Ведьма. Право на ошибку Воронцова Валерия
– Тебе было не до этого, – приподнял бровь Ян, и я угукнула, понимая, что через нашу особую связь они чувствовали, как далеки были мои мысли накануне.
– Значит, мы собираемся подпортить ему и вторую попытку короноваться? – ухмыльнулась Джиллиан.
– Не судьба ему, видимо, – хмыкнул Драг.
Я кивнула, думая, как вовремя назначила для себя день икс. Что это? Неужели провидение? Могла бы взять себе на тренировки и две недели, и три, но все же подгадала именно под этот день.
Случайности не случайны, – мудро изрекла Люция.
Восточная философия?
Я родилась до возникновения какой-либо философии в принципе.
Кстати, а… откуда ты?
Это тайна, на знание которой у тебя пока нет должного статуса, – важно и серьезно ответила Люция, и ее присутствие в моей голове сошло на нет. Похоже, хитрая рысь сбежала от расспросов.
– Ладно, пора отправляться, – подвела я черту, шагнув к порталу. – Думаю, остальные уже на месте или вот-вот там будут.
Марк кивнул и легко впрыгнул в портал первым, тут же исчезая из поля зрения. За ним, подмигнув Драгу, спиной вперед в синюю прореху пространства шагнула Джилл. Ян и Лаэрт были следующими, обогнав нас с Бриаром по своему «пунктику Хранителей».
– Тебе еще понравится, вот увидишь, – глянула я на любимого, все еще с опаской присматривающегося к порталу. Как и всякого мужчину, его напрягало, когда он чего-то не знал, но показывать свою неуверенность никому не хотел. Подозреваю, что для Драга испытывать подобное так же ново, как и страх за меня.
– Что-то я сомневаюсь, – пробурчал себе под нос Драгон, но руки моей не отпустил, вместе со мной шагая в портал. За спиной чувствовались Норд и Анис, прикрывающие тылы.
Я зажмурилась, когда вокруг все завихрилось и тело окутала синяя энергия портала. Казалось, все внутренности замерли в невесомости, как, например, когда на дороге машина подпрыгивает на какой-нибудь кочке. Интересное ощущение отрыва от всего. На пару мгновений каждую клеточку тела потянуло в разные стороны, а потом все закончилось так же внезапно, как и началось, и мы с Драгом вывалились рядом с ушедшими вперед нас. Следом мягко приземлились старшие Скорпионы, за свои века привычные к таким перемещениям.
– Ну как? – поинтересовалась я у Драга, видя, как он судорожно вздохнул и проморгался.
– Лучше, чем я ожидал, – искренне ответил мой вертигр.
– Привыкнешь, – хлопнул его Марк по плечу, переводя взгляд на меня. – Отряд Тристана чуть западнее.
– Отлично, идем к ним, – кивнула я остальным, двинувшись по указанному направлению.
Норд закрыл портал, и мы побежали вдоль пустынного шоссе, окруженного лесами с двух сторон. Вот только лес по правую сторону простирался намного дальше или, вернее, глубже, чем могли бы подумать простые смертные, когда-либо забредавшие сюда.
Свернув в лес, оказавшись на краю огромного оврага, размытого дождем, я перемахнула через него, немного использовав Воздух. Драгон приземлился примерно на метр дальше. М-да, определенно, в физическом плане веры превосходили ведьм.
Первой я увидела Сэру. Рейнхардт сидела по-турецки на поваленном дереве, покрытом мхом. На коленях ее лежала окровавленная сабля, а сама цыганка что-то бормотала себе под нос, тасуя карты. Состояние для нее привычное.
– А вот и вы, – улыбнулась Сэра, подняв голову от колоды, порхающей в ее руках. – Мы тут уже успели размяться.
– Нас ждали, как я понимаю, – кивнула я. – Раненых нет?
– Тару и Хлою немного задело, Дарин сейчас залечивает их, – отрапортовала она, поднимаясь, и монеты на ее платке мелодично зазвенели. Успела ли она уже привесить еще несколько или кровь на ее клинке означала лишь рану, а не смерть? – Во вчерашней стычке из наших не пострадал никто. Здесь ведьмы были уровнем повыше. Как вы добрались?
– С боем, – пожала я плечами. – Правда, у нас была только одна схватка с наемниками вчера днем.
– Драгон завалил Арвеса, – поделился более интересной новостью Марк.
Рейнхардт присвистнула:
– Красавчик.
– Сэра, это мой парень, если что, – помахала я ей рукой, напоминая о себе.
И Драгон и Сэра засмеялись, захихикали и Джил с Марком. И только мои Хранители оставались все также сдержанны и невозмутимы. Спасибо им за это. Хоть какая-то константа.
Цыганка вскочила с дерева и махнула рукой следовать за ней, быстро приводя нас к остальным. С ближайшего дерева спрыгнул Кир, сразу же оказываясь рядом с ней. Рука парня обвилась вокруг талии Сэры, он кивнул нам и отсалютовал Драгону двумя пальцами ото лба, что не оставляло сомнений в том, что весь разговор Волдо слышал.
Я улыбнулась паре, правда, стоило только посмотреть в сторону, как все осознание важности сегодняшнего дня накрыло меня с головой. Тара сидела, привалившись к дереву, над ней хлопотала Дарин, руки воина-медика окутывало зеленое свечение. Подойдя ближе, поздоровалась со стоявшими тут же Тристаном и Виктором, на Драга сзади налетели Макс и Джеда. Краем уха я слышала их рассказ о первом сражении с наемниками и о том, как они помогли моим Ястребам.
– Как ты, Тара?
– Через пару часов буду как новенькая, ваше величество, – слабо улыбнулась Винтер, глянув на Тристана.
– Зови меня просто Ри, Тара, – качнула я головой, взглядом находя Хлою, запивающую какую-то гадость, судя по выражению ее лица, водой. Фриман кивнула мне, не выпуская изо рта горлышка бутылки.
– Хорошо, ва… Ри, – поспешно исправилась бывшая Хранительница династии Ревендж, кивнув.
– Сегодня на закате Джошуа предпримет вторую попытку короновать себя, – посмотрела я на Тристана. – Вы что-нибудь слышали об этом?
Старший Ястреб кивнул:
– Мы допросили одного из Паутинников о планах Ревенджей. Наше появление будет своевременным, не так ли?
– Более чем, – согласилась я. – Беренгард не связывался с тобой?
– Они в нескольких часах пути отсюда, открыли портал подальше, чтобы не привлекать внимания частыми вспышками пространственных энергий, – пояснил Вайт.
– Вот оно что… А вы где вывалились?
– В трех часах бега отсюда.
Я закусила губу, чувствуя стыд оттого, что сама не додумалась о возможном привлечении внимания противника тремя открывшимися в одном районе порталами. Капитан Ястребов называется. Идиотка.
– Это всего лишь предосторожность, – высказал Тристан, оценив выражение моего лица.
– Я… Здорово, что вы об этом подумали, потому что мне это и в голову не пришло, – честно признала я.
– У тебя и без этого забот полно, – спокойно отозвался Вайт. – Не беспокойся, все придет с опытом.
Ага, если у меня будет возможность для приобретения этого самого опыта. Если я сегодня выживу. Если выиграю. Если отвоюю трон. Терпеть не могу все эти «если».
– Спасибо, Тристан, – кивнула я старшему воину и отошла на другой конец стоянки, сделав знак Норду подойти ближе.
– Да, Ри? – выжидающе посмотрел на меня Старший Хранитель, остановившись передо мной.
– Когда мы войдем в поселение… Думаю, теперь очевидно, что нужно сделать это на закате в качестве эффектного выхода и сорвать всю эту затею Джошуа с коронацией. – Я стиснула зубы, хрустнув пальцами, сжавшимися в кулак. Представить Ревенджа с короной на голове было все равно что зайти в комнату, кишащую разного вида ползучими тварями. Мерзко, противно и до рвотного позыва. – Я бы хотела, чтобы ты бросил вызов Джошуа от моего имени, – обратилась я к Скорпиону, этим признавая его своим самым доверенным воином.
– Это честь для меня, моя королева, – склонил голову Норд, вгоняя меня своим согласием в краску.
– Скорее, для меня, Норд, – качнула я головой, присаживаясь на корягу и наблюдая за остальными Ястребами и присутствующими Бриарами.
В воздухе чувствовались азарт, нетерпение и в то же время тоска. Тоска по родным землям, отделенным от нас Покровом. Со своего места я видела остальной лес метрах в пяти от себя несколько размытым, словно через пленку или замутненное разводами стекло, поскольку именно на таком расстоянии и находился Покров, завеса между миром смертных и территориями ведьм.
– Почему воздух там словно расплывчатый? – спросил Драгон, опустившись рядом со мною.
– Потому что это Покров – та самая граница, о которой я тебе рассказывала, – ответила я, поняв, что он не видит ее так, как я. И уж тем более не слышит зова магии, от которого у меня щемило сердце. Глупая это была идея – сбежать и отказаться от сил. Не просто опрометчивая и необдуманная, а именно глупая. Сейчас, сидя здесь, чувствуя магию так близко, я поняла, насколько на самом деле скучала по родным землям. Стоит признаться хотя бы себе, что рано или поздно я захотела бы вернуться, и вернулась бы. Невозможно сопротивляться собственным корням, сколько их ни отрицай.
– Вы поэтому так легко отпустили меня тогда? – мысленно обратилась я к Скорпионам. – Потому что знали, что рано или поздно я бы вернулась?
– Мы все всегда возвращаемся к истокам, Ри, – ответил Анис. – История знает множество подтверждений тому. Возьми ту же Тару.
– Но если бы все было нормально, без Ревенджей, и вам пришлось бы ждать несколько лет или даже больше?
– Мы бы подождали столько, сколько бы пришлось, – ответил за всех Лаэрт. – Ты – наша подопечная. Время не имеет значения в этой связи.
– К тому же мы бы все равно незаметно проверяли, как ты живешь и все ли у тебя в порядке, – добавил Ян.
– Спасибо, парни, – тихо проговорила я, предпочтя не думать о том, что в один прекрасный момент такой проверки они могли бы обнаружить меня в компании веров. Вот было бы весело.
Я взяла Драгона за руку, переплетая наши пальцы замком. Бриар излучал спокойствие и уверенность, но теперь я понимала, что это его своеобразный щит или маска, чтобы не беспокоить родных и меня. В действительности же за всей этой стеной бурлил водопад самых разных эмоций, и отнюдь не положительных.
Мы больше ничего не говорили друг другу, но это было и не нужно. Все уже было сказано ночью. Рядом, почти у наших с Драгом ног, расстелив плащи от формы, опустились Марк и Джил. Они тоже молчали, словно, подойдя к нам, сразу же поняли, что здесь уже нет места для слов.
Саммерс серьезно посмотрела на меня и кивнула, будто догадываясь, о чем я думаю. То же самое сделал и Марк, отойдя от своей привычной улыбки рубахи-парня и ехидных высказываний. Возможно, они и правда знали, что сейчас творится в моей голове. В конце концов, лишь им двоим я намекнула на то, что все может закончиться плохо, и велела уводить всех, если так случится.
Я смотрела, как остальные перекусывают и обмениваются ничего не значащими фразами. Как Тристан помогает Таре принять более удобное положение, пока заживает ее рана. Как Сэра, бормоча себе под нос, делит откуда-то добытую шоколадку между собой и Хлоей. Как Макс и Джеда, кивнувшие и улыбнувшиеся мне издали, отчего-то не рискнув подойти, тихо разговаривают о чем-то с Виктором и Киром, а Дарин осматривает содержимое своего рюкзака, пересчитывая разные разноцветные бутылочки, некоторые убирая по карманам.
Это была мирная картина. И оттого, что я знала, как быстро эта гармония может смениться хаосом сражения, она была еще ценнее. Если же я сегодня не обойду собственное видение и не смогу изменить его исход, подобного для всех нас больше не повторится.
Кто-то умрет в бою, отринув бегство, кто-то, прикрывая отход остальных. Я точно знала, что Тристан не побежит. Ему не было ради кого ценить свою жизнь. Более столетия у него есть только Ястребы, его боевая семья. Я также знала, что и Кир и Виктор спокойно пожертвуют собой ради спасения своих любимых. Как и Скорпионы. Как и все мужчины нашего отряда.
Нет, я не могла допустить подобного. У меня просто не было никакого права на это.
Глава 32
В половине четвертого, когда все мы потихоньку начали тревожиться за отряд Беренгарда, они наконец присоединились к нам. Скорпионы облегченно выдохнули, увидев своих девушек в целости и сохранности, и я улыбнулась краешком рта, понимающе переглянувшись с Драгом. Из-за того, что мы стояли рядом с Хранителями, их реакция была заметна только нам.
– А вот и мы! – Эрелл подлетела к Драгону, тут же обнимая его и здороваясь с Максом и Джедой.
– Мы уж думали, вы там решили прерваться на полуденный сон, – хмыкнул Марк, стукаясь кулаками с Оливером и Заком.
– Нет, мы, скорее, обеспечили вечный сон паре-тройке наемников, – ухмыльнулся Ловель под кивки Таи и Берена.
– Спрячь ухмылку, Зак, Эрелл снова спасла твою задницу, – фыркнула Индира, опираясь спиной Оливеру на грудь. Оба ободряюще улыбнулись, посмотрев на меня.
– У меня все было под контролем! – отмахнулся Зак, сверкнув на нее своими голубыми без зрачков глазами.
– Неужели? – возмутилась Эл, отстранившись от Драга. – Ты фехтовал с двумя, а третьего даже не видел!
– Я уже говорил тебе, малышка: для того чтобы знать о враге за спиной, мне не обязательно его видеть! – Закари улыбнулся младшей Бриар, раскрыв руки, и она тут же оказалась в них. Ее перемещение от брата к любимому прошло для меня незамеченным. Суперскорость веров, чтоб ее.
– Угу, конечно, – пробормотала Эрелл, кажется забыв, что еще хотела сказать. Думаю, этому поспособствовали губы Ловеля на макушке верволчицы или массирующие ее плечи пальцы. Я бы тоже сейчас от такого не отказалась. Вот только, в отличие от Эл, я не могла себе позволить расслабиться.
Забравшись на поваленное бревно, я свистнула, привлекая внимание и обрывая дружеский треп-стеб своих воинов и Бриаров. Как один, они повернулись ко мне, и все веселье сошло на нет. Должно быть, мой напряженный вид напомнил всем о причинах, почему мы здесь, за Покровом, а не занимаемся своими обычными делами в поселении.
– Для тех, кто еще не слышал или забыл: Джошуа планирует сегодня на закате короновать себя, – сглотнув, проговорила я. По отряду пронесся шепоток, группа Беренгарда не была в курсе последних новостей. – План прост. Мы появимся до коронации, предотвратив ее. Возможно, даже, скорее всего, на входе в поселение или того раньше нас попытаются перехватить и остановить. Ведьм клана не убивать, вывести из строя или обезвредить любым иным способом. На наемников это не распространяется. Так как, вероятно, церемония будет проводиться на главной площади, выйдем сразу к ней. После этого Норд бросит Джошуа вызов от моего имени, и когда дуэль будет назначена, выйдем за границы поселения.
– Зачем выходить? – не поняла Хлоя, взъерошив свои короткие волосы с седой прядкой.
Ответ на этот вопрос у меня уже был готов:
– Прежде всего, чтобы избежать стычек с прихвостнями Ревенджей. Давайте честно, мало кто из вас удержится от боя с теми, кто причинял боль вашим близким. Я сама не способна на такой подвиг и не вправе требовать от вас того же.
– Но это, как я понял, не единственная причина? – спросил Марк, смотря куда-то выше меня. Как я догадывалась, его задело, что сомнительная честь бросить вызов Джошуа досталась Норду, а не ему. Только этого мне еще не хватало.
– Верно, – согласилась я. – Я хотела бы посетить храм Таврики, перед тем как отправиться на дуэль.
Ведьмы понимающе переглянулись и закивали, Джил, как я видела со своего места, быстро шепнула пару слов Бриарам, объясняя, что мне там понадобилось. Честно говоря, я сама не знала, что конкретно хочу получить в стенах храма Светлой Матери. Благословение, тишину, еще одно видение? Наверное, все сразу.
– Ты уверена, что все пройдет так? Что помешает Джошуа приказать всей его своре наброситься на нас? – задал вопрос Кир, и многие закивали, поддерживая его.
– То, что сейчас он в шаге от того, чтобы занять трон. Массовая казнь Ястребов и принцессы Брендон на глазах у всего собравшегося клана сильно подпортит впечатление о нем. Я подозреваю, и, думаю, мои подозрения верны, что о том, что происходит на самом деле, знают только высшие эшелоны. То есть Совет и мы, Ястребы. Перед смертью Арвес сказал, что половина Совета в Пещере Раздумий, остальные поддержали Ревенджа. У меня нет причин ему не верить. – Я вспомнила гадкую ухмылку Эрика и качнула головой. Нет, причин точно нет. – Не удивлюсь, если он наплел остальному народу что-то вроде красивой сказочки о трудном времени для Темной Горы и что он единственный, кто способен вернуть ей былое величие и золотое время, как при Мари Оре. Возможно, он даже объяснил присутствие в поселении наемников как прибавление воинской силы взамен «предателей-Ястребов». – Я показала в воздухе кавычки. – Поэтому, когда прозвучит вызов на дуэль, он не захочет показывать свое истинное лицо при всем народе, продолжив играть роль благородного и отважного.
– Все верно, – кивнула Тара, все еще испытывающая слабость, опираясь на Тристана. – Я знаю Джошуа лучше всех присутствующих, и все, что сказала ее… Ри, – вовремя поправилась Винтер. – Все это очень соответствует характеру Ревенджа. Он никогда не бывает на публике настоящим. Всегда актерствует, если можно так выразиться.
У меня была пара слов похлеще, как еще можно выразиться, но я благоразумно придержала их при себе. Они могли бы открыть тот шлюз в моей душе, за которым до поры до времени таилась вся агрессия, вызванная убийством родных мне людей. Пока было рано для проявления подобного. Может, не стоило чувствовать такого вообще. В дуэльный круг мне надлежало войти собранной и трезвомыслящей, что исключало любые эмоции. Легко сказать. Что-то подсказывало, что едва я его увижу, как все мои настройки слетят к шоаровым гарпиям.
– Ри, до заката около получаса, – мысленно напомнил мне Норд, когда я спрыгнула с бревна, встав с ним и Анисом в одну линию.
Драгон резко повернулся ко мне от что-то говорившего ему Макса, и наши глаза встретились. Внимание Бриара привлекла волна моего удивления, а сейчас он, наверное, еще и страх увидел.
Когда? Когда этот чертов день успел подползти к закату? На что я его потратила? На дорогу к собственной смерти? Я поспешно отмела эту мысль, спрятав лицо на груди у сразу же оказавшегося рядом Драгона.
Его теплые руки создавали иллюзию обособленности от всего вокруг. Жаль, что я все еще помнила о том, что творится и ожидается от меня там, в мире за его объятием. Иногда хочется иметь способность отшибать себе память на минуту или две. Просто чтобы узнать, каково это – жить без проблем и тревог, пусть и на столь короткий промежуток.
– Лучше? – шепнул Драг мне на ушко, касаясь его губами.
Я жадно вдохнула его аромат, эти странные дикие травы, названия которым не было. По крайней мере, в моей голове. Может, это вообще специи. Странно, какими вопросами я задаюсь в день, который может стать для меня последним.
– Лучше. Спокойнее, – честно ответила я. – Нам пора.
Я выскользнула из его рук, вынужденная снова погрузиться в ожидание уготованного мне дерьма. Привлекать внимание отряда не пришлось. Скорее всего, кто-то из Скорпионов успел позаботиться об этом раньше меня.
– Пора, – снова сказала я, на этот раз обращаясь ко всем. – Побежим обычным построением, клином. Вы, – я поочередно глянула на Бриаров, – вместе с Чайками и Тарой составите второй клин, внутри нашего.
Все кивнули, вопросов ни у кого не было. Мне бы так.
Я повернулась к Покрову, призывая форму, как и многие Ястребы, еще не сделавшие этого. Меня переполняло странное нетерпение. С одной стороны, хотелось скорее добраться до поселения, бросить вызов Ревенджу и покончить со всем этим напряжением и страхом. С другой – я была бы не прочь развернуться и побежать в обратном направлении от Темной Горы, чтобы не подвергать опасности ни себя, ни своих близких.
Подавив это трусливое желание, я посмотрела на Скорпионов, занимающих места согласно купленным билетам. По двое с каждой стороны, расположившись друг за другом, они очерчивали клин, острием которого была я. За Яном и Лаэртом остановились Джил и Марк, а от них уже расходились остальные Ястребы.
Прикрыв на мгновение глаза, махнула рукой и проскочила Покров, чувствуя приятное покалывание и теплую волну. Картинка вокруг сменилась. Лес здесь был гуще, выше и зеленее и пах по-особому. Домом, уютом и множеством моих светлых воспоминаний, связанных с ним.
Здесь я играла, сдавала первые полевые экзамены на Ястреба, тренировалась со Скорпионами, гуляла с матерью, слушая сотни ее интересных историй, дурачилась с Марком и Джил… В глазах защипало, и я свалила все на встречный ветер из-за быстрого бега. Так было проще.
Свернув со знакомой тропинки, углубилась в непроходимую чащу. Непроходимую, разумеется, если не знать, как ее пройти. На бегу повелев зарослям расступиться, я облегченно выдохнула, когда это сработало. Земля все еще признавала и помнила меня, что доказывало (в первую очередь мне же), что эта связь не разорвана и все еще действует без кровавых жертв с моей стороны.
Деревья расступились, защелкали ветви и сучья, за спиной послышался удивленный возглас Джеды, я же не смогла сдержать довольной улыбки. Передо мной появилась широкая тропа, кратчайший путь к поселению, и я влетела на нее, дыша полной грудью, вбирая в себя царившую в воздухе стать и тысячелетнюю мудрость древнего леса, окружающего Темную Гору со всех сторон.
Миновав песчаные карьеры, находившиеся по правую сторону от меня, одно из излюбленных мест различной нечисти, я свернула влево, на другую, более узкую тропинку, часто проходимую Ястребами во время патрулей этой части леса. Тропинка исчезла в высокой траве, скрывающей корни редевших здесь деревьев. Первая Опушка. Она плавно переходила в поле, на котором весной и летом Чайки и их ученики собирали множество необходимых им для работы трав. Мы быстро пересекли его, снова вбегая в лес.
На мгновение я почувствовала что-то вроде вибрации и снова улыбнулась. Приветствие от озера Онтракиас, находившегося в самом сердце наших территорий и являющегося одним из самых значимых мест наравне с великой Горой, в честь которой и был назван клан.
Озеро считалось священным заповедным местом, наделенным массой магических способностей. Легенда гласила, что оно появилось из слез Таврики, опечаленной судьбой воина, потерявшего свою возлюбленную. Конечно, легенды всегда приукрашены, и лично я считала причину рыдания Таврики – романтичным налетом, чтобы из девушек слезу давить, но стоит признать, что какая-то доля правды в ней все же есть. Может, мне еще выдастся возможность спросить у Светлой Матери, действительно ли она наплакала целое озеро.
Фыркнув, чувствуя просачивающуюся из-под расслабленности, вызванной родными местами, истерику, с силой прикусила себе щеку изнутри. Это немудреное действие отрезвило, напомнив, что экскурсию для Драгона я смогу провести позже. Предположительно после того, как разберусь с Ревенджами. Звучало, конечно, оптимистично.
Вторая Опушка нарисовалась перед глазами так же внезапно, как и Первая. Теперь макушки деревьев не заслоняли от нас Темную Гору. Я притормозила, впитывая в себя ее величественный вид. В детстве я всегда думала, что она закаменевшая королева-великанша в зеленом платье (листва росших на ней деревьев) и с короной из облаков.
– Мощно, – высказал Макс.
– Очень красиво… – добавила Джеда.
– Наверное, гора Олимп должна выглядеть так. Я бы поверила, что на ней и в самом деле живут боги, – пробормотала Эрелл.
– Позже полюбуетесь видами, – ухмыльнулся Оливер. – Мы уже почти у поселения, так что будьте настороже.
Норвуд был прав. От Второй Опушки начинался склон, с вершины которого открывался чудесный вид на поселение, расположенное в низине у подножия горы. Особенно красив он был ночью, когда в домах и на улицах зажигались огни.
– Мы не встретили ни одного патруля, – протянул Ловель. – Странно, да?
– Думаю, те наемники у Покрова и были патрулем, – ответил ему Тристан.
– И не забудьте о всех тех милых компашках Паутинников на пути из Вэндскопа, – добавил Марк. – Ставлю саблю, Ревендж нас не ждет на чай, полагая, что с нами покончено.
– Значит, самое время показать ему, что это не так, – хмыкнула я, оглянувшись на всех своих союзников. – Вперед, Ястребы!
Удивляясь самой себе, я смело подмигнула Драгону и сорвалась в бег, готовясь к крутому спуску до Восточных Ворот, поскольку другого со склона предусмотрено не было. Несмотря на то, что я видела панораму Темной Горы и поселения множество раз, у меня все же перехватило дыхание. Не давая себе остановиться, я по привычке прыгнула вниз, как делала это прежде.
У Восточных Ворот стояла стража, я разглядела пару знакомых лиц, но в основном это были ведьмы с татуировками на лице. Не Паутинники, но еще какая-то банда наемников. Стражники у этих ворот подчинялись Беренгарду, так что он верно истолковал мой знак и выбежал вперед в одну линию со мной.
– Ваше высочество! Ястреб Осборн! – крикнул со стены стражник в форме с эмблемой Темной Горы. – Берегитесь!
В предупреждении не было необходимости. В доли секунды Ян дернул меня себе за спину, практически в руки Драгону, ряд Скорпионов сомкнулся, закрывая весь обзор своими спинами, замелькали вспышки сфер. Со стены послышался звон клинков, очевидно, стражники, преданные короне и прежнему порядку, вступили в бой с наемниками. Стычка не длилась и минуты из-за численного превосходства моих сторонников.
Когда мои Хранители разомкнулись, я увидела мертвых чужаков, чьи тела уже подожгли сферами Огня. Истинного обряда прощания с нашей стороны никто из них не заслуживал. Скривившись от поднявшегося смрада, чувствуя, что время поджимает, я обратилась к Беренгарду, указывая на построившихся перед нами пятерку стражей:
– Ты им доверяешь?
– Абсолютно, Ри, – прогудел Осборн.
– Драг?
– Они рады, – ответил Бриар, поняв, о чем я его спрашиваю.
Этого для меня было достаточно. Выступив вперед, я махнула рукой, чтобы они не думали кланяться и проявлять прочие признаки уважения к моему статусу. На это не было времени.
– Присоединяйтесь к нам, – просто указала я им в конец отряда, и все пятеро, облегченно улыбнувшись, последовали приказу.
Пройдя через ворота, я оказалась на улице Воинов, поскольку именно на ней находилось Крыло Ястребов, казармы стражей поселения, кузница и ряд домов воинов, у которых были свои семьи. Я заставила себя пробежать мимо изуродованного дома нашего отряда с выбитыми окнами и разрисованного словом «Предатели». Был ли это приказ Джошуа или такое сотворили разочаровавшиеся в режиме Ревенджей ведьмы?
Мы так же быстро миновали Хлебную и улицу Юности, не повстречав ни одной живой души. Все были на Королевской площади, я слышала переговоры, лязганье и ропот, возникающий лишь в толпе. Несомненно, Джошуа хотел, чтобы все до единой ведьмы Темной Горы видели его триумф. В идеале, конечно, чтобы все считали его заслуженным. Разбежался.
Наш отряд буквально проломил цепочку из стражей и наемников. Первые добровольно ушли с нашей дороги, вытаращившись на меня, вторых смело сферами Воздуха аккурат до помоста. Жаль, не на него, получился бы своеобразный боулинг, где роль кеглей сыграли бы Ревенджи и их прихвостни.
Я сцепила зубы, уставившись на Джошуа, Карла и его младшую сестру Милисент в окружении их Хранителей. Милисент, насколько я помнила, было всего четырнадцать, и собственной охраны у нее еще не было. За ней приглядывали Хранители отца и брата. Скользнув по ее изумленно вытянувшемуся лицу, я остановилась на Джошуа.
Глава династии Ревендж выглядел спокойным, можно сказать, даже умиротворенным. Это надо же так уметь притворяться! Я сжала зубы еще сильнее, стараясь удержать руку от эфеса сабли, чтобы сразу же не попытаться наброситься на этого… Поток отборной ругани, недостойной королевы ни в коей мере, пронесся в моих мыслях, оставив ярость и желание действовать.
Спокойно, детка, – мурлыкнула Люция. – Тебе сейчас даже не нужно ничего говорить. Просто дыши носом.
Я стараюсь, – процедила я, не отрывая взгляда от серых, цвета грязного асфальта, глаз убийцы почти всей моей семьи.
Над площадью воцарилась мертвая тишина. Краем глаза я отметила группы чужаков, держащих руки на клинках, испуганные лица знакомых мне ведьм, школьных учителей, приятелей-одноклассников… Двое из Воронов, как всегда в масках, скрывающих их лица (никто не должен знать, как выглядят разведчики клана, кроме их капитана и монарха), демонстративно перешли площадь и, поклонившись мне, присоединились к нам. Ха, как Джошуа тут, наверное, ни старался, всех убедить ему не удалось.
За толпой следили перестроившиеся кольцом Ястребы и многие присоединившиеся к ним стражи. Переход двух Воронов стал примером для Чаек в полном составе, я слышала, как целители радостно здороваются с девушками Скорпионов.
– Виктория Мари Брендон, – распростер руки Джошуа, словно хотел меня обнять. Я чудом сдержала рвотный позыв и (надеюсь) невозмутимую мину. – Что привело тебя в клан Темной Горы и почему ты возглавляешь отряд, предавший его?
Я тебе сейчас скажу почему…
Ри! Прояви терпение! Вся в свою прапрабабку Беату!
Ну она же моя прапрабабка! Гены! – рявкнула я духу-хранителю в ответ.
Гневно выдохнув, я посмотрела на Норда и кивнула ему. Старший Хранитель выступил вперед и заговорил не менее спокойно и громогласно, чем Ревендж. Хотелось бы и мне уметь придерживаться такой невозмутимости.
– Виктория Мари Брендон, наследница престола Темной Горы, капитан отряда высшей силы, именующегося Ястребами, вызывает Джошуа Патрика Ревенджа, Говорящего клана Темной Горы, главу династии Ревендж, на дуэль, обвиняя его в организации и осуществлении заговора против ныне покойной королевы Мари Оры Брендон, а также в угнетении, применении пыток и преследовании верных ей, а значит, и короне, ведьм. Принимаешь ли ты вызов? – зычно спросил Норд.
Я похолодела, ощущая собственные внутренности сосульками. Ну вот и все. Сейчас решится. Ледяная рука страха сдавила горло, мешая дышать, прямо за спиной я почувствовала Драгона, а мгновение спустя его ладонь легла на мою спину. Паника отступила, сменившись каким-то странным ощущением анестезии. Драг только что сманипулировал моими эмоциями, заменив одно другим, вот что произошло, отстраненно дошло до меня.
Толпа зашепталась после слов старшего Скорпиона. Джошуа высокомерно посмотрел на меня, его тонкие губы искривила презрительная усмешка. Точно такая же расцвела на лице Карла и внезапно оказавшегося рядом с ним Дэна Прюэта. Выдохнув, увидев последнего, я схватила за руку Аниса, собирающегося сделать из урода паштет сию же минуту. О способах, какими он добьется подобных результатов, я предпочла не думать.
– Нет! – сдавленно крикнула я своим Хранителям. – Терпите, как терплю я. Пожалуйста.
– Ри права. Все равно ему недолго осталось, – веско добавил Норд, и его братья перестали буравить взглядом подонка, переключив внимание с одного конкретного смертника на остальных. Гипотетических.
– Я принимаю вызов наследницы Брендон, дабы доказать всем присутствующим ложность подобных обвинений. Пусть ее смерть послужит уроком всем клевещущим!
Драгон тихо утробно зарычал, я же раздраженно фыркнула. Жаль признавать, но на подобную самоуверенность у Ревенджа было право. И без видения мои шансы против него, превосходящего в опыте противника, были малы. С видением же я просто добровольно шла на смерть, с малой надеждой что-нибудь изменить. Прискорбный факт.
Норд тяжело вздохнул, как и его братья, вынужденные спустить подобную наглость и явную угрозу моей жизни. Старший Скорпион отошел еще шагов на десять, по пути доставая что-то из кармана, и к нему спустился один из Хранителей Ревенджа.
Сдержанно кивнув друг другу, они подкинули в воздух по половинке так называемой «дуэльной монеты», и та срослась в воздухе в лиловой вспышке магии. На одной ее стороне должен был быть указан час дуэли, а на другой – оружие.
Я затаила дыхание, молясь на бой на саблях, без магии и рукопашной. В фехтовании у меня было больше выгодных сторон за счет роста, легкости и верткости, как говорил Анис. Однако мои мольбы были проигнорированы.
– Три часа ночи, – объявил коренастый темноволосый Хранитель Ревенджа.
– Триединство, – эхом отозвался Норд, и я мысленно застонала, поскольку это значило, что в дуэли разрешено применять и магию, и клинок, и кулак. – Ее высочество остановится до времени дуэли у храма Таврики. Любая попытка с вашей стороны нарушить ее уединение будет караться смертью.
– Да полноте, Хадерж, – несмотря на добродушный тон, холодно улыбнулся Джошуа. Должно быть, только что сообразил, что подобраться ко мне до дуэли в любом случае не получится. Во-первых, никто в здравом уме и трезвой памяти не осквернит священную землю храма боем, Жрицы Таврики на подобное оскорбление могут и ответить, не говоря уже о гневе самой Светлой Матери. Во-вторых, хотелось бы мне посмотреть на того идиота, который попытается пробраться ко мне через заслон из Ястребов и четверку братьев Хадерж. Дохлая затея.
– Никто не откажет принцессе Брендон в молитве перед смертью.
Я повернулась спиной раньше, чем он договорил, поэтому никто не видел выражение моего лица. Лишь Драгон уловил странную смесь страха и гнева, небывалое для меня сочетание прежде. Снова мне захотелось одновременно и вступить в бой, и сбежать.
Слева свою позицию привычно занял Норд, и ряды воинов за моей спиной сомкнулись. Мы пересекли площадь под взглядами всех присутствующих, и, миновав еще пару улиц, вышли на окраину поселения к храму Таврики, возвышающемуся на каменном плато, отходящем от самой Темной Горы. Казалось, он вырастает прямиком из Темной Горы, и впечатление не портил даже явный контраст храма с Горой и окружающая святое место роща.
К дверям храма вела истертая каменная лестница, ступени которой были вырублены прямо в скале еще во времена правления Гильвии, как преподавали нам на истории клана. На площадке перед входом меня ожидали три Жрицы, облаченные в просторные одежды цвета восходящего солнца. Наверное, служительницы Таврики были единственными ведьмами, которых Джошуа не посмел принудить к обязательному присутствию на Королевской площади.
– Дальше я пойду одна, – обратилась я к Скорпионам и Драгону, когда мы остановились у подножия.
Хранители кивнули сразу, Драг же спросил:
– Это надолго? Я бы не хотел упускать тебя из виду…
– Нет, не думаю, что моя… мое времяпрепровождение там затянется до самой дуэли. Мы еще успеем побыть вместе, – обнадеживающе сказала я, заглядывая ему в глаза.
Бриар прикрыл глаза, соглашаясь, а потом склонился ко мне, обнимая. Долгий поцелуй напомнил мне начало наших стремительно взявших самую высокую планку отношений. С трудом отстранившись, совершенно этого не желая, я извиняюще улыбнулась и выбралась из надежного объятия своего вертигра.
Кивнув Джил и Марку, проходя мимо них, я оглянулась на всех сопровождавших нас до храма. Они разбились на группы, в центре каждой из которых находилось по два-три Ястреба. Видимо, несведущим объяснялось истинное положение дел. Мои Хранители, наблюдая за мной краем глаза, обнимали своих девушек. Ответив серьезным кивком на взгляд Норда, я начала свое восхождение к храму, миновав Хлою в окружении ее семьи. Фриман крепко сжимала в объятиях дочь Рену, и я улыбнулась в ответ на ее приветствие, кивнув.
Тридцать семь прорубленных ступеней спустя я остановилась на площадке перед храмом, вблизи увидев трех ожидающих Жриц Таврики. Статные и величавые служительницы богини внимательно оглядели меня с ног до головы, словно выискивая какую-то заразу. В чем бы там поиск ни заключался, фейсконтроль я, кажется, прошла.
– Мы рады приветствовать тебя, юная принцесса Брендон, – тепло улыбнулась мне Эланор, Верховная Жрица Таврики. Насколько я помнила, она никогда не вмешивалась в политику, но все же мама нередко обращалась к ней за советом в различных вопросах. Иногда даже просила помощи истолковать то или иное видение.
– Счастлива вновь очутиться здесь, – склонила я голову в знак уважения.
– Чем мы можем помочь тебе, принцесса? – спросила ведьма, стоявшая справа от Эланор. Порывшись в памяти, вспомнила, что ее вроде бы зовут Шанна. Третью же я видела впервые. Учитывая болотно-зеленые волосы Жрицы, я вряд ли могла бы забыть ее, встретив однажды.
– Я пришла вознести молитву Таврике и привести свои мысли в порядок, – честно ответила я, не став нагромождать витиеватых выражений. Они хороши для членов Совета, а не для служительниц Светлой Матери.
– Разумеется, – кивнула Эланор. – Рона проводит тебя, принцесса.
Незнакомая мне ведьма улыбнулась и, поклонившись, поманила рукой, веля следовать за нею.
– Вы вернулись насовсем, принцесса? – робко спросила Рона, заправив за ухо светло-зеленую прядь. Интересно, это какой-то неудачный магический эксперимент или наказание Таврики? Вряд ли второе, иначе я бы, наверное, уже щеголяла лысиной за все предыдущие проступки.
– Спроси что полегче, Рона, спроси что полегче, – пробормотала я, рассматривая ее вопрос как нечто коварное. В любом случае ответ «насовсем». Только в одном я дышу, а в другом нет.
Мы прошли колонны с изображением Таврики, держащей в руках солнце и серп луны. Рона толкнула резные двери, освещенные факелами, прикрепленными к колоннам и стенам, и я оказалась в выложенном мрамором зале, украшенном скульптурами священных животных Светлой Матери. Стены были расписаны сценами из многочисленных легенд, окна представляли собой разноцветные витражи с теми же изображениями Таврики, что и у входа.
В центре зала стоял фонтан со священной водой из озера Онтракиас, в нем Верховная Жрица омывала младенцев, благословляя на жизнь под светлым взором Таврики. Напротив входа, левее фонтана, возвышалась статуя верховной богини в полный рост, у ног ее лежали цветы и стояли зажженные свечи. Она была в просторных одеждах, струящихся по телу и скрывающих руки, голову венчал пышный венок из цветов, на котором сидели бабочки и пчелы, выражение лица я определила как умиротворенное. Практически точная копия из моего сна…
Поклонившись мне еще раз, Рона покинула зал через боковой выход, где, как я догадывалась, находились личные комнаты Жриц. Миновав фонтан, я преклонила колени перед статуей и опустила голову, закрыв глаза. Глубоко вдыхая царивший здесь аромат благовоний и цветов, я попыталась вымести из головы все лишнее.
– Таврика, Великая Светлая Мать, пожалуйста, я точно не знаю, как молиться, потому что редко это делаю и вообще считаю, что не должно для этого существовать определенного ритуала, – шепотом начала я, поскольку мысленно не получилось. Мысли то и дело прыгали с одного на другое, еще больше отвлекая и сбивая. – Достаточно, наверное, искренности и честности. Я прошу, дай мне сил, чтобы победить Джошуа и спасти клан. Конечно, вся это ситуация – мой огромный косяк, но, если мне все же суждено погибнуть этой ночью… Позаботься о моем народе, вдохнови более достойного трона, чем Джошуа или я.
Я зажгла свечу и поставила ее к остальным у ног статуи, не прекращая разговаривать. Честно говоря, это был поток сознания. То ли так действовало это место, то ли я настолько устала держать все внутри себя. Я поведала свои страхи, попросила смелости, терпения и сил перенести все уготованное не только мне, но и всем, кого люблю.
Свеча догорела до половины, когда мне почудилось легкое дуновение, коснувшееся макушки. Стало тепло, будто кто-то набросил на плечи теплый плед, а огонь моей свечи словно стал ярче. Глядя на пламя, на мгновение я увидела в центре него черный потягивающийся кошачий силуэт, но он тут же исчез.
Я бы подумала, что он мне привиделся, если бы не чувство незримого присутствия, приносящего странную ясность мысли. Нет, здесь не было Таврики, я помнила ее силу в своем сне, а сейчас чувствовался лишь слабый отголосок, словно одинокое дыхание. Возможно, это оно и было. Легкое согревающее дыхание, призванное приободрить и донести что-то важное.
И этим важным оказался силуэт кошки? Хм. Может, зря я Хану с собой не взяла?
Тупица, – фыркнула Люция, и я охнула, стукнув себя по лбу. – Что, дошло, да? Рысь, к твоему сведенью, о наиглупейшая, принадлежит к семейству кошачьих.
Не подумала как-то, – промямлила я, действительно и не вспомнив о форме своего духа-хранителя.
Не удивила, – обиженно фыркнула Люц и исчезла.
Поднявшись с колен, я выпрямилась, чувствуя, что подсказка получена. В голове царил удивительный порядок. Надо же, уже и не помню, каково это.
– Благодарю, Светлая Мать. – Склонив голову перед ее статуей напоследок, я покинула священный зал.
Между колонн меня ждала Эланор. Услышав мое приближение, Верховная Жрица обернулась и серьезно посмотрела на меня. Этот взгляд я распознала сразу, учитывая, что сегодня все только так и смотрят. Тревога вкупе с надеждой. Скоро это сочетание начнет вызывать у меня аллергию.
– Жрицы Таврики желают тебе выйти из дуэльного круга победителем, принцесса, – торжественно провозгласила она, когда мы поравнялись. Это не оставляло сомнений в том, чью сторону приняли служительницы верховной Богини. Ободряет.
– Сделаю все возможное, – благодарно кивнула я.
– От имени Светлой Богини я, ее верховная Жрица в клане Темной Горы, даю тебе свое благословение. Пусть взор твой будет ясен, рука быстра, а помыслы чисты, – завораживающе, со скрытой силой в голосе проговорила Эланор.
Сглотнув, я снова кивнула, прощаясь, чувствуя, что на душе стало легче. Может, это так подействовали слова Эланор, а может, мне просто хотелось верить в их значение. Не знаю.
Спустившись вниз, я сразу же оказалась в руках Драгона, крепко обняв его.
– Ну как? – спросили сразу несколько голосов.
– Эланор, Верховная Жрица Таврики, дала мне свое благословение, – ответила я, смотря только на Драга. В ответ раздались облегченные возгласы. На мой взгляд, испытывать облегчение было рановато.
Мы с Бриаром опустились на нижнюю ступеньку лестницы к храму. Драг устроил меня на коленях, посадив боком, чтобы я могла смотреть в сторону, а не наталкивалась на полные надежды взгляды присутствующих. Как всегда, мой вертигр улавливал все нюансы.
Читать бесплатно другие книги:
