Джокертаунская комбинация Мартин Джордж
Он завел руку за спину. Пламя вырвалось вперед, заиграло перед окном. Стекло и сталь сверкнули, выбитые вон. Джек последовал за ними.
Вы не можете использовать слезоточивый газ, сказала женщина-врач. Она была рыжеволосой, с медицинскими сумками на бедрах и в очках с массивной оправой.
– К черту ваши стратегии, – сказал Диксон. – Я говорю о человеческих жизнях…
– Йо! – прозвучал голос. – Вы там. Минуточку внимания.
Лепет голосов во внутреннем дворе стих. Все посмотрели друг на друга, потом вверх. Там был маленький красноголовый человечек в оранжевом спортивном костюме, зависший прямо над козырьком крыши.
– Вам, вероятно, захочется отступить от «Ле Барона» подальше.
– Пригвоздить ублюдка! – взревел Диксон.
Стволы поднялись вверх. Джек выбросил вперед руку. Вспышка огня ударила в крышу автомобиля, на котором прибыли Марк и компания. Достаточная, чтобы расплавить крышу и поджечь виниловую начинку.
– Бензобак! – крикнул кто-то. – Назад!
Полицейские и штатные сотрудники института разбежались. Теперь, когда все поняли главную идею, Джек поднял накал. «Ле Барон» взорвался с весьма удовлетворительным «вууумп» и шаром желтого огня.
.
Взрыв! В четверти мили впереди. Черепаха видел огненный шар, расцветший в небе.
– И снова у нас здесь чертова заварушка. – Он наклонил свой панцирь, словно при погружении, и ускорился.
Четверо полицейских на заднем дворе повернулись – посмотреть на большой черный шар дыма, поднимающийся с противоположной стороны здания. Позволив КейСи балансировать на его широком плече, Дург ударил кулаком в стену.
Кирпич подался. Измельченная известь полетела во все стороны. Он снова ударил. Стена подалась наружу.
Джек выскочил из окна на втором этаже, держа на руках Спраут.
Стоя спиной к стене, Дург ударил в нее ногой. Секция размером с человека вывалилась наружу, как будто пораженная ядром. Вежливо кивнув спецназовцам, он отступил внутрь, протащив Норволка за собой.
Огонь оказывает на людей замечательный эффект. Страх сгореть мгновенен и очень глубок. Джеку нравилось сжигать вещи, но не нравилось сжигать людей. Таким образом, психологический эффект огненных молний был очень удобен.
Бруклинские полицейские не забыли о задней стене. Они считали маловероятным, чтобы беглецы могли выбраться на свободу таким образом, так что они оставили там лишь патрульную машину и пару копов.
По счастливому стечению обстоятельств оба копа вспомнили о срочных делах, когда Джек прожег крышу над задним сиденьем машины. Они умчались по улице в противоположных направлениях.
– Здесь не очень хорошо пахнет, – сказала Спраут, нырнув на заднее сиденье.
– Станет лучше, когда машина поедет, – сказал Джек.
Он помог Дургу сгрузить КейСи рядом с ней.
Затем пустил огненный шар сквозь отверстие в стене, чтобы сдержать любопытство спецназовцев по ту сторону. Дург отодрал пистолет от головы Норволка, подтолкнул все еще ошеломленного лейтенанта к пассажирскому сиденью, затем обежал машину, чтобы занять место водителя.
– Увидимся позже, – сказал Джек. – Хочу убедиться, что наши друзья на той стороне ведут себя правильно. Оооо!
Его вздернули прямо в небо. Оттуда прогремел голос.
– ДЖЕК? ДЖЕК ПОПРЫГУНЧИК? ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ, КРЕТИН?
– Бегите, – закричал Джек. – Я разберусь с ним.
Даже не оглянувшись, Дург завел машину и вдавил педаль в пол.
Джек попытался умчаться прочь. Невидимая рука быстро схватила его, распяв руки по сторонам. Он не мог двигаться.
– Не заставляй меня играть по-жесткому, – сказал он.
Черепаха пожевал губу.
– Ты с ума сошел? – спросил он в микрофон.
– Только чуть-чуть, – ответили ему через аудиоколонки, установленные в панцире. – Слушай, чудесно было пообщаться с тобой, но мальчики в синем собираются организоваться там и пострелять в меня через минуту. А у меня еще места, которые я хотел бы повидать, и люди, с которыми надо бы разобраться.
– Господи боже, ты в федеральном розыске. Зачем ты… – Он остановился. – Я понял. Это Спраут.
– Ты уверенно выигрываешь этот раунд. Это Спраут. А теперь отпусти меня.
– Иисусе, Джек, это побег из тюрьмы. Я не могу отпустить тебя после этого.
– Так ты спелся со свиньями? Линия фронта и вся эта чушь из шестидесятых осталась позади, и теперь это та сторона баррикад, которая тебя устраивает?
Внизу затрещали выстрелы. Черепаха вздрогнул. Пламя бросилось от руки Джека. Особенно смелый спецназовец с «М16» завизжал и выпустил оружие, как будто оно жгло ему руки. Наверное, потому что так оно и было.
– Эй вы, там внизу. Прекратите, – сказал Черепаха. – Я держу ситуацию под контролем.
– Будь я проклят, если держишь.
– В твоей заднице появится несколько новых отверстий, если они решат, что я не смогу справиться с тобой. Давай, Джек. Неужели ты не видишь, что это не выход?
– У нас полно других путей.
– Джек, я сочувствую тебе и Марку, и особенно Спраут. Но мы не можем больше вести себя так. И не сейчас, ради всего святого! Джордж Буш в городе. Вся страна считает, что тузы идут рука об руку с дьяволом. Что подобное происшествие сделает с дикими картами повсюду?
– Мать твою, ничего, ты довольный сукин сын в оловянной кастрюле. Если они собираются спустить с цепи толпы линчевателей, они сделают это рано или поздно. Если им придется, они это сделают. Отпусти меня.
– Нет, – чопорно сказал Черепаха. – Благополучие всех диких карт поставлено здесь под угрозу. Я задерживаю тебя.
– Жизнь маленькой девочки под угрозой, ты, ублюдок. И Марк Медоуз не будет гнить за решеткой! – Джек стиснул зубы, и огонь вырвался изо всех пор его тела. Невидимая хватка не ослабла. – Итак, я не могу подпалить твои телекинетические пальцы, да?
– ОНИ ВСЕГО ЛИШЬ ВООБРАЖАЕМЫЕ, ТЫ ЗНАЕШЬ.
– Да? Тогда что они могут со мной сделать?
– ЭТО. – Его рука начала непреклонно выжимать из него воздух.
Он огляделся. Полицейская машина уже скрылась из виду. У Дурга были инструкции, что делать, если Марка схватят, в каком бы облике он ни был. Миссия была успешна только в том случае, если Спраут была на свободе. И КейСи.
Проклятье. Она хорошая девочка. И Марк действительно любит ее. Но я ничего не могу для нее сделать.
Его взгляд начал мутнеть. Чернота собралась по краям. Он знал, что Черепаха не хотел убивать его. Просто отключить. Но его метаболизм отличался от метаболизма натуралов, он использовал воздух более интенсивно. Старый железнобокий Черепаха мог передержать его чуть дольше, чем стоило, и на руках у него будет Джек Попрыгунчик, пареная репа. И он знал, что и Медоузу это не пойдет на пользу.
Кроме того, он был Джеком Попрыгунчиком. И ни один педик, который появляется на публике, лишь обтянув свой толстый зад броней, не возьмет над ним верх. Он начал вращать свою левую руку, медленно, чтобы Черепаха не заметил. Черепаха не позаботился о том, чтоб обездвижить его полностью, и Джек был почти уверен, что у него все получится. Медленно, медленно… Ладонь наружу.
– Это… не так… просто, – прохрипел он. Огонь выстрелил из его ладони и разлился по нижней части брони Черепахи.
– ПРЕКРАТИ, ДЖЕК, ЛАДНО? ЭТО ПЛАСТИНА С ЛИНКОРА. ОНА СОЗДАНА ТАК, ЧТОБЫ ПРОТИВОСТОЯТЬ ШЕСТНАДЦАТИДЮЙМОВЫМ ЗАРЯДАМ. ТЫ ДУМАЕШЬ, НЕБОЛЬШОЙ ОГОНЬ МОЖЕТ ПРОЖЕЧЬ ЕЕ?
Рука сжалась сильнее. Джек задохнулся от боли, чернота застила его разум, поток огня стал неровным.
– Давай… раздави меня. Но ты станешь… Великим и… могучим… Черепаховым… супом.
Пламя стало ярче. Рев походил на рев доменной печи, работающей на полной мощности. Джек чувствовал, как сдавливают его грудь, чувствовал, как трещат ребра, не выдерживающие давления.
Он закричал. И вложил всю силу своей боли и ярости в пламя.
Щупальца дыма достигли ноздрей Черепахи. Он замер. Его контрольная панель горела словно место катастрофы на мосту Триборо, а дисплей его камеры переднего вида затрещал и потух от перегрева.
– Дерьмо! – завопил Черепаха. – Дерьмо!
Сирена системы подавления огня взревела словно кошка, которой наступили на хвост – у него стояла та же, что и на «Абрамсах М-1», 1988 года разработки, – и впрыснула внутрь химический огнетушитель. Он взбесился.
Рука, крушащая Джека Попрыгунчика, Эсквайра, вдруг исчезла.
Пули ударили в корпус, как только… полицейский…упал на землю. Было слишком поздно.
Раковина быстро упала к остроконечным крышам квартала. Страх поразил Черепаху, стрекало. Это был тот редкий в его жизни страх, который заставлял его концентрироваться, страх, который превосходил рефлекторную панику, вызванную шумом системы пожаротушения: страх столкновения с планетой.
Как человек перед повешением, Черепаха был предельно сосредоточен. Раковина задрожала, накренилась, сбила дымоход, желтый кирпич покатился, грохоча, вниз, и выравнялась, воспарив чуть выше уровня крыш.
К тому времени даже память о ярком исчезновении Джека пропала из глаз очевидцев.
Какое-то мгновение Блез просто лежал там. Он чувствовал себя словно человек, тонувший в порогах, и вдруг очутившийся на берегу.
Он вращался, кружась в ревущей пустоте. Тянулся к чему-то, что едва мог вспомнить, дотягиваясь, и чувствуя, и отчаянно пытаясь притянуть себя к тому знакомому осколку, который он ощутил в месте без времени и пространства.
Дом. Он снова был в своем теле. В своем великолепном теле. «Пылающие небеса, я чуть не умер!» – подумал он.
Любой другой джампер потерялся бы моментально после того, как его выбросило из тела Марка Медоуза во время его преображения в Джека Попрыгунчика. Вращался бы в пустоте вечно или пока его сознание не растворилось в вечной черноте. Только высшая власть, доступная разуму Блеза, спасла его. Это было испытание, которое мог пройти он один, и он прошел его.
Возбуждение наполнило его как поток спермы. Я победил. Я Блез!
Затем он вспомнил, зачем пришел сюда, и ликование обернулось горечью в его рту. Медоуз, его слабоумное белоголовое отродье, Дург, КейСи – все улизнули. Он проиграл. Блез.
Он перекатился на живот и начал бить кулаком в пол.
Солнце садилось. Эта часть Нью-Джерси была похожа на Диснейленд, если вы любите индустриальный стиль. Остовы автомобилей были разбросаны по обе стороны дороги, неорганические удобрения, способствующие быстрому росту приземистых бараков и спутанных труб, дрожащих в нефтехимическом мареве на горизонте. Солнце раздулось как огромный красный гнойник и падало в бассейн серо-коричневого свернувшегося молока. Глядя на это, можно было решить, что Третья мировая – не такая уж плохая идея.
КейСи Стрэндж лежала на спине рядом с микроавтобусом, который они заранее припрятали в нескольких кварталах от «Ривз» и в который перебрались, когда бросили полицейскую машину и сварливого любителя выпить лейтенанта Норволка. Ее дыхание было быстрым и мелким, и розовая пена пузырилась на губах при каждом вздохе.
Спраут Медоуз склонилась над ней, бегущие слезы и длинные светлые волосы падали на запрокинутое лицо джампера.
– Не умирай, красивая леди. Пожалуйста.
Ее отец погладил ее волосы свободной рукой. Другой он держал на коленях голову КейСи.
Дург держался на почтительном расстоянии, неся стражу. Розово-серая «Тойота Корола» была припаркована здесь со вчерашнего дня, вся забитая одеялами и непортящейся пищей и мягкими игрушками для Спраут, чтоб устранить все возможные препоны во время их последнего рывка к свободе.
– Это сделал Блез? – переспросил он недоуменно.
– Блез, – повторила КейСи.
Он покачал головой.
– Он пытался что-то сделать со мной… прыгнуть в меня, я думаю. Почему, приятель? Ты была его… женщиной. Я был его другом. – Он закрыл рукой рот. – Это потому что мы…
Она засмеялась, вздрогнув.
– Он порвал со мной. Он… ненавидел тебя. Думал, ты был… угрозой. Я расскажу тебе его грязные секреты, малыш… и свои тоже. Он схватил своего де…
Он приложил палец к ее губам.
– Тише. Сейчас не время. – Было чертовски холодно на этой длинной, всеми забытой проселочной дороге, и его дыхание вырывалось легкими облачками пара. Он не обращал внимания. – Мы за городом. Ты должна позволить нам отвезти тебя в госпиталь. Никто тебя не узнает.
Ее пальцы впились в его руку сквозь тонкую ткань куртки с силой, которой, как он думал, у нее уже не могло быть.
– Нет! Ах…
Она цеплялась, закрыв глаза, пока не прошел приступ боли.
– Нет, – снова сказала она, уже шепотом. – Не отдавай меня Комбинату.
– Никто не ищет тебя, детка. Мы скажем им, что тебя подстрелили, когда кто-то пытался тебя изнасиловать…
Она медленно покачала головой, как будто каждое движение разрывало ее рану.
– Нет. Я в розыске. Госпиталь, полиция… все части Комбината. В любом случае, слишком поздно. Я… Мое время в эфире кончается. – Ее глаза посмотрели вокруг и вернулись к нему. – Я лучше умру свободной, чем буду жить в клетке.
– Ты не должна умирать.
– Нет, – сказала она, и ее голос был чист. – Я не должна.
Она потянулась и обхватила его голову обеими руками. Марк вскрикнул предупреждающе, когда кровь хлынула из-за края наложенной Дургом повязки, почти черная в предзакатном оранжевом свете. Она прижала лицо к его лицу. Ее глаза держали его взгляд, словно булавки – крылья бабочки.
– Я не должна умирать. – На губах вновь выступила пена, заглушая голос. – Я… джампер, помнишь? Я не должна… пойти на дно с этим корытом. Но я не могу трогать чужака. Я не буду трогать ребенка. А ты… – Она с усилием приподняла плечи от покрытого пятнами одеяла, прижавшись ртом к его губам. – Я люблю тебя, Марк, – сказал она, падая обратно. Ее взгляд снова встретился с его. – Помни… меня.
Что-то мелькнуло за его глазами, когда ее взгляд потух. А потом ее кровь застыла на его губах, и она умерла.
Эти три выстрела были поразительно громкими. Они, казалось, мчались прямо к горизонту, где тонкая пена последнего света дня лежала как светящиеся химические отходы, и сердце билось все быстрее.
Запах бензина от взорвавшегося бака микроавтобуса заполнил ноздри Моракха, пока Дург медленно опускал «кольт». Марк держал сигнальную ракету, прижав руки к своей впалой груди с таким отчаянием, что сухожилия выступили на тыльной стороне его ладоней. Затем он потянул за шнур.
– Прощай, КейСи, – сказал он. – Спи спокойно, малышка. – Он выпустил шипящую пурпурную ракету в темную лужу, разлившуюся под машиной. Она взметнулась в реве желтого пламени.
Марк стоял, внимательно глядя, пока жар не стал таким сильным, что даже Спраут подалась назад, с нежной настойчивостью потянув своего папу за руку. Он не тронулся с места. Дург схватил его за ворот рубашки и вытянул его назад, пока пламя не опалило его брови.
– Все сделано, – сказал чужой, – мы должны уехать прежде, чем кто-нибудь приедет взглянуть на огонь.
Они пошли к «Тойоте», зола хрустела под подошвами.
Марк отпер и открыл дверь у пассажирского сиденья, затем прошел на другую сторону. Дург ждал его.
– Мотоцикл, который мы оставили для тебя, все еще здесь? – спросил Марк.
Инопланетянин кивнул.
– Вы оставляете меня, – сказал он решительно.
– Мы уже говорили об этом, приятель. Трое вместе – это… слишком заметно.
Аккуратная узкая голова кивнула.
– Это правда. Но позже… Могу я вернуться к вам?
Марк почувствовал, что в глазах его снова стоят слезы. Я думал, я уже выплакал все.
– Нет, приятель. Мне жаль. Ты и так уже столько для меня сделал.
– Это то, для чего я создан.
– Нет. Я не могу. Люди не могут владеть людьми, приятель. Здесь все устроено по-другому. – Словно человек, пробивший непроницаемую стену, Марк внезапно склонился и обхватил Дурга за плечи своими огромными руками. Это было все равно что обнимать статую. – Не грусти. Это свобода, приятель. Это величайшая вещь в мире.
– Возможно, для вас.
Спраут обняла Моракха. Он улыбнулся и обнял ее в ответ. Они с Марком сели в машину.
– Смотри, приятель, – сказал Марк в открытое окно. – Может быть, тебе стоит побывать на Роксе. Я не могу вернуться назад, пока там Блез. Но Блез ненавидит меня, ты просто подвернулся ему под руку. Поговори с Блоутом. Он может сделать так, чтобы Блез держался от тебя подальше, если он начнет наезжать на тебя, а ты можешь пригодиться Блоуту, как должен был пригодиться я. Сделай это, да. Ступай на Рокс.
– Вы приказываете мне, господин?
Сострадание в Марке боролось с принципами. Как это и должно происходить время от времени, сострадание победило.
– Да, – сказал он, избегая лилового взгляда, – я приказываю.
Дург отступил.
– Благодарю вас, хозяин.
– Прощай, приятель. Я тебя никогда не забуду.
– Как и я – вас, – сказал Дург эт Моракх.
«Тойота» откатилось по трещащему гравию. Спраут высунулась в окно и помахала рукой.
Марк оглянулся через плечо, только один раз, когда шины вспрыгнули на заброшенную асфальтовую дорогу. На какое-то мгновение ему показалось, что он увидел отблеск на щеке чужого. Но это был просто отблеск погребального костра КейСи.
Спраут начала напевать песенку, что-то придуманное ею самой, со словами, чей смысл был доступен только ей. Дорога изогнулась. Чужой и горящий автомобиль скрылись из вида, и не осталось ничего, кроме зарева в небе, гаснущего постепенно, по мере того как «Тойота» уходила на запад, к Калифорнии и свободе.
В конце концов, оно исчезло.
Стивен Лей
Искушение Иеронима Блоута
V
Он был брешью в ткани мысленных голосов. Вакуумом. Нулем.
Я никогда не сталкивался с таким ментальным щитом, какой был у него. Это была твердая круглая оболочка, которую я даже не мог охватить. Однажды разум Тахиона стал чем-то подобным, но сейчас ее ментальные силы были слабы и рассеянны. Щиты Блеза, насколько я знал, были неустойчивы и слабы, эмоции просачивались сквозь них.
Но этот… Он должен быть тузом, а я не люблю тузов. Я велел Кафке послать Савана, Файла и Видео встретить Харона в доках.
Видео вернулся немного раньше остальных с мыслями, которые встревожили меня. Пришелец был человеком примерно пяти футов высотой, странно широким, двигающимся слишком быстро для простого человека и поднимающим переднюю часть джипа так же легко, как кто-нибудь берет карандаш.
– Он говорит, его зовут Дауг Моркл. Говорит, он таксианец, за которым охотится Комбинат. Эта демонстрация должна доказать тебе, что он тот, кто есть. И он хочет убежища. А еще он хочет видеть Блеза.
Легкая дрожь испуга прошла сквозь меня, вызвав лавину слизи. Сейчас они входили через центральную дверь, таксианец между Саваном и Файлом, и каждый из них не столько конвоировал Моркла, сколько надеялся, что если тот начнет движение, то первым делом бросится к другому. Глядя на Моркла, я не сомневался, что он сможет обезвредить обоих, прежде чем они успеют хотя бы пошевелиться, чтоб остановить его.
Но чего я не мог сделать, так это прочесть его мысли. Их отсутствие гремело в моей голове. Я не знал, насколько я зависел от собственного слуха – я чувствовал, будто внезапно оглох. Таксианец, сам по себе угроза благодаря своему физическому превосходству, становился от этого еще более пугающим.
– Почему он здесь, губернатор? – прошептал мне Кафка, пока Моркл шел через зал. Человек не смотрел на пышные гобелены, великолепную картину «Искушения», другие картины или позолоту, или витражные окна, превращавшие это место во дворец. Ничто из этого, казалось, не занимало его. Он смотрел на меня. Бледные глаза. Лавандовые глаза.
– Я не знаю, – ответил я Кафке.
Его сочленения загрохотали, когда он посмотрел на меня, пораженный.
– Вы не знаете?
– В любом случае, это не ваше дело, – сказал Моркл, продемонстрировав, что его слух был так же усилен, как его сила и ловкость. Его слова вкупе с замешательством от того, что я даже глазом не могу взглянуть на его мысли, разозлили меня.
– Вы теперь на Роксе, – огрызнулся я. – Все на Роксе – мое дело.
Моркл просто смотрел на меня, спокойно, как змея. Его нос сморщился. Я подумал, что, возможно, это было отвращение, запах слизи, но я не знал.
– Если ты хочешь остаться на Роксе, Моркл, – продолжил я, – тебе лучше научиться… – я замолк. Другая, не такая замкнутая дыра двигалась сквозь шум голосов где-то очень близко. – Проклятие.
– Губернатор? – спросил Кафка.
– Блез. Он здесь. Он может стать проблемой.
Внук Тахиона распахнул двери зала одним ударом. Молли Болт и Рыжий вошли вместе с ним, все трое увешанные автоматическим оружием. Войдя, они разошлись, увеличив расстояние друг между другом. Оружие было направлено на Моркла, который даже не пошевелился.
Блез излучал любопытную смесь страха и удовольствия.
– Дург эт Моракх, – сказал он. – Зачем ты здесь? Я надеюсь, ты здесь не для того, чтобы завершить то, что начал Медоуз. Мне не хотелось бы убивать тебя.
– Блез, – начал я, но он даже не взглянул на меня.
Таксианец заговорил бесцветным, невыразительным голосом.
– Моракх служит, – сказал он. – В тебе кровь Талдасиан, ты выжил, когда я пытался убить тебя. Я пришел узнать, нуждаешься ли ты в моих услугах.
Он сделал нечто, чего я не ожидал. Он преклонил колени, упав ниц перед Блезом.
Разум Блеза вспыхнул неожиданным триумфом. Взгляд, который он бросил на меня, был ужасающим в своем презрении. Мое. Мое прекрасное оружие… уловил я, а потом его паранойя заставила его обратить внимание на свой ментальный щит, и его мысли были обрезаны.
– Идем, Дург эт Моракх бо Забб Вайавандза, – сказал он и указал на других джамперов.
– Блез. – Он обернулся. – Я не закончил, – сказал я ему.
Он просто посмотрел на меня. Я вовсе не хотел знать его мысли. Я мог их видеть все там, в его глазах. С тобой покончено. Половина твоих джокеров поклоняются мне, их будет больше и больше с каждым днем, а все необходимое, чтобы кормить и содержать их, будет куплено на деньги Прайма. У нас есть поклонение, мы можем дать джокерам тела натуралов, о которых они мечтают. Мы можем перепрыгнуть в богатого и бедного. Джокеры вроде тебя едят у нас, джамперов, с рук. Помнишь, каким был Рокс когда-то? Помнешь, как голодали джокеры и жили в заваливающихся лачугах? Это то королевство, которым ты хочешь управлять, Блоут?
Я знал. Я знал, когда Блез уходил из зала вместе с Дургом, что любой шанс, какой был у меня, чтобы спасти Тахиона, только что упал до нуля. Я знал, что хватка Блеза будет становиться сильнее и жестче. Я знал, что мое собственное влияние пошатнется, возможно, фатально.
Я также знал, что, если прикажу своим людям открыть огонь и хладнокровно покосить их всех, вновь получив контроль, они могут ослушаться приказа. Я слышал их мысли. Синий оттенок восторга заставил бы их колебаться, воспоминания о голоде и перенаселенности, надежда на новое нормальное тело…
Проклятье, мы были богаты теперь. У всех была еда. У всех были те игрушки, которые только можно было купить на деньги джамперов. Никто не хотел расставаться с этим.
Я не знал, ни что они сделают, ни чем все это кончится.
Я не причиняю вреда джокерам. Я не буду причинять вред джокерам.
– Можешь идти, – сказал я Блезу. – Теперь мы закончили.
Это был не бог весть какой выход. Но другого у меня не было.
Водоем за пределами административного здания – который в моем сне снова стал Хрустальным дворцом – замерз поздними зимними заморозками. Со всех стеклянных арок замка, со всех сверкающих шпилей и летящих контрфорсов свисали длинные сосульки.
Пингвин в шляпе в виде трубы катался по пруду на коньках.
– Знаешь, Босх был совсем как ты, – сказал он, и его голос был голосом Роберта Ванда, художественного учителя в моей школе. Я тоже был снаружи, тем не менее я все так же оставался Блоутом. Утренний снежок укрывал меня толстым влажным слоем. Джокеры на моих боках катались на санках, сделанных из чего угодно – от крышек мусорных баков до листовой стали. Один джокер в форме дельтаплана нес на себе Элмо, Арахиса и Кафку. Они смеялись и так кричали, что я едва мог слышать пингвина.
– Что ты имеешь в виду? – спросил я.
Пингвин сделал передо мной тройной аксель и остановился, обдав меня ледяными брызгами.
– Ну, – сказал он. – мир Босха также был усеян огромными ужасными вспучиваниями. Годы его жизни были отмечены мором и волнением, экономическим, социальным, политическим, религиозным. Художники и писатели его времени выразили идеальный пессимизм. Мрачный жребий. Все они были одержимы смертью, насилием и распадом. – Пингвин без труда покатился назад. – Прямо как ты, здоровяк, – сказал он.
Пингвин развернулся и скользнул под низким мостом. На нем Тахион бился с огромной жабой с лицом Блеза, та размахивала большим деревянным членом.
Тахион был одет в платье, но во всем остальном походил на старого Тахиона, а не на Келли. Я слышал разумом ее стенающее мучение и вновь жалел, что не рассказал о ней Медоузу. Может быть, он вызволил бы ее.
Но не теперь.
– Правильно. Изводи себя виной, тебе это полезно.
– Ты можешь читать мои мысли? – спросил я пингвина.
– Что с того? – он громко хохотнул.
Я совсем не мог читать мысли пингвина. Пингвин был вакуумом в мире, пустотой. Как Дург.
– Все, что ни происходит, может происходить по воле демонов, – процитировал пингвин. Он моргнул. – Фома Аквинский.
– Это должно что-то значить?
– Может быть. Может быть, это значит, что если ты управляешь местом, которое большинство натуралов считает адом, то ты должен быть безжалостным, придурок. – Пингвин указал на другую сторону залива. Там я видел Манхэттен, но не было никаких небоскребов, просто миллионы и миллионы людей, как личинки на куске гниющего мяса в июле. Они ссорились, дрались, убивали. Сверху в них стреляли демоны с ужасными искаженными лицами, ссали огромными потоками кислоты или гадили кипящей смолой. Я слышал слабые крики и чувствовал зловонный запах горящей плоти, разносимый ветром. Небо над ними было кроваво-красным.
– Алхимия и колдовство были тогда настоящими, – нараспев произнес пингвин. Я чувствовал агонию людей, нахлынувшую на меня, неустанный, громоподобный, кричащий поток. Я хотел закрыть уши руками, чтоб прекратить его.
– Черти танцевали, инкубы и суккубы бродили в ночи, – продолжил пингвин. – Монстры скрывались в темных лесах.
– Как джокеры в городе, – пробормотал я, будто отвечая на какой-то проклятый церковный рефрен. И произнеся это, я видел своих людей в Джокертауне, перебегающих из тени в тень, словно злые духи. Губы их были окрашены синим цветом восторга. Натуралы отворачивались от них в страхе и ненависти.
– Мир Босха был миром для молодежи. Старость тогда начиналась в тридцать. К тому времени, как тебе исполнялось двенадцать, ты уже сам зарабатывал себе на жизнь. – Пингвин вращался в одном футе передо мной. – Только молодой человек может быть невинно жесток или непреднамеренно зол. Как ребенок. Босх смотрел на мир сквозь символы и образы, так же поступали и все другие. Когда ты надевал одеяние священника, ты становился церковью. Король был не просто правителем, он был страной.
– Я Рокс.
– Так ты говоришь, – ответил пингвин. – Не потому ли так много твоих джокеров смотрят на Блеза и Прайма как правителей Рокса? Не потому ли так много джокеров предлагают платить джамперам, чтобы переместиться в тело натурала? Ты теряешь его, толстый мальчик. Он все еще просачивается сквозь твои бесполезные маленькие пальцы. – Тон пингвина был так обиден, что я пришел в ярость, словно гигантская кобра, готовая всем своим весом прихлопнуть чертову птицу. Джокеры, катавшиеся на санках, закричали, когда я отбросил их словно хрупкие игрушки.
– Я здесь правитель! – кричал я. – Без меня нет никакого Рокса!
– Люди в мире Босха оказывались в плену пессимизма, безумия и зла. – Пингвин пожал плечами. – Босх заманил их в ловушку собственного видения и своего лихорадочного воображения и сделал их реальными. А ты можешь сделать реальными свои сны, толстяк?
– Да! – кричал я, но жар от манхэттенского пламени был удушающим и подобрался слишком близко: огонь, казалось, заглушал мой рев. Снег таял, лед под пингвином истончался, пока он смеялся надо мной. Жаба Блез прекратила мучить Тахиона и посмотрела на меня злым, оценивающим взглядом.
Вдруг со звуком разбившегося стекла лед водоема раскололся. Пингвин тихо исчез в глубокой черной воде. Он махнул мне, как всегда невозмутимо.
Я проснулся. Я был там же, где и всегда, с тех пор как пришел сюда, в холле. Здание было тихим и темным. Передо мной сгущалась еще большая темнота, по которой я узнал Искушение. Пространство веяло в лицо прохладой, хотя я чувствовал, что там уже ничего не осталось.
Мне стало любопытно, идет ли снаружи снег.
После сна с пингвином я снова заснул и проснулся несколько часов спустя. Я не был уверен, который сейчас час, но в зале все еще было темно, как в преисподней. Я знал, что это было ненормально, но мне казалось, что это еще один сон. Я не мог ущипнуть себя, чтобы проверить, сплю ли я.
Полагаю, я шучу потому, что не знаю, как говорить обо всем этом. Это все еще кажется таким нереальным… Так же странно, как кошмары, мучившие меня две недели. Но это было реально.
Читать бесплатно другие книги:
