сеть, размывающая и блокирующая потоки силы, которой он укрывался. Причем сеть сыграла при этом против него. Если он маг, в чем сложно сомневаться, то мог бы удержать персональный щит силы и остался цел. Место для засады выбрано с умом, хотя и в явной спешке — именно тут учили езде на мотоциклах нашу дружину. Враги разумно предположили, что мы сюда еще обязательно вернемся, и не прогадали. Опять моя ошибка — не стоит так часто повторяться. Если бы они использовали заряженные накопители не как стрелы, а в качестве управляемых мин, расположив их в местах моего наиболее вероятного появления, для нас все могло сложиться далеко не так удачно.

Прибывшее подкрепление далеко не сразу пришло в чувство, узрев результат буйства огненной стихии.

— На Черном Перевале во время войны, наверное, так же было… — тихо шепча одними губами, целитель Осус широко открытыми глазами потрясенно рассматривал выжженный круг.

— Да, только в тысячи раз сильнее, — своими словами я вытряхнул его из состояния легкого транса. — Срочно займись умирающим. Для нас вполне достаточно, если он сможет разговаривать. К примеру, глаза ему совсем не потребуются, потому не трать время и силы на лишнее.

А сам в это время задумался над событиями далекого прошлого. Вполне возможно, взрыв на Перевале, который я когда-то посчитал термоядерным, мог оказаться таким вот обыкновенным энергетическим. Алхимики одновременно подорвали несколько тысяч своих заряженных накопителей — эффект оказался вполне сопоставим, причем без всяких радиоактивных выбросов. Интересно, почему они потом больше не использовали против армий Лордов такое замечательное оружие? Нормальных накопителей не хватило, все на ловушки пошли? Тогда откуда эти несостоявшиеся убийцы их раздобыли? Очередная загадка, которую попробуем разгадать с помощью допроса нашего нового пленника.

— Знаешь, Вит… мне, похоже, пора отсюда срочно выбираться, — рядом встал Великий Повелитель, передавший тело умирающего моему целителю, — это ведь за мной убийцы пришли… — и вид у него при этом был весьма озадаченным, он явно не мог прийти к какому-то определенному мнению.

— С чего ты так решил? — удивился его выводам, так как сам считал иначе. — Судя по месту нападения, как раз скорее за мной. Причем мне уже приходилось ввязываться с этими людьми в опасные драки.

— Ты тоже ведь из их числа… — Он весьма подозрительно посмотрел в мою сторону.

— Шутишь? — удивляться больше просто не хватало сил, оставалось только посмеяться.

— И ты, и они очень хорошо используете амулеты алхимиков, искательские знаки у вас одинаковые, да и в это место, где произошло нападение, меня ты привез. Все сходится! — закончил он говорить и победно глянул на меня, ожидая ответной реакции.

Прямой опасности с моей стороны он явно не чувствовал, иначе бы уже давно напал, или по крайней мере попытался.

— Почему тогда не пытаешься атаковать, раз уже причислил меня к их лагерю? — спросил я, ожидая с его стороны чего-то оригинального.

— Тебя ведь тоже «братья искатели» одновременно со мной устранить хотели, потому ты мог просто не знать, — хмыкнул он себе под нос. — Не знаю, какие лично у тебя с ними имелись договоренности, но теперь нам явно не по пути.

— Как знаешь, — пожал плечами, принимая его часть правды. — Только знай, я не отношусь к Искательскому Братству, искательский амулет — лишь подарок одного из них. И можешь немного подождать: допросим вместе стрелка — узнаем всю правду.

— Извини, авторитет Вит, мне действительно пора, — вздохнул он, хоть я и видел — желание разобраться в этой прескверной ситуации у него никуда не исчезло. — Надеюсь, твои амулеты не взорвутся, когда ты этого захочешь? — поинтересовался он напоследок.

— Нет, — я присел на ближайший обгоревший ствол, ковырнув ногой обожженную землю и разламывая тонкую стеклянную корку, — хотя, в принципе, такое вполне можно сделать, особых сложностей тут нет, — честно признался в своих возможностях. — Могу показать, как можно самостоятельно подорвать летательный амулет, если случайно попадешь в плен и не захочешь, чтобы из тебя вытряхнули душу, оставив пустую оболочку.

— Вот за такое дело буду особенно благодарен! — кивнул он мне.

Пришлось показывать Великому Повелителю, как в принципе можно мгновенно уничтожить все мои изделия со встроенными накопителями. Естественно, только те, которые предназначались специально для него. В моих собственных схема подобного действия немного иная.

— Если возникнет желание пообщаться, воспользуйся этим, — протянул ему свою радиостанцию, которая перед этим получила существенное изменение управляющей прошивки. — Прямой связи, если окажешься слишком далеко, не гарантирую. Прижимаешь пальцем вот тут, — показал ему немного выделяющееся место на сенсорной панели, — и говоришь. Затем положи амулет где-либо на поверхности, под землей он не сработает, тот сам передаст твои слова дальше, думаю, даже из столицы королевств досюда добьет, но требуется проверять. Если придет мой ответ — смотри сюда, — обратил его внимание на небольшой индикатор. — Если стрелка показывает на это красное пятно — жмешь еще раз и слушаешь ответ. Понятно?

— Тоже не доверяешь амулетам дальней связи древних? — Он с некоторой опаской взял из моих рук хитрую коробочку, внимательно вглядываясь в нее своим взглядом силы.

— Ты даже не спросил, есть ли они у меня… — хмыкнул в ответ.

— Даже не сомневаюсь. — Он посмотрел на мою правую руку, где имелся невидимый перстень. — Правильно делаешь, если прибегаешь к нему только в самом крайнем случае. Их слушают.

— Ты, естественно, знаешь — кто? — Почему-то было совсем неудивительно.

— Нет. — Покачав головой, он убрал рацию в карман, поднял за руль с земли мой двухколесный подарок. — Возможно, ты узнаешь это раньше меня, Великий Алхимик… — с последними словами он ловко вскочил на сиденье, прям как раньше это делал я, и, густо брызнув грунтом из-под колес, стал резко набирать скорость, стремительно уносясь вдаль.

— Пора ехать, — тронул меня за плечо Магистр Дан, выводя из задумчивого состояния через некоторое время. — Мы все здесь проверили, стрелок был один.

— Хорошо, — ответил ему, направляясь к стоявшему рядом грузовику, куда мои дружинники уже закинули тело.

По дороге к дому я продолжал размышлять, почему вокруг меня происходит столько событий. Одно, за ним сразу другое, не успеешь отдышаться — третье подваливает, и так без всякой остановки. Только немного усилишься, вывернувшись из очередной передряги, — сразу следует немедленная проверка на прочность. И когда же это хоть ненадолго прекратится?..

Разгребая взятые трофеи

Похоже, ночные бдения в делах и работе постепенно становятся заразны. Пока «постельные служанки», накинувшись на мое тело впятером, восстанавливали душевное равновесие массажем, крепко разминая все мышцы и позвонки, мастера дружно набросились на свежую добычу. Что-то в ней они такое особенное нашли и все никак не могли разобраться. Едва я выгнал спать мастеров, слишком засидевшихся за изучением трофейного арбалета, пожаловал исключительно довольный глава разведки: доложить о результатах допроса пленника.

— Он последний, больше опасности с той стороны пока не ожидается, — сразу обрадовал он, начиная доклад с конца.

— Кто они? — повернулся к нему, наконец-то запустив в дело очередной информационный кристалл для создания нужных плетений подчиненной силы промышленным амулетом.

— Отступники Искательского Братства, которые считали таковыми все остальное Братство, — поведал Магистр, ловко присаживаясь на шаткую кучу мотоциклетных рам: стульев в мастерской не нашлось, все куда-то задевались.

— Значит это не само Искательское Братство, а какая-то отколовшаяся от него часть, — с некоторым облегчением договорил за ним.

Ссора с теми весьма влиятельными людьми, к которым принадлежал и авторитет Сом, мне совсем не нужна. По крайней мере, сейчас. Впрочем, загадывать не стоит, вероятность ее возникновения весьма велика, если наши интересы принципиально разойдутся через какое-то время.

— Ты прав, уничтоженная тобой группа — теперь уже можно уверенно заявить именно так, боролась за пребывание Искательского Братства исключительно на территории Смертных Земель, хотя большая часть членов этой организации давно решила выйти наружу и вести борьбу за признание их права свободного использования наследства алхимиков в королевствах. Между отступниками и остальными членами Братства велась вялотекущая борьба с переменным успехом то одной, то другой стороны. До прямой войны не доходило, однако друг дружку они сильно не любили. Главный адепт отступников посчитал — ты, авторитет Вит, сотрудничая с авторитетом Сомом, слишком заметно усиливаешь позицию их противников, потому решил тебя непременно уничтожить. Но в этот город они сами не имели возможности проникнуть, тут на них сразу бы развернулась серьезная охота, потому попробовали действовать чужими руками. Отряды охотников за головами, которые не один раз преследовали тебя, — их работа. Эти две организации связывало много общего. Недавнее нападение «воина справедливости» — тоже их дело. Тебе тогда удалось догнать и уничтожить самого главного адепта, а сегодня на тебя покушался его сын, оставшийся последним, кто хоть что-то среди отступников значил. По его словам, их осталось еще несколько человек, но они теперь непременно затаятся и станут ждать, терпеливо сохраняя остатки былого могущества и знаний, пока наступят более благоприятные для них времена.

— По оружию все выяснил? — Мне сильно не хотелось еще разок получить «спецбоеприпас» на свою голову.

— Да, — кивнул очень довольный собой Магистр. — «Разрушитель» существует в единственном экземпляре, и готовых зарядов к нему, кроме тех двух, что оставались у стрелка, больше нет. Как и некому их сделать: вместе с главным адептом ты убил и единственного мастера, который мог их создавать.

— Радостные известия; благодарю. Магистр Дан. — Его доклад снял весьма немаленький камушек с моей души. — Пленник нам для чего-либо еще может пригодиться?

— Он слабый буси и сильный фанатик, добровольно служить тебе не согласится, а от подчиненных принуждением мало пользы. Его можно дорого продать Братству, они наверняка захотят узнать секреты своих недавних конкурентов. Однако у тебя есть перстень-хранитель его отца, сын сможет открыть его для нас, и тогда все секреты отступников достанутся тебе. — По голосу Дана читался немалый личный интерес в подобном варианте, покопаться в чужих тайнах он явно любил.

— Сделаешь? — Я давно считал лучшей наградой для человека желанную им работу.

Потому решил немного пойти у него на поводу, благо найдется кому за ним присмотреть. Контрразведка оказалась весьма расторопной и плотно опекала разведчиков со своей стороны, получив все необходимое для своей незаметной работы. Четверо магов из бывшего Искательского Поселка были весьма искушенными в подобных делах, тайно приглядывая за некоторыми отрядами бандитов, к которым не возникало доверия у их руководства. За магами-наемниками, работавшими на бандитов, тоже приходилось следить. Теперь, с возвращением силы, привычная работа доставляла им немало радости, учитывая и все особенности объектов наблюдения. Чувство соревнования, кто из них окажется лучше, никто ведь не отменял. Пока контрразведка не находила признаков нелояльности бывшей «кухонной команды», чем уже радовала меня. Особенно интересно было выслушивать отчеты о перевербовке нескольких информаторов, кого ранее успешно завербовали люди Магистра Дана. Как выяснилось, им пока не хватало опыта работы именно в здешних условиях, и они делали многочисленные мелкие ошибки, даже не замечая их.

Напоследок разведчик предупредил меня об ожидавшихся завтра пикетах горожан, которые имущественно пострадали во время бунта, а их претензии кто-то грамотно направил в мою сторону. Выяснить имя главного провокатора пока не удалось, впрочем, ко всему подобному мы полностью готовы, так как предполагали похожее развитие ситуации изначально.

За ночь в очередной раз существенно переделал свою амулетную конструкцию, снизив вес и переместив основное количество элементов на спину. Предполагая дальнейшее развитие собственных энергетических способностей, сразу увеличил эффективность блока зарядки. Модернизированная с учетом первичной эксплуатации радиостанция стала полностью интегрированной, войдя составной частью в главный управляющий амулет. Остаток времени до прихода посетителей посвятил исследованию вчерашнего трофея: сильно меня заинтересовала система наведения выпущенной «стрелы» на быстро движущуюся цель. В перспективе можно сделать свои взрывающиеся «стрелы», правда, существенно меньшей мощности, нежели оригинальные. Одного накопителя от ловушки вполне хватит для убийства большинства здешних магов и разрушения небольших укреплений. Даже «бракованные» аккумуляторы жалко тратить на что-то подобное, но если для важного дела потребуется — можно пересилить и собственную жадность.

В начале дня неожиданно быстро разобрались с пикетчиками: их оказалось мало, и особенной настойчивости требований с их стороны тоже не было. Видимо, так сильно сказалась наша активность в деле разгона банд, чего организаторы бунта явно не ожидали, потому-то реально пострадавших оказалось совсем немного. Купцы, к мнению которых хоть как-то стоит прислушиваться, сюда вообще не пришли. Но роль в заранее согласованном спектакле требовалось доигрывать — вот и встала у главных ворот особняка пара сотен человек, большая часть которых пришла сюда явно за компанию.

«Какие ко мне претензии? — спрашивал я их. — Обращайтесь к тому, кому вы до этого платили дань, пусть передает город под мое начало, тогда и появится какой-то разговор о компенсациях». Осознав очевидное отсутствие какой-либо халявы, мрачно поглядывая на моих хорошо вооруженных дружинников, старательно не обращавших на них внимания, люди постепенно разошлись несолоно хлебавши. Денег не дали, зрелища тоже не получилось — сплошные разочарования.

С чего начинается построение настоящего «светлого будущего»? С трудовых лагерей, где перевоспитывается ежедневным трудом самая несознательная часть населения. Наш лагерь пленных оказался критически переполнен, ибо к захваченным непосредственно во время бунта вскоре добавилось почти такое же количество пойманных моей дружиной за вчерашний день на местах иных преступлений. Многие городские разбойники наивно решили продолжить свои развлечения, устраивая засады на горожан и мешая возобновившемуся строительству. А неожиданное появление хорошо вооруженных людей на мотоциклах оказалось для них большим сюрпризом. В лагере пленных стоял весьма скверный запах. Хоть и имелись специально оборудованные отхожие места, но далеко не все местные обитатели вовремя понимали их назначение даже после специального разъяснения. Им же хуже: замеченных при оправлении нужды в неположенном месте просто больше не кормили и не поили. У меня сильно чесались руки быстро перебить этих поганцев, всех скопом, не разбираясь в глубине личной вины каждого, однако требовалось дать им шанс снова превратиться в достойных людей.

Кто знает, возможно, для них не все еще потеряно. Потому всем громко была предложена альтернатива: заплатить выкуп в две дюжины золотых или добровольно принять полное послушание на два года. Это не совсем рабство в местном понимании, оно не предусматривало непременной передачи всего имеющегося у раба имущества его хозяину, послушание можно в любой момент отменить или перевести в какую-либо иную форму зависимых отношений по взаимному согласию сторон. Послушник обязывался выполнять лишь те приказы своего господина, которые не могли повредить собственной жизни и сильно ослабить здоровье. Со стороны хозяина требовалось обеспечить своего принужденного работника едой и жильем хотя бы на казарменном положении. Естественно, среди пленников нашлось немало тех, кто вполне способен себя выкупить, и им предоставили такую возможность. Но большая часть стала оформляться в рабочие отряды. Строительство требовало множества рабочих рук, пусть даже и совершенно неквалифицированных, а мне еще сильно хотелось упорядочить добычу нефти.

Решив самые актуальные дела, требовавшие моего личного участия, собрал группу из семерых гвардейцев и троих магов, прихватив вчерашнего пленника, и отправился оприходовать горную базу отступников, пока на нее не положил глаз кто-то другой.

«Долго тебя ждать пришлось: вся вкусная еда закончилась, пришлось невкусную ловить», — на ближайших подступах встретил меня заметно потолстевший от обжорства тигр.

К сожалению, живых людей ему захватить не удалось, да и оказалось их всего двое. «Один со стороны леса пришел, а второй из-под горы вылез», — выяснил я по его расплывчатым мысленным образам. Дальше в этих краях полосатому хищнику оставаться не хотелось, лес молодой, потенциальной добычи мало. Заходить в город немного погостить он категорически отказался, несмотря на мое обещание кучи еды. «Скверно воняет», — пришел от него ответ на такое предложение. Потому, передав свое боевое дежурство моим людям, он неспешно потрусил в сторону своих основных охотничьих угодий, благо искатели сильно беспокоить его уже не станут. Мысленно приглашал меня к себе, с заманчивым предложением хорошо поохотиться, обещая показать места, где бегает много вкусной еды.

Захват подземной базы прошел вообще без каких-либо сложностей, так как имелся главный амулет-ключ. Чего-то особенного там не нашлось, кроме изрядного запаса полноценных электрических накопителей в полторы тысячи штук. Где их столько отступники когда-то раздобыли, наш пленник не знал, ибо это произошло еще до его появления на свет. С перстнем его отца я пока не разобрался, хотя доступ к нему получил. Но чтобы оттуда что-либо вытянуть, надо хорошо представлять, что и как искать: поисковика по ключевым словам древние мастера в свои амулеты не догадались встроить. Главная казна разгромленной группировки оказалась спрятанной где-то в другом месте, здесь нашлись всего лишь пара центнеров монетного серебра, склад сублимированных продуктов и разнообразной одежды, а также много-много обычного холодного оружия, которое сюда стаскивали долгими годами. Нам столько мечей и кинжалов совсем не нужно, пойдут на переплавку. Ценное оружие тоже нашлось: двойные арбалеты, гвардейские мечи, топоры, копья, несколько кольчуг. Главную ценность базы составляли внушительные по размеру складские и казарменные помещения, а также протяженные подземные ходы с несколькими выходами на поверхность. Теоретически здесь могли скрытно проживать несколько тысяч человек одновременно, если отремонтировать имевшуюся систему жизнеобеспечения. Ей давно никто не занимался, база использовалась как склад. Перенастроив охранную систему на ключи своих людей, я отдал необходимые распоряжения по дальнейшему перетаскиванию ценного имущества отсюда в наш особняк, и быстро покатил домой, желая добраться туда до наступления темноты. Еще один относительно мирный день постепенно подходил к концу.

Глава 10

Денежный вопрос

Вот он какой, долгожданный мир, когда не требуется отсчитывать часы, оставшиеся до очередной битвы… Можно немного расслабиться и ничего не делать, ожидая, когда все необходимое кто-то сделает за тебя, благо вполне есть кому. Можно забраться в гарем и долго блаженствовать там, пока окончательно не надоест. Однако моя деятельная натура требовала постоянной активной работы, ибо за последнее время я совершенно разучился отдыхать. Непорядок, который непременно стоит исправить, намеренно выделив определенные часы и даже дни. Поставлю себе в распорядок дня на завтра или послезавтра, посмотрим, как пойдут дела.

С самого утра окончательно уладил все вопросы с авторитетом Сомом. Он теперь категорически не желал общаться со мной лично и вел дела через своих людей. Официально между нами произошел серьезный разлад, потому шедшие на повышенных тонах переговоры слышали за пару кварталов. Сначала я не принимал людей авторитета, выдвигая к их хозяину самые абсурдные требования, основывающиеся на его самоустранении во время городского мятежа. В ответ меня обвиняли в прямом предательстве интересов города, так как я-де не обеспечил со своей стороны защиты от потенциального внешнего нападения, чем, оказывается, занималась в тот день вся городская стража. Затем, когда громкие препирательства всем окончательно надоели, все же соблаговолил принять двух людей Сома, дабы попытаться как-то уладить образовавшийся конфликт.

Многое было обговорено заранее, потому мне отходила еще одна четверть города, но за нее Сом требовал безвозмездно передать ему три дюжины мотоциклов и столько же самодвижущихся телег. Верно оценил он оперативность действий моей дружины, себе того же захотел. Насчет подобного у нас уговора не было, потому пошла ожесточенная торговля. В результате договорились на поставку телег по шесть золотых за штуку и по полной дюжине за мотоцикл. Я требовал выплачивать за поставки техники не золотом, а серебром, ссылаясь на свою большую потребность в нем, но хитрый авторитет предлагал в этот раз выкручиваться самостоятельно. Ходовой монеты катастрофически не хватало для оплаты услуг квалифицированных строителей, несмотря на все последние поступления. Проблему требовалось как-то принципиально решить, и мне как раз пришла в голову ценная мысль — бумага!

— Ничего не получится, можешь не тратить зря время! — Оба моих мастера оказались на редкость единодушны в своем скептицизме, все же сумев дослушать мои размышления до конца.

— Почему? — Я даже немного обиделся на них за такое низкое отношение к моим светлым идеям.

— Если сделать насыщенный подчиненными силами бумажный амулет с надежной защитой, дабы он легко распознавался последним простаком, то он сам получится слишком дорогим — полный серебряк и выше. А если сделать существенно проще ради экономии — быстро понаделают фальшивок. Это же деньги, которые ты собрался на золото менять, — пояснил свою мысль мастер Бокк.

— А если вообще обойтись без подчиненных сил? — не решился я так быстро отступать от своих желаний. — Ведь тут любой простак способен легко проверить их отсутствие: вспомните «мертвый металл».

— Без подчиненных сил внутри твоя бумага быстро развалится, — теперь уже возразил мастер Мифас, который хорошо понимал в обработке не только металлов, но и прочих материалов. — И все равно простаки ощутят остаточный фон силы, если ты, конечно, не сделаешь полной стерилизации. Это ведь тоже дорого получится, и тепла много уйдет.

Сбегал к себе наверх, перерыв вещи, перенесенные со мной сюда из другого мира. Там нашлась пара сотенных бумажек, случайно оставшихся в карманах одежды.

— Смотрите, — протянул их озадаченным мастерам, — крепкие, просто так не рвутся, и без всякой подчиненной силы. Сможете повторить?

— Нет… — Оба мастера качали головами с сильно удивленным видом, особенно когда я продемонстрировал им внутри бумаги водяной знак, — если делать такое обычным способом, то затрат на целый золотой выйдет… — Мифас долго смотрел бумажку на просвет. — И действительно любой простак сможет легко опознать, — добавил он через некоторое время.

— Но как такую красоту без подчинения сил сделать? — Бокк держал вторую сотенную купюру и пытался проникнуть в нее взглядом силы, что у него совсем не получалось.

— Алхимия! — торжествующим голосом заявил им я.

Мастера посмотрели на меня как на полоумного, однако против существования материальных артефактов, полностью соответствующих всем заявленным критериям, сложновато возразить, особенно держа их в своих руках. Потому вскоре стали помогать мне в работе по воссозданию их на местном технологическом уровне.

Для производства бумажных денег пришлось все создавать с нуля. Принципиальный момент, повторить который смогут только такие же пришельцы, как я. В качестве исходного сырья подходили только самые простые ткани, в которых почти не присутствовало магических следов. Такая ткань имелась в большом количестве на наших складах и использовалась для пошива мешков и самой грубой одежды бедняков. Только ткань оказалась серо-желтого цвета, и ее требовалось сначала хорошенько отбелить и измельчить, причем опять же без применения магии. Потому пришлось выделять газообразный хлор, используя обычную соль и электричество. В принципе можно получать кислород или хлор магическими методами, но требовалось изобретать новые, слишком сложные конструкции подчиненных сил, о которых местные мастера ничего не знали. Кислород еще как-то можно брать при производстве железа из руды, для этого готовые конструкты существовали, но у нас пока нет своего металлургического производства и самой руды тоже. Для выделения хлора из его соединений тоже необходимо разрабатывать конструкт получения металлического натрия или других щелочных металлов. Тогда при выделении их из соли образовывался свободный хлор. Поначалу я посчитал все это неоправданным расходом своих интеллектуальных сил, занявшись более привычным электролизом, хотя потом все равно пришлось делать магические конструкты для получения других чистых металлов уже при производстве пигментов. В принципе с помощью магии можно получить из земли практически всю таблицу Менделеева, только задача эта совершенно нетривиальная, требующая многих сотен человеко-часов. Вначале поленился, а потом все равно пришлось делать, раскачивая свой многопоточный разум на максимум, подчистую выгребая все накопленные запасы жизненной силы. С механическим измельчением волокон вопрос решился быстро, достаточно было выдать мастерам самые общие рекомендации, остальное они довели без моего участия, как и остальную механику, необходимую для выделки бумаги. Мне же пришлось чудить над скрепляющими компонентами и прикидывать подходящую основу для красителей. Тут начиналась уже большая тяжелая химия, и взять ее с наскока не удастся. Каждый отдельный цветной пигмент, связующие вещества и прочее, и прочее… Некоторые поверхностные познания в полиграфии, что некогда удалось получить, намеки, ключевые слова, обрывки химических формул — а дальше придется ставить многочисленные эксперименты. Короче, до самого конца дня и потом целую ночь делал исключительно инструментарий и посуду для химической лаборатории, выдав мастерам задание заниматься полной автоматизацией производства бумаги — лишних людей при изготовлении денег быть не должно в принципе. Только полностью замкнутый цикл в хорошо защищенном от постороннего проникновения помещении.

Эпопея с бумажными деньгами в итоге растянулась на целую неделю. Слишком много проблем пришлось решить в процессе их создания. Не обошлось без эксцессов: пару раз чуть не потравив народ своей ядовитой химией, я приказал построить отдельную двухэтажную мастерскую из камня. С хорошей вентиляцией, принудительными вытяжками и полным комплексом мер обеспечения безопасности. Кто хорошо понимает химию, легко догадается о том, какие интересные компоненты идут для производства фталоцианиновых пигментов, и всем расскажет, стоит ли их нюхать. А ведь там хватало не только этой гадости… И все же, работая почти круглосуточно с небольшими перерывами на еду и совершенно обязательное посещение женщин, постепенно довел техпроцесс получения стойких красителей восьми цветов и подготовил комплект типографского оборудования для глубокой цветной печати. Качественную бумагу с водяными знаками к тому времени тоже получили, долго провозившись с измельчением сырья и фильтрующими решетками, если и уступающую денежной основе из нашего мира, то незначительно. Работы многим досталось. Мастерам, занимавшимся станками, слугам, искавшим по всему городу и ближайшим окрестностям минералы и компоненты для моей химии, «девам престижа», рисовавшим гравюры и изображения для купюр, «постельным служанкам», регулярно восстанавливающим нервы мужикам после очередных ожесточенных споров со мной о том, как нужно что-то делать. Много экспериментов окончилось неудачей, первые экземпляры купюр пришлось стыдливо жечь, дабы не оставлять грязных пятен на собственной репутации. И, тем не менее, через неделю первые партии бумажных денег, вполне удовлетворивших меня и оказавшуюся весьма придирчивой Марину, пошли в оборот. Они заметно уступали современным деньгам нашего мира, но при этом открывали новую страницу технологий. Ни капли магии при очень стойкой защите. Серийные номера, тайные метки, видимые только в ультрафиолете, и другие методы проверки подлинности. Местным фальшивомонетчикам теперь обеспечено хорошее развлечение на ближайшие десятилетия, если не на века.

На купюрах изображался мой крупный портрет в обрамлении венка из листьев дерева-стража, а вот на водяном знаке все желающие могли рассмотреть Ведьму Марину в полном боевом облачении, с луком в руке и распущенными волосами. Предлагал и ей свой портрет разместить на некоторых номиналах, но она категорически отказалась без объяснения причин, еле-еле уговорил оставить свой образ для водяных знаков. Купюры назывались рублями в местной транскрипции и делились следующим образом: сто рублей, двадцать пять, десять, три и один. Дальше шли оригинальные бумажные «копейки» небольшого размера, но с полным набором защитных признаков и изображенным на них воином-мотоциклистом, вооруженным длинным копьем. Хотелось поратовать за технический прогресс, хотя стоило признать: лошади — весьма красивые животные. Номиналы мелочи — пятьдесят копеек, двадцать, десять, пять и одна. Тысяча наших рублей приравнивалась к одному местному золотому, и гарантировался свободный обмен бумажных денег на золото. Но только тысячу рублей на один золотой, меньшие суммы в обменный расчет не шли. На серебро бумага менялась крайне неохотно и только с некоторым дисконтом в нашу пользу, то есть мы могли выдать купюры за монетное серебро, официального обратного обмена совсем не предусматривалось. Зато бумажные деньги предлагалось отоваривать, покупая наш товар. Еду в паре дешевых столовых, продукты в нескольких магазинчиках, которые уже открылись в нашей части города и снабжались с наших же складов, ткани, амулеты и практически любое холодное оружие, в том числе и изготовленное по специальному заказу. Телеги и мотоциклы тоже официально предлагались за рубли с небольшой скидкой, хотя у их нечастых покупателей больших сумм еще не набиралось, те пока обходились монетами. На быстрое распространение бумажных денег никто не рассчитывал, хотя печатные станки трудились практически без остановок с момента их запуска. Однако после выпуска ценных бумаг в оборот процесс медленно, но пошел, так как мы предлагали всем людям, работающим на наши заказы, брать их наравне с монетами. Только вот цены в наших магазинах в пересчете на рубли покупателям казались заметно привлекательнее.

Порченые девы

К своим большим достижениям я отнес договор, заключенный с авторитетом Палом, заведовавшим городскими борделями, которые в итоге тоже стали принимать наши рубли. Сначала он категорически не желал разговаривать со мной, кого-то явно опасаясь, но затем его посетила по моей просьбе жрица Аэль, и он согласился принять гостя.

— Не очень приятно вести с тобой дела, авторитет Вит, — не самым ласковым образом принял меня бордельный авторитет.

Он оказался этаким забавным подвижным толстячком невысокого роста, старательно изображавшим неуклюжесть. Однако мой глаз сразу отметил великолепную координацию, исключительную выверенность некоторых движений и хорошую физическую форму, несмотря на зримую округлость фигуры, придаваемую специально подобранной одеждой. По рукам тоже нельзя было сказать о его показном сибаритстве: крепкие мозоли наглядно показывали, сколько времени он держит в руках мечи. Пал оставался хорошим воином и постоянно тренировался. Но сейчас пытался все это старательно скрыть, по крайней мере, от меня.

— Чем я так не угодил тебе? — напоказ картинно изумился его словам, оставаясь внутри полностью спокоен. — Мы ведь прежде даже не пересекались.

— Кто с тобой пересекается, обычно многое теряет, если не все! — заявил он, пряча руки под столом, за который мы присели. — Ты поедаешь всех, с кем только сталкиваешься, авторитет Вит.

— Я поедаю исключительно хищников, которые сами на меня открывали свои зубастые пасти, — сразу догадался, к чему он клонит. — С теми, кто со мной полюбовно договаривается, гораздо приятнее долгое время разделять совместную прибыль.

— А хочешь, продам тебе все свое дело? — неожиданно спросил он, ненадолго задумавшись и пристально взглянув на меня. — Недорого отдам, всего за тысячу монет, но при условии, что ты заберешь абсолютно все с непременным обязательством сохранить в исходном виде.

Предложение вышло неожиданным, и к такому повороту я оказался совершенно не готов. С одной стороны — весьма заманчиво подгрести под себя практически единственную в городе «сферу развлечений», но с другой — чувствовалась явная подстава. Да и не хотелось мне местными публичными домами заведовать, как-то до такого еще не созрел.

— Решил на ту сторону Черного Перевала свалить? — несмотря на свои мысли, спросил совсем о другом.

— Нет, — авторитет Пал как-то немного странно посмотрел в мою сторону, явно решаясь — говорить дальше или нет, — на той стороне скучно и нечего делать. Тут в леса за пропавшим добром хочу ходить!

— Ты разве искатель? — Сумел он меня серьезно удивить, так как последняя его фраза явно не была шуткой.

— Когда-то именно им и был, так же как и ты. — В его взгляде собралось вдруг столько укоризны, что мне даже стало немного неловко.

— Хочешь сказать — тебя в авторитеты насильно утянули? — справившись со своей неловкостью, вернул ему трудный мяч обратно.

— Почти. — Пал заметно погрустнел, что-то про себя вспоминая. — Когда-то я хотел помогать людям, в первую очередь женщинам, которые вынуждены каждый день… — тут он надолго замолчал, а его лицо закаменело.

— …И ты решил убить авторитета, заведовавшего городскими борделями, дабы дать обитавшим там женщинам свободу выбора, — договорил за него, когда пауза слишком затянулась. — А когда у тебя получилось — пришлось спешно занять его место, иначе последствия для тех же женщин стали бы еще хуже.

Судя по налившемуся кровью лицу собеседника — угадал.

— Рассказывай, в чем подвох твоего дела, раз ты собирался его задешево уступать. — Своим вопросом я не позволил его кипящему внутреннему напряжению взорваться самым непредсказуемым образом.

— Сейчас сам увидишь, — заявил он, вставая со стула, и скептически добавил: — Может быть, увидишь, если тебе это дано… — Авторитет вышел из гостиной, где принимал меня, вскоре вернувшись вместе с тремя женщинами.

Внешне те выглядели совсем молодо, лет по восемнадцать-двадцать, весьма миловидные лица и очень достойные фигуры, на которые приятно смотреть, а за кое-что хочется даже подержаться. Но стоило окинуть их взглядом силы — и захотелось грязно выругаться. Жизненная сила внутри них искорежилась самым жутким образом, едва образовавшиеся каналы перекрутились друг с другом, видны какие-то обрывки и непонятные образования. Хотя самой жизненной силы при этом оказалось много, на чем явно и держалась их хорошая внешность.

— Значит, ты тоже это чувствуешь! — От Пала не скрылись мои далеко не самые лучшие эмоции. — Именно такими становятся некоторые девы после пары лет постельного служения, — начал он рассказывать, заметив мой заинтересованный взгляд. — Сначала они постепенно увядают, но продолжают служить, затем внешность резко улучшается, но пообщавшийся с ними мужчина рискует не подняться живым из кровати. А им самим сильно хочется мужского общения, они готовы отдать за него свою жизнь, если попросить такую цену. Не все девы становятся такими, некоторые могут служить долгие годы, но почти четверть раньше сразу убивали, как только обнаруживали признаки улучшения внешности. Потому-то мне и необходимо содержать две дюжины Повелевающих плотью, чтобы хоть как-то сдерживать их от проявлений бешеного желания. И приходится постоянно закупать новых «постельных служанок» для борделя, иначе неоткуда брать деньги для содержания тех, кто уже не может работать. Убивать их, как делают другие на моем месте, у меня не поднимается рука.

А ведь хороший мужик, этот авторитет Пал. Вынужден заниматься делом, которое искренне ненавидит, и потому теперь поедает сам себя, изводя свое тело в постоянных тренировках с оружием. И разорвать сложившийся порочный круг он совершенно не в состоянии. Мне стало весьма некомфортно, когда попытался поставить себя на его место. Затем пришли свои воспоминания о том, как у нас поначалу складывалось близкое общение с Мариной, как мы едва остались живы после первой такой попытки. Тут ведь тоже нечто подобное — эти девушки, получившие энергетическую инвалидность, самые обычные… нераскрывшиеся Ведьмы! Естественно, обычным мужчинам с ними лучше близко не общаться — выпьют, сами не заметив.

Притянул к себе одну из «порченых дев», запуская свои руки ей под платье и продлевая их короткими энергетическими отростками проникающими в ее тело. Как была устроена жизненная сила Марины в самом начале нашего общения, очень хорошо помню, тут как раз можно пытаться повторить подобную систему. Так, пережимаем тут и тут, эти узлы рвем, каналы замкнуть… М-да, тут работы на несколько часов, дабы получилось что-то определенное, но проверку самой возможности достигнуть чего-то большего можно устроить достаточно быстро. Через десять минут окончательно понял — помочь беде авторитета Пала вполне реально. Только куда потом девать полученных в некотором количестве Ведьм, которых еще учить и учить, развивать и развивать? Причем придется много трудиться самому, это дело точно не на кого переложить. Три Ведьмы, пять, десять… сколько их тут наберется? Создавать из них боевые единицы против воинов-невидимок и ставить в дружину? А это ведь очень хорошая мысль…

— Думаю, смогу помочь твоей беде, — обратился к авторитету, с закрытыми глазами наблюдавшему взглядом силы за моими действиями и затаившему дыхание.

Он тоже как-то видел потоки жизненной силы, но не мог с ними работать. Потому мои действия с совершенно обалдевшей от происходящего в ее организме женщиной воспринимал как настоящее чудо.

— Даже и не думал о том, что это вообще возможно, — выдохнул он, когда наконец вспомнил о насущной необходимости дышать. — Говори о своих потребностях, авторитет Вит, думаю, мы обязательно договоримся, — решительно продолжил он, едва выпроводив женщин обратно в их комнаты.

Дальше не пришлось даже торговаться. Пал захотел немедленно отдать мне свое дело и без денег, лишь бы больше не заниматься им, если о его подопечных найдется кому позаботиться. Пришлось рассказывать о своих многочисленных делах, которых тоже не на кого переложить. Потому пусть он и дальше занимается борделями, а всех «порченых дев» я у него постепенно заберу. Мои рубли в его заведениях теперь станут принимать в качестве оплаты, и потом менять на золото по обычному курсу. Опять новые возможности и новые хлопоты, а жизнь продолжается…

За прошедшую неделю произошло еще много событий, достойных упоминания. Личную дружину постепенно удалось довести до штатной численности в четыре дюжины бойцов и две дюжины магов. «Старички» активно гоняли новичков, не оставляя им ни минуты свободного времени, боеспособность отрядов росла не по дням, а по часам. Практики тоже хватало: круглосуточное патрулирование улиц и отлов последних городских бандитов никто не отменял. Одновременно с этим начали нанимать бойцов в собственную стражу, так как вскоре под наш контроль перейдут и одни из ворот, пока только южные. За городской стражей придет черед и боевых отрядов для действий вне города, про скорую войну тоже не стоило забывать. Однако подходящих нам людей среди новичков явно не хватало, чтобы полностью удовлетворить все потребности. Приходилось тщательно отбирать кандидатов, дабы отсеять потенциальную «гниль» в самом начале.

Вернулись искатели с тремя большими катушками ценной проволоки и снова ушли в леса за следующей партией полезного добра. Приказал им вывезти все из того места, где находилась металлургическая мастерская алхимиков, благо она оказалась еще не до конца разграблена, в расчете на запуск собственного производства. Резко возросшее за счет использования труда пленников число строителей позволило существенно ускорить некоторые работы, потому от почти достроенных дорог уже перешли к активной выемке грунта на месте нашего будущего завода и окружающих его жилых зданий. Завод тоже начал понемногу выдавать первую продукцию, пока используя временные сборные помещения из травяных щитов и стекол. После бунта постепенно опомнились городские мастера и прибежали ко мне со своим желанием продолжить прерванное по их вине сотрудничество. Но идти им навстречу я не торопился, предлагая совершенно новую форму дальнейших отношений, которая мастерам сильно не понравилась. Первыми сдались тележники, уже догадавшиеся о скором прекращении спроса на обычные телеги. Оставаться без работы, а потом и без куска хлеба — не самые лучшие перспективы в здешних краях, потому они и решились на переезд. Но так поступили только в двух мастерских, хозяин третьей еще на что-то надеялся. За тележниками постепенно потянулись и другие. Кожевенники, металлурги, стекольщики. Пока мастеров при заводе было немного, но процесс концентрации трудовых ресурсов постепенно набирал обороты. Для строительства города тоже требовалось много изделий из металла, стекла, дерева, потому работы хватало практически всем городским мастерам. Разве только на строящемся заводе заработки оказывались немного выше, чем у других кустарей, и к тому же имелись перспективы на будущее.

Хватило людей и на централизованную разработку нефти. Вскоре построят и постепенно заполнят специальные хранилища, добыча и доставка пока медленно доводятся до ума. Пришлось серьезно задуматься и над собственной электростанцией, проектные работы в этом направлении уже идут. Она будет состоять из множества подвижных зеркал, размещенных за городом и на городских стенах, и одной башни теплоэлектрического преобразователя, стоящей уже в самом городе. Зачем пропадать бесхозному солнечному свету? А в качестве источника бесперебойного питания, на случай плохой погоды и ночного времени, пойдет часть запаса полноценных накопителей алхимиков, которая нам досталась от отступников. В общем, нам бы еще несколько месяцев мирной жизни, и город полностью преобразится, сохранятся прежними разве лишь центр и кварталы, пока еще остающиеся не под нашей властью.

Глава 11

Транспортная эпопея

Наши самые радужные планы могли рухнуть в один момент. Уже на следующий день стало ясно — мою быстро растущую компанию больше никто не собирается снабжать продовольствием. Да и другими товарами, завозимыми в Смертные Земли из королевств, — тоже. Получив от меня все необходимое, авторитет Сом передал через своего человека известие о выполнении договора со своей стороны. Он ведь обещал поставлять еду только для наемных отрядов — спрашивается, где те отряды? Раз очень хитрый авторитет Вит занялся чем-то другим, типа торговли в городе — пусть тогда себя сам и снабжает, а он, Сом, самоустраняется, считая наш договор завершенным. Давно ждал от него такой подлости, потому сильно не расстроился. Имевшихся запасов должно хватить на неделю, за это время успеем что-то организовать, благо деньги есть. Придется ехать на Большой Базар, пусть там нас никто и не ждет. Вернее, есть враги, давно точащие кинжалы с желанием воткнуть мне в сердце, да кто их теперь спросит? Если попытаются не пропустить через первые врата — пройдем силой. В перерывах между химическими экспериментами я сумел разобраться с медальонами Искательского Братства: как с собственным, так и трофейными. Потому на семерых человек вместе со мной «специальных пропусков» должно хватить. К сожалению, повторить их своими силами, дабы обеспечить всех моих людей, пока не удается, но для организации основного костяка транспортной компании хватит и имеющегося запаса.

— Грузимся, — скомандовал бойцам, которые поедут на грузовиках.

Теперь у нас их уже два, второй кое-как доделали только позавчера, причем к грузовикам имелись еще и вместительные прицепы. Раз у нас мало людей — придется концентрировать грузы на меньшее количество техники.

— Вит, ты едешь с нами или с охранным отрядом? — спросил меня двухметровый крепкий гвардеец Сехон, который поведет первую машину.

— В дальнем прикрытии; если возникнут проблемы — сразу вызывай, — махнул бойцу рукой и отошел в сторону, взлетая на сиденье мотоцикла.

Наша небольшая колонна быстро выкатывалась из города. Впереди и сзади ехали дружинники на мотоциклах. Я же оторвался чуть вперед, обшаривая пространство вдоль дороги своим взглядом силы. После освоения методики слияния с окружающей реальностью от Великого Повелителя взгляд силы стал более эффективен. И дальность видения, и скорость проявления картинки, а главное — ее детальность. Новые навыки требуется развивать дальше, однако на пути стоит сознательная деятельность, которая нуждается в дальнейшей модернизации. И сейчас в процессе езды, когда отключена турбина и почти не задействуются накопители, ибо вся энергия идет через меня, происходит активный поиск слабых мест, которые затем можно целенаправленно переделать. Множественность сознания позволяет делать такие фокусы, сначала проведя эксперимент только на одном потоке, а потом распределяя ценные находки по всем остальным. Перед выездом проверил запас жизненной силы, его вполне должно хватить, даже с учетом всяких неожиданностей.

Страницы: «« « 12345678 » »»