Выживают бессмертные Шалыгин Вячеслав

Правдивость слов Кулдыка и догадок самого Бондарева подтверждалась тем, что поначалу провокаторы вели Дениса «вслепую» в свое логово. Наверное, и впрямь, чтобы он помог вскрыть секретные уровни старого бункера. Но когда Денис вдруг сорвался с крючка и начал ломать игру, заговорщики-провокаторы предпочли перестраховаться и убрать его. Коды кодами, а неизвестный пока, но явно крупный куш, который они предполагали получить, столкнув лбами все крупные группировки Большой степи, был дороже. Так что решение пожертвовать старыми секретами ради новых успехов выглядело разумным. Ведь три другие провокации шли по плану.

Во-первых, заговорщики спровоцировали на активные действия Армию. Во-вторых, втянули в заварушку кочевников. И в-третьих, заставили отреагировать на устроенное ими безобразие… Лес. Шторм в Черновке неделю назад стал «первой ласточкой». Через два дня Лес развил эту тему и взял под контроль окрестности Старого Оскола.

Провоцировать Лес было, конечно, опасной затеей, но провокаторы предусмотрели все возможные осложнения. Шторм в районе Старого Оскола накалял обстановку, но вместе с тем защищал самих заговорщиков. Проникнуть в Старый Оскол стало нереально. Только сунься, и накроет Штормом. А вот самим провокаторам, укрывшимся в старом, но добротном стратегическом бункере, Шторм был не страшен. То есть, когда начнется война Армии с кочевниками, провокаторы будут в безопасности. До них ни те ни другие не дотянутся. И Лес не накажет. Идеальное преступление.

В общем, когда прояснились основные тактические замыслы заговорщиков, сомнений у Бондарева не осталось. Люди, которые пользуются такой агрессивной тактикой, ничего хорошего замышлять не могут. То есть их конечная цель явно не благоденствие для Мира Выживших. И, значит, Денису следовало найти способ остановить заговорщиков. Какой способ? Денис видел три варианта.

Первый, самый очевидный: добраться до штаба Армии Возрождения и выложить как на духу все раздобытые сведения. Но этот вариант был самым очевидным и разумным лишь на первый взгляд. В нем имелись два критических изъяна. Первый – шпион. По ходу расследования у Дениса все больше укреплялись подозрения, что провокаторы имеют в штабе Армии высокопоставленную агентуру. Стоит этой агентуре приказать, и Бондарев элементарно не доберется от КПП до штаба. Как это делается, известно: «Майор, вас не было в расположении части более суток, вы обвиняетесь в дезертирстве, сдайте оружие». И второй момент: даже если удастся вовремя нейтрализовать шпиона, а командование поверит майору Бондареву и примет меры, Большой Войны не избежать. Ведь что такое «меры» в понимании военных? Правильно – упреждающий удар. И дальше все, как задумывали провокаторы: общая дестабилизация обстановки, волнение Леса и жертвы, в том числе среди мирного населения, особенно на северо-востоке. Там, где находилась сейчас семья Дениса. То есть доложить в штаб фактически значило подыграть заговорщикам.

Второй вариант: найти людей из своей старой команды, как советовал Кулдык, с их помощью каким-то образом попасть на секретный уровень бункера и… там будет видно. Насколько помнил Бондарев, перед эвакуацией все уровни бункера были заминированы. Взрыв самого нижнего наверняка повредит и вышележащие. Возможно, даже до такой степени, что «крысам» придется выбраться из своей норы и заняться поисками другого убежища. И это наверняка вынудит их скорректировать планы. Хотя вряд ли заставит вовсе прекратить провокации.

Наконец, третий вариант: вмешаться в события на том участке фронта, где находится основная цель провокаций. Понаблюдать и «по обстановке» применить свои знания и разоблачительные данные. Возможно, отдав их вовсе не военным, а тем, кто будет играть ключевую роль в нужное время в нужном месте. Где, когда и кто станет силой, которая реально поможет сорвать игру заговорщиков? Пока у Бондарева имелся ответ только на первый вопрос. Да и то это был исключительно аналитический вывод на основе разрозненных данных. Предположительно главный удар заговорщики планировали нанести на западе. Вероятно, их интересовала зона поселения Рудня, а точнее, расположенный в тех местах загадочный полигон, на котором Край нашел нечто ценное. Почему именно это место должно стать главной целью заговорщиков? Хотя бы потому, что оно в последнее время интересовало всех. Край не признавался, что конкретно нашел поблизости от Рудни, и это лишь распаляло любопытство. Но бродяги сдерживали себя, а вот Армия и Черный Рынок даже не скрывали, что рано или поздно наведаются в те края. Почему бы и заговорщикам было не заинтересоваться загадочным «полигоном»?

Из трех вариантов Денису больше всего был по душе именно третий. Да, он был сложным, энергозатратным, но вместе с тем предполагал сбор максимального количества достоверной информации. А это было очень важно, чтобы окончательно обрести понимание, кто стоит за провокациями, и сорвать их планы.

Да, майор вел себя самонадеянно, это он и сам отлично понимал. Но какой у него был выбор? Бондареву волей-неволей пришлось ввязываться в сражение против неведомых сил, способных раздавить его одним пальцем. Только разоблачив заговорщиков, Бондарев мог остановить назревающую войну, а значит, спасти множество людей. В том числе – свою семью…

…Денис мысленно поставил многоточие в размышлениях. Вкратце первый этап он подытожил, теперь все-таки следовало сосредоточиться на деле. И со второй попытки ему это удалось. Бондарев окончательно переключился на текущие события.

За время, пока бригада Лютого пряталась от Армейской колонны в руинах, группа Бондарева ушла достаточно далеко, почти миновала северные окраины Харькова. Будь на месте Лютого другой бригадир, на этом погоня могла и завершиться. Ведь у кочевников хватало важных дел на собственной территории. Армейская группировка наверняка предполагала отбить атаку провокаторов в форпосте Волчанск и двинуться на север, в рейд по территории Черного Рынка. Штыки банды Лютого и двух примкнувших мелких бригад явно требовались на севере. Но местный смотрящий не захотел ломать свой первоначальный план. Чутье на важную добычу у Лютого было отменное. А еще он знал не понаслышке, как проводятся крупные операции. Чтобы контратаковать и отбросить замаскированных под кочевую бригаду провокаторов, было достаточно одного удара. Но чтобы углубиться на северную территорию Черного Рынка, армейцам требовалось подготовиться. То есть вернуться в Волчанск, подтянуть резервы, отдохнуть, пополнить боезапас и сверить планы. На все это требовалось не меньше суток. Так что время в запасе у Лютого имелось, и он решил использовать запас по максимуму.

Группу Бондарева кочевники настигли неподалеку от поселка Зиборовка. Местность была сильно пересеченная, с множеством оврагов, ям, заболоченных участков и невысоких, но густых зарослей между ними. Все это порядком затрудняло передвижение. Даже такой опытный проводник, как егерь Гром, не сумел обеспечить группе отрыв. В результате очень скоро кочевники обнаружили беглецов и открыли огонь, заставляя группу прижаться к земле. Движение под огнем противника, перебежками по сложному рельефу снижало шансы на успех, поэтому троица решила рискнуть и уйти в сторону Леса.

Финт был сомнительный, ведь вблизи Леса группа могла столкнуться с дополнительными трудностями. Например, могла нарваться на зверье. И не факт, что егерь сумеет с этими зверьем «договориться». Да, у Грома имелся кое-какой опыт в таких делах. Он разбирался в повадках лесных мутантов, умел обходить места их скопления и так далее. Но если на хвосте у группы по-прежнему будут висеть кочевники, особый опыт Грома мог оказаться бесполезным. Лес не любил, когда стреляют, факт доказанный. И если он отреагирует, пусть не Штормом, а хотя бы предупреждением, достанется и своим, и чужим.

С другой стороны, терять группе было нечего. Попадать в плен к кочевникам никак не входило в планы Бондарева. Даже если это не грозило крупными проблемами. Слишком мало времени оставалось на исправление ситуации, чтобы разбазаривать его на «общение» с кочевниками. Вот поэтому Бондарев и согласился с доводами Грома, когда тот предложил спрятаться вблизи Леса.

– Нормально все будет, – заверил Гром. – В Лес не пойдем, укроемся на опушке, на самом краю. Этого хватит.

– Лютый не из пугливых, тоже может в крайние кусты заглянуть, – засомневался Артем. – Каждую неделю в Черновку приходит. А у нас там, сами знаете, тоже Лес близко.

– Ну, пусть заглядывает, – Гром пожал плечами. – Главное, чтоб не стрелял больше.

– Это верно, там стрелять не будет, – согласился Бондарев. – Он пусть и не пугливый, но осторожный. Провоцировать Лес не станет. Идем!

Группа удачно проскользнула по дну оврага почти до Леса. Оставалось выбраться наверх и преодолеть метров триста по невысокому кустарнику. Но тут выяснилось, что, кроме Лютого, у троицы имеются и другие противники. И эти противники не намерены осторожничать даже в относительной близости к Лесу.

Едва Гром выглянул из оврага, со стороны зарослей, через триста метров плавно переходящих в аномальный Лес, стрекотнула короткая очередь. Пули вжикнули где-то справа от группы, на приличном расстоянии, но это были не случайные выстрелы. Секундой позже затрещали новые выстрелы, и пули подстригли кустарник слева. Невидимый стрелок явно обозначал «рамки», за которые троице лучше было не выходить. Третью очередь он дал точно в створе этих рамок. Хорошо, что хотя бы поверх голов.

– Здесь нам тоже не рады, – сползая вниз, проронил Артем. – И куда теперь?

– Попробуем назад и в сторону, – Бондарев кивком указал на небольшую промоину в стенке оврага.

– Как думаете, кто стрелял? – Артем покосился на Грома.

Егерь не выглядел озадаченным. Он будто бы знал, кто стрелял, но не собирался об этом распространяться. Бондарев понял, на что намекает Артем. Со стороны Леса мог стрелять кто угодно, однако в последнее время чаще всего в роли стрелков выступала группа прикрытия, с которой у Бондарева и товарищей никак не получалось познакомиться. Денис предполагал, что возглавляет группу майор Савенко, тот самый проводник, присланный штабом Армии, чтобы вывести Отряд Кулдыка из Старого Оскола. После того как провокаторы подставили Отряд, майор Савенко и с ним три бойца из числа тех, кто искренне верил в перспективу соединения с Армией, ушли из опасной зоны. Да еще прихватили сверхценный артефакт. И в дальнейшем они постоянно двигались параллельно маршруту Бондарева, фактически помогая ему расследовать это сложное дело.

Но сейчас «прикрытие» почему-то не прикрывало, а, наоборот, вынуждало отойти в опасную зону. То есть, скорее всего, в зарослях прятался не Савенко и его бойцы, а кто-то другой. Но кто? У Бондарева имелась лишь одна версия – это были Сиплый и Василиса, егеря, которые до Шебекино шли вместе с троицей, а дальше отправились по следам как раз группы Савенко, в надежде все-таки с ним познакомиться и выяснить, зачем штабной офицер и его люди прикрывают группу Бондарева. А если повезет, выпросить у них сверхмощный артефакт «живокост», которым прикрытие завладело после боя в Черновке. Бондарев в затею егерей не верил, но удерживать их не стал.

И вот теперь получалось, что либо из зарослей стреляла передумавшая помогать Бондареву группа прикрытия, либо ушедшие за ней егеря. Ведь кочевники находились в противоположной стороне. Нет, мог стрелять и кто-то еще, мало ли людей бродит поблизости? Но зачем случайному прохожему было так рисковать? Стрелял он все-таки не по зайцам, а по вооруженным автоматами людям. Мог ведь и сдачи получить. И все равно рискнул. В чем загвоздка? Опять какая-то провокация?

Разгадать очередной ребус Бондареву не удалось – не хватило времени. Выстрелы со стороны Леса послужили отличным ориентиром для кочевников, и вскоре они почти нагнали беглецов. Теперь бежать было некуда, и группе пришлось принять бой.

– Попали ногами в жир, – расстреляв весь магазин, мрачно сказал Артем и сполз почти на дно оврага. – У меня патронов больше нет.

– Артем, спокойно! – Бондарев тоже чуть съехал вниз, чтобы сменить магазин, как оказалось, последний. – Рано сдаваться!

– Близко подошли, – Гром окинул взглядом края оврага. – Плохая позиция, гранатами могут закидать.

– Не станут, – уверенно возразил майор. – Эти не станут. Этим мы живыми нужны. Очень уж интересно им узнать, почему наемники уже сутки за нами охотятся.

В зарослях на левом краю оврага мелькнула тень. Гром вскинул автомат и выстрелил. Пули срезали несколько веток, но врага не задели. Бондарев и Артем снова бросились наверх, к своим позициям, и принялись палить по противнику, который уже почти подобрался вплотную. Впрочем, атака по фронту оказалась уловкой. Противник отвлек внимание, зашел с тыла и закинул-таки в овраг гранату.

Гром оказался прав, но отчасти прав оказался и Бондарев. Граната была свето-шумовой. Яркая вспышка и грохот на время вырубили основные органы чувств троицы, поставив на сопротивлении жирный крест.

Бондарев рефлекторно зажмурился, бросил автомат и запоздало зажал руками уши. Было больно и обидно. Ему чертовски не хотелось сходить с дистанции именно сейчас, когда многое прояснилось и он, казалось, почти взял игру под контроль.

«Нет смысла сопротивляться кочевникам», – вдруг пришла какая-то странная, будто бы чужая мысль.

Бондарев не понимал, почему он решил, что мысль не его, но ощущение было отчетливым.

«Место, где развернутся главные события, находится на другом берегу Днепра».

«Но если я не буду дергаться, то попаду в плен! – мысленно возразил Бондарев, непонятно – самому себе или влезшему в мозги чужаку. – В плен все к тем же кочевникам? И значит, не попаду, куда шел. Ни на этом берегу, ни на том. Где логика?»

«Ты все поймешь чуть позже. Когда окажешься на правом берегу. Верь мне».

«Кому это «мне»? Кто ты?»

«И это ты поймешь чуть позже. Наберись терпения и постоянно держи в уме самое важное – все пути ведут к твоей цели».

«Даже если нас утащат на юг, в Ставку?!»

«Ты удивишься, но этот путь самый короткий».

«Кто ты?!»

«Я? – Бондареву показалось, что в мысленном голосе чужака мелькнули нотки иронии. – Ты думаешь, что говоришь с кем-то чужим, а не с самим собой? Ты веришь в мистику?»

«Нет, но… я не слышал раньше чужие голоса у себя в голове!»

«Все когда-то случается впервые. Расстройства психики после контузий – дело обычное».

«Я не сумасшедший! Пусть теперь дважды контуженный, но… я нормальный!»

«Все так говорят. – Чужой голос прекратил глумиться и будто бы отдалился. – Но ты прав. Ты нормальный. Насколько это возможно в мире выживших. Положись на интуицию, майор Бондарев, и следи за мглой. Она укажет верный путь».

Бондарев хотел задать еще пару вопросов, но вдруг понял, что загадочный чужак закончил диалог и убрался из сознания. Майор действительно не верил в мистику, но сейчас происходящее казалось ему вполне реальным, хоть и как раз мистическим, такой вот парадокс. Реальным настолько, что Бондарев был готов поверить в то, что беседа состоялась, а не привиделась ему в результате новой контузии.

Денис окончательно стряхнул наваждение и вдруг понял, что прошло довольно длительное время. Радужные круги перед глазами даже начали потихоньку тускнеть, а сквозь заложившую уши «вату» робко пробивались звуки. Но никто не попытался его схватить и связать или хотя бы бросить на землю. Бондарев осторожно пошарил вокруг и нащупал автомат. Будь поблизости враги, оружие они уж точно не оставили бы рядом с будущим пленником. Получалось, чужак все-таки был воображаемым? Ведь он предсказывал плен, но его предсказание не сбылось.

Майор сжал автомат, подался вперед и пошарил примерно там, где должен был сидеть Артем. Скаута на месте не оказалось, зато ближе к центру ямы обозначилась какая-то возня. Бондарев ничего не видел и не слышал, но чувствовал колебания воздуха.

– Служивый, за ноги его держи, – пробился сквозь «вату» голос Грома. – Нарвется пацан, если выскочит!

– Отпустите! – крикнул Артем. – Они рядом, те четверо с пулеметом! Я почувствовал энергию. Она была совсем рядом! И арт где-то рядом! Они опять нас прикроют! Надо к ним идти!

– Успокойся, малец! Не пробьемся мы! Лежи смирно!

Бондарев нащупал скаута и навалился сверху.

– Артем, лежи! Гром правильно говорит!

– Он просто не хочет… – Артем попытался вырваться, но сумел только повернуться на бок и зашептал на ухо Бондареву. Как ни странно, шепот пробился сквозь «вату» гораздо лучше, чем громкие звуки. – Он просто не хочет, чтобы мы вышли из окружения! Хочет, чтобы Василиса без нас договорилась насчет артефакта! Они тоже врут! Эти егеря… они настоящие, но все равно такие же лживые, как тот Кулдык и сержант Кравченко! Они слишком много о вас знают! Я не верю, что Василиса ясновидящая, она заранее знала про ваши секретные знания, поэтому они к нам и приклеились! И о наемниках они все знали заранее! И об артефакте. Слишком все ровно ложится!

– Ты думаешь, я ничего не замечаю?! – прошипел в ответ Денис. – Прекрати самодеятельность! Мы не вытянем главарей из-за кулис, если сейчас попытаемся разоблачить исполнителей! Терпение, скаут! Нам не бой надо выиграть, а войну! А для этого требуется терпение, холодный разум и железные нервы. Соберись! Железные нервы! Ну! Собрался?

– Да… – Артем прекратил трепыхаться. – Да, вы правы. Я… собрался. Я… в порядке. Извините!

– Молодец.

Бондарев отпустил скаута и сел. В глазах уже почти прояснилось, лишь плавали мелкие яркие пятна. Со слухом тоже более-менее наладилось, если не считать фоновый звон.

В зарослях на левом краю оврага снова мелькнули тени. Бондарев резко развернулся, вскинул оружие, нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Точно так же предательски сухо щелкнуло и оружие Грома. У Артема патроны кончились еще до вспышки гранаты, поэтому он даже не стал дергаться.

– Ой, не заставляйте брать лишний грех на душу, – прозвучало откуда-то сверху и справа. – Бросайте волыны, люди добрые. Целее будете.

Бондарев обернулся. На восточном краю оврага сидели два бойца в черных кожаных куртках. Оба держали троицу под прицелом. Секундой позже рядом с ними появились еще два человека, а чуть дальше, где стенка была пониже, в овраг спрыгнули еще трое в черных кожанках. Все-таки предсказание неведомого чужака-телепата сбывалось. Теперь Бондареву оставалось полагаться на интуицию и ждать подсказку «мглы»… что бы это ни было.

Майор бросил автомат и кивнул:

– Ваша взяла!

– А то, – сказал первый из спустившейся троицы. – «Наша» всегда верх берет. Вот, значит, как оно обернулось. Армеец, бродяга малолетний и егерь. И эту скромную композицию целая толпа каких-то циркачей почти сутки по степи гоняет. Да умелых циркачей. Мы аж взопрели, пока их успокаивали. Сначала в Черновке, потом в Скородном, теперь тут. С чего вдруг такой к вам интерес? Артем, поясни.

– Это долго пояснять, – Артем вздохнул, – дядя Лютый. Спасибо, что отбили.

– Спасибой не отделаешься, скаут. – Лютый сменил тон: – Хоть ты и свой, Черновский, а ответ держать придется. Ты ведь только что по моим бойцам лупил. Одного даже ранил, мамке своей, докторше, внеплановую работу подкинул.

– Я ж не знал! – Артем отвел взгляд. Врать он почти не умел. – Те… провокаторы, тоже в черные каски наряжались. Я думал, это они опять!

– Думал – не думал, отвечать все одно придется, – сказал Лютый тоном директора школы. – И не здесь, не передо мной, а в Ставке, перед серьезными людьми. Расскажешь в подробностях, что за беспредел на моей территории устроили ваши обидчики, тогда и решат авторитетные люди… «спасибо» или не «спасибо».

Лютый обернулся и кивнул одному из своих спутников. Судя по внешнему виду, этот кочевник тоже был командиром, но не периферийной бригады, а близкой к Ставке Хана. В его одежде и экипировке имелись элементы «столичного шика». В первую очередь бросался в глаза висящий на массивной цепи серебряный медальон в виде черепа на фоне перекрещенных автоматов. И на красном обветренном лице у кочевника застыла гримаса превосходства, причем не только над пленными, но и над Лютым. «Столичный» был не самого высокого роста, но посматривал на бригадира северных карателей будто бы сверху вниз.

– Вот из-за этих гавриков весь шухер, – пояснил Лютый гостю из Ставки. – Что почем, пока не ясно, но… ты сам видел, Голован, какие за ними волчары охотились.

– В Ставке разберутся, – солидно проронил Голован.

– О чем и говорю, – Лютый кивнул. – Пусть в Ставке разбираются, что за цирк на гастроли к нам приехал. Бойцы, связать этих гавриков!

Ветер сносил весь дым от горящего форпоста Волчанск прямиком к точке встречи двух групп наемных провокаторов.

Одну группу, следившую на протяжении первого этапа операции за Бондаревым, а затем отброшенную бойцами Лютого, возглавлял Степан Кравченко. Другой группой, выбравшейся из окрестностей форпоста с помощью внедренного в Волчанский гарнизон шпиона, командовал сам резидент заговорщиков Валерий Князев.

От дыма было трудно дышать, зато он создавал дополнительную маскировку. Такую, что даже таежный следопыт Тунгус, правая рука Князева, не сразу заметил приближение бойцов Кравченко.

– Князь, мы здесь, – донеслось из зарослей неподалеку.

– Замрите! – Князев поднял руку и прислушался.

Шелест оседающего на землю пепла издалека походил на шум текущей воды. А треск шифера на горящей крыше какого-то здания в форпосте почти сливался с отзвуками автоматных очередей. Фоном для всего этого служил шум ветра в листве окружающего редколесья. Но Князева, как обычно, интересовали не эти звуки. Он пытался выделить из общей звуковой палитры инструкции от заказчиков.

Пусть, кроме Князева, никто ни разу не услышал секретных подсказок, это было не страшно. Он-то их получал, а это главное. И доказательством правоты Князева служил простейший факт: его люди не теряли след. Вот и сейчас Валерий отлично слышал отголоски стрельбы у далекого форпоста, который штурмовала другая группа провокаторов. И в ритме стрельбы он выделял то, что ему было нужно. Инструкции. Понятные, четкие, точки и тире азбуки Морзе.

Зафиксировав переданное морзянкой финальное пожелание удачи, Князев стряхнул задумчивость и резко обернулся к своим агентам. Пару секунд он пристально разглядывал следопыта, затем перевел холодный взгляд на второго подручного – Егора Котова, а после обернулся к Кравченко:

– Докладывай, Степан Иванович. То, что Бондарев от тебя ускользнул, я уже понял.

– Бригада Лютого нас отсекла. Неравные были силы.

– Теперь не важно. Где артефакт?

– У Савенко остался. – Кравченко развел руками: – Я-то думал, штабной с Бондаревым состыкуются, тогда их обоих сразу и накрою. Но Савенко хитрее оказался. Так и не вышел на контакт с нашим клиентом. Просто прикрывал его всю дорогу.

– Почему Бондарев не дошел до Старого Оскола?

– Так ведь я говорю, Савенко сбил его с панталыку. А потом вообще Кулдыка ему подкинул для ясности. Думаю, Бондарев расколол нашего полковника. Очень уж резво дальше побежал. На запад. А куда Савенко подался, я не знаю.

– Я знаю, – проронил Князев. – Заказчики его срисовали.

– Заказчики? – Кравченко невольно оглянулся, будто бы надеясь обнаружить кого-то из заказчиков в ближайших кустах. – Ты с ними поговорить успел? Когда?

– Не важно. Продолжай.

– Ну, а что тут продолжать, если ты и сам все знаешь от заказчиков. Если по остальным темам, то кочевников мы подставили в полный рост. Егеря пока не втянулись в дело, но интерес уже проявили. Еще видел колонну вояк. Со стороны Харькова приближается. Все по плану, похоже. Или нет?

– Да, – Князев кивнул. – Из Харькова действительно выдвинулись крупные силы на поддержку Волчанска и для контрудара в направлении Старого Оскола. Одна из боевых задач у армейцев – захватить или уничтожить технику, о которой им сообщали из нашего Отряда. Еще две-три провокации, и местные военные окончательно увязнут в боях. Но это забота наших штурмовиков. Завтра утром они под видом военных ударят по базе кочевников в Короче. Помните укрепления на шоссе, которые Отряд «неудачно обошел» через Черновку? За эту базу кочевники держатся не хуже, чем Армия за Волчанск. Удар по ней снимет последние сомнения и у тех, и у других. Сцепятся, как натравленные друг на друга собаки. В общем, мы почти выполнили большую часть своих задач. Война на севере практически началась. Остается подчистить мелочи, и можем идти в кассу.

– Мелочи вроде Бондарева? – уточнил Кравченко.

– И Савенко, – добавил Князев. – Оба теперь слишком много знают, поскольку говорили с Кулдыком. Заказчики не могут рисковать и готовы пожертвовать своим интересом к Бондареву ради сохранения главных секретов. Приказ теперь однозначный: уничтожить всех, кто имел отношение к первому этапу операции. Кто был с Бондаревым и Савенко?

– С волчанским майором – парень из Черновки, Артемом зовут, и три егеря. Плюс все население Черновки. А со штабным… Не разглядел, но кто-то из Отряда, похоже.

– Неужели кто-то выжил? – Князев удивленно поднял бровь.

– Выходит, что так. Предположительно трое. Два стрелка и пулеметчик. Лично я подозреваю, что это Донцов и Спирин с Аверьяновым. Твой прокол, Князь, это ведь ты их машину расстреливал у Черновки. Получается, с десяти метров промазал, снайпер.

– Придется найти всех. – Князев недобро зыркнул на Кравченко: – Срок – три дня. Если не справитесь, в расстрельный список попадете и вы, господа наемники. И на этот раз я не промажу. Ясно?

– Что ж тут неясного… господин резидент. – Кравченко вздохнул: – Будем искать. Дорожек на запад, конечно, многовато ведет…

– Ты не пойдешь на запад, – оборвал его Князев. – За Бондаревым пойду сам. С Тунгусом и двумя бойцами. Котов снова замаскируется под вольного егеря и скрытно пойдет за нами, для подстраховки. А ты, Кравченко, возьмешь остальных и займешься устранением Савенко и его компании. Задача ясна?

– Яснее некуда. Только разрешите спросить, гражданин начальник: не поделитесь ли зацепкой, где искать этого Савенко? Где его засекли наши уважаемые заказчики? И каким, кстати, образом? Со спутника?

– Ты чего, Иваныч? – шепнул Пахоменко. – Все спутники давно попадали. И сгорели в этих… плотных слоях атмосферы.

– Не встревай, – проронил Кравченко.

– Каким образом – секрет заказчиков, – ответил Князев. – Интересоваться не рекомендую. А зацепку дам: Савенко движется на юг, в главные владения Хана. Возможно, прямиком в окрестности Ставки. Там сейчас многолюдно, Хан готовит какую-то крупную операцию, можно легко затеряться.

– Надо же! – Кравченко усмехнулся. – Разве Савенко больше не прикрывает Бондарева?

– Нет.

– Не странно?

– Странно. Но гадать, почему вдруг у Савенко изменились планы, не вижу смысла. Еще вопросы?

– Один, – Кравченко кивнул. – Вот вы на Черный Рынок засылаете нас, гражданин начальник. Премного благодарны за доверие. Но что, если нас там…

– Ничего вам не сделают, – отрезал Князев. – Бригаде бывшего продажного полковника полиции Кравченко, оборотня в погонах, среди кочевников ничего не грозит. Разве не так?

– В целом, конечно, так, но… всякое бывает. – Кравченко кивнул: – Лады, понял вас, гражданин начальник. В Ставку, стало быть, в Ставку.

– Разбежались, – Князев махнул рукой Тунгусу и кивнул Котову.

Степан Кравченко не очень-то резво выполнил приказ начальника, но Князева это не задело. Он мгновенно сосредоточился на новой задаче. А что до Кравченко, куда он денется? Постоит немного, подумает, да и двинет в указанном направлении. Бывший полицейский не хуже Князева знал, что задание придется выполнять, хочется того или нет. Иначе можно сразу забыть о дальнейшей карьере наемника и подаваться в бродяги. А это представлялось чем-то вроде понижения градуса – очень опасной затеей…

…Выйти на след Бондарева удалось без особых проблем. Котов, пока двигавшийся в составе группы, легко определил маршрут, а чуть позже правоту Котова подтвердил Тунгус, поначалу в автономном режиме изучавший окрестности. Группа Князева сначала вышла на место недавнего боя, где кочевники Лютого уничтожили группу прикрывавших Кравченко наемников в сером камуфляже, а дальше двинулась по заросшим улочкам Шебекино, ориентируясь на звуки. Где-то вдалеке, на западе, в окрестностях Зиборовки шла бодрая перестрелка. Князев не видел особых причин, по которым Бондарев и его товарищи могли стрелять в кочевников, но понимал, что майор вполне мог страховаться и отстреливаться от всех подряд. Пуганая ворона и куста боится. А уж Бондарева в последние сутки «пугали» все кому не лень. Князев на месте майора действовал бы именно так, поливал бы свинцом все, что шевелится. Для профилактики.

Наемники вышли к месту перестрелки как раз в тот момент, когда стрельба стихла. Кочевники оцепили неглубокий овраг и направили оружие вниз. Похоже, группа Бондарева все-таки попала в ловушку. Вот только не в ловушку провокаторов, а в силки кочевников. И это предвещало новые осложнения.

– Князь, отойти бы, – шепнул Котов, взглядом указывая на кочевников.

Провокаторы заняли позиции слишком близко к оврагу, вокруг которого залегли бойцы Лютого. Увидеть наемников бойцы не могли – мешали заросли, но могли услышать подозрительные шорохи и выстрелить на звук. Тоже для профилактики.

– Я хочу посмотреть, – шепнул в ответ Князев. – Мне надо знать, что будет с клиентом.

– Хлопнут клиента сгоряча, однако, – также шепотом сказал Тунгус. – За нас работу сделают. Не надо будет идти ни на запад, за мглой в погоню, ни на восток… заре навстречу. Да?

Князев не ответил. Он вдруг замер, уставившись на Тунгуса остекленевшими глазами, и что-то едва слышно прошептал. После чего вовсе завис, будто бы остолбенел.

– Что это с ним? – Котов обернулся к Тунгусу: – Ты не расслышал, что он там шепнул?

– «За мглой в погоню», – Тунгус развел руками. – За мной повторил, однако.

– И что в этом такого? – Егор с подозрением взглянул на Тунгуса: – Надеюсь, это не заклинание шаманское?

– Однако, из песни какой-то. – Тунгус пожал плечами: – Не помню.

– И что с ним тогда? Приступ?

– У Князя всегда мозги набекрень были, однако. То голоса чьи-то слышал, то говорил, что следит за ним кто-то.

– Но завис-то в первый раз.

– Пожалуй, так.

– Послало начальство командира… – Котов вздохнул: – И что с ним теперь делать?

– Тихо! – Тунгус жестом подкрепил приказ, выглянул из зарослей и прислушался. – Не вовремя он завис, да. Еще одна банда подошла. Судя по виду, из Большой степи явились, возможно, прямо из Ставки.

– Значит, надо сваливать, не торчать тут. – Котов протянул было руку, чтобы потормошить резидента, но почему-то не решился к нему притронуться…

…Князев видел и слышал все, что делали и говорили подручные, но никак не мог стряхнуть охватившее его вдруг оцепенение. В сознании пульсировала застрявшая где-то между извилинами фраза Тунгуса о заре на востоке и мгле на западе. А еще он слышал шепот, который убеждал Князева, что теперь он «вошел в режим энергетической стимуляции» и способен сам решать все проблемы, даже без помощников. Что теперь он не только полководец, но и вся его армия. Что он начало и конец. Альфа и омега. Запад и восток!

Последнее слово вдруг превратилось в сверкающую молнию, которая прошила тело от макушки до пяток, ослепила на миг, а затем ушла в землю. И все. Князеву сразу стало легче. Да какой там легче! Он будто бы заново родился! И в этой «новой жизни» он стал именно тем, кем всегда себя чувствовал, но никак не мог стать. Раньше мешали какие-то внутренние замки, навешанные на клетку, в которой томилась истинная сущность Князева. Но сверкающая молния сбила все замки, и резидент обрел истинную свободу, ясное понимание своего предназначения и способов, с помощью которых это предназначение он реализует.

Не глядя на помощников, Князев рискованно поднялся и легко двинулся к позиции, с которой мог увидеть не только сидящих вокруг оврага бойцов Лютого, но и тех, кто находился в яме. Бесшумно выйдя на новую позицию, Князев, не оборачиваясь, поманил Тунгуса.

Почему именно его? Подручные этого не поняли, но никто не усомнился, что Князев подзывает следопыта. От резидента теперь будто бы исходили какие-то волны неведомой силы, на гребне которых приплывала информация. Не слова, не намеки и не образы, а именно информация в чистом виде. Она проникала сразу куда-то в подсознание и побуждала к действию.

Что вдруг произошло с Князевым, каким образом он вдруг обрел такую внутреннюю силу и как с ним вести себя дальше, никто не понимал, поэтому помощники растерялись. Впрочем, Тунгус, если и растерялся, взял себя в руки очень быстро. И как себя вести с внезапно изменившимся резидентом, ему не пришлось выдумывать. Как и раньше – делать, что тот прикажет. В отличие от других наемников, мудрый Тунгус никогда не пытался поставить под сомнение квалификацию, полномочия и душевное здоровье резидента. Может быть, чувствовал, что рано или поздно Князев «включится» и покажет истинное лицо?

– Видишь их? – Голос у Князева тоже изменился, стал более низким, сочным и властным.

– Бондарев, Артем и егерь на земле сидят, – сказал Тунгус. – Боком кочевник стоит, говорит им что-то, однако.

– Читай по губам.

– Сбоку не получится хорошо.

– Как получится. Читай!

– «Пусть в Ставке разбираются… что за цирк на гастроли приехал, – озвучил увиденное Тунгус. – Связать этих гавриков».

– Все?

– Уходят куда-то. Клиентов кочевники закрыли. Не вижу больше.

– Что скажешь? – Князев холодно взглянул на следопыта.

– Проблема, однако. Если уведут в Ставку, потеряем клиентов, пожалуй. Надо бы прямо сейчас их убрать, но… не уйдем тогда живыми. Видел, как они людей Коваля нашинковали? Большие мастера, однако. Опасно задирать их на этой территории, пожалуй. Да?

– Ты прав, – ответил Князев. – Убрать клиента можно легко, позиция позволяет, но… раствориться не получится. Придется подождать более удобного момента.

– В Ставке такого момента не представится вообще, – заметил Котов.

– Будет еще дорога. А не получится по пути, вытащим из Ставки и после этого ликвидируем.

– Из Ставки непросто будет, однако, – проронил Тунгус.

– Вытащили из форпоста, из Ставки тоже вытянем, – уверенно сказал Князев. – Или сам сбежит. Котов, как и прежде, следи за егерями.

– За какими конкретно?

– Следи за теми, которые ушли отсюда за группой Савенко. Это мужчина и женщина. Ты их знаешь.

– Сиплый и Василиса, – Котов кивнул.

– Они наверняка запали на артефакт и попробуют отнять или выпросить его у Савенко и унести в Край. Твоя задача – перехватить вещицу, если они преуспеют. Артефакт должен вернуться к нам. Есть у меня еще одна идея насчет этого арта.

– Получится, буду страховать Кравченко?

– Вроде того. Но в его дела не ввязывайся. Твои клиенты – егеря. Помощники нужны?

– Ты же знаешь, я работаю один.

– Хорошо. Тогда мы с Тунгусом и бойцами двинемся за кочевниками. Может быть, перестреляем клиентов на привале… если будет хороший путь отхода. Или придумаем что-то еще. Вопросы? Нет? Разбежались!