Выживают бессмертные Шалыгин Вячеслав

Кстати сказать, боль так и не стала очень уж сильной. Место верховного главнокомандующего, сместив жажду, заняла усталость. Артем спрятал обертку от чудесного батончика в карман, улегся и положил пустую бутылку под голову. Теперь это была его главная ценность. В пути без фляги никак. Нет, Артем пока не видел реальной возможности продолжить путь, но ведь она все равно появится. Судьба штука непредсказуемая. Десять минут назад казалось, что она отвернулась, а теперь вот вроде бы ничего, косится, следит краем глаза.

«И все-таки странно, – думал Артем. – Еще вчера утром, в компании Бондарева, я умело воевал, проявлял смекалку и выдержку, но уже вечером меня окунули по уши в дерьмо, и никакие суперменские задатки не помогли. Что ж получается: таланты, о которых говорила ясновидящая Василиса, у меня есть, но когда ты безоружный пленник в окружении головорезов, толку от талантов ноль? Наверное, будь у меня побольше времени на общение с тем же Бондаревым, научился бы у него приемчикам всяким, но вряд ли это изменило бы ситуацию. Только еще сильнее получил бы по шее. Ведь сам-то Бондарев даже и не думает сопротивляться. Значит, понимает, что это бессмысленно. С другой стороны, Бондарев – «ценный веник», а я кто? Просто живой товар. Потому и обработали меня больно, но без членовредительства. Чисто, чтобы не сбить цену. Правильно Мама Юля говорила, стих какой-то цитировала: все человеку… судьба посылает и случай, и дальше что-то вроде… но если… бояться, радости в жизни едва ли изведаешь ты. Или как-то так…»

Вот на этих сумбурных, но приятных мыслях о Маме Юле Артем и провалился в тревожный, мучительный сон. Ему снилось, что он бежит по вязкой грязи через Лес, а справа и слева мчатся горбуны, которые то и дело приближаются, чтобы боднуть рогом, подцепить клыком или просто толкнуть. И каждая их попытка заканчивается успешно… для горбунов, но не для Артема. От ударов и тычков болит все тело, ноги не идут, увязая в грязи почти по колено, голова кружится от бесконечного мельтешения уродливых серых туш вокруг, а еще тошнит от их тяжелого звериного запаха…

…Артем проснулся и понял, что его тошнит на самом деле. Но не от запаха. Скорее, дело было в сотрясении, которое ему обеспечили удары кочевников и финальный хук хозяина усадьбы. Артем непроизвольно перевернулся на живот, встал на четвереньки, и его вырвало. Хорошо, что батончик к этому моменту уже растворился, да и вода рассосалась. Осталась только желчь. Посокращавшись некоторое время в конвульсиях, Артем совладал с тошнотой, сделал несколько глубоких вдохов, снова улегся, закрыл глаза, но больше так и не уснул.

Нет, ему не мешал утренний свет. Не давало уснуть что-то другое. Какое-то странное ощущение, будто бы внутри, в душе или в подсознании – особой разницы Артем не видел, – начали открываться воображаемые двери, за которыми хранились скрытые таланты. Те самые, о которых толковала Василиса.

Почему эти двери открывались именно сейчас? Подействовала крепкая встряска организма? Возможно. Если так, то спасибо хозяину усадьбы за эту встряску. Странно благодарить за тумаки, но все-таки спасибо.

Однако главное заключалось не в самом факте открытия внутренних тайников, а в их содержимом. Артем чувствовал, что, кроме таланта ловчего, который теперь во всей красе высвечивался в солнечных лучах, проникших в душевные подвалы, за воображаемыми дверями действительно кроются еще какие-то способности. Возможно, даже более сильные и полезные, чем талант чувствовать на расстоянии артефакты.

Пока Артем слабо понимал, что это за способности, но это ведь пока.

«Удастся пережить наступающий день, обязательно разберусь, что там у меня еще припрятано, – пообещал себе Артем и невольно вздохнул: – Если, конечно, удастся… выжить…»

Даже с точки зрения пленника, который толком не ел и не спал третьи сутки кряду, в утреннем полотне есть штрихи, которые вызывают что-то вроде детского восторга. Видеть их здорово, даже радостно, стоит лишь захотеть. Другое дело, что не очень-то этого хочется, когда ты голоден, не выспался и чувствуешь себя известным парнокопытным, потому что давно не мылся. По указанным причинам Денису вроде бы и не хотелось улыбаться утренней заре, но, если отвлечься от проблем, почему нет? Утро сегодня выдалось волшебное, почти как в старые добрые времена, без аномальных явлений… народу и миру. Солнце поднималось по чистому небу, припекая с каждым градусом подъема все сильнее, но это можно было пережить, поскольку от реки веяло прохладой и свежестью. Звуковой ряд тоже был мирный и почти спокойный. Во дворах всхрапывали лошади, голосили петухи, перекликивалась, просыпаясь, прочая живность, а на воле пели птицы. Люди пока в основном молчали, лишь изредка фыркали, умываясь, кошевые да заступающие в караулы бойцы, и только где-то за рекой кто-то галдел с утра пораньше. Хорошее деревенское утро. Слегка портили впечатление следы ночных гулянок, оставленные пьяной братвой на улицах и в подворотнях, но это были мелочи. В целом утро было отличное. А учитывая, что оно могло стать последним в жизни, так и вовсе – чудесное.

На этом Бондарев и решил остановиться. Умеренный позитив был ему просто необходим, чтобы забыть и о пустоте в желудке, и об усталости, которую не поборол трехчасовой сон, и о многом другом. Например, о тяжелом бункерном прошлом. Проснувшиеся вчера воспоминания и подозрения, что в прошлой жизни был заодно с какими-то «страшными людьми», как выразился Кулдык, повисли над головой как бетонная плита, и майор теперь даже не знал, что будет лучше: если эта плита рухнет и раздавит его или так навсегда и останется висеть.

«Еще, глядишь, брошусь рубить канат, на котором висит плита, – подумалось Денису. – Только вряд ли получится. Юлька не разрешит, и дети не поймут».

От мыслей о жене и детях усталость почти отступила, голод сделался досадной, но несущественной помехой, вроде назойливой мухи, а относительно боевой настрой вернулся. И главное, сразу же нашлось, чем заняться, кроме рефлексии. Например, наблюдениями, анализом и запоминанием деталей окружающей обстановки. Работа была не совсем по профилю, но раз уж залез в кузов, называйся груздем. Плох тот контрразведчик, который при необходимости не сумеет применить свои навыки в обратном порядке, то есть для проведения качественной разведки. Бондарев считал себя хорошим контрразведчиком, а потому сосредоточился на деле.

К тому моменту Голован, которому не терпелось показать пленника Хану, и два конвоира уже вывели Дениса на мост, за которым лежал Михайловский рынок. А чуть дальше как раз и расположилась выездная Ставка Хана, с моста уже была видна верхушка главного шатра. Но пока что Бондареву выпал шанс разглядеть базарную площадь и сравнить увиденное с прочитанным в донесениях разведки, которые хранились в объединенной армейской базе данных.

Место, надо признать, было колоритное. Большие и малые палатки всех мастей и расцветок, прилавки под навесами и под открытым небом, наспех сбитые из досок и фанеры ларьки, клетки, штабеля ящиков, груды мешков образовывали натуральный лабиринт, ориентироваться в котором было непросто даже местным жителям. Конфигурация торговых рядов менялась почти каждое утро, в зависимости от множества факторов. В первую очередь имело значение, кто раньше пришел и кому заплатил, чтобы остаться на выбранном месте. Рынок не был четко поделен на зоны влияния той или иной бригады, процесс передела шел непрерывно, поэтому каждое утро начиналось с небольших потасовок, ругани и традиционных «стрелок» прямо на месте. До стрельбы не доходило, за этим следили каратели Хана, снующие днем и ночью по рынку и прилегающим улочкам, но поножовщина была обычным делом.

Формально это было тоже запрещено, Хан был не заинтересован в случайных потерях, но в то же время он сам и его подручные понимали, что натуру кочевников не изменить и какой-то выход пара, кроме драк в кабаках, должен быть. Ведь пьяные драки это ребячество, а утренние «разборки» определяли статус той или иной бригады, ее место в иерархии Орды. Чтобы доказать всем остальным, да и самим себе, что чего-то стоишь, что ты серьезный человек, а не лопоухий фраер, требовалось ежедневно совершать какие-нибудь телодвижения, демонстрировать крутизну. Вот поэтому каратели и закрывали глаза на мелкие стычки, вмешиваясь, только если количество пострадавших выходило за рамки формулы «один плюс один», то есть по одному пострадавшему с каждой стороны.

Едва заканчивалась утренняя разминка кочевников, торговые ряды приобретали нормальный вид. По узким проходам начинали струиться потоки покупателей и зевак, а в закоулках и на складских площадках закручивались водовороты из продавцов и их помощников. Гвалта становилось даже больше, чем во время разборок, но тональность у него была уже другая, он больше не напоминал истеричный лай собачьих свор. С этого момента рынок начинал деловито гудеть, выкрикивать традиционные «а вот кому» и «налетай, подешевело», читать хвалебные речитативы товару, а местами ржать над солеными шутками и даже петь и музицировать. В обычное время до такого доходило редко, но в связи с наплывом покупателей конкуренция выросла, продавцы оживились и пустили в ход все доступное им рекламное оружие.

Примерно через час после начала торговли рынок накрывала еще одна волна, теперь не звуковая, а волна запахов. На многочисленные жаровни выкладывались фрукты, овощи и мясо. Потоки посетителей сразу же перераспределялись, да и продавцы начинали кооперироваться, кто за чьим товаром присмотрит, пока сосед по прилавку сгоняет к ближайшему «фастфуду».

Островками стабильности в этом хаосе оставались лишь несколько точек. В первую очередь это был центр рыночной площади, где стояли стационарные прилавки под навесами – собственно, в обычное время это и был весь местный рынок. Еще не реагировали на сиюминутные соблазны большие палатки зоны «набережной». В них располагались те самые кабаки, что по ночам были забиты до отказа отдыхающими от дневных забот рядовыми бойцами, а утром, после спешной уборки, становились заведениями для разговоров между авторитетными людьми вроде бригадиров, посредников или крупных дельцов. Ну, и третьим очагом стабильности был, конечно, полевой лагерь Хана, его временная Ставка. Впрочем, к торговой площади она отношения не имела. Просто западная часть внешнего периметра Ставки, состоящего из деревянных «ежей» с натянутой между ними колючей проволокой, была восточной границей рынка.

Почему Хан не отнес резиденцию подальше, можно было только догадываться. Может быть, подчеркивал свое единство с народом? Правители его уровня и склада это любят – мы вместе, хоть и по разные стороны «колючки». Или же Хану было так удобно принимать пополнение. Ведь все приходящие в Михайловку бригады и группы сразу же тянулись к рынку. Получалось, что Хан, не отходя от кассы, мог понаблюдать за ними в естественной, так сказать, обстановке и уж после решить, зачислять их в Орду или отправлять в резервные лагеря на перевоспитание. Третий вариант – прикрытие. Случись непредвиденное, Хан мог мгновенно организовать круговую оборону. Единственное, что в этой версии казалось сомнительным, так это удаленность резиденции от реки. На берегу обороняться было бы удобнее.

Хотя в этом плане у Хана могли иметься свои соображения. Ведь его шатер стоял все-таки не в чистом поле. Центр резиденции со всех сторон прикрывали не только ряды палаток-казарм Ханской гвардии, которые были разбиты вдоль второй линии укреплений, но еще и развалины кирпичных строений промышленного образца – третье, внутреннее кольцо обороны этого миниатюрного укрепрайона. Очень даже возможно, что из бывшей промзоны к реке когда-то шла сливная труба, и немалого диаметра, а теперь на ее месте имелся подземный ход. На эту мысль наводил тот факт, что ворота промежуточного периметра почти не открывались, а шлагбаум внешней линии не поднимался, но патрули в черных касках периодически менялись. Свежие патрульные приходили со стороны речки Вольнянки, выруливали из-за кабацких шатров, а не откуда-нибудь с востока. То есть попадали за периметр они скорее по подземному ходу, а не через запасные ворота.

Обычные пути проникновения на территорию временной Ставки были предназначены для гостей. Прошеным гостям предлагалось проходить через досмотровую зону, а для встречи непрошеных посетителей имелся блокпост с двумя «НСВТ», закрепленными на самодельных станках. Чтобы пулеметы при возможной стрельбе не «козлили», станки были прижаты к земле бетонными блоками. Остальные укрепления были сделаны из мешков с песком и битым кирпичом. Похожим образом были оборудованы позиции стрелков на полосе между первой и второй линиями «колючки».

Слава богу, Голован оказался для охраны временной Ставки гостем если и не особо желанным, то хотя бы знакомым. Более того, на внешнем посту Голован вел себя как большое начальство. Разговаривал спокойно, даже чуть пренебрежительно, шутил смело, а на просьбы показать, что в сумке, или на хлопки по карманам реагировал снисходительно и неспешно. В общем, всеми силами старался показать, что он-то известный бригадир, а вот кто такие бойцы из охраны внешнего периметра, пока неизвестно. И смогут ли они выбиться в серьезные люди, пока большой вопрос. Даже с командиром блокпоста Голован не особо церемонился, хотя по всем понятиям к этому кочевому следовало обращаться уважительно. Он ведь мог дать от ворот поворот даже бригадиру. Без объяснения причин, как это практиковалось в старые времена в американском посольстве. Имел полное право.

«Охранять Хана – это вам не вату сторожить», – якобы с пониманием хохотнул Голован.

Но начальник внешнего блокпоста отнесся к Головану нормально и пропустил его сомнительные шуточки мимо ушей. В чем причина такой лояльности и почему Головану вроде бы отсекли свиту из двух бойцов (которые не особо расстроились и сразу же начали коситься на палатку, в которой торговали жареной кукурузой и брагой), но разрешили провести с собой пленника, выяснилось чуть позже, на втором посту.

Свободные охранники первого рубежа выстроились в каре и повели гостей к посту на второй линии. Этот пост был оборудован практически так же, как и первый, с той лишь разницей, что над столом дежурного был натянут брезентовый полог. Видимо, начальник внутреннего караула был более крупной рыбой в этом мутном озерке. Подтвердило догадку поведение Голована. С главным караульным второго оборонительного эшелона он поздоровался за руку и перекинулся парой фраз, как с равным. О чем говорили кочевники, Бондарев не услышал, но понял по мимике караульного, что Голован просил о чем-то трудноосуществимом, однако возможном при определенном стечении обстоятельств.

В роли «обстоятельств» выступила пригоршня монет, которая «стекла» звонкой струйкой в карман начальнику караула.

– Но за Чубая не ручаюсь, – предупредил караульный чуть громче, так, что услышал и Бондарев. – У него там график. Если подфартит тебе, пустит, а нет…

– Значится, нет. – Голован кивнул: – С Чубаем договорюсь, мы ж с ним троюродные. К тебе вопросов больше не имею, братан.

– Заметано. – Начальник караула кивнул своим подчиненным: – Проводите.

Конвой с первой линии вернулся восвояси, а к центру резиденции Хана гостей проводили бойцы свободной смены из второго кольца оцепления. Такая нехарактерная для кочевников дисциплина и качество несения службы впечатлили даже Бондарева. Пожалуй, гвардию Хана дрессировали не хуже, чем караульные роты Армии Возрождения. И делали это, похоже, бывшие военные. Многое из увиденного было хорошо знакомо Бондареву, ведь в свое время, до Пандемии, он не просто занимался чем-то подобным, а еще и сам разрабатывал охранные инструкции, схемы и ставил службу на секретных объектах.

Главный объект резиденции, огромный шатер из сборных металлоконструкций, покрытый тканью, подозрительно похожей на кевлар, занимал площадку, закрытую с четырех сторон кирпичными стенами в два этажа высотой. Между собой стены соединялись только в одном месте, остальные три угла были обрушены. Северный угловой обвал так и остался лежать высокой грудой кирпичных обломков, а вот южный и западный были расчищены. Как раз через западные импровизированные ворота гости и вошли внутрь последнего периметра.

У входа в сам шатер снова стояла внушительная охрана, а на стенах, окружающих временную Ставку, Бондарев заметил нескольких снайперов.

Навстречу Головану и его пленнику медленно двинулся очередной начальник. Он был намного выше рангом, чем бригадир. Это было понятно даже по его одежде, традиционно кожаной, но строгой – он носил не косуху с заклепками, а кожаный пиджак поверх черной рубахи и кожаные штаны, не заправленные в берцы, а навыпуск. Изюминкой франтоватого, по меркам Черного Рынка костюма был шелковый шейный платок, украшенный серебряным значком-черепом, отлитым явно по «эсэсовским» эскизам. Внешность начальник «предпоследней инстанции» имел соответствующую. Среднего роста, худощавый, подтянутый, седой, он просто излучал солидность с примесью высокомерия. В холодных серых глазах прямо-таки читалось презрение ко всем, кто стоит хотя бы на ступеньку ниже. Настоящий адъютант его превосходительства… местного гауляйтера. Еще полицайскую повязку ему на рукав, и можно прямиком в сорок второй, ловить партизанских связных.

Голован заметно ссутулился и вежливо, на грани заискивания, скривился. Так в его исполнении выглядела улыбка. Более того, кочевник первым делом, без лишних слов, отдал дань уважения адъютанту. И это не фигурально выражаясь, а самым натуральным образом – сунул ему в руку небольшой, но увесистый золотой слиток.

– С моим почтением, уважаемый Чубай, – Голован поклонился. – Прошу доступа к Хану.

– С чего вдруг? – Чубай сунул слиток в карман и посмотрел на часы – настоящие швейцарские, механические с автоподзаводом, в прежние времена стоившие, как «Лада-Калина». – Неприемный час, Голован. После полудня приходи.

– Серьезное дело, уважаемый. – Голован понизил голос и еще немного пригнулся. – Насчет северных территорий. Проблемы там, значится. Большие проблемы, сам видел.

– Сам видел? – Чубай смерил кочевника недоверчивым взглядом. – И что ты видел?

– Беспредельничает кто-то от нашего имени. Да в полный рост. Вояки по этому поводу напряглись, целый полк гоблинов туда перебрасывают. Вот, майор не даст соврать.

– Этот? – адъютант кивком указал на Бондарева. – Он тут зачем?

– Ну чтоб подтвердил, значится. – Голован осклабился, демонстрируя сверкающий рандолевый прикус. – Мое слово, да Лютый маляву передал, а это, значится, приложение. Хан ведь любит, чтобы все с обоснованием.

– Беспредел от нашего имени, говоришь? – Чубай задумался. – Точно не кочевые чудят? Не Фланец опять воду мутит и не Хромой?

– Зуб даю! Фланец под Лютым теперь, они там вместе были, а Хромой совсем с глузда двинулся, еще по весне, его ватага и разбежалась. Нет, эти фраера не из наших. – Голован приоткрыл висящую на боку сумку и вытянул из нее край трофейной форменной куртки серого цвета. – Видал, в чем были? Упаковка высший класс. А на бошках черные каски, под карателей косили. Вообще борзота!

– За такое надо мочить на глушняк, – недовольно заметил Чубай.

– Вот мы в три бригады ихний отряд и положили у Шебекино.

– Занятно. – Адъютант потеребил краешек трофейной куртки. – Оружие отечественное было?

– Ага, оружие наше, только все, как со склада. И монет полные карманы. Мы с Лютым поделили на три части.

– На сколько? – Чубай недобро зыркнул на кочевника.

– То есть, значится, на две и одну еще пополам, – поспешно исправился бригадир. – Все по понятиям! Половину вам привезли, в общак, а четвертины себе… Или что, не в масть попали?

– Все справедливо, Голован, выдохни, – проронил адъютант снисходительно.

– Ну вот, значится, – кочевник расслабился, – мой кассир, Петруха, все принесет, как свистнете.

– Хорошо. Десять минут тебе дам, Голован, – снова взглянув на часы, сказал адъютант. – А этот здесь подождет.

Он как-то странно покосился на Бондарева. Вроде бы и враждебно, но в то же время с затаенным интересом или вовсе с опаской. Будто бы ждал от майора какого-то подвоха.

– Здесь? – Голован почесал в затылке. – Так ведь он ценные сведения может знать.

– Не положено, – отрезал адъютант и махнул рукой: – Идем, провожу, доложу.

– Чубай, я без него красиво не расскажу, слышь, – забеспокоился кочевник. – Облажаюсь перед Ханом! Оно мне надо?

– Голован, ты первый раз в Ставке? – Чубай поморщился: – Не положено чужих в шатер пускать. Захочет Хан с ним поговорить – позовет. Шагай, пока твое время не вышло.

– Нет, ну…

– Осталось восемь минут.

– А-а, – Голован раздосадованно махнул рукой. – Пошли. Как там сегодня пахан, в настроении?

– Так себе. – Чубай скривился: – Тебя не тронет, не волнуйся. Все ж ты мне родня дальняя, Хан в курсе.

Адъютант и Голован скрылись в тамбуре шатра, а Бондарева плотно обступили четверо рослых охранников. Они следили за каждым движением майора, поэтому Денис решил лишний раз не шевелиться, даже моргать пореже. Кто знает, какие инструкции были даны насчет пленников этим громилам?

Прошло минут пять, от силы, Бондарев даже не успел заскучать, когда из тамбура выглянул Голован и коротко кивнул:

– Возрожденец, за мной.

Бондареву на миг стало не по себе. Он попытался припомнить, слышал ли о таком чуде – чтобы Хан разговаривал с кем-то из военных и они после этой беседы оставались в живых. Армейская разведка собрала о главе Черного Рынка кое-какие сведения, но все они были из разряда информации, подтвержденной исключительно гражданскими лицами. Рапортов непосредственно от разведчиков Бондарев не встречал. Диверсантов и наблюдателей к Хану не подпускала его охрана, а внедренную агентуру то ли вычисляла контрразведка Орды, то ли просчитывал сам лидер кочевников. Насчет его особых талантов, чуть ли не экстрасенсорных, ходило немало легенд. Короче говоря, ни одного достоверного рапорта о контакте с Ханом в архиве разведки не было. И вдруг выпал такой случай, да еще лично Денису. С одной стороны, было любопытно, с другой – боязно, что уж греха таить.

В просторном тамбуре шатра не было окон, но света оказалось достаточно, горели редкие для полевых сооружений электрические лампы. Бондарева дважды тщательно обыскали и проводили непосредственно в шатер. Причем проводили, крепко держа за руки.

В шатре тоже горели лампы, но на все помещение их света не хватало. В центре царил полумрак.

Бондарев ожидал, что посреди шатра будет стоять нечто вроде трона или дивана с множеством подушек, раз уж главарь кочевников именует себя на восточный манер Ханом. Но ничего подобного майор не увидел. По центру шатра стоял большой круглый стол, на котором была разложена военная карта. Из полумрака под сводом шатра тянулся шнур, на котором висела лампа с простейшим круглым абажуром-отражателем. Лампа висела на такой высоте, что создавала круг света, идеально совпадающий с контурами стола. Отраженного света хватало лишь на то, чтобы разглядеть очертания человека, одетого в черное с головы до ног. Именно так. Голову и лицо Хана закрывал довольно массивный шлем-маска с тонированным визором и контурами вмонтированной системы дыхания замкнутого цикла. Чем не нравился Хану обычный воздух, почему он предпочитал дышать искусственной смесью и что это была за смесь? Вопросы были интересные, но сейчас несущественные. Гораздо важнее было поскорее сосредоточиться, чтобы не проиграть в предстоящей партии игры в вопросы и ответы.

Впрочем, главарь кочевников не спешил начинать игру, поэтому времени на моральную подготовку Бондареву вполне хватило.

– Ты допрашивал его? – спустя пару минут спросил Хан, явно не у Бондарева.

Басовитый голос главаря кочевников ожидаемо казался искусственным, будто бы синтезированным компьютерной программой. Наверняка его усиливала и обрабатывала встроенная в скафандр электронная система.

– Лютый сказал, нельзя, – донеслось из полумрака слева. – Не для наших умов то, что знает этот гоблин.

Глаза уже привыкли к сумраку, и Денис разглядел согнувшегося в поклоне Голована, а также фигуры двух десятков карателей, выстроившихся вдоль стен.

– Лютый правильно сказал. – Хан вдруг сделал пару шагов в сторону Бондарева и остановился, заложив руки за спину.

Теперь Денис видел не только очертания, но и кое-какие детали. На Хане действительно был черный скафандр, усиленный пуленепробиваемыми вставками. Все элементы костюма соединялись с помощью герметичных сочленений. Скафандр был подогнан по фигуре, но не облегал, а был в нужных местах свободным. Такое сочетание подгонки и практичности говорило, что, если придется, Хан не станет прятаться за спинами охраны, а сам возьмется за оружие и окажет достойное сопротивление.

Баллоны с воздушной смесью Денис не разглядел, хотя в какой-то момент Хан чуть развернулся, и у Бондарева появилась мимолетная возможность заглянуть ему за спину. А вот оружие он увидел, и оно, честно говоря, удивило. Слева на поясе у Хана висела большая деревянная кобура-приклад характерной формы, из которой торчала рукоятка раритетного, но оттого не менее уважаемого «маузера К-96». Оружие было хорошее, но очень уж старое. Никак оно не сочеталось с футуристическим обликом владельца. Ему больше подошел бы световой меч, спрятанный под плащом, а тут вдруг пистолет из позапрошлого века. Оружейный патриарх на боку у одного из создателей новейшей истории смотрелся как-то… странно. Хотя, если брать в расчет «идейную преемственность», чем еще мог быть вооружен главный кочевник Большой степи? Таким оружием во времена прежних смут владели и Нестор Махно, и Григорий Котовский, и другие одиозные личности.

Бондарев не видел глаз кочевника, но буквально кожей чувствовал его взгляд. А еще майору казалось, что от Хана веет могильным холодом. Скорее всего, это была иллюзия, но вполне убедительная.

Хан еще немного подался вперед, и у Бондарева возникло ощущение, что Хан заглядывает глубже, чем в глаза, прямо в сознание, и считывает всю нужную ему информацию. Нет, наверное, не всю, ведь где-то в глубине сознания у Дениса стоял загадочный блок, не дающий даже ему самому до конца разобраться в содержимом закромов памяти. Но Хан, казалось, видел достаточно, чтобы сделать какие-то выводы. Это Бондарев определил по наклону головы кочевника. Каким бы ни был странным и пугающим предводитель Орды, он оставался человеком, а не роботом или пришельцем, и движения его тела отчасти выдавали, о чем он думает. Хан изучал пленника и, похоже, был доволен тем, что видел. Неужели он знал о майоре нечто особенное, недоступное даже самому Бондареву?

– Тебя выманили из форпоста Волчанск? – спросил Хан, отчасти подтверждая догадку Бондарева, что лидер кочевников не только особо проницателен, но и знает больше других.

– Получается, так.

– Ты знаешь, зачем и кто это сделал?

– Думаю, существует какая-то пятая колонна в твоей Орде, – предположил Денис и взял секундную паузу, ожидая реакции Хана. Никакой реакции не последовало, и майор продолжил: – Это своего рода «раскольники» вроде армейских ренегатов. Они все и придумали. А я им понадобился как свидетель. Чтобы я подтвердил, что все серьезно.

– А все серьезно?

– Похоже на то. – Бондарев уловил нить игры и принялся ее раскручивать. Ему ни в коем случае не следовало говорить правду, но в то же время нельзя было и прикидываться овощем, который убежден, что случайно оказался на чужой грядке. – Провокаторам требовалось, чтобы Армия начала боевые действия против твоих бригад. Я замначальника контрразведки форпоста. Моему слову в штабе Армии могли поверить.

– Заместитель подполковника Сахно? Твоя фамилия Бондарев?

– Ты хорошо осведомлен, твоя разведка отлично работает.

– Отвечай на вопросы. Твои комплименты меня не интересуют.

Волна холода, исходящая от Хана, казалось, понизила градус до двузначной величины.

– Майор Бондарев, – Денис кивнул.

– Лютый пишет, ты побывал в лагере провокаторов. Что можешь о них сказать? Они похожи на моих людей?

– И да, и нет. Половина была обычной боевой группой. Такие есть и у тебя, и у бродяг или у вольных кланов. Но главные игроки в этой партии выглядели как… наемники.

– Или как армейские ренегаты?

– Может быть. Я не подумал об этом. Хотя… ренегатов я узнал бы. Почти все списки и досье на отколовшихся от Армии Возрождения дезертиров есть в объединенной базе разведки и контрразведки.

– Тебе не показалось странным, что провокаторы, пытаясь подставить Черный Рынок, фактически жертвуют собой?

– Честно говоря, показалось, но… наверное, в игре сделана крупная ставка.

– Кем?

– Я не знаю. – Бондареву хотелось добавить «может быть, и тобой», но майор сдержался. Дерзить Хану не следовало. Мог рассердиться, и тогда… поминай как звали. Перспективы Бондарева и так были туманными, так зачем вовсе лишать себя всяких перспектив? – Хозяевами провокаторов.

– С тобой в плен попал егерь. Край тоже втянут в события на севере?

– Насколько я понял, пока нет. Но провокаторы имеют в виду и егерей. Один был замаскирован под лесного человека и крутился вблизи Леса, собирая информацию о северных поселенцах.

– Это может быть затея бродяг?

– Не думаю. Слишком дорого для бродяг. Поэтому я и заподозрил твоих людей в заговоре. Только богатые кочевники могут позволить себе такие затраты. Экипировка, оружие, профессиональные наемники-провокаторы, особо ценный артефакт.

– Артефакт?

Хан, похоже, искренне удивился. Бондарев пожалел было, что проболтался, но тут же себя одернул. Умолчать и попасться на этом было хуже, чем проболтаться. Все равно артефакт у Савенко, а его попробуй, поймай. Вернее, попробуй для начала отыщи.

– Какой у них был артефакт и почему особо ценный? – после недолгой паузы спросил Хан.

– Я не знаю, но егеря и… один способный старатель-ловчий сказали, что у него мощная энергетика. Или, как там они это называют… «высокая энергия», кажется.

– Этот артефакт у тебя?

– Гол как сокол, – Бондарев развел руками. – Твои люди меня сто раз обыскали.

– Ты понимаешь, что я имею в виду. Не надо лукавить, майор. Ты можешь знать, где он спрятан.

– Я этого не знаю.

– Лютый пишет, что уничтожил провокаторов. Проблема решена. Ты согласен?

– Нет. Кое-кто из наемников уцелел. И это мягко говоря. Лютый не знает масштабов провокации. Он уничтожил сотую часть, не больше.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что я допросил нескольких провокаторов и один из них был откровенен. Он многое рассказал о планах заговорщиков и выдал несколько убедительных доказательств.

– Он так много знал? – Хан спросил это так, будто был в курсе, о ком идет речь и что конкретно рассказал полковник Кулдык Бондареву. – Он был главным среди провокаторов?

– Нет. Главным был другой.

– Ты знаешь его имя. – Теперь Хан и вовсе не спрашивал, а утверждал, так что юлить не имело смысла. Чтобы у Дениса не осталось сомнений, кочевник добавил: – Как его зовут? Это Князев?

Хан демонстрировал уже не просто завидную, а фантастическую проницательность.

– Да. Его зовут Валерий Князев. Не ручаюсь, что это его настоящее имя.

– Это его настоящее имя, – вновь уверенно сказал Хан. – Разве тебе оно ни о чем не говорит?

– Позавчера услышал его впервые.

– Уверен?

– Абсолютно.

Бондарев отвечал честно, и, видимо, Хан это уловил.

– Чубай, – Хан повернул голову в сторону адъютанта. – Мы можем связаться с Лютым?

– Вторую неделю нет связи, босс. Голован передал Лютому новую аппаратуру, но связь так и не наладилась. Голован утверждает, что там волнуется Лес, обстановка постоянно на грани Шторма. Электромагнитные возмущения не дают наладить радиосвязь, а курьерскому сообщению мешает активность возрожденцев. Они почти перекрыли все харьковские тропы, кроме железки.

– Вышли разведку. С прикрытием. Пусть вытрясут из Лютого подробный рапорт, а не отписку. Срок – сутки. И пусть радисты постоянно висят на линии. Если наладится связь, немедленно сообщи мне.

– Сделаю, босс, – Чубай поклонился.

– Пока не вернется разведка или не наладится связь, ты будешь жить, майор. – Хан вновь обернулся к Бондареву и чуть склонил голову набок. Необычно склонил, как бы в два приема. Бондарев это заметил, но поначалу не придал этому значения. – Что будет с тобой дальше, зависит от результата. Если соврал хотя бы на йоту, повешу, а если нет… решит Голован. Это будет по понятиям, ведь ты его добыча.

Хан едва заметно кивнул бригадиру. Голован практически сложился вдвое, демонстрируя этим поклоном, насколько впечатлен мудростью и справедливостью вождя.

– Береги раба, Голован, – добавил Хан. – И будь поблизости, чтобы не искать тебя, если мне понадобится задать майору еще пару вопросов. Уходите.

Голован, почти не разгибаясь, попятился. Бондарева развернули кругом и повели к выходу конвоиры. Живого, невредимого и как минимум с суточным запасом времени на разработку плана побега или же тактики второго раунда игры, если Хан решит продолжить беседу.

«Вот так-то! – майор внутренне ликовал. – Просто какое-то везение в квадрате. Даже подозрительно. Что задумал этот кочевник?»

Да, везение было крайне подозрительное, но Бондарев уже почти привык к подобным выкрутасам фортуны. Провокация, целью которой было выманивание из форпоста конкретно Бондарева, а затем встреча с женой и детьми, которые стали заложниками возникшей ситуации, тоже сначала казались подозрительными ходами судьбы на шахматной доске событий. И чуть позже встреча с загадкой логотипа в виде латинской «В», перечеркнутой молнией, а затем знакомство с таинственной знахаркой Василисой, это тоже были вроде бы довольно странные виражи. Но в конце концов все почти прояснилось, и виражи были пройдены успешно.

Получалось, что «чужой голос», звучавший в сознании перед тем, как Денис попал в плен, был прав. То, что Бондарев попал в плен к кочевникам, можно было считать успешным прохождением очередного поворота. Он прибыл в точку, где определенно были спрятаны новые детали мозаики, которую следует сложить, чтобы разобраться в происходящем.

И первой такой деталью стал малозаметный на общем фоне, но, если вдуматься, весьма значимый нюанс. Это было особенное телодвижение Хана, которое профессиональный контрразведчик Бондарев смело записал в разряд особых примет – характерный, как бы двухступенчатый наклон головы в момент, когда речь заходила о чем-то важном.

Наклон был точно такой же, как у безликого ученого из «Вектора». Того самого Профессора, девять лет назад любезно пригласившего Бондарева в передвижной модуль лаборатории для «частичной промывки мозгов».