Выживают бессмертные Шалыгин Вячеслав
– Вроде крещения такого, для салаг. Дыши глубже и привыкнешь. После еще спасибо скажешь. Тут такой приход… закачаешься!
Только после этих слов конвоира Бондарев заметил, что далеко не все кочевники надели фильтрующие маски. Подстраховались в основном те, кто стоял на посту или числился в конвое. Остальные щурились от едкого тумана, покашливали, но при этом медленно, словно табачный дым, вдыхали зловонную лиловую субстанцию и ухмылялись, посматривая на майора.
Денису совсем не хотелось проходить «крещение» вонючими испарениями, наверняка содержащими какие-то галлюциногены «аномально-естественного» происхождения, но выбора у него не осталось. Кочевники были едины и непоколебимы во мнении, что первый переход через Водолажское болото следует совершать без средств защиты. Пришлось смириться и сосредоточиться на ощущениях, чтобы вовремя выявить и заблокировать реакции, которые будут слишком уж отклоняться от нормы. Обычный прием из арсенала навыков любого, кто прошел специальную подготовку.
Бондарев одернул куртку, сделал глубокий вдох, с трудом подавил рвотный позыв и замер, анализируя ощущения. Поначалу вроде бы ничего нового он не почувствовал. Мысли остались ясными, тело вроде бы слушалось, ни возбуждения, ни расслабленности не было. Прошло не меньше минуты, прежде чем майор уловил первый тревожный сигнал. В дымке над головой образовался небольшой просвет, и Денис увидел небо. Оно было по-прежнему затянуто облаками, но не серыми, а бирюзовыми, и сквозь эту пелену просвечивало солнце. Только не круглое, а вытянутое наподобие веретена.
Денис привстал и попытался разглядеть пространство между лиловым туманом и бирюзовым небосводом. Ничего примечательного между двумя хаотичными палитрами он не увидел. Повсюду был только туман, из которого кое-где торчали коряги, облака и вытянутое светлое пятно на их фоне.
Звуки в этом нереальном мире тоже сделались странными, протяжными и глухими. Тепловоз вдруг дал гудок, и этот звук медленно улетел, даже утек куда-то в туманную даль. А из тумана, будто бы на сдачу, приплыли новые звуки. Кто-то отчаянно, во всю глотку, матерился и между нецензурными тирадами пытался петь:
– Сир-реневый тума-ан… под нами проплывает, над тамбуром горит… кондуктор не спешит!
Певец безбожно перевирал и текст, и мелодию, но ему было простительно, поскольку делал он это с огромным воодушевлением, как изрядно поддавший клиент караоке-бара. Тепловоз снова дал гудок, будто бы сигнализируя, что пора вступать новому певцу, и действительно послышался новый вопль:
– Все стало вокр-руг голубым и зеле-еным, – протяжно выдал новый солист, – из поганых болот чьи-то тени встают!
Тепловоз дал два коротких гудка.
До Бондарева наконец дошло, что базлают не кочевники, а бригада тепловоза. Пели они, как пьяные, но при этом исправно выполняли свою работу. Поезд медленно, но равномерно двигался по аномальному участку. Похоже, машинист и его помощник, не доверяя по каким-то причинам фильтрующему снаряжению, нашли свой способ борьбы с «глюками» от болотных испарений. На «дурь» внешнюю они отвечали дурью внутренней, на всю катушку выплескивая эмоции. Что ж, защита может быть любой, главное, чтобы действовала.
Бондарев же по-прежнему надеялся на силу воли, хотя и понимал, что она подводит. Ведь бирюзовое небо и солнце-веретено были плодами подстегнутой испарениями фантазии, а не реальностью.
Постепенно Денис начал понимать, что его способ защиты дал еще одну трещину, и весьма серьезную. Майор начал «загружаться», мысли потекли вяло, полусонно, а тело охватило оцепенение. Прошло неопределенное время, и перед внутренним взором начали мелькать обрывочные видения…
…Бондарев снова вернулся в прошлое, как это случилось перед последней атакой наемников Кравченко. Полустертые воспоминания вновь стали всплывать на поверхность и медленно трансформироваться в достаточно внятные сцены из довоенной жизни. Память по-прежнему отказывалась выдавать ключевую информацию, но Денис цеплялся за любые возможности окончательно вспомнить все.
На этот раз воспоминание было не таким четким, как предыдущие, имело признаки сна, но в целом оставалось воспоминанием, а не фантазией на заданную тему. Бондарев сосредоточился и представил себе, что, поработав ломом, заглядывает в воображаемую «трещину» в стенке «сейфа» с секретными воспоминаниями.
Денис опять видел себя в своем старом бункере и снова в тот самый момент, когда до полной эвакуации оставались считаные часы или даже минуты. Похоже, это был выпавший из прошлого озарения-воспоминания промежуток между последним общим собранием «консерваторов», как пошутил кто-то из офицеров, то есть персонала, который остался консервировать бункер, и финальным совещанием в кабинете у коменданта секретного объекта полковника Кулдыка. Именно в этот час Бондарев совершил прощальный обход всех отсеков и уровней бункера. С ним по объекту прогулялись еще три человека. Главный Техник, Сапер и командир группы Спецназа. Их имен и званий Бондарев по-прежнему не помнил. Но зато Денис вспомнил кое-какие важные детали.
То, что Техник был близким другом Бондарева, майор вспомнил еще в прошлый раз. Теперь же к этому воспоминанию добавилась еще одна деталь. Техник был женат на двоюродной сестре Юли Бондаревой. Вот так вот, друзья, да еще и родственники. Возможно, это имело особое значение.
Про Сапера и Спецназовца Бондарев вспомнил не столь значительные факты. Первый был задумчивым, нескладным и больше интересовался биологией и медициной, чем химией взрывчатых веществ. Денис подозревал, что это увлечение Сапера связано вовсе не с ошибочным выбором профессии. Офицер «неровно дышал» к начальнице медчасти, и хобби помогало ему находить общие темы для общения с очаровательным капитаном медслужбы. Так что хобби делу не мешало. Сапер все равно оставался весьма искусным специалистом по минированию.
Что касается Спецназовца, между его обликом и профессией также имелась небольшая нестыковка. Выглядел он самым обычным офицером, даже не слишком спортивным, а между тем имел все мыслимые титулы и награды профильных соревнований. Он был лучшим чуть ли не во всем: от рукопашного боя и тактики до снайперской стрельбы. Да и боевой опыт имел.
Большего о товарищах Денис пока вспомнить не мог. Зато вспомнил, где инспекция задержалась чуть дольше обычного. Это был самый нижний, маркированный буквой «С», уровень бункера. На самом деле уровней было не так много, всего шесть, но после «Д» вместо «Е» шла буква «С». Объяснялось это просто. В документах уровень именовался «Специальным». А между своими его называли «спецтрансом». Потому что… Черт побери! Бондарев не помнил почему! Зато теперь он мог уверенно сказать, что это был самый просторный и доверху напичканный серьезным оборудованием уровень. Он вспомнил, что в нем было девять отсеков, как на подводной лодке, и в одном из отсеков располагался атомный энергоблок – тоже в точности, как на подлодке. Эту часть уровня местные шутники даже называли «лодочным мотором» или «Вихрем». Но почему в целом уровень прозвали «спецтрансом»? В этом содержался намек на какое-то особое оборудование? На особый транспорт, упрятанный в отсеках уровня? Или на ракеты в шахтах? Тоже спецтранспорт, если по большому счету, только без обратных рейсов. Какие еще варианты? Ветка спецметро?
Последняя мысль ненадолго зацепила. В прошлом воспоминании Профессор из «Вектора» сказал, что выберется из бункера с помощью спецтранспорта. Не на подземную ли ветку был намек? Денис повертел вариант так и этак, но отбросил как несостоятельный. Профессор собирался умотать на свой полигон. За сотни километров, да еще на территорию другой в те времена страны. Тоннель, конечно, мог остаться с советских времен, но не такой длины!
«Но ведь эшелон, который вывез из бункера начальство, основной персонал и все стратегические секреты, формировался в гигантском подземном депо. Если строители сумели вырыть и перекрыть бетонными конструкциями целый карьер, почему бы им ни прорыть тоннель? Хотя, конечно, четыреста километров это перебор. Даже для советских времен чересчур заметная стройка, чтобы остаться секретом. Но что тогда за «спецтранспорт» остался на уровне «С»?
И второй важный вопрос. Если этот «транспорт» доставил Профессора из бункера на полигон и если он до сих пор в рабочем состоянии, сможет ли он доставить в обратном порядке? Из Рудни в подземелья Старого Оскола. Пожалуй, если так, это будет находкой века. Кстати, не эту ли тайну обнаружили на полигоне егеря из Края? И если это так… не они ли теперь сидят в моем старом бункере и устраивают провокации? Не их стиль, конечно, но…
Нет! Все-таки нет! Кулдык сказал, что заговорщики не смогли попасть на секретный уровень. Если бы существовал тоннель, по которому егеря пробрались с полигона в бункер, на уровень «С», никаких секретов для них не осталось бы».
Денис вспомнил, как он перекинулся с сопровождающими офицерами несколькими незначительными репликами, затем вежливо попросил их подняться на уровень «Д» и ввел длинный код, запирая «спецтранс». С той минуты открыть дверь на уровень «С» мог только сам Денис и еще один человек. Профессор из «Вектора», который воспользовался «спецтранспортом» после того, как выборочно заблокировал участки памяти со стратегическими знаниями всем остальным, посвященным в тайну бункера людям. Включая Бондарева.
«Петрушка получается интересная. Тот Профессор был из чужой конторы, но на особом доверии у моего командования, если ему единственному разрешили остаться на опасной территории при нормальной памяти. Чем, интересно узнать, он заслужил такое доверие? Нет, я помню, что в программе был тонкий момент подстраховки. После введения кода Профессором замок автоматически поменял кодировку на резервную, которую помню только я один. Но все равно интересно. Зачем были нужны эти сложности? Почему было не оставить при полной памяти меня вместо Профессора? Или нас двоих. Я растерял доверие командования, поскольку стремился уберечь семью? В штабе решили, что я могу принять импульсивное решение, если придется выбирать между сохранением тайны и спасением близких людей? Что ж, версия здравая. Не знаю, что выбрал бы, возникни такая ситуация. Получается, с Профессором начальство угадало, раз тайна бункера – теперь ясно, что связанная загадочным «спецтрансом», – всплыла только спустя девять лет. Вспомнить бы, кто был тем Профессором, найти его да поговорить по душам. Как с Кулдыком. Очень многое встало бы на свои места. Но, похоже, придется идти более сложным путем – через мглу из догадок, предположений, домыслов».
Денис попытался вспомнить какие-нибудь особые приметы Профессора – а вдруг это поможет понять, где найти этого человека в новом мире? Но не вспомнил ничего нового. Только то, что было в предыдущем воспоминании: когда Профессору становилось интересно, он характерно, как бы в два приема, склонял голову набок. Так он сделал дважды. Во время последнего совещания в кабинете у коменданта и в медицинском отсеке. В тот самый момент, когда последняя партия офицеров, приговоренных к «выборочной промывке мозгов», усаживалась в кресла передвижного филиала «Вектора», лаборатории «КИБО-МГЛА». Как выразился комендант объекта полковник Кулдык, «все заняли места согласно купленным билетам»…
…Краски сна-воспоминания резко поблекли, звуки отдалились, а воображаемое кресло ударило под коленки, и Денис буквально рухнул в него. Вернее – на жесткий пол железнодорожной платформы, которая вдруг сильно дернулась и лязгнула сцепкой.
– …Биле-ет на балет, на трамвай билета нет! – донеслась издалека очередная рулада машиниста.
Денис понял, что просыпается, но пока что в норму пришел только слух да вестибулярный аппарат. Бондарев почувствовал, как поезд резко набирает ход, и услышал характерный шум близкого Леса: гул ветра в кронах, скрип узловатых стволов и ветвей, шелест листвы и пугающее звериное многоголосье. Майор открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд, но у него не получилось. Окружающий мир пока оставался мутным.
– Кондуктор, нажми на тормоза! – завопила тепловозная бригада дуэтом, а затем один из поездных почти трезво крикнул, уже не нараспев: – Спасибо за внимание!
Поезд начал замедлять ход. Майор понял, что окончательно в норме, ровно в ту секунду, когда поезд остановился. Вокруг больше не было лилового тумана и болотных кочек. Мрачная стена языка Леса, мимо которого с ускорением прошел состав, тоже осталась далеко позади и справа. Воздух был свежим, а в небе сияло жаркое августовское солнце. Водолажская топь и Красноградский Лесной выступ остались позади.
Вокруг зашевелились кочевники, из товарного вагона выпрыгнул Голован, а бойцы с первой платформы забрались в кабину тепловоза и под руки вытащили из нее машиниста и помощника. Их усадили на теплую землю и вручили чайник с водой. Поездные вели себя как пьяные, но было заметно, что их постепенно отпускает. Свежий воздух и вода медленно, но верно побеждали отравление болотными газами.
– Ну, мы дали болоту песен, Митрич. – Помощник машиниста приложился к носику эмалированного чайника и сделал несколько больших глотков. – Сегодня вообще перло. Суперски зажгли!
– Ага. – Машинист отнял у помощника чайник и сам припал к носику. – Сладка водица после дерьмеца.
– Эт-точно, Митрич. Дай еще попить.
– Чаю бы вам покрепче, да с сахаром, – сказал Голован. – И на массу часок давануть.
– Чаю – да, массе – нет. – Машинист помотал головой и от этого движения едва не завалился на бок.
– Понятно. – Голован вздохнул: – Еще час как минимум будем проветриваться.
– Я могу порулить! – Помощник машиниста вскочил и условно «замер». Наподобие колышущегося на ветру камыша.
– Выдохни и расслабься. – Голован поднял взгляд на хвостовую платформу и кивком указал на майора: – Вон бери пример с новичка. Его ведь тоже накрыло капитально, а он уже как огурец. Как, торчим, майор?
– В порядке, – Бондарев кивнул.
– Это, значится, хорошо. – Голован снова обернулся к тепловозной бригаде: – А все почему? Потому что человек ответственный. Подошел к проблеме с пониманием. Дышал через раз, песни не орал, кислород не переводил. А вы, значится, опять накачались. Я сколько раз говорил, что злоупотреблять испарениями гораздо вреднее, чем водкой или наркотой? Малой, сколько?
– Сто раз! – помощник машиниста хохотнул.
– Чего смешного?
– Голован, иди на фиг, – весело сказал машинист. – Я хрен когда надену маску. А знаешь почему? Да потому, что только в этой вонючей дырке чувствую себя, как в прежние времена.
– Ты в старые времена на помойке жил?
– Не в этом дело. Ни забот под этим вонючим кайфом, ни хлопот! Кати себе, куда рельсы ведут, дыши всякой дрянью и радуйся, что никто тебя не трогает. Скажешь, не похоже на прежний мир?
– Не отпускает тебя, как посмотрю, – Голован фыркнул. – А ну, подъем! И бегом вокруг состава, чтоб проветриться поскорее! Два круга! Заодно буксы проверите. Встали, ну!
– Э-э, начальник, это уже перегруз! Отцепи вагон! Мы машинисты, а не обходчики!
– На пинках вас гнать? Ерема, Мытарь, поднимите их! И штыками их, штыками в пятую точку!
– Голован, тормози! – Машинист вскинул руку. – Поняли все, идем! Малой, прихвати молоток.
– Вот это, значится, другое дело, – понизил тональность бригадир кочевников и снова поднял взгляд на Бондарева: – Видал, какие выдумщики среди машинистов встречаются. Придумали, значится, метод борьбы с аномальными испарениями. Фантазеры!
– Еще не таких видал, – спокойно ответил майор. – А кто без фантазии, те давно вымерли. Еще Пандемия их отсортировала.
– Да? – Голован озадачился. – А какая тут связь? На фантазеров лесная пыльца не садилась или вирус ими брезговал?
– Фантазия помогла придумать, где спрятаться, чтобы выжить.
– А, ну это понятно. Только не фантазия это, а смекалка была.
– То же самое, только в профиль.
– Да? – Голован секунду подумал и пожал плечами: – Ну, может быть. – Он перевел взгляд на кочевника рядом с Бондаревым: – Ерема, сними с майора наручники и проводи до зенитки и обратно, пусть разомнется.
– Не рванет? – буркнул Ерема.
– А куда? – Голован усмехнулся: – Степь кругом. До горизонта все как на ладони, каждую кочку видать. Когти рвать – себе дороже выйдет. Да, майор?
– Не рвану. – Бондарев спрыгнул с платформы. – С вами весело.
– С нами-то? – Голован хмыкнул и кивком показал, что одобряет юмор пленника. – С нами – полбеды. Ты еще с Ханом познакомишься. Вот где будет веселье. Это я тебе, значится, гарантирую.
Возможно, в Ставке Хана пленников и впрямь ожидало «веселье», но дальнейший путь оказался скучноватым. Мерно постукивая на рельсовых стыках, поезд монотонно разменивал километры по степи. Солнце припекало, горячий ветер перебрасывал с вагона на вагон сажу и пыль, пассажиры кемарили, играли в карты или выпрашивали друг у друга воду. Изредка кто-то постреливал, непонятно по каким мишеням, а однажды вновь пришлось задействовать «крупняк», чтобы отогнать подозрительную группу мотоциклистов. Группа тоже двигалась на юг и выглядела вроде бы обычным кочевым отрядом, но Голован решил не рисковать и приказал сделать пару предупредительных выстрелов поверх голов. Подозрительные личности покрутили пальцами у виска и умотали на своих байках и квадроциклах подальше в степь.
Дальше последовали два часа пути вовсе без приключений, и только почти на окраине Днепропетровска снайперы открыли огонь по замеченной на крыше одного из домов крупной кошке. Кочевники утверждали, что это мутант вида «рысь», хотя Бондареву показалось, что это обычный одичавший котяра. Но спорить майор не стал. Он был увлечен видами северо-восточной окраины города, которая выглядела как большая крепость.
Эшелонированная система обороны на подступах, высокие баррикады, построенные между старыми домами, огневые точки и сотни метров колючей проволоки делали несколько левобережных городских кварталов действительно похожими на крепость. Прорваться сквозь всю эту суровую красоту без танков и мощной артподготовки было бы очень трудно.
А между тем Хан в городе никогда не засиживался, переезжал постоянно с места на место, разбивая в Большой степи временные лагеря, не имевшие столь серьезной защиты. Более того, ходили слухи, что он собирается вообще перенести Ставку куда-то на запад. Зачем тогда было все это городить на окраине Днепропетровска, понимал только сам Хан. Большинству его соратников, как и разведке Армии, логика кочевого лидера была непонятна.
Впрочем, одна версия на этот счет у Дениса имелась. Он предполагал, что обитаемая часть города серьезно укреплена не потому, что здесь находится и всегда будет находиться базовая Ставка Черного Рынка. Скорее всего, здесь хранился золотой запас Орды, традиционно именуемый «общаком», и ее главный арсенал. Вот почему кочевники и превратили левобережные кварталы в сплошной укрепрайон.
Так это или нет, узнать было не у кого, это были вопросы для стратегической разведки как минимум, а вот вопросы попроще можно было задать и кочевникам. Бондарев видел Днепропетровск впервые, сравнивать было не с чем, но майор и без сравнений понимал, что все вокруг перестроено уже после Пандемии. Но кто занимался возведением оборонительных валов и укрепрайонов? Не кочевые же. Явно рабы и вольные мастера. И где взяли столько рабочих?
Бойцы ответить не смогли, и пришлось Денису придержать свое любопытство до новой встречи с Голованом. Она состоялась, когда поезд миновал город по восточной окраине и остановился на станции Илларионово. Как выяснилось, конечной.
– Да уж, много народу город перестраивало. Кто за плату, а кто за интерес, – обтекаемо ответил Голован, когда Бондарев задал ему возникший в пути вопрос. – И до Пандемии он был серьезным центром, и теперь им остался. А что ты хотел? Ставка!
– Что ж мы не в город приехали?
– Так ведь нет тут сейчас Хана, там он, – Голован махнул рукой, указывая на юг. – Почти у Химзавода. Туда и двинем, значится, пешим порядком. К полуночи дойдем.
– Ты, барин, и задачи ставишь, – пробурчал Мытарь, один из ближайших помощников Голована. – К утру бы дойти.
– За полночь – край, – заявил Голован. – Завтра утром мне надо в Ставке быть, прямо в шатре у Хана.
– Вот к утру и дойдем потихоньку. Чего жилы рвать?
– А помыться с дороги? И в себя надо прийти, значится, чтоб все толково доложить. Хан любит, когда все четко и внятно. Короче, не раздражай меня, Мытарь. Сказано – за полночь, значится, так и придем! Строй народ в походную колонну.
В принципе, сорокакилометровый переход от станции Илларионово до временной Ставки в Михайловке за восемь часов был и впрямь посильной задачей. Другое дело, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Но тут уж было не до жиру. Поезд дальше идти не мог по самой банальной причине: железнодорожная ветка уходила в Лес и вновь появлялась из него лишь где-то на уровне Вольнянска, в полусотне километров к югу. Путешествовать по Лесу, пусть даже на чем-то вроде бронепоезда, представлялось безнадежной затеей. А другого транспорта поблизости не было. Голован попытался было поискать, но нашел всего одну телегу с чахлой лошадкой, для которой четыре десятка километров были расстоянием до мясника. Гнать животину в последний путь не решился даже Голован. «Поди, не живодер» – это были его слова. Так что пришлось всем идти пешком. Припасы и хабар распределили между бойцами и пленными, выстроились колонной и побрели по старому шоссе строго на юг.
Дениса это устроило. Восемь часов монотонного марша – вполне подходящий вариант для размышлений. Даже лучше, чем во время поездки на платформе. В строю никто не донимал разговорами, не таращился и не пытался качать права, начиная все разговоры с фразы: «Эй, ты, пленный, слышь…»
Только здесь и сейчас, тяжело топая по остаткам асфальтового шоссе, Денис наконец мог нормально осмыслить воспоминания, которые просачивались сквозь «трещины» в блоке, замуровавшем часть памяти, и подумать о многих важных вещах.
В первую очередь ему хотелось поразмышлять над новой и довольно смелой версией о происхождении заговорщиков. Когда выветрились болотные испарения, голова заработала даже лучше, чем прежде, и Бондареву пришли новые идеи. Первая: заговорщики – это бывшее начальство Дениса, которое вернулось с востока и решило разыскать «консерваторов». Зачем? Чтобы выполнить свое обещание насчет сладкой жизни в награду за подвиг девятилетней давности? Или, наоборот, чтобы «зачистить» слишком много знающих офицеров? Последний вариант был явно ближе к истине. Ведь посланные заговорщиками провокаторы теперь хотели убить Бондарева.
Версия казалась интересной, но не выдерживала элементарной «проверки вычитанием». Если заговорщики и есть бывшее начальство, им были по умолчанию доступны все уровни бункера. У командования имелся универсальный код, который снимал все блокировки всех замков. Зачем же они поначалу тянули Бондарева в Старый Оскол? Что еще он должен был им открыть?
Поэтому логично было рассмотреть и альтернативный вариант: на бункер набрели случайные люди, и теперь они экспериментальным путем пытались вычислить всех, кто может знать секреты объекта. Но эта версия выглядела менее вероятной. Набрести и проникнуть – разные вещи. Без знания хотя бы первичных кодов доступа и вообще без понимания, как работают замки, попасть в бункер было нереально. Уж кто-кто, а Денис знал это наверняка.
Так что все складывалось в пользу компромиссной версии – вернулось бывшее начальство, но не все, без высшего командования. Открыть главный шлюз они сумели без проблем, нужный код имелся и у «начальников среднего звена», а вот проникнуть глубже уровня «Б», второго сверху, им не удалось. Поэтому они и послали провокаторов за Бондаревым.
Оставалось понять, почему полковник Кулдык предупредил, что «это страшные люди»? Они всегда были такими или стали «страшными» после Пандемии? Если первое, значит, «страшным человеком» был и Бондарев? И лучше ему ничего не выяснять, чтобы не узнать о себе чего-нибудь ужасного. Так, что ли?
Вот об этом Денис и размышлял до восхода луны, в свете которой авангард головановской бригады появился на окраине села Михайловка. В прошлом это был обычный населенный пункт на трассе между Днепропетровском и Запорожьем, а теперь – ключевая точка на тактических картах всех крупных группировок. Только одни группировки страстно желали эту точку разгромить, а другие были намерены защищать ее до потери пульса. Все потому, что именно здесь находилась временная Ставка величайшего после Чингисхана, по версии кочевников, вождя всех времен и народов, его величества Хана. Забери его Лес.
Глава 3
Если ты обут в хорошие походные ботинки, пройти сорок километров не такая уж проблема. А когда тебе шестнадцать, ты физически неплохо подготовлен и перед походом отдохнул в вагоне, это вообще не проблема. Жаль, что из четырех пунктов предварительных условий соответствовали действительности лишь два. В вагоне Артем не отдыхал, а постоянно что-то делал. И получал за это тумаки. За хорошую работу – полегче, за плохую – потяжелее. И ботинки с него сняли практически сразу. Босиком не остался, получил взамен едва живую пару кроссовок, но в сравнении с настоящей туристической «Колумбией» это было издевательство, а не обувь.
В плюсах оставались молодость, которую нельзя было отнять, и физподготовка, но и эти плюсы основательно затерлись голодом и жаждой. Василисины пряники с чаем давно превратились в калории, которые были успешно потрачены еще на подходе к железной дороге.
В общем, если к началу марша Артем был не в форме, то к его финишу и вовсе едва волочил ноги. Восемь часов монотонного марафона вымотали скаута до предела. Если бы не моральная и физическая поддержка егеря Грома, скаут мог вообще не дойти до проклятой Ставки, вернее – до ее окрестностей. Гром был втрое старше Артема, но его, во-первых, не «переобували», а во-вторых, его путь начался от окраины Леса. Он не бегал перед этим двое суток по полям и холмам в режиме ошпаренной собаки, как это делал Артем. Да и опытнее был Гром в походных делах, чего уж там. Егерь есть егерь.
– Ищи во всем позитив, Артемка, – поддерживая парня под руку, бормотал Гром. – Вот смотри: темнеет уже, шли бы по буеракам, ноги переломали бы. Ты – первый. А по шоссе, пусть и щербатому, можно и ночью идти, целы будут ноги. Разве не плюс?
– Плюс, – обреченно выдохнул Артем. – Думаете, долго еще?
– Рукой подать, – Гром кивком указал куда-то в сумерки. – Авангард уже пришел, кажись. Голован с майором нашим свернули к усадьбе. Видать, не пойдем глубоко в поселок. Оно и правильно. Нечего по ночи шарашиться, собак дразнить, народ будить.
– Чего это Голован товарища майора на привязи таскает? Потерять боится? Или что сбежит?
– Голован мужик сообразительный. – Гром усмехнулся и потер шрам на скуле. – Сразу смекнул, кто из нас троих самый ценный кадр. Сдаст его утром Хану, большой калым получит. Кажись, все, пришли. Машет Голован, чтобы все в усадьбу заворачивали.
– Слава богу!
– Ну, это ты загнул, – егерь похлопал парня по спине. – Голован на бога не тянет, но спасибо ему, что быстро нашел место для постоя, это верно. Взбодрись, Артемка, последний рывок. Сто метров, и сможешь упасть.
– Если эти… опять не начнут шпынять… как в вагоне, – Артем покосился на кочевников.
– Не начнут, – уверенно сказал Гром. – Теперь мы вместе, я прослежу.
– А вам оно надо? – Артем недоверчиво взглянул на Грома. – Поддержать – это одно, а заступаться… за бродягу, егерю… зачем? Это ведь опасно. С кочевниками лучше не спорить.
– Молодой ты еще, Артемка, потому и прямолинейный такой. – Гром вздохнул: – Хотя тут не в твоей личной молодости дело. Все ваше поколение такое… черно-белое. Все у вас должно быть или параллельно, или перпендикулярно. Кто не с нами, тот против нас. Если ты в клане, то по-своему и думать не смей, а ежели ты сам по себе, то непременно должен клановую идеологию хаять. Так? Даже страшно подумать иногда, что придется на вас этот мир оставлять.
– А что не так-то? – Артем вяло пожал плечами. – Нет, ну ладно, егеря и бродяги всегда нормально друг к другу относились. Это как бы широко известный факт…
– Это кто такой «известный факт» тебе в голову втемяшил? По какому радио ты о нем услышал? Или ты что, сценарий для нашего мира читал? Где это написано, что «у егерей из Поселения Край отношения с бродягами дружеские, с Черным Рынком – враждебные, а с Армией Возрождения – как бог на душу положит»?
– Нет, ну… сценарий не читал… это люди говорят. Да и если подумать. Так ведь оно и есть.
– Есть! – Гром крякнул. – Под хвостом у волка шесть. Глупости люди говорят, вот что есть на самом деле. Хочется им, чтобы все понятно было, прозрачно, заранее известно, кто враг, а кто друг. От кого в подпол прятаться, а кому хлеб-соль на рушнике поднести. Вот и выдумывают расклады, кто кому друг, а кому враг. А потом удивляются, напоследок, с простреленной башкой в сырую землю ложась: чего это меня друзья-то приголубили? В общем, гибче будь, Артемка, не пытайся всех под одну гребенку стричь. Вот ты себя бродягой назвал. А какой ты бродяга, если в деревне живешь, дом и хозяйство имеешь? Ты поселенец получаешься.
– Так ведь… поселенцами ваших зовут, из Поселения Край.
– Вот именно! Выходит, ошибочно зовут?
– Нет, ну… они ж в поселении живут. Правильно все.
– И ты в поселке живешь. Тебя тоже можно так называть. И как вас отличить?
– Не знаю. Как?
– А никак, и в этом вся соль, Артемка. Все мы одно. И когда это поймем, перестанем делить давно поделенное, начнем мирно жить, в гармонии друг с дружкой, тогда и появится у нас настоящий шанс выжить.
– В гармонии друг с другом? – удивился Артем. – А как же Лес? Егеря ведь с ним гармонию ищут.
– Вот я и говорю. У каждого свое мнение должно быть. Созвучное с общим, но свое. Мне по душе, чтоб люди сначала друг с другом гармонию нашли, а потом уж с Лесом. Друг с другом ведь проще найти. Надо только вспомнить, где ее потеряли. А с Лесом все заново приходится налаживать. Это надолго затянется, как пить дать. Да еще поколение ваше угловатое…
– Можно подумать, вы такими не были!
– Мы-то? – Гром усмехнулся: – Точно такими же были. Да еще и хуже в чем-то. Но образованнее, это факт. И факт не в вашу пользу. Все, пришли. Ищи соломку и падай, горемыка. Вон там, у амбара, прямо под стеночкой и падай, там не затопчут. А я посмотрю, что тут к чему.
– Нас что, даже не запрут?
– Какой смысл? На западе – Днепр, на востоке – Лес, а на юге аномальная зона, мертвый город и опять же Лес. Куда тут бежать? К северу? Так там на сорок верст кочевников, что мух, плюс Днепропетровские укрепрайоны. Узнают, что ты беглый, мигом вздернут.
– Вам в Лес можно.
– Теоретически можно. А на практике… Незнакомы мне здешние места, и я им незнаком. Если неглубоко, войти смогу, но чтоб надежно спрятаться там… вряд ли.
– А я думал, Лес везде один и егерей всюду одинаково принимает.
– В теории все так и есть, но на деле всякое бывает. Особенно в этих местах. Больно уж кочевников вокруг много, злые все, плохая атмосфера. А потому Лес тут настороженный, иногда сначала реагирует, а уж после смотрит, свой пришел или чужой. Вот если б я по зеленой зоне сюда притопал, другое дело. А так… вторые сутки по степи болтаюсь, пропитался ею насквозь. Да еще кочевники энергией своей дрянной мне ауру замарали… Нельзя в таком виде в Лес входить, опасно. Сначала очиститься надо.
– Вы ж не верили, когда Сиплый про особую энергию говорил, чушью все это называли.
– В особую аномальную энергию я и впрямь не верю. А биополе человеческое – доказанный наукой факт. У лесных людей оно становится особым, приходит в гармонию с биополем Леса, но если долго бродить по степи, да еще с дрянными людишками якшаться, гармония рушится. Приходится ее заново налаживать.
– Долго?
– Как получится. – Гром пожал плечами: – Может, день, а может, год. Нет, вариант с Лесом тоже отпадает. Так что незачем нас сторожить. Далеко не убежим. Отдыхай, Артемка, отдыхай, пока можно…
Отдыхать было, конечно, приятно, пусть и на тонком слое соломы, но очень уж голодно. Артему доводилось и раньше голодать, но это не сделалось чем-то привычным. Нельзя к такому привыкнуть. По этой причине скаут пролежал на соломенной подстилке всего минут десять. Потом поднялся и побрел по территории усадьбы в поисках хоть чего-то съестного.
Еду он нашел не сразу, зато мгновенно наткнулся на полезную информацию. Помощник Голована, боец по кличке Мытарь, обсуждал с хозяином усадьбы условия размещения бригады, свежие михайловские сплетни и планы на ближайшее будущее. Хозяин, мужчина габаритный, мускулистый и предельно уверенный в себе, оказался давним приятелем Голована и вообще каким-то знаменитым в прошлом то ли политиком, то ли спортсменом, поэтому Мытарь с ним был откровенен и даже слегка подобострастен.
– Понятно, что в доме и в сараях все не поместятся. У нас палатки есть, брезент для шатров. В саду поставим. Только подстелить чего-то надо. Соломы хотя бы. Найдешь?
– Найду. Вы надолго к нам?
– Как все. Когда там Хан планирует на запад выдвигаться?
– Со дня на день.
– Ну вот. И мы с ним. Завтра начнем готовиться. Рынок-то нынче богатый?
– И богатый, и большой. За речкой палаток, что грибов. На каждом метре. От берега до шатра все занято.
– А здесь как? Кабаки на этой стороне имеются?
– А то! Все как в городе. Культурные заведения и всякое такое. Там, в «Синих башнях», за шоссе. Но на рынке кабаки лучше. Только поздно уже и далеко туда чапать. Лично тебе я сам чарку налью. С дороги, с устатку, дело святое.
– Премного благодарен буду, Володь.
– Да чего там. Разместим хлопцев и ко мне заглянем. Голован с Еремой уже там. А все остальное завтра. Если не поленитесь, за день все, что надо, купите без проблем. Как у вас с грошами?
– Нормально все. Еще и товар имеется. Хабар там, артов немного, рабы…
– Вот с этим поосторожнее. В начале недели авторитетов понаехало, почти весь совет патриархов собрался. Ты ж знаешь, они этот бизнес не одобряют. Короче говоря, рабов на рынок не водите.
– Так-то оно так, но… А кто мешки потащит?
– Нет, в качестве носильщиков можно, какой разговор! Продавать их там не пытайтесь, вот я о чем. Мы тут с братвой перетерли и по эту сторону речки площадку организовали. Типа, секретную. Ну, чтоб старых не раздражать. А то начнут вонять да Хану постукивать, устанем разгребать. Короче, живой товар прямо тут выставляйте.
– Где «тут», во дворе у тебя, что ли?
– Что, обалдел? На этой стороне речки! Рядом со школой – поле футбольное. Утром покажу. А что за возрожденец, кстати, у Голована как собачонка на поводке?
– Какой-то «ценный веник». – Мытарь усмехнулся: – Хану от Лютого в подарок притащил.
– Издалека притащил. И чего в нем такого ценного?
– Лес его знает. Вроде как из-за него наемные целую войну затеяли. Чуть Волчанск не подломили и у Лютого под боком полдеревни сожгли, прикинь!
– Наемные? Прямо вот такую толпу кто-то нанял, что на целый армейский форпост хватило? Не брехня?
– Отвечаю. Мы ведь сами их крошили. Лютому помогали.
– И все из-за этого гоблина?
– Вроде как да, из-за него. Вот Голован и притащил его к Хану на разбор.
– Это он по адресу. – Хозяин усадьбы хмыкнул: – Хан любит народ по запчастям разбирать. Кого – фигурально выражаясь, а кого и в прямом смысле. Но в любом случае из шатра мало кто живым выходит. Ладно, Мытарь, идем, покажу, где солому брать. Утром договорим. А то ты шатаешься, гляжу.
– От железки с двумя привалами всего. Зашатаешься тут. Хорошо, что обувку новую раздобыл, а то стер бы ноги по колено…
Голоса удалились, очертания кочевников растаяли в сумраке, и Артем выдохнул, а потом скрипнул зубами. Вот кому достались его ботинки, Мытарю! Артем беззвучно выругался и заглянул в приоткрытую дверь сарая. Хозяин усадьбы, видимо, рассчитывал быстро вернуться, поэтому не запер дверь. А между тем стоило бы.
Большинство кочевников находились в саду, ставили палатки, но некоторые слонялись по двору и совали носы куда ни попадя. Вот и в сарай мимо Артема вдруг прошмыгнула щуплая фигура. Пробыл внутри кочевник недолго. Не прошло и минуты, как он выскользнул наружу и снова протиснулся между домом и сараем.
Кочевник прижимал одной рукой к животу какой-то сверток, а под мышкой зажал большую бутылку. Артем уловил запах копченого мяса или сала и спиртного. Тут же потекли слюнки, но скаут даже не успел их проглотить. Тяжелый удар в затылок свалил его на порог сарая.
В ушах зазвенело, и Артем не расслышал реплику, которая последовала за ударом. Он попытался встать, но ему добавили ногой по ребрам, затем еще пару раз, и скаут вкатился в сарай. Дверь за ним захлопнулась, лязгнул наружный засов, и хриплый голос прорычал что-то неразборчивое, но призывное.
Минут пять за дверью было тихо. Артем за это время сумел кое-как восстановить дыхание, прийти в себя и осмыслить ситуацию. Его явно хотели подставить, и он, сколько ни старался, не мог сообразить, как этого избежать. Выбраться из сарая через окошко? Но его здесь не было, лишь где-то под коньком имелись две отдушины – Артем ощущал движение воздуха. И как до них добраться? В общем, ничего толкового Артем не придумал. Снова лязгнул засов, и на пороге появились четверо. Двое держали керосиновые лампы, еще один, хозяин усадьбы, светил фонариком, а четвертый, Мытарь, поигрывал черенком от лопаты.
– Попался, бродяга, – с ухмылкой сказал Мытарь. – Чего тут забыл, а?
– Я… ничего, меня сюда затолкали. – Артем понимал, что оправдываться бесполезно. Даже за то, что влез, куда не следует, ему светила трепка. Но что-то говорить было надо, вот он и говорил.
– Шмат сала и литряк первача, – посветив на полки у правой стены, заявил хозяин. – Куда спрятал, лишенец?
– Не брал я ничего! – Артем стал в позу несправедливо осужденного.
– Не мог же сожрать и выпить за пять минут, – не слыша Артема, проронил хозяин. – Мытарь, не в службу, врежь ему покрепче, чтоб сразу выложил, а то ночь уже, спать пора.
– Да не вопрос.
Мытарь крутанул палкой, разминая кисть, но не ударил, а ткнул Артема в живот. А уж после ударил по спине. И еще несколько раз. А когда тот упал на колени, пнул в лицо. Хорошо, что Артем успел закрыть лицо руками, а иначе остался бы без зубов.
– Скажешь или нет? – Хозяин усадьбы схватил скаута за волосы и рывком заставил сесть и запрокинуть голову.
– Передо мной какой-то щуплый зашел, – прохрипел Артем. – Он и взял… чего там пропало.
– Стрелки переводит, – хмыкнул Мытарь. – Вообще западло. Дай-ка, я ему еще…
– Погодь! – Хозяин сам отвесил Артему звонкую пощечину.
Этот удар был почему-то обиднее всех предыдущих. Получать кулаками, палкой, ногами было больнее, но как-то… правильнее, что ли, по-мужски. А тут пощечина. Унизительная такая, все равно что котенка носом ткнули в сделанную им лужу.
– Скажешь теперь, или штаны с тебя снять да ремня всыпать? – Хозяин встряхнул Артема.
– Да пошел ты! – срываясь на фальцет, выкрикнул Артем и вдруг, сам того от себя не ожидая, врезал хозяину в живот кулаком.
Хозяин отреагировал мгновенно, резко пригнул голову пленника, но удар все равно прошел. Просто попал Артем противнику не в живот, а ниже пояса. Хозяин просипел: «Scheisse»[1], отцепился от пыльной шевелюры скаута и согнулся пополам. Кочевники негромко забулькали, сдерживая смех, и только Мытарь проявил к владельцу усадьбы уважение. Он не стал ржать, а лишь хмыкнул и снова пустил в ход палку.
– Вот ведь щенок! Еще огрызаться, да! Получи по первое число!
После третьего удара новой серии у Артема вдруг окончательно помутнело в глазах и, как говорится, упала планка. Он перехватил черенок, вырвал его из рук у не ожидавшего такого поворота Мытаря и отплатил ему почти той же монетой. Врезал коротко, но хлестко по зубам и попал на удивление точно. Кочевник отпрянул, сделал два шага назад, прижал ко рту ладонь, а свободной рукой выдернул из кобуры пистолет.
Все могло закончиться уже в следующую секунду, но Мытарю помешал распрямившийся вдруг хозяин усадьбы. Артем, хоть и был на грани пресловутого состояния аффекта, догадался сделать шаг в сторону, чтобы габаритный хозяин оказался на линии огня.
– Взять его! – рявкнул Мытарь, брызжа слюной и кровью.
Кочевники, понимая, что Артему все равно некуда деваться, не бросились в атаку сломя голову. Они аккуратно поставили керосинки на пол и зашли с флангов. Артем попытался достать левого свингом, но кочевник легко заблокировал удар и перехватил руку, другой тоже ухватил Артема за руку, и в следующий миг парень опять стоял на коленях с заломленными за спину руками. Чтобы не кувыркнулся, один из кочевников схватил его за чуб.
Практически с чего начали, к тому и пришли. Хотя эффект все-таки был. Сугубо внутренний, но все равно был. Несмотря на осложнившуюся ситуацию, Артем чувствовал полное моральное удовлетворение. Щенок не щенок, а покусал волков он крепко. Хозяин до сих пор тяжело дышал и таращил на скаута вылезшие из орбит глаза, а Мытарь сплевывал кровь и, похоже, обломки зубов.
Что за это будет строптивому скауту? Это был следующий вопрос. Но не пощечина и не порка, это точно. Дальше с ним будут обращаться, как со взрослым. Может, это и хуже, зато не обидно!
Мытарь снова поднял пистолет, но хозяин жестом приказал ему убрать оружие.
– Негоже… сарай мне поганить, – хрипло сказал он. – И вообще, не твой это товар.
– Как скажешь. – Мытарь нехотя спрятал оружие в кобуру. – Ты уж не серчай. Кто ж знал, что этот щенок бешеный такой. Пока ехали да топали, смирно себя вел.
– А не загоняй крысу в угол. – Хозяин усмехнулся: – Видишь, и нам бывает полезно старые истины вспоминать. Фу-у, отпустило. Короче, знаю теперь, что мне Голован за аренду отдаст.
– Этого крысеныша? – Мытарь утер губы рукавом. – А оно тебе зачем? Видишь же, бешеный.
– Это я из него выбью. – Хозяин протянул руку в полумрак, снял с какого-то гвоздя сыромятный ремешок и намотал его на кулак. – А что прыткий такой, это хорошо. Хозяйство у меня большое. Чтобы со всем управиться, надо быстро бегать. В клетку его отведите, у ворот, видали?
– Сделаем. – Мытарь кивнул конвоирам, и те поставили Артема на ноги.
– Погодите. – Хозяин подошел и вдруг отличным хуком заставил Артема основательно поплыть.
Все вокруг завертелось, будто бы на карусели, звуки сделались протяжными, но пару фраз Артем уловил.
– Чемпионской удар, – с уважением сказал Мытарь. – Мастерство, как говорится, не пропьешь.
– Я и не пью. Тащите его, хватит тут возиться, спать пора. Да, Мытарь, а щуплого ты все-таки отыщи. Сала с горилкой не жалко, но понятия дороже.
– Как же я его найду, Володь?
– А по нюху. Сало копченое, горилка пахучая, первач. Принюхайся. Можешь сам его наказать, только чтобы утром я увидел результат, как говорится, налицо. Сделай.
– Для тебя все, что хочешь, сделаю, – пообещал Мытарь. – Для такого-то человека!
– Для порядка, – возразил хозяин. – Ordnung[2], как говорят наши западные друзья, uber alles[3]. Даже на Черном Рынке. Не веришь – у Хана спроси.
Они перекинулись еще несколькими фразами, но Артем их слов уже не слышал. Конвоиры оттащили его к воротам усадьбы и запихнули в клетку объемом примерно в полтора куба. Артем ожидал, что напоследок ему еще разок поддадут, но бойцы только поухмылялись – в свете висящего над воротами фонаря это было хорошо видно – и ушли с миром. Один даже похлопал Артема по плечу, как бы одобряя его смелость. Или выражая что-то еще, Артем не понял. Замок на клетке был без ключа, наборный, так что запереть его кочевники сумели без помощи хозяина – защелкнули и в произвольном порядке сбросили код.
Как только их шаги стихли в темноте, Артем разжал наконец кулаки, опустился на жесткую соломенную подстилку и попытался хоть как-то примоститься. Метровой ширины клетки ему хватало, а вот длины в полтора метра было явно недостаточно. Впрочем, Артем и не собирался вытягиваться в полный рост. Многочисленные синяки и ушибы позволяли ему устроиться более-менее безболезненно лишь в одной позе – свернувшись калачиком, как наверняка сворачивалась ранее проживавшая в этой клетке собаченция. Это Артем понял по запаху и клочкам шерсти, вплетенным в солому.
Боль от побоев была терпимой, но не потому, что Артем был такой уж мужественный. Да, в последней стычке он показал себя настоящим бойцом, но сейчас дело было не в характере. Наедине с собой можно было и расслабиться, даже поплакать украдкой, но плакать было нечем, воды в организме остался минимум. Пить хотелось страшно, и жажда заглушала все остальное: и боль, и голод. В углу клетки стояла собачья миска, но в ней было пусто, солома тоже была сухая, не высосешь ни капли влаги. Артем был готов напиться из грязной лужи, но поблизости не было ничего похожего. Двор вообще выглядел на удивление чистым, не зря же хозяин любил немецкий порядок.
Скаут уже был готов впасть в отчаяние, как вдруг произошло настоящее чудо. Во всяком случае, Артем именно так себе и представлял это событие. Сквозь прутья сверху протиснулась и упала на подстилку литровая пластиковая бутылка с водой, а секундой позже, брякнув о прутья, внутрь клетки упало что-то еще, небольшое, продолговатое, в шуршащей обертке. Артем схватил бутылку, а затем лихорадочно пошарил вокруг и нашел второй предмет – это был настоящий шоколадный батончик с крупной выцветшей надписью на коричневой обертке. Скаут поднял взгляд в надежде увидеть благодетеля, но все, что ему удалось рассмотреть, были прутья клетки, фонарь и ворота. Еще ночь и звезды. Больше ничего и никого он не увидел. Так что событие и впрямь можно было считать чудом. Ну, или вроде того.
Артем отвинтил крышку и припал к бутылке. Вода была не из реки, чистая, наверное, колодезная, а потому вдвойне вкусная. Скаут с большим трудом заставил себя оторваться и приберечь хотя бы треть бутылки. Впереди намечался ужин, и его следовало чем-то запить. Давным-давно просроченный шоколадный батончик имел каменную твердость, но Артем сгрыз его быстро и с огромным удовольствием. Пожалуй, это было самым вкусным в его жизни лакомством. Прежде он, смутно вспоминая свою жизнь до Пандемии, считал, что не было ничего вкуснее той, довоенной еды, в первую очередь мороженого, которое продавалось везде и всюду, но теперь… лучшим в мире был окаменевший батончик. Жаль, что теперь уже именно «был».
После сладкого снова захотелось пить, и Артем был вынужден пожертвовать резервом. Лишь когда в бутылке не осталось ни капли, Артем сумел переключиться и подумать о чем-то, кроме жажды и голода.
Читать бесплатно другие книги:
