Выживают бессмертные Шалыгин Вячеслав

– Орда срочно снимает лагерь, собираясь уходить туда же, на запад.

– То есть Михайловка скоро опять опустеет? – Галка покачала головой. – Ит из бэд. В пустом поселке Васюгану с Доцентом легко будет нас отыскать.

– Мы не вернемся туда, – негромко подсказал Артем. – Забыла?

– А, ну да. – Галка как-то растерянно посмотрела на скаута. – Что-то я… притормаживаю. Это все из-за отравления, наверное.

– Что ж, – сказал Бондарев, – обстановка ясна. Наступил момент истины. Это и есть начало обещанного удара Хана. Только провокаторы заставили Хана врезать не конкретно по бродягам, а по всему западу.

– Лес подожжен наемниками? – уточнил Артем. – Вроде Тунгуса и тех… которые были с Кравченко?

– Так точно. Наемниками-провокаторами, внедренными в бригады Черного Рынка. Или в армию бродяг. Теперь это не имеет значения. Организация заговорщиков добилась главного – всем окончательно не до полигона в Рудне. Она может спокойно его оккупировать и разбираться с тем, что там обнаружили егеря. Карпов, ты согласен?

– Я пока смутно понимаю, о чем вы толкуете, но с тем, что уже понял, – согласен. И если все так, нам действительно по пути, Денис. Во всяком случае, до лагеря Совета.

– Ого! – Артем с сомнением покосился на Галку. – Далековато идти.

– Выбора нет, – сказал Бондарев. – Максим прав. Очень важно не допустить на западе повторения восточного сценария. Чтобы это сделать, нам следует как можно скорее добраться до Совета бродяг и рассказать им все, что мы узнали. А потом рассказать это и Поселению Край. Если нашу информацию подтвердит Совет, в Крае нам быстрее поверят. Карпов, я правильно рассуждаю?

– Правильно. Только сначала надо будет убедить Совет. Там не все такие, как я. Есть, мягко говоря, очень недоверчивые люди. Но выбора нет. До Армии твоей далеко, да и достучаться ничуть не проще, чем до Совета…

– В Армии на самом верху тоже сидят шпионы заговорщиков, – подсказал Денис. – И лично я не знаю, кто может быть шпионом.

– Думаю, и в Совете имеются шпионы. – Карпов невесело усмехнулся: – Но у меня перед тобой преимущество. Я знаю, кто это. Тот, кто устроил так, чтобы я попал в плен к кочевникам. В общем, если поднимать волну, которая потушит все пожары, то со стороны Совета других вариантов нет.

– Мама дорогая, я не дойду! – шепнула Галка на ухо Артему. – Это ж где… под Белой Церковью? Километров триста отсюда!

– Все четыреста будут. – Артем вздохнул: – Ты можешь остаться.

– Где?! В городе? Одна?!

– Можно вернуться в Михайловку…

– Вообще не вариант! Там же Доцент… и остальные! Меня на части порвут, я глазом не успею моргнуть. И никакой Дюша не защитит! Нет уж, на фиг! Я с вами. Сколько пройду, столько пройду.

– Я донесу, – серьезно заявил Артем.

Тем временем Карпов не на словах, а на деле начал готовиться к дальнему походу и сгреб со стола остатки сухарей. Упаковав их и еще какие-то припасы, он жестом попросил Бондарева помочь. Вдвоем они сдвинули с места диван, под которым обнаружился прикрытый деревянной крышкой тайник.

– Раньше все из пластмассы было да из металла, – утирая испарину, сказал Карпов. – А теперь из дерева. Знаете почему?

– Потому что остальное производить надо, а дерево… настрогал, и готово, – проронил Артем. – Не загадка.

– Ошибаешься, парень. Главное не в этом. Вот вы спросили, какой прок от фанерной баррикады во дворе…

– Это я спросила, – напомнила Галка.

– Отвечаю. – Карпов откинул крышку, которая оказалась крышкой большого оружейного ящика, утопленного в пол. – Пулю дерево не остановит, а вот подвижные лесные корни, всякие грибы аномальные да новые микробы в такие ящики не лезут. Короеды ящики жрут, мыши могут прогрызть, а всякая аномальная дрянь не лезет. Даже черная плесень, которая металл с керамикой умудряется лопать, дерево не трогает. А предохраниться от аномальной лесной дряни в этих местах не менее важно, чем уберечься от пули. К тому же от пуль можно в каменных домах спрятаться.

– То есть эти дрова во дворе… вроде карантинного тамбура? – спросил Артем. – Чтобы в этот подвал аномальная лесная зараза не попала? Так, что ли?

– Вот именно.

– И что, помогает? – усомнилась Галка.

– Стопроцентно. Эти «дрова» для Леса вроде трупов. Ведь это все мертвое дерево. А ковыряться в могилах Лес не любит. В этом мы похожи.

– Ну, люди не все такие, – заметила Галка. – Некоторые ничем не брезгуют. В поселке мародер один есть, Упырем кличут…

– Да, – перебил ее Карпов, – Лес тоже может не побрезговать и сюда проникнуть, если ему приспичит. Но в обычной обстановке «тамбур» работает. Доказано.

Карпов достал из тайника два небольших рюкзака с припасами, три «помповых» дробовика и шесть пачек патронов.

– Богатые запасы, – Бондарев одобрительно кивнул.

Карпов бросил ружья и патроны майору и Артему, затем достал три ножа в ножнах и захлопнул тайник.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы добраться до Совета, – сказал Максим и вручил нож и один из рюкзаков Бондареву. – Но в первую очередь это поможет выбраться отсюда. Идем.

Бондарев махнул ребятам и направился за Максимом, но его вдруг придержал за рукав Артем:

– Я забыл сказать… – Артем с опаской взглянул на выход. – Сейчас уже слабо чувствую. Все ощущения в энергетической ауре штормового предупреждения тонут. Но раньше четко улавливал…

– Короче, Артем.

– Егерь за нами шел. Необычный, с «низкой» энергией. Ну, помните, у дома Василисы его Сиплый вычислил. Он еще предположил, что это или Котов, или мифический Гамаюн может быть.

– Я помню.

– Этот егерь нас с Химзавода сюда отправил.

– Интересно, – Бондарев задумался. – Ты с ним разговаривал?

– Нет, он жестами…

– Только жестами?

– Ну да, а как еще? – удивился Артем. – Мысленно, что ли? Телепатически?

– Всякое бывает, – загадочно проронил Денис. – И ты думаешь, этот егерь опять где-то рядом?

– Ну да! Сейчас уже почти не чувствую его, говорю же, Шторм мешает, но перед нашей с вами встречей улавливал нормально. Он где-то совсем рядом отирался. Я, честно говоря, чуть было вас за него не принял.

– Молодец, Артем, ценное наблюдение, – Бондарев привычно хлопнул скаута по плечу. – Я учту. Но пока этот факт ничего не меняет. Ключевой момент сейчас – приближение Шторма. От него и надо плясать, а вернее, бежать. Остальные загадки побоку. Выживем – разберемся. Логично?

– Да, – Артем кивнул.

– Помогай Галке. – Денис взял дробовик наперевес. – Курс на плотину. Мы с Карповым будем прикрывать. Погнали.

Необычный штормовой фронт двигался против ветра, который немного притормаживал аномальную стихию. Впрочем, лишь немного. Медленно, но верно Шторм подходил к плотине Днепрогэс все ближе. Небо с каждой минутой становилось темнее, облака пыли сгущались, а электрическая паутина тянула нити-щупальца к домам и баррикадам вблизи плотины.

Вторым эшелоном по городу двигались подвижные и опасные «зеленые войска». Это были вездесущие корни аномального Леса. Они пробирались по захламленным, а местами проваленным коммуникациям, крались по подвалам и взламывали остатки асфальта. Захватив очередной квартал, они начинали карабкаться вверх по стенам полуразрушенных домов и покосившимся столбам.

И вот уже по этой, подготовленной Штормом и аномальной зеленью территории шла главная ударная сила – мутанты. За пылевой завесой, светом электрической паутины и растущими прямо на глазах зелеными маскировочными сетями было трудно разглядеть, какие именно обитатели Леса двигались на освоение нового жизненного пространства. Но рев, рычание и вой не оставляли сомнений – они идут! Левобережная часть Запорожья была обречена. На данном конкретном участке «фронта» Лес снова двинулся в атаку, и остановить его не было никакой возможности. Людям оставалось только спасаться бегством.

Артем и Галка двигались бодро, а вот Карпов отставал. Бондарев перепрыгнул через очередной свежий провал в асфальтовом полотне улицы и обернулся. Пока группа шла по относительно уцелевшим кварталам, бродяга еще поддерживал общий темп, но теперь Карпов заметно сдал. А между тем до первой линии надвигающегося кошмара оставалось не более километра. Лес уже хозяйничал на проспекте Металлургов, а штормовой фронт почти накрыл улицу Добролюбова. Освоить оставшуюся до реки дистанцию, по прикидкам Бондарева, аномальная стихия могла минут за тридцать. То есть приближалась она не слишком быстро, но лучше было все-таки поднажать.

А вдруг штормовой фронт по какой-либо причине рванет вперед? Или сменится ветер, и Лес решит, что теперь можно дополнить Шторм классическим выбросом ядовитой пыльцы? Все это следовало обязательно иметь в виду и не тормозить. Спасение находилось точно за урезом воды. Денис был уверен, что Лес остановится на берегу. Так что группе было жизненно важно очутиться в критический момент хотя бы на плотине Днепрогэс. Еще лучше – перебраться на правый берег, но… судя по состоянию Карпова, это было несбыточной мечтой.

– Максим, подтянись! – крикнул Бондарев, пытаясь перекричать ветер, воющий почти в унисон с далеким ревом зверья.

– Осторожно! – вдруг крикнул Артем и схватил майора за руку.

Бондарев почувствовал, как из-под ног уходит земля, и в последний момент прыгнул в сторону. На том месте, где он только что стоял, образовалась новая яма. С запозданием земля загудела, а со стороны штормовой завесы прикатился басовитый, продолжительный рокот. Казалось, что Лес перекатывает камни.

Хотя почему «казалось»? Скорее всего, так оно и было. Подвижные, растущие прямо на глазах корни вполне могли не только рушить здания, но и раскатывать обломки в стороны.

Денис оглянулся. Ямы соединились в длинные провалы, почти овраги, которые, змеясь, потянулись вдоль набережной. Бондарев на секунду представил, что будет, если свалиться в образовавшийся лабиринт. Выкарабкаться по осыпающимся стенкам представлялось нереальной затеей, если только наверху не останется кто-то с веревкой.

Говорят, что мысль рано или поздно материализуется. Но майор считал, что дело не в мистической материализации и даже не в предчувствии, а в подсознательной логической прокачке возможных вариантов развития событий. Так или иначе, в следующую секунду случилось именно то, чего он опасался. Земля снова вздрогнула и ушла из-под ног. И на этот раз Артему не удалось выдернуть Бондарева из опасной зоны. Да и сам он не удержался на ногах и поехал вниз.

– Вы упадете! – запоздало предупредила Галка и ринулась к провалу.

– Уйди от края! – заорал Артем.

– Девушка, на месте! – донесся издалека голос Карпова. – У меня веревка! Сейчас достану! Ждите меня!

– Смотрите! – закричала Галка. – Со стороны Леса по оврагам какие-то звери приближаются! Небольшие, но их очень много! Товарищ майор, Артем, бегите!

– Понять бы еще, куда бежать, – озираясь, проронил Артем. – И как ухитриться это сделать.

Глубина оврага была приличной, а дно покрыто рыхлым грунтом. Бежать по нему было действительно трудно. Но выбора не оставалось. Что за звери использовали овраги для скрытного перемещения из Леса на степную территорию, выяснять совершенно не хотелось. Бондарев поднялся и попробовал сделать несколько шагов. Скорость передвижения получалась небольшой, но это было лучше, чем сидеть и ждать встречи с неведомыми лесными мутантами. Надежда на то, что Карпов вовремя доберется до края оврага и бросит веревку, конечно, оставалась, но разумнее было все-таки двигаться.

– Назад! – крикнула Галка. – Вы не туда идете! Назад, там будет ветка! По ней вы прямо на Карпова выйдете! Скорее!

– Я не вижу ее, она слишком далеко от края оврага, – Артем повертел головой. – И значит, она тоже нас не видит. Она предсказывает?

– Ты не доверяешь ее предсказаниям?

– Доверяю, но… – Артем замер. – Слышите? Цокот и писк. Опять крысы? Как в Первомайском?

– Лучше не выяснять. – Бондарев развернулся и двинулся в «предсказанном» Галкой направлении.

Через двадцать шагов слева действительно обнаружилось ответвление, которое еще через десять шагов расширялось и углублялось. Это было невыгодно, однако вдалеке на краю нового оврага и впрямь мелькала фигура Карпова. Бондарев без колебаний протиснулся в устье ветки и медленно двинулся по осыпи.

– Не успеваем! – с тревогой в голосе крикнул Артем. – Уже близко пищат! Давайте сюда!

Он указал на каменный «островок» посреди оврага – большой фрагмент фундамента. Видимо, когда-то на том месте, где впоследствии пролегла улица Портовая, а теперь образовались овраги, стоял большой дом. Потом дом снесли, а поверх фундамента положили асфальт. Теперь же остатки древней постройки вновь увидели белый свет.

Фундаментная стенка была кирпичной, выщербленной, карабкаться по ней было вроде бы удобнее, чем по осыпи, но все равно слишком долго. А мутанты были уже близко. Майор приготовил оружие, встал к стене спиной, присел и кивком приказал Артему забираться на плечи. Скаут забрался, после чего Бондарев выпрямился. Верхушка акробатической пирамиды, то есть голова Артема, поднялась над срезом фундамента, и скауту оставалось только подтянуться. Руки слегка дрожали от волнения, но опора была твердой, не то что край кислотной ямы на Химзаводе, поэтому теперь Артем справился с упражнением без проблем.

На стене он был в безопасности, но оставался вопрос, как вытягивать Бондарева? С трехметровой высоты скаут отлично видел текущую по лабиринту серую живую массу. Нет, это были не крысы. На этот раз людьми собирались закусить похожие на крыс, но еще более мерзкие твари. Бесхвостые, облезлые, частично покрытые слизью, слепые и противно шипящие и попискивающие мутанты двигались сплошным потоком. Причем поток местами уходил под сыпучий грунт и через несколько метров появлялся снова. На ум при виде этого фокуса приходило сравнение слепых мутантов с кротами. Размерами эти кроты-мутанты были чуть меньше встреченных в Первомайском полуразумных крыс, но зубы у них были крупнее, пасти шире, а когти острее.

До фундамента кротам оставалось пробежать несколько десятков метров. Секунд двадцать, если говорить о времени. Артем упал на стену животом, свесился, насколько смог, и протянул майору руку.

– Ты шутишь?! – Бондарев отмахнулся и указал на груду обломков левее позиции Артема. – Туда ползи! Сталкивай обломки вниз!

Артем поднял голову и увидел то, о чем говорил майор. В десяти шагах от него, в том месте, где был когда-то угол фундамента, высилось нагромождение крупных кирпичных конгломератов, десятка по три замшелых кирпичей, связанных раствором. Каждая из этих глыб весила не меньше самого Артема, но ведь от него не требовалось поднимать их над головой. Если упереться и поднажать, свалить три-четыре глыбы вниз было, пожалуй, реально.

Скаут на четвереньках прополз по фундаменту до нагромождения и попробовал раскачать ближайший конгломерат. Он подался на удивление легко, с грохотом рухнул в проход и загородил примерно пятую часть просвета оврага. Вторая глыба отказалась двигаться с места, и Артем переключился на третий искусственный валун. Столкнуть его получилось, но глыба от удара о землю рассыпалась и существенно просвет не уменьшила. Четвертый и пятый сдвинулись только после раскачки, на что ушел почти весь запас времени, а заодно и все силы.

Препятствие на пути стаи мутантов получилось смешным, не выше метра, и не от стены до стены, а лишь в три четверти ширины оврага. Первые твари были уже в нескольких метрах от условной преграды. Артем представил, что будет дальше, и силы у него тут же нашлись. Он без раскачки столкнул вниз особо крупный конгломерат, и преграда стала полутораметровой. Еще две глыбы Артем столкнул уже на головы авангарду мутантов.

Теперь преграда перекрыла овраг почти полностью, но ближе к правой стене оставалась пока невысокой. Кроты тут же начали нырять в оставшуюся щель, а когда подоспела основная часть стаи, полезли прямо через завал и под ним. Реализованный Артемом план Бондарева был явно на грани провала.

Артем схватил несколько увесистых обломков и начал бомбардировать кротов. Толку было чуть. Даже точные попадания не причиняли тварям особого вреда. К тому же смешные потуги Артема вызвали у мутантов совсем несмешную реакцию. Они начали карабкаться не только по завалу, но и по стене, на которой стоял Артем. И надо сказать, у них неплохо получалось.

Цепляясь острыми когтями за трещинки и щербинки старой кладки, твари медленно, но верно приближались к верху фундамента, и вскоре Артему пришлось начать работу не только руками, но и ногами. Он пинками сбрасывал особо успешных скалолазов вниз, однако им на смену тотчас приходили новые.

Долго так продолжаться не могло, скаут это отлично понимал, но и отступить он уже не мог. Шаг назад, и конец – твари заберутся на фундамент, нападут, вцепятся в ноги и скинут вниз. А там… очень скоро от Артема останется лишь кучка добела обглоданных костей.

Внизу бабахнули несколько выстрелов, а затем выстрелы донеслись и с «берега». Видимо, подоспел Карпов. Скаут на миг обернулся и первым делом заглянул вниз.

К своему удивлению, Бондарева внизу он не увидел. Вот только что, секунду назад, слышал выстрелы, и звучали они гулко, звук явно отражался от стен оврага, но теперь внизу никого, кроме мерзких кротов, не было. Неужели твари свалили майора на землю? Вроде бы нет, никакие крупные тела на земле не валялись. Только несколько бьющихся в агонии подстреленных тварей. И вся живая, покрытая смешанной с грунтом слизью серая масса не сгрудилась над добычей, а металась по образованному завалом тупику и пыталась карабкаться на стены. Это означало, что цель они потеряли. Но как Бондарев сумел выбраться и куда он делся?

Артем поднял было взгляд на край оврага, но разглядеть ничего не успел. На носке кроссовка сомкнулись зубы мутанта, и Артему пришлось вернуться к своим проблемам. Пока он озирался, несколько кротов вскарабкались на стену и теперь пытались вцепиться скауту в ноги. Спасало то, что фундамент был неширокий, в два кирпича, и твари не могли наброситься одновременно. Самая смелая тварь вцепилась в обувь мертвой хваткой и даже прокусила кроссовок насквозь, но теперь мешала остальным продвинуться вперед.

Еще одна тварь попробовала обогнуть смелую подругу, но свалилась вниз. Другая поступила умнее: вскарабкалась первой на спину, но тут Артем дернул ногой, и пирамида разрушилась. Скаут тут же треснул вцепившуюся тварь камнем, но мутант не отцепился. Хуже того, на Артема вдруг прыгнул еще один слепой мутант, который едва не вцепился в руку. Скаут удачно отмахнулся и все-таки попятился. Больше держать оборону не было смысла. Тщетно пытаясь стряхнуть с ноги вцепившуюся тварь и потому исполняя что-то вроде танца солистки кордебалета, скаут начал отступление.

Отойти ему удалось шагов на пять. На шестом он запнулся, потерял равновесие и рухнул вниз.

Вернее, почти рухнул. Буквально на полметра ниже уровня фундамента Артем наткнулся на какую-то упругую преграду. По ощущениям, это было что-то вроде невероятно толстого каната. Скаут мгновенно сориентировался, развернулся и ухватился за канат обеими руками. Оказалось, что это никакой не канат, а толстенный корень, протянувшийся через овраг подобно подвесному мостику. Похоже, Лес твердо решил поглотить город и пока под землей, но дотянулся до портовой зоны.

Корень будто бы недовольно изогнулся и резко дернулся, но Артем держался крепко, и сбросить «налипшую грязь» аномальному корню-щупальцу не удалось. Тогда корень начал вытягиваться и провисать. Секунд через десять он мог провиснуть до самого дна оврага, и тогда корень могли «очистить» слепые твари. Естественно, скаут не стал дожидаться этого момента. Он энергично заработал руками и быстро добрался до «берега», на котором его поджидали Карпов, Галка и, как ни странно, Бондарев. Товарищи дружно подхватили скаута и оттащили подальше от края оврага.

– Я тоже по корням выбрался, – сообщил майор и махнул ружьем, как клюшкой для гольфа.

Вцепившаяся в обувь Артему тварь коротко вякнула и улетела в овраг.

– Нога цела?

– Да, нормально, пальцы не задело. – Артем с опаской оглянулся: – А они не выберутся?

– Это подземные твари, на поверхности им не климат. – Денис повертел головой. – Неслабо мы вернулись. Квартала на два. Надеюсь, больше не притормозим. Иначе можем и не успеть.

– Мы еще и пошумели неслабо, – также озираясь, заметил Карпов. – Стрельбу мог услышать… кто-нибудь. Мне показалось, что там, по набережной, параллельно шли какие-то люди, но теперь они исчезли. Может, затаились.

– А могли, наоборот, рвануть наперерез, – предположил Артем.

– На той стороне оврагов тоже кто-то мелькал, – добавила Галка. – И когда вы стрельбу начали, он тоже затаился.

– Тем более теперь придется поднажать, – констатировал Денис.

Бондарев окинул взглядом окрестности. Группа и замеченные Карповым неизвестные находились на речной стороне оврагов, поэтому путь к плотине им пока не был отрезан. А вот тем, кто остался по другую сторону трещин, ничего хорошего не светило.

Бондарев заметил вдалеке какого-то долговязого человека, который мчался в сторону реки по бывшему проспекту Ленина наперегонки с электрической аурой Шторма. Этому запоздавшему кочевнику или бродяге можно было только посочувствовать. Спуститься в овраг по корням и выбраться по ним же было теоретически возможно, но ведь на дне поджидали голодные твари. Впрочем, кое-где трещины еще оставались не слишком широкими. Взяв хороший разбег, перемахнуть через них было реально.

– Побежали?! – Артем отдышался и снова был готов к подвигам.

– Минуту дайте, – попросил Карпов. – Не отдохнул еще. Сердце прихватывает!

– Отставить инфаркты! – Майор крепко схватил его за руку: – Пойдешь у меня на буксире. Артем, вперед! Помнишь, как с «пружиной» бегал? Давай в том же темпе. Надо успеть выбраться на плотину!

– Думаете, туда Шторм не дойдет?

– Пыль и молнии могут дойти, но хотя бы Лес не дотянется! Бегом! Добежишь, тормози и прикрывай!

Артем рванул, как настоящий спринтер, и без всякой «пружины». Галка пыталась не отставать, но это было пустой затеей. Девушка оторвалась от старших товарищей, но ровно настолько же отстала от Артема. В результате группа вновь растянулась по набережной, но это лишь пошло на пользу.

К тому моменту, когда Артем был уже на плотине, а Галка на подходе к машинному залу ГЭС-2, Бондарев и Карпов только-только миновали второй шлюзовой переход. Дальше дорога делала плавный зигзаг. И вот как раз за этим поворотом отставших поджидал еще один неприятный сюрприз. Из развалин справа появилось несколько фигур в камуфляже, которые с ходу открыли огонь. Похоже, как раз это и были замеченные Карповым неизвестные.

Бондарев успел упасть и перекатиться, а Карпов просто рухнул в кювет. Майор быстро сменил позицию и попытался выстрелить, но вражеские пули защелкали по асфальту слишком близко, поэтому Бондарев вновь прижался к земле и пополз дальше.

Метрах в десяти прямо по курсу возвышалась бетонная глыба. Денис обогнул ее слева и занял наконец позицию. Теперь он мог разглядеть атакующих и даже прицелиться, хотя для эффективной стрельбы из дробовика расстояние было явно великовато.

По следам группы Бондарева, перебежками, двигались хорошо знакомые Денису личности. И это был бы действительно сюрприз, не столкнись Бондарев с этой шайкой еще днем, на рынке в Михайловке. На правом фланге атакующих двигались Князев и Тунгус. Ближе к центру мелькал Котов. Еще два бойца, знакомых Бондареву по Черновке, заходили слева. Для полноты картины не хватало только Кравченко с его вечным адъютантом Пахомом. Впрочем, и этой пятерки было вполне достаточно, чтобы устроить Бондареву и товарищам «полный кулдык».

Денис хладнокровно выдержал паузу, подпуская врагов поближе, и выстрелил в ближайшего из левофланговых. Боец рухнул навзничь, а его напарник залег и открыл огонь. Возобновили стрельбу и другие провокаторы. Бондареву пришлось сползти вниз и опять сменить позицию.

На новом месте не было мощных укрытий, но зато отсюда Денис хорошо видел Князева. Главный провокатор находился пока вне зоны досягаемости, но приближался быстро и уверенно. При этом резидент явно не видел, где теперь засел Бондарев. Денис понял, что еще десяток шагов, и самоуверенного Князева можно будет брать на прицел. Главное, чтобы позицию майора не обнаружил раньше времени кто-то из подельников резидента.

Майор бросил взгляд влево. Егор Котов сместился как раз на левый фланг. Если этот замаскированный под егеря наемник поднажмет, замысел Бондарева мог запросто сорваться.

Справа вдруг бабахнул дуплет. В бой наконец-то вступил Карпов. Денис чуть приподнялся. На этот раз Егора он не увидел, зато успел заметить, как падает второй из заходивших со стороны реки бойцов.

Князев и Тунгус перенесли огонь на позицию Карпова, но вдруг попятились и залегли у правой обочины дороги. Причина стала понятна уже в следующий момент. Из руин комплекса управления шлюзами по наемникам начал работать пулемет. Стрелок вел огонь не прицельно, скорее просто отсекал наемников, но большего и не требовалось.

Денис дождался, когда к нему подползет Карпов, отмашкой указал бродяге направление, вскочил и бросился к заветному повороту дороги на плотину. На этот раз Максим не отстал ни на шаг. Бондарев слышал его хриплое дыхание и тяжелый топот.

Артем и Галка встретили товарищей сразу за поворотом. Скаут был готов вступить в бой, но Бондарев жестом остановил Артема и мимикой дал понять, что сейчас лучше опять бежать со всех ног.

Группа резко взвинтила темп, и это стало большой ошибкой. Через двести метров начал вновь спотыкаться Карпов, а следом за ним вдруг притормозила Галка. Бондарев давно заметил, что девушке не по себе, а теперь это стало видно и всем остальным. Даже в тени надвигающегося Шторма было заметно, что Галка сделалась бледно-зеленой, словно была тяжело отравлена.

Девушка схватилась за живот и согнулась почти пополам.

– Без… меня, – выдохнула Галка и подняла измученно-виноватый взгляд на спутников: – Уходите!

– Да, – хрипло сказал Карпов. – Бегите. Мы прикроем.

– Только шнурки погладим! – Артем схватил Галку в охапку и потащил к пролому в стене здания машинного зала. – Прячьтесь здесь! Максим, сюда!

Бондарев кивнул, соглашаясь с инициативой скаута, а затем занял позицию, чтобы прикрыть товарищей. Идея спрятаться в здании, пусть и таком огромном, была не лучшей, но выбора не оставалось. Не бросать же бродяг на произвол судьбы. Судя по всему, теперь у группы Князева имелся однозначный приказ – уничтожить Бондарева и всех, с кем он тесно контактирует. Значит, Карпову и Галке ничего хорошего не светило.

– Опять пулемет стучал, слышали? – затолкнув бродяг в здание, Артем вернулся и занял позицию рядом с Бондаревым.

– Слышал, – Денис кивнул. – Снова прикрыли нас. Наемников отсекли.

– Опять те же бойцы? У которых артефакт?

– Это ты мне скажи. Чувствуешь его?

– В такой-то обстановке? – Артем взглядом указал на мрачную стену приближающегося Шторма. – Нет. Чутье на нуле. Извините.

– Значит, будем полагаться на простую логику. Пулеметчик отсек наемников, следовательно, он на нашей стороне. – Денис кивком указал вправо, на здание машинного зала: – Как думаешь, скоро отдышатся?

– Карпову минут пять, и восстановится, а вот Галке… не знаю. Такое ощущение, что отравилась чем-то. Она еще раньше жаловалась. Но если что, я ее понесу, вы не волнуйтесь!

– Это ты не волнуйся, бросать ее и не собирался. Понесем по очереди. Только Максим в себя придет, сразу стартуем. Предупреди, чтобы дал знать, когда будет готов.

– Уже предупредил. – Артем вдруг насторожился и вскинул ружье. – Идут!

Князев, Тунгус и Котов двигались теперь не так беспечно, но все равно быстро. Они поняли, что беглецы вооружены дробовиками, поэтому прижимались к дальней обочине шоссе. Так они сохраняли приличную дистанцию до здания, в котором укрылась группа Бондарева. Откуда они узнали, что беглецы прячутся в огромном машинном зале? Все просто: группа не мелькала на плотине, значит, где-то пряталась. А где, кроме как среди ржавых гидроагрегатов?

Когда наемники приблизились почти на расстояние ружейного выстрела, Бондарев прицелился. Стрелять было пока рано, но… еще несколько шагов, и наемники войдут в зону поражения, и тут уж медлить будет противопоказано.

Вдруг хлопнуло ружье Артема, и наемники залегли. Теперь их надежно прикрывали обломки у дальнего края дороги. Бондарев негромко выругался и с осуждением покосился на скаута:

– Рано!

– Извините. – Артем пригнулся и отполз в сторону.

Бондарев тоже сменил позицию, и как раз в этот момент кто-то из наемников полоснул очередью по укрытию беглецов. Именно кто-то один. Два других провокатора тоже открыли огонь, но целились они в противника, который приближался с тыла.

Бондарев с новой позиции сумел частично разглядеть нежданную группу поддержки. Под прикрытием пулеметчика, которого Денис не видел, к плотине приближались двое в армейском камуфляже. Еще один человек мелькнул далеко позади, но «засветился» он не хуже авангарда. Причем в самом прямом смысле. Даже в штормовом полумраке его бритая голова, казалось, отбросила заметный блик. Похоже, группу Бондарева вновь прикрыли выжившие в бою у Черновки воины, которых опять возглавил сбежавший от кочевников майор Савенко.

«Вот ведь упрямый, – подумалось Денису. – Что он ко мне приклеился? С провокаторами все ясно. Они поначалу хотели привести меня в бункер к заказчикам, а теперь заказчики передумали и приказали нас всех уничтожить. Вот наемники и стараются. Но какую цель преследует этот Савенко? Почему он так упрямо идет по моим следам? Даже в плен не побоялся сдаться, чтоб очутиться рядом со мной. Кстати говоря… майора Савенко выслеживали Василиса и Сиплый… Логично предположить, что и они могут быть неподалеку? Ну а что? Грома они выручили, могут вернуться к основной задаче. Тем более теперь втроем сделать это будет проще. В этом случае для полного комплекта будет не хватать только Кравченко и его людей».

Новая перестрелка развивалась вроде бы не в пользу наемников. Пулеметчик заставил их прижаться к земле и позволил своим товарищам подобраться к врагам вплотную. Но провокаторы все-таки выкрутились из сложной ситуации. Тунгус каким-то непостижимым образом ухитрился вычислить и обстрелять позицию пулеметчика, а Котов ранил одного из бойцов. Оставшийся в строю воин – безоружный Савенко был не в счет – смело бросился вперед и ухитрился сцепиться с Егором в рукопашном бою.

Безучастно наблюдать за происходящим Бондарев больше не мог. Артем, как выяснилось, тоже. Они не сговариваясь встали и двинулись прямиком к позиции Князева. Демарш был не самый умный, дробовики заведомо проигрывали автоматам на «скользкой» дистанции, но остановиться теперь значило проиграть.

Котов тем временем победил в рукопашной схватке, отправив бойца из группы Савенко в нокаут, и вдруг крикнул что-то, но не Князеву, а кому-то за поворотом. Бондарев к тому времени очутился уже на середине дороги, и с этой позиции ему открылась практически вся «картина маслом».

Электрическая аура молодого Леса, упрятанного за стеной штормового фронта, подобралась к берегу, и теперь мелкие молнии били в воду первого шлюзового канала, а тонкие ветки горизонтальных разрядов ползали по руинам, откуда еще недавно бил пулемет. На фоне синеватых вспышек Бондарев без труда разглядел контуры трех человек, которые утаскивали куда-то вдоль по берегу обмякшего майора Савенко. Офицер был жив, но не мог шевелиться. Похоже, его ударило одним из разрядов.

Вдруг сверкнула крупная молния, и в ее свете Денис разглядел, насколько сумел, особые приметы людей, спасавших Савенко. Один был коренастый, невысокий, другой повыше, но тоже крепкий, а вот третий был значительно изящнее товарищей. Именно так, изящнее. Похоже, это была женщина.

«Сиплый, Гром и Василиса? – мелькнула у Бондарева догадка. – Что ж, все логично. Им был нужен артефакт, они получили что хотели, правда, с нагрузкой в виде майора. Другие взяли бы артефакт и ушли, но егерям зачем-то понадобился и Савенко. Ради гармонии? Бросить беспомощного человека – значит нарушить гармонию, вполне егерский подход. Вот только больше не верится в искренность этих егерей. Подпортили они впечатление выходкой на базаре. Как сказал Артем, еще под Шебекино, они не фальшивые, но лживые, как… работающая под прикрытием стратегическая разведка Края? А что, толковая версия. Не хуже версии, что Василиса работает на заговорщиков. К тому же одно другому не мешает. В любом случае от Савенко егерям сразу был нужен не только артефакт, но и что-то еще. Что? Секреты Армии? Если они разведчики, все логично».

Но главный план картины находился в другом месте. И этот план тоже выглядел «логично». Слева от дороги Бондарев заметил активное движение. К плотине быстро двигалась еще одна ватага бойцов, одетых в камуфляж без опознавательных знаков. Всех разглядеть Денис не успел, но опять заметил Пахома. Без сомнений, на подходе была «недостающая» группа Кравченко. Как и опасался Бондарев, в ключевой точке собрались все разбросанные было обстоятельствами действующие лица. Может быть, в этом имелся какой-то скрытый смысл?

Денис затормозил и резко подался назад. Отчаянная атака определенно сорвалась. Князев и Тунгус тоже заметили подкрепление и вслед за Котовым бросились к группе. Нет, не потому, что хотели найти у бойцов Кравченко защиту от картечи, которой были заряжены дробовики Бондарева и Артема. Их бегство было маневром. Они просто рвали дистанцию. Что будет дальше, Денис мог спрогнозировать легко. Когда расстояние станет достаточно большим, чтобы не опасаться огня контратакующих беглецов, наемники развернутся и начнут поливать из всех стволов.

Артем оценил обстановку не хуже Бондарева. Заметив приближение новой группы провокаторов, он тоже притормозил и оглянулся на машинный зал, взглядом выискивая Карпова. Бродяга больше не прятался. Увидев, что прикрывающие его товарищи передумали контратаковать и теперь пятятся, он выбрался из пролома с ружьем наперевес. Но прийти на помощь бродяга явно не успевал. Теперь все решали считаные секунды, а чтобы выйти на удобную позицию, Карпову требовалось полминуты, не меньше.

Очутившись вне зоны досягаемости картечи, Князев и Тунгус ожидаемо развернулись, вскинули автоматы и прицелились в Бондарева и Артема. И теперь майора не прикрывали даже трухлявые прилавки. Он стоял на линии огня в полный рост.

Как любил выражаться Денис, вновь наступил «момент истины». Уже в следующий миг все могло решиться в пользу провокаторов. Бондареву показалось, что время замедлило ход, а наэлектризованный воздух сделался еще и густым. Настолько густым, что трудно было вдохнуть.

И вдруг внутри растянутой, как резина, секунды появилось что-то вроде воображаемой дырочки. И Денис зачем-то в нее заглянул. Ему опять почудилось, что он слышит чужой голос, который и посоветовал это сделать. В результате Бондарев увидел через «прокол» новый эпизод из «прошлой жизни». Эпизод был не таким уж коротким, но каким-то образом уложился всего в один медленный и трудный вдох-выдох.

Но поначалу была встреча взглядами с резидентом заговорщиков. В первый миг Князев смотрел враждебно, но просветление, которое промелькнуло в глазах у Бондарева, подействовало каким-то образом и на провокатора. А быть может, он тоже услышал чужой мысленный голос?

Князев замешкался и на пару сантиметров опустил ствол. Одновременно у него в глазах отразилась напряженная работа мысли. Князев будто бы силился что-то вспомнить.

А Бондарев тем временем переживал сложный комплекс ощущений. Стресс подстегнул память не хуже «болотного допинга», и майор опять вспомнил последние минуты перед процедурой выборочной блокировки памяти.

Бондарев уже припоминал этот момент во время допроса полковника Кулдыка. Но теперь Денис прокручивал эпизод в новом ракурсе. Теперь он видел лицо Профессора, его ассистентов, Коменданта и Спецназовца. Вне поля зрения оставались еще три ключевые фигуры, но остальных Бондарев видел теперь преотлично. А главное – узнавал!

Нет, Профессор и лаборанты так и оставались для него незнакомцами, ведь в новой жизни он не встречал никого из них – Хан, в его скафандре, не в счет. Зато Комендант теперь вспоминался именно как полковник Кулдык, а Спецназовец… этот холодный взгляд и вечное недоверие ко всему и всем… Теперь Бондареву было ясно, что этим офицером был Валерий Князев. Без всяких сомнений. Поэтому и спрашивал Хан, уверен ли Бондарев, что не встречался с Князевым раньше. А вот по какой причине сейчас задумался и притормозил сам Князев? Неужели тоже начал что-то вспоминать?

Начало последнего вопроса еще немного подстегнуло воспоминание…

«… – Неужели вообще никаких побочных эффектов? – спросил оставшийся «за кадром» Технарь.

– Побочных эффектов не больше, чем от таблетки аспирина, – заверил Профессор. – Знаете такое средство от всех болезней, кроме смерти? Садитесь в кресла.

– Я так и знал, – негромко проронил Князев, обращаясь к севшему рядом Бондареву. – Остались только три кресла, для вас. А кто будет стирать лишнее из мозгов господ ученых?

Вопрос он задал значительно громче предыдущей реплики.

– Не волнуйтесь, дорогой товарищ, о себе мы тоже позаботимся, – заверил Профессор.

– Каким образом? – Валерий недоверчиво усмехнулся: – Где ваши капельницы и шапочки с электродами?

Главный ученый характерно, в два движения, склонил голову набок и с интересом взглянул на Князева. Какое-то время они играли в гляделки, а затем Профессор вдруг обернулся ко второму лаборанту:

– Сядь вместо товарища офицера.

Лаборант покорно кивнул и уселся вместо Князева в кресло под капельницей. На лице у него не было и тени разочарования или опасения за свое здоровье. Пожалуй, наоборот, он был даже рад такому варианту.

– А вы, мой недоверчивый друг, садитесь за компьютер. Только не трогайте ничего, просто следите, чтобы графики показателей не уползли в красную зону. Если заметите непорядок, сообщите мне.

– И все-таки, – Князев не спешил выполнять указания Профессора, – кто избавит от лишних воспоминаний вас… а теперь и меня тоже? И каким способом?

– Другим. Между прочим, менее щадящим и более болезненным. А сделаю это я.

– А сами потом… примете яд?

– Зачем же так? – Профессор усмехнулся: – Я останусь единственным, кто будет помнить все.

– А если вас захватят враги? Как же секретность?

– Не захватят. Я уеду спецтранспортом, – Профессор многозначительно взглянул на Бондарева, – на полигон своей конторы. Там никто не достанет.

– О, а с вами можно? – оживился Князев. – Мне оставаться тут незачем. Я лучше бы в вашей конторе службу продолжил.

– Нет, со мной нельзя, – Профессор указал на камеру системы наблюдения. – Таковы совместные планы вашего командования и моей дирекции. Не нам их менять.

– Ты еще не вскрывал свой конверт, – сказал Кулдык Валерию. – Может, там найдется что-нибудь поинтереснее отсидки на полигоне.

– Ему просто боязно, хоть и крутой такой, – сказал Технарь. – Давайте уже покончим с этим поскорее. На волю охота. В пампасы.

– Давайте, – Кулдык уселся рядом с ним. – Занимайте, товарищи офицеры, места… согласно купленным билетам…»

…Бондарев попытался вспомнить все-таки лицо Технаря или внешность Сапера и Начмеда, но стресс избирательно вскрыл только один из заблокированных кластеров. Тот, что был напрямую связан с источником этого самого стресса.

Впрочем, и этого открытия могло хватить на три часа напряженных размышлений. Ведь посетившее Бондарева озарение взорвало прежний порядок вещей и перемешало все факты, догадки и версии. Что-то подобное Бондарев начал допускать после допроса Кулдыка, но никак не думал, что все так четко сойдется, что резидент новых обитателей бункера Валерий Князев окажется одной из прежних ключевых фигур.

Но почему его не «разблокировали»? Альтернативная методика не блокировала, а стирала память навсегда? Или у заговорщиков имелись еще какие-то соображения на этот счет?

Бондарев не мог с ходу сложить новую мозаику, но одно ему стало понятно сразу. Из трех прямо или косвенно «установленных» знакомцев по бункеру сейчас все трое оказались на стороне противника. Если на той же стороне окажутся Начмед, Технарь и Сапер, можно будет считать, что хозяева бункера выигрывают за явным преимуществом.

«Но пока счет равный. Против трех предполагаемых и явных злодеев, Кулдыка, Хана и Князева, три неизвестных – Сапер, Технарь и Начмед. Может, хотя бы они остались нормальными людьми и помогут мне, а не противнику. В общем, надежда на лучшее имеется».

Вспомнил что-то Князев или нет, осталось загадкой. Но бывший спецназовец так и не выстрелил. Он до последнего смотрел в глаза Бондареву, силясь выудить из своей ущербной памяти недоступные теперь воспоминания.

Вместо Князева выстрелил Тунгус. Если верить покойному Кулдыку, таежный охотник был лучшим стрелком Отряда, однако он вдруг промазал. Короткая очередь ушла в темное штормовое небо. Все потому, что в последний момент в руку Тунгусу вцепился очнувшийся боец из группы Савенко. Тот самый, которого минуту назад вырубил Егор Котов.

Тунгус попытался отмахнуться, но боец вошел с ним в клинч и начал теснить наемника к парапету плотины. Князев стряхнул оцепенение, но быстро понял, что помеха всего одна, и не стал отвлекаться. Видимо, он посчитал, что Тунгус вполне способен справиться с бойцом самостоятельно.

Резидент заговорщиков вновь поднял ствол и… опять не выстрелил! Непонятно откуда, из какой-то ямы, вдруг с диким воплем выскочил высокий, худощавый, припадочно-дерганый человек, одетый как типичный кочевник-старатель. В руках у старателя был автомат, так что в сравнении с Бондаревым он был явно более опасным противником.

Князев моментально развернулся в сторону вопящего кочевника и дал короткую очередь практически в упор. Сухие щелчки автоматных выстрелов почти утонули в последнем вопле кочевника: «Это мои рабы!» Пули прошили старателя навылет, но взятый разбег оказался настолько мощным, что даже автоматная очередь не остановила незадачливого рабовладельца. Кочевник по инерции пролетел оставшиеся три метра и врезался в Князева.

От удара резидент не удержался на ногах, завалился на Тунгуса, и вся эта троица опасно навалилась на парапет. Около секунды они балансировали на грани. Казалось, что любое неловкое движение, легкий толчок, даже порыв ветра способны сбросить троицу вниз. К исходу кризисной секунды Тунгус вроде бы начал потихоньку выравнивать положение, но тут последовал тот самый финальный толчок. Отброшенный было Тунгусом боец снова прыгнул на противника, и все четверо перевалились через парапет.

Бондарев представил, как упавшая с плотины четверка летит вниз с пятидесятиметровой высоты, и внутренне содрогнулся. А еще он мысленно поблагодарил отважного бойца и странного кочевника. Если бы не они…

– Спасибо Доценту, – вдруг крикнула за спиной у Дениса Галка. – Он хоть и сволочь был, а правильно говорил иногда. «Все имеет отдачу»! Вот и получил свою!

– Что? – Бондарев обернулся и вопросительно взглянул на девушку.

Она была по-прежнему белее полотна, но держалась на ногах нормально, не шаталась. Да и Карпов выглядел готовым к бою или бегству, тут уж как прикажет командир.

– Этот крэйзи… это наш с Артемом бывший хозяин, Доцент, – пояснила Галка. – Он из-за нас на пули рванул. Жаба его подтолкнула.

– Ясно, – как-то расслабленно, на выдохе, проронил Денис.