Чистилище. Побег Пронин Игорь

Глава одиннадцатая

Изгои

Максим глазам своим не верил. Мало того, что в лесу оказалась Алла, так еще и Валька полез ее обнимать, будто мелкий. Кто еще обнимается? У взрослых людей так не заведено, если, конечно, речь не идет о перепихе. Перепих – дело понятно, там уж как удобно прихватил и ни о чем другом не думаешь. А сейчас-то зачем прижимать Алку к себе? Ему стало даже как-то стыдно за приятеля.

– Но что ты тут делаешь? – то ли с восхищением, то ли с испугом спросил Валька у нашедшейся девушки. – Ты потерялась или… Сбежала?

– Сбежала. – Она сложила губы в свою вечную странную ухмылку и рассматривала носки обуви. И было на что посмотреть: эти тапки имели кожаный верх, как те, что снял Максим с убитого озерного. – Теперь не знаю, куда идти.

– К нам! Домой! – Валька схватил ее за руку и потащил за собой. – Ты же холодная как лед!

– Не говори про лед… Страшно как! Я видела, как муты из воды полезли. – Алла вырвала руку и поправила тапку, которая была ей очень велика и едва не свалилась с ноги. – Валечка, я боюсь в Цитадель идти. Я утром подкралась тихонько, с Машей переговорить смогла. Она говорит, что всех баб, кроме беременных, забрали. А Маша не беременеет, как и я. Она сказала, что лютые все стали и бьют ее часто. И еще рассказала… Не пойду я в Цитадель.

Валька удивленно посмотрел на Максима, но тот лишь пожал плечами. Да, действительно, Маше приходилось несладко, а пару дней назад она кричала почти всю ночь в «оружейке», а утром на ее щеке появился страшный ожог. Правда, он связывал воцарившуюся в Цитадели жестокость не с отсутствием большинства женщин, а с людоедством и голодом. В любом случае, это было не его дело.

– Куда же ты пойдешь? В лесу замерзнуть хуже, а ночью так и случится. – Максим подумал о костре, но, смерив взглядом худенькую фигурку Аллы, покачал головой. Если и продержится всю ночь, утром точно уснет и околеет. – Возвращайся тогда в Березовый сруб. Кстати, ты зачем сбежала-то от них? Говорят, там тепло, кормят и не обижают.

– У березовцев не так уж плохо, – согласилась Алла. – Когда оставили, то много расспрашивали о нашей жизни, но не обижали, это точно. Кормили немножко, работа не очень тяжелая была, как у всех. Но потом они нас, с другими бабами, озерным отдали. Такой у них договор. Только я слышала, как они ругались: озерные больше хотят, а березовские только обещают. Ну, так я слышала, точно не знаю… А вот у озерных плохо. Они ненавидят нас всех после того, что на «торге» случилось. Ольке Рябой глаз выбили, а с Леной, той, что темненькая, не знаю, что сделали, только померла она через два дня. Почти не кормили, пить давали мочу свою и на работы гнали самые плохие. На ночь оставляли на улице… Мертвых есть заставили. Ну, бабы ели, а я не могу… Плохо там. Я сделала вид, что помираю, меня и оставили на день. Я сбежала, вот украла у них тряпье.

Максим оперся на ближайший ствол. То, что березовцы как-то договорились с озерными, его не очень удивило, что-то подобное он и подозревал. Но дурочка Алка, которая смогла всех перехитрить и сбежать – это было что-то новенькое! Зато Валька чуть не заплакал, он опять схватил девушку за руки.

– И как же ты теперь?

– Не знаю. – Алла все разглядывала свою обувь. – Назад нельзя мне, убьют. И к березовским нельзя, они вернут озерным. К Андрею не пойду. Я уж знаю, какой он, и Косой тоже. Да все они! Тут останусь, замерзать буду. Я и к вам идти не хотела. Зачем?

Валька беспомощно посмотрел на друга. Тяжело вздохнув, Максим отвел его в сторону. Они с Аллой дружили, еще когда были мелкими, точнее – детьми, ведь тогда община жила иначе. За это Вальку дразнили, ведь девочка и тогда отличалась странным поведением. Потом случился вынужденный переезд в Цитадель, погибли или обратились один за другим последние старшие, которые помнили старый мир, и все стало иным. В те годы Максим и не замечал скорости изменений, и только теперь мог их оценить. Община одичала. Да, еще в Старой крепости женщины дразнили своих подруг, которые не могли забеременеть, – они были обречены в скором времени обратиться в самку мута. Но когда их стали презирать, называть «порчеными» и другими словами? Как-то незаметно это стало естественным. К тому же Алка с ее вечно отсутствующим выражением лица была идеальным объектом для травли. Валька и некоторые старшие женщины – вот и все, кто с ней общался. Но женщины предпочитали дружбы с ней не афишировать, а Валька сам был «порченым»: с рождения хромал. Максим ни к одной девчонке никогда не был привязан. Когда он достаточно подрос, чтобы потянуло к женщинам, нравы в общине стали уже куда проще, чем прежде. Каждая из «порченых» считала своей обязанностью переспать с каждым повзрослевшим мальчиком: а вдруг получится? Тогда хотя бы на девять месяцев можно перестать бояться обращения. Было у него как-то раз и с Алкой, но давно, Максим почти не помнил. «Любовь», «привязанность», «пара на всю жизнь» – все это были непонятные слова из детства, ничего не значившие в реальной жизни. Вот только, кажется, не для Вальки.

– Может, и лучше будет, если она тут замерзнет, – отводя глаза, сказал Максим. – Если приведем в Цитадель, то Андрей ее допросит. Узнает, конечно, что березовские имеют какой-то договор с озерными, баб наших им отдают… Ни к чему это. Он и так не знает, что делать, и готов опять натворить глупостей.

– Нельзя ее Андрею отдавать… – нахмурился Валька. – Она никому не рассказывала, как они с ней обошлись, а мне рассказала. Нельзя Аллу отдавать Андрею. И никому нельзя ее отдавать. Надо ее спасти.

– Вот как ты заговорил? – Максим искренне удивился. Храбрости за Валентином с детства не водилось. – Что же ты никогда не пытался ее защитить? И березовским легко отдал.

– Я думал, ей там лучше будет! И как я мог бы Алку защитить? Я не ты. Я только пожалеть могу. А ты мог бы много кого защитить, но не хочешь.

– Тебя защищал! – хмуро возразил Максим, но и сам не мог вспомнить, когда это было в последний раз. Год за годом он все сильнее замыкался, предпочитая ни во что не вмешиваться и мечтать о том, как однажды уйдет из общины, где, кроме Вальки, у него и близких людей-то не было. – И не надо говорить, что я мог бы защитить многих. Для этого мне пришлось бы стать Главным, а для этого…

– Для этого надо было убить Андрея, как я предлагал. Только что теперь говорить? Теперь ничего не исправишь и Андрея не убьешь: он начеку. А еще рядом с Андреем такие, как Косой или Крот, они еще хуже и глупее. Общину не спасти. Но придумать что-то, чтобы спасти Алку, мы можем!

– Что ж ты предлагаешь? – Максим с усмешкой взглянул на солнце, почти скрывшееся за верхушками деревьев. – Повернуться и пойти искать ей другую общину, хорошую? Таких, может быть, на всей земле уже не осталось, везде или дикие, как мы, или еще хуже. Я ни за кого отвечать не собираюсь! Уйду один.

– Ты же меня звал! – напомнил Валька.

– Больше не зову. Кроме того, еще слишком холодно, я и сам пока никуда идти не собираюсь. В общем, Валька, оставь ты лучше эту дурочку здесь.

– Нет! – Валя стал отступать к застывшей под елью Алле. – Я с ней пойду к березовским! Я им скажу, что так нельзя поступать, что озерные калечат и убивают наших. И пусть они решают, что хотят. Пропадем вместе. Ты сам говорил, что нельзя дичать! А теперь что вышло? Мы едим человечину и ведем себя как дикари! Я больше не буду!

– И мясо не будешь есть? – хмыкнул обиженный Максим. – Ну, тогда иди полови рыбки на дорожку. Прорубь есть, удочки рядом валяются.

Его единственный друг взял за руку Аллу и стоял на месте, довольно тупо пялясь на Максима. «Ему, наверное, кажется, что он смотрит на меня… с вызовом, кажется, так это называется. Или – называлось? – Максим поежился от холода и поплотнее укутал шею куском скользкой, тонкой ткани, который подобрал с утра в спальном помещении. – Не останется он здесь. И к березовским, скорее всего, не пойдет, я его знаю. Почти стемнело, все морознее становится, а тут идти-то порядочно. Наверняка притащит свою дурочку в Цитадель. Там ее Андрей и допросит, и что из этого выйдет – никто не знает. А ведь все, чего я хочу, – чтобы ничего не менялось еще хоть дней двадцать. Раньше это, кажется, месяцем называлось. Тогда весь снег сойдет, и лес немного подсохнет, и можно будет идти прочь. Забыть обо всех них хоть на день!»

– Тебе будет нужна еда на первое время! – вдруг сказал Валька. – Летом можно личинок искать, муравьев. Лучше всего, конечно, уходить ближе к осени: ягоды пойдут. Если ты весной уйдешь, то ничего не найдешь пожрать-то.

– Ничего, помышкую! – буркнул Максим, который и сам осознавал все трудности весеннего побега. Но сачок присмотрел заранее и нашел хорошее местечко, чтобы его припрятать: если не мышей, то уж лягух он надеялся по дороге добывать. – Я на юг пойду. Там теплее, дядя Толя рассказывал. Быстро приду туда, где уже лето.

– Все равно, – заупрямился Валька. – Обидно будет подыхать от голода. А муты? Встретишься с одним даже, а от голода не сможешь с ним драться. Еще Алла знает, какие травки можно есть.

– Что значит «еще»? – не понял Максим. – Ты к чему это?

– Возьми ее с собой, и я пойду. Только надо еды запасти хоть немножко. Вот если мы хлеб есть не будем или хоть половину будем откладывать из того, что березовские дают, то получится запас! – Валька завелся: ему и правда казалось, что из этой малости можно еще половину отложить. – Еще я знаю, где можно достать. У Маши. Она же повариха, у нее припрятано наверняка. Я ей отдам тот обломок ножа, что мне достался, когда мутов разделывали, помнишь? Железо всегда в цене. А Маша даст нам хлеба или хоть муки.

– Ты точно знаешь, что у нее припрятано? – Максим сделал шаг к другу, соображая про себя: надо бы узнать, где Маша хранит запасы. Тогда, уходя, можно будет забрать все, а не только то, что она отдаст за обломок лезвия. – Она должна очень хорошо прятать, потому что Андрей ее не просто убьет, он ее головой в печь засунет, если узнает!

– Она хорошо прячет, – кивнул Валька. – Иначе мы с Аллой знали бы где. Ну вот, договорились? Идем, поменяем мой обломок. И чуточку, из моей доли, отдадим Алке. Мы ее спрячем.

Максим закатил глаза к темнеющему небу. Ну, конечно! Разве этот упрямец о чем-то другом, кроме спасения Алки, будет думать? А ведь даже не вспоминал о ней с зимы! В лесу стало уже совсем темно. Отсюда было видно, как луг, за которым находилась Цитадель, накрывали длинные тени. Пока дошагают до остатков стен – будет уже совсем темно.

– Ей придется спрятаться в какой-нибудь из ям, что остались, когда основания стен выворачивали. – Максим как мог сурово посмотрел на девушку. – Там сыро, но сидеть будешь тихо и ждать. Если кто-нибудь тебя увидит, Вальке будет плохо. Ясно?

Алла мелко закивала, и Максим понял, что она совсем замерзла, несмотря на теплое тряпье. Он первым зашагал к Цитадели, зная, что малахольная парочка последует за ним. Сзади время от времени долетали какие-то восклицания, но Максим не прислушивался. Он думал о Маше-поварихе. Как он сам не догадался! Она всегда имела доступ к пище, и уж если кто мог что-нибудь припрятать, то это именно она. Конечно же, в голодное время она должна была именно так и поступить. Когда пришли березовские, большую часть оставшейся муки и соленых лягух вынесли в лес вместе с оружием, там они эти припасы и нашли. Но у Маши наверняка были и другие тайники. Если до них добраться… Отвращение Максима к родной общине, к их жизни и к самому себе достигло такой степени, что он был бы готов уйти и прямо сейчас, ночью.

«На юг или к морю? – думал он, высматривая в сумерках Цитадель, которую теперь издалека было не так-то просто узнать. – Наверное, сначала на юг, чтобы быстрее тепла дождаться, а уж потом к морю. Там соль, а где соль, там зимовать проще. Если я дотяну до зимы, конечно… Буду идти очень тихо, осторожно, чтобы людей первыми замечать. Буду присматриваться к ним и решать: выходить или дальше идти. А вдруг встретится община, где люди живут, как люди? Может быть, у них и огнестрельное оружие есть? Эх, мечты… Скорее надо думать: сколько дней мне надо идти на юг, чтобы стало жарко? Был бы жив дядя Толя, он бы смог посчитать. Он умел хорошо считать, как и все они, из старого мира».

– Иди между нами! – приказал Максим, остановившись. – Слышишь, Алка? И голову не поднимай. Пусть думают, что это кто-то из малолеток, за ними никакого пригляда нет.

– Мне кажется, Андрей давно уже постов не выставляет… – Валька удивленно покосился на товарища. – Ему даже Косой говорил, что хорошо бы от мутов остеречься, скоро тепло. А Андрей сказал, что пусть березовские теперь смотрят, а когда они в свой Сруб уходят, то наши все здесь, а на остальных плевать.

– Мы ничего не знаем о постах березовских, – со вздохом объяснил Максим. – Им, может, не понравится, что Алка сбежала, а мы ее прячем. Кроме того, в самой Цитадели всегда кто-то снаружи ходит, посматривает, пока не стемнеет. Тогда только двери закрываются. Кстати сказать, мы сегодня первый раз так поздно спать идем. Как бы снаружи не остаться, вот это будет весело! Андрей нам сегодня мяса не дал – может, и ночевать не пустит!

– Не очень-то и хотелось мне его мяса… – нагло соврал Валька, глядя на Аллу. – Мы костер в лесу будем жечь, не пропадем. Хоть весь лес спалим!

– Разошелся… – проворчал Максим.

У входа в оранжерейный блок печально перетаптывались двое малолеток.

– Что вы так долго?! – нахально напустились они на подошедших. – Главный сказал все двери закрыть, эта последняя! Вовик нам сказал вас ждать!

– Дождались? – грозно спросил Максим, закрывая плечом Аллу. – Тогда проваливайте, мелкие гаденыши!

Негромко огрызнувшись, оба скрылись в Цитадели. «Хороша у нас охрана! – мысленно усмехнулся Максим. – Они бы и сами не заметили, как их муты жрут. А потом – дверь открыта! Внутри темно, пока факелы запалят – половину порвут!» Они нашли во дворе подходящую яму и посадили туда Алку, припорошив сверху снегом.

– Надо побыстрее! – прошептал Валька, когда друзья оказались в душном, но теплом помещении. – Она совсем холодная.

– По мне: замерзнет, так меньше беды!

Они прошли по холодным коридорам и, отворив дверь, заглянули в спальное помещение. Печная дверца была прикрыта неплотно, и они без труда рассмотрели, что примерно половина мест была занята. В который раз Максим удивился: община сократилась более чем вдвое и продолжает терять людей, а он почти ничего не чувствует. Все заслонило страстное желание уйти. И это не был инстинкт самосохранения. Максим не хотел умереть здесь, по-дикарски. В то же время ему было понятно, что шансов на другую жизнь тоже немного. Скорее всего, беглеца ждала смерть. Но почему-то очень важно было совершить хотя бы попытку.

– Маши, кажется, нет! – Валька быстро прошелся между спящими и вернулся к приятелю. – Мелкие обнаглели, уже и тут некоторые устраиваются! Но большинство пока на старом месте. Надо заглянуть на всякий случай, хотя что Маше там делать?

– Проверь, – кивнул Максим. – А я в трапезную. Она там часто ночевала.

В трапезной было пустынно: тут уже давно не ели, как прежде, по утрам и вечерам. То немногое, что выдавали «людоедам» березовские, съедалось по пути в Цитадель, а когда Главный решал, что можно угостить общинников мясом, источником которого были они сами, то звал их в «оружейку». Теперь, судя по всему, большинство будет лишено и этого «лакомства». Максим поморщился, вспоминая, сколько раз сам жадно обгладывал кости. Что сказали бы родители, дядя Толя? У них совета уже не спросить. Присмотревшись, в темноте он заметил лежавшую у недавно протопленной печки фигуру. Перешагнув через парочку мелких, прижавшихся во сне друг к другу, он подошел и бесцеремонно перевернул спящую.

– Вовик, не лезь! – забормотала Маша, не открывая глаз.

– Говори шепотом, – потребовал Максим и, опустившись на одно колено, для начала крепко сжал ей горло на пару секунд. Маша, с юных лет забитая за бесплодность, была трусихой, и это знали все. – Будешь шуметь – придушу, и скажу потом, что ты в мута обращалась. Все будут рады мясу.

– Ага, – кивнула женщина, как только смогла, и вопросительно уставилась на него.

– Нам нужно хлеба или муки. Овощи, если есть, оставь себе, а вот лягух давай. Не просто так забираю, есть мена: Валька принесет нож. Давай-ка быстрей, я же знаю, что у тебя что-то обязательно спрятано. Потом забудем об этом. Ты никому не скажешь, что я просил, а я – что ты прячешь еду.

– Вы совсем уже с ума посходили? – Маша села, неожиданно сильно оттолкнув руку Максима. – Главный чуть до смерти не замучил, все требовал, чтоб я ему еду отдала… Нет у меня! Ну, что-то, конечно, прятала – но сколько мы голодали-то? И теперь тоже не в сытости живем, ходим как скелеты. Что было, давно уже съела по ночам. Пусти меня.

– Нет! – Он снова взял ее за горло и слегка стукнул затылком о печь. – Андрей тебя мучил, а я не собираюсь. Я купить хочу, поняла? Отличный нож! Сейчас Валька принесет, а ты пока доставай все, что есть.

– Не нужен мне нож! У самой живот сводит! Хочешь, я тебе плошек за мясо отдам? Все бери, не нужны они уже никому! Вся община думает только о еде, Макс, у меня ничего нет.

Валька, успевший подкрасться сзади, достал обломок лезвия и прижал его к шее женщины. Было темно, но Максиму показалось, что глаза его сурово блеснули.

– Маша, сколько раз я тебе помогал? Я и Алка, мы ведь с тобой дружили, все время возле кухни терлись. Я знаю с десяток твоих тайников, только уверен, что сейчас все они пусты.

– Валя! – Теперь Маша, кажется, испугалась всерьез. – Валечка, что с тобой? Ты же не такой!

– Стал таким! Алка замерзает, она пропадет без еды. И за нее я тебя убью. Если у тебя и правда ничего не спрятано – очень жаль, придется мне тогда твое тело на куски разрезать вот этим лезвием и пойти в лес, на костре жарить. Потому что я не позволю ей умереть!

Тишину нарушали только два шумных, прерывистых дыхания: Машино, быстрое и испуганное, и Валькино, хриплое дыхание убийцы. Совсем некстати Максиму пришло в голову, что ради Алки он, пожалуй, и его зарезал бы. Откуда это все в нем, с детства знакомом безобидном Валентине?

– Пошли наружу, – сказала наконец Маша. – Алла что же, сбежала?

– Сама расскажет, – пообещал ей Валька, убирая лезвие. – Не шуми только, если Андрею доложат – всем нам худо будет.

Гуськом, друг за другом, они прошли по темным коридорам, поднялись по лестнице к выходу, но, едва оказавшись за дверью, Маша кинулась к оружейному блоку, крича во все горло:

– Главный! Макс и Валька меня убивают, Главный! Помогите! И Алка тут, она беглая!

Максим кинулся было за ней, но поскользнулся. В любом случае, было уже поздно: ее крик услышали все, кто не дремал в подземелье или спальном помещении. Крошечные окошки в «оружейке» выходили во двор, так что Андрей все слышал, а даже если спал, то прямо сейчас его будили. В растерянности Максим оглянулся на приятеля. Валька, прыгая в одной тапке – вторая соскочила, побежал за Машей, размахивая своим крошечным лезвием.

– Стой! – Максим сбил его на снег. – Поздно, Валька. Теперь лучше в лес!

Но они не успели. Дверь в «оружейный» блок уже распахнулась, и оттуда выскочил босой Димка-Крот, размахивая каменным топором. За ним, тоже вооруженные, ломились остальные лесорубы. Рука Максима уже искала кистень, но привычного оружия с собой не было, только короткий нож. И все же он попытался пробежать мимо Крота, поднырнув под его удар. Увы, в опустившейся темноте было уже невозможно разглядеть рытвины и ямы, оставшиеся после разборки стены. Он споткнулся, пробежал еще несколько шагов и упал. Подняться не дали: кто-то навалился сверху и чем-то тяжелым, наверное камнем, ударил по голове. Максим не потерял сознания сразу и поэтому слышал еще, как визгливо кричал Валька: «Беги, Алка, беги в лес! Иди к березовским, там лучше!» Потом его ударили еще раз.

Очнулся Максим в «оружейке». Его даже не связали, просто кинули в угол. Нож лежал на столе перед Андреем, а в руках у него была драгоценная карта, которую Главный внимательно изучал. Максим открыл рот, чтобы попросить его быть осторожнее, но боль, словно дремавшая в засаде, поняла, что он может чувствовать, и вцепилась в мозг длинными, острыми зубами. Получилось только застонать.

– Жив! – довольным тоном заявил Косой. – Ну, и кто прав? Вы лучше бы хромого зашибли, у него мясо помягче должно быть.

– Какое там мясо? Кости одни… – разочарованно протянул Крот, видимо, проигравший в споре. – Да какая разница: жив, мертв? Могу ему голову с одного удара расколоть, спорим?

– Заткнись. – Андрей опустил карту и с усмешкой посмотрел на Максима. – Все же решил удрать, да? Куда, дурень? Но дело не в этом. Дело в том, что я запретил, а ты все равно хотел удрать. Зачем-то еще двоих самых глупых сманил.

– Как «зачем»? – захохотал Косой. – Это же еда, на дорожку! Проголодался – и завалил хромого! Съел – дурочку бесплодную туда же!

Все присутствовавшие заржали, улыбнулся и Главный.

– Ну что вы, Макс у нас не такой, – сказал он, когда все отсмеялись. – Он же лучше нас и друзей себе таких же выбрал.

– Алла сбежала от озерных. – Максим не знал, как выпутываться из ситуации, говорил, чтобы заглушить собственный страх. Отчего-то вспомнилось, каким тонким голосом кричал Голова, когда Андрей рубил его топором. – Оказывается, березовские с ними договорились и наших баб туда отдают!

– Я знал, – спокойно ответил Андрей. – Березовские думают, что очень хитрые… Но озерные сами к нам пришли. Им ведь не хотелось, чтобы Березовый сруб с нами вместе на них напал. Сила была бы на стороне березовских, вот они и помирились с нами, по секрету. Так что теперь мы выбираем время, чтобы напасть на березовских. Вот так, Макс. Ты бы это знал, если бы не сторонился меня.

– Озерные тебя обманут!

– Хотят, – кивнул Главный. – Все хотят обмануть всех. Ну что ж, пока время есть. Нас, лесорубов, обе стороны подкармливают, потому что мы сила. А ты не захотел быть с нами… Мясо ел, а людоедом называться стесняешься. Нехорошо это, Макс.

– Алку не нашли! – в дверь просунул голову замерзший Вовик. – Мелкие говорят, на лугу следы потеряли. Там снег стаял, так что…

– Ищите дальше! – прикрикнул на него Андрей. – И сам иди! Чтобы к утру девка была тут, хоть бы и мертвая!

– Ну зачем она тебе, зачем? – заговорил из другого угла Валька, которого Максим не мог видеть. – Она все равно, скорее всего, пропадет в лесу… За что ты так нас ненавидишь?

– За то, что вы шибко умными себя считаете, а на деле – твари бесполезные, – степенно ответил ему Андрей, не повернув головы. – Алку надо вернуть озерным, они обрадуются. Но главный подарок им, конечно же, Макс. Знаешь, они ведь спрашивали: кто ночью двоих наших убил? Я тебя не выдал, сказал, что не знаю. Ну, а теперь… Ты сам виноват. Они нам за тебя муки дадут. Больше, чем ты надеялся у Машки выпросить, дурак! Если бы у нее было… Я же могу из бабы душу вынуть, если захочу.

– Ты отдашь меня озерным?.. – Максим и сам не знал, почему эта перспектива напугала его еще больше, чем возможность быть съеденным в Цитадели. – Но… Мы ведь росли вместе!

– Как запел! – восхитился Косой. – За это я тебя и уважаю, Макс. Ты умный! И придумал, как нам спастись, когда совсем было загнулась община. Но извини, надо было нас держаться, а теперь – хоть плачь, хоть молчи, но ты нам не товарищ.

– Хромого сейчас зарубим или утром? – Крот, мрачно взглянув на Максима, взялся за оружие. – Я проголодался.

– Ты голодным родился, голодным и помрешь! – Андрей задумчиво складывал карту. – Хотя нет, ты не помрешь, ты обратишься в самого голодного мута в мире. Нет, Вальку тоже продадим. И мелких пора им отдавать понемногу, главное, чтобы они не заметили. А то вон – пошли на рыбалку, безголовые! Один пропал без толку. Нам нужна мука.

– Зачем, если мясо есть? – спросил Димка, но тут же получил под ребро локтем от Косого.

– Надо! – Андрей глазами показал на Максима. – Так, отведите их в тамбур и заприте там. Алку, как поймают, ко мне, я с ней тоже поговорю напоследок.

Валька упирался, когда их вытаскивали, что-то пытался доказать, а Максим ушел молча. Его сильно покачивало от удара, и, кажется, хуже видел правый глаз, но в остальном он остался цел. «Могло быть хуже, – думал он, спускаясь в подземелье. – Это тебе еще одна расплата за то, что не ушел год назад. Ну что ж, недолго осталось мучиться. Озерные меня не станут жалеть. Как их звали? Лесной, Мишка…»

– Зачем им мука, как ты думаешь? – спросил Валька, когда они остались вдвоем в темноте тамбура. – Я вот считаю, что Андрей хочет, как потеплеет, нападать на всех! Они к мясу привыкли, стали настоящими людоедами. Уже не смогут жить, как раньше.

– Летом будут появляться муты, – лениво напомнил Максим. – Так что без крепости они пропадут, от них не убежишь и не спрячешься. Разве что… Карта! Он нашел карту. Там отмечено место Старой крепости. Вдруг Андрей решил вернуться туда?

– Там, наверное, даже развалин уже не осталось! – напомнил Валя. – Все должны были забрать соседи.

– Фундамент трудно забрать. Значит, можно сверху построить что-нибудь деревянное, лишь бы покрепче. Ну не знаю я, Валька, что они собираются делать! Мы этого уже не увидим. По крайней мере, я. Меня они не простят. А тебе придется помучиться, поработать на озерных.

– Я изловчусь и убью хоть одного! – мрачно пообещал Валька. – За Аллу отомщу. Глупо вышло… Я думал, с Машей все получится.

– Что тебе Алла? Она даже рожать не может. – Максим засмеялся, чтобы не поддаваться отчаянию. – Считай, почти готовый мут. А ты еще хотел ее с собой в побег взять, да? Вот было бы весело, если бы она тут же обратилась! Правда, мы могли бы ее убить и съесть…

– Замолчи! – рявкнул хромой, и Максим снова расхохотался. Валька был смешон в своем бессильном гневе. – Можно подумать, что мы не можем обратиться в любой день! Чтоб ты знал, вообще нельзя было уходить вдвоем! Что бы случилось, если бы я спал, а ты обращаться начал? Кто бы тебя остановил? Уходить только втроем можно. Один спит, двое сторожат… Эх! Ведь она внучка самого Новосиба, ты помнишь? Он нашу общину создал. Откуда Новосибу было знать, чем все кончится… Он надеялся, что мы будем читать книги, что потом к нам придет помощь. Однажды прилетят самолеты, а в них люди с оружием…

– Вертолеты! – поправил его Максим. – Я помню эти сказки. В детстве верил, тоже ждал. Один раз даже сон приснился, что они прилетели… Но проснулся – а все по-старому. Может быть, я после того сна и стал мечтать убежать. Не вышло.

– Знаешь, а я почти решился. Куда было деваться нам с Аллой? Пошли бы с тобой, на юг. Только без еды мы пропали бы в три дня. Сам знаешь, весна только начинается, а в лесу у костра не сильно согреешься… И скоро пойдут муты с юга.

Максим не ответил. Он очень боялся, что заплачет. Всю зиму он ждал этой весны и верил, что после того, как уйдет, сможет забыть ее. И опять будто кто-то его обманул. Стоило ли мучиться и унижаться так долго, чтобы умереть теперь, когда начало пригревать солнце? Лучше было уснуть той зимней ночью, когда холод почти победил его на месте «торга».

– А может быть вот сейчас кто-нибудь из нас обратится в мута, и озерные нас не получат… – тихо сказал Валька. – Смешно было бы. Только мы бы уже не посмеялись.

Глава двенадцатая

Плен и казнь

– Ну вот, теперь отлично!

Андрей похвалил работу Косого, который, с шутками и прибаутками, привязал Максима за руки и за ноги к длинной палке с помощью его же тряпья. По знаку Главного двое общинников подняли палку, положили на плечи и сделали, хохоча, несколько шагов. Максим закусил губу от унижения. Он болтался под палкой, голый и уже начинавший синеть от холода. Тяжело было держать голову, а при расслабленной шее – трудно дышать, кроме того, шея сразу начала болеть.

– Зачем это все?! – проскулил Валька, наблюдавший за страданиями друга. – Он же замерзнет!

– Не замерзнет! – усмехнулся Андрей. – Разве что немного. Пока дойдем до озерных, наверняка солнышко выглянет. Ну, что стоим? Двинулись! Хромой пусть ларь тащит, а будет отставать – бейте больно, но не сильно. Не хватало еще и его тащить.

Небольшая процессия двинулась от Цитадели к территории озерных. Димка-Крот, оставшийся внутри, следил за тем, чтобы общинники сидели тихо и не узнали лишнего. Березовским ни к чему знать об отношениях Андрея и Озерной крепости. Пусть считают, что его отвели в лес и живьем зажарили, – это остудит некоторые горячие головы. Палка раскачивалась вверх-вниз и из стороны в сторону, пустой желудок Максима очень быстро скрутило тошнотой, но ничего, кроме слюны, организм извергнуть не мог.

– Что плюешься? – весело спросил шагавший с каменным топором Косой. – Неудобно, да? Ну, извини. Главному хочется, чтобы озерные сразу увидели: мы их друзья, принесли подарок.

– Он однажды и тебя так же подвесит!

– Все может быть. – Косой философски пожал худыми плечами. – Или я раньше обращусь, или меня убьют муты. Жизнь коротка, Макс! Надо было жить, пока живется. А ты вот вроде умный, а строил планы какие-то, бежать хотел. Дело даже не в том, что бежать некуда. Как вообще можно думать о завтрашнем дне? В старом мире, наверное, было иначе. Но мы живем здесь и сейчас! Так что… Хочешь есть – жри, что урвал! Завтра и этого может не быть, а самое главное, завтра может не быть тебя.

– Заткнись! – попросил Максим.

– Я прав, а не ты. Хочешь докажу? Посмотри на себя! Висишь тут на палке, а мог бы с нами рядом идти. Сегодня вечером я, если буду жив, вкусно поем. А ты, даже если доживешь до сумерек, уже есть не будешь.

– Тогда убейте меня и съешьте!

Уставший от бесконечного покачивания, Максим был готов сам себя прикончить, дали бы только нож. И пусть подавятся его костями! Ни о чем другом он теперь и не мечтал. Разве что о том, чтобы Косой замолчал. Ведь выходило, что он прав.

– Мука. – Косой почесал заросший затылок. – Тут Главный прав. Сначала-то я не согласился – зачем строить планы? Но потом понял, что запас нужен. Ну, чтобы, если переживешь день и ночь, иметь кое-что в загашнике, понимаешь? Эх, какая тебе теперь разница! Тебя убьют, такой у них закон.

– Что за закон? – прохрипел Валька, который надрывался, волоча слишком тяжелый для него ларь.

– Убийца должен умереть. – Косой весело перебросил топор из руки в руку. – Вот сколько ихних погибло, столько они с березовских запросили. Ну, им отдали баб, не сразу только, по одной. Вот озерные их всех по этому закону и замучают. Могли бы сразу убить, но ведь лучше, если они сначала поработают.

– Но бабы-то, поди, и не убили никого! – Валька споткнулся, но устоял. – Мужики убивали, бабы только рядом были!

– Так они договорились. Наша община виновата, наша община платит за кровь. Но с Максом немного другая история. Там двое померли, один не имел… – Косой замолчал, припоминая. – Не родителей, а… Ну, братьев или сестер. У нас тоже раньше это считалось важным, вот мне с детства говорили: Оксана – твоя сестра! Да что мне толку с этого? Плевать я на нее хотел, мы даже не играли вместе никогда. А озерных старейшина заставляет старые законы соблюдать. Вот дурни! В новом мире – старые законы! В общем, у одного из убитых есть брат. И раз уж известно, кто именно убил, то брату и решать, что с тобой делать, Макс. А ты, хромой, не радуйся, что Алку пока не нашли. Если добежала до Березового сруба, то ее обратно отдадут, и тогда ей же хуже будет. Озерные – они злые! Но скорее всего замерзла, так что отыщем еще. Она с рыжиной, так что приметная. Найдем!

Валька поглядел на Максима с такой тоской, что болтающемуся на палке захотелось укусить приятеля, больше-то он ничего не мог сделать. Никогда еще Максиму не было так плохо! Лучше замерзать, голодать, все, что угодно, только не эта бесконечная болтанка… Желудок, кажется, застрял в глотке, от этого было очень тяжело дышать. Он уже не чувствовал рук, но это Максима совершенно не беспокоило. Лучше, если бы они просто оборвались и его оставили подыхать лежа на земле. Путь казался бесконечным. В какой-то момент он просто потерял сознание.

– …потому что сначала мы тоже не знали! – словно сквозь сугроб донесся до пробуждающегося мозга голос Андрея. – Пришел ночью, сказал, что заблудился. Потом, когда ты рассказал о костре и убитых, я спрашивал своих, но никто не сознался. Но вчера Макс проболтался вот этому своему приятелю, а одна баба услышала. Еще к ним девка беглая вышла, рыжая такая, порченая.

– Алла? – удивился старейшина озерных. – Вот уж не думал, что она к вам побежит. Мы в другую сторону погоню послали, к дальним соседям… Дура какая.

– Ну точно, дура. Мы бы ее вернули, но в темноте в лес сбежала. Боюсь, замерзнет. Как найдем – притащим.

– Зачем нам труп? Мы ведь не людоеды. Нам нужна живая… Вот что, Главный. Раз ты ее упустил, то ты и дай нам другую. Хотя я могу взять и этого.

– Мы уже договорились на муку! – торопливо заспорил Андрей. – А вместо девки я тебе двух мелких дам. Их даже веселее мучить!

– Мы не для мучений берем, а по закону! – проворчал старейшина. – Ладно, только чтобы не меньше десяти годов обоим, и не больные. И вот еще что: береги бойцов, Главный. Важно, чтобы ты больше ни одного человека не потерял до лета. Тогда Березовый сруб будет твой.

«Врет! – хотелось крикнуть Максиму, но распухший язык его не слушался. Да и зачем? – Живите, как хотите. Обманывайте друг друга, убивайте, жрите… Я не буду говорить, что Андрей все знал обо мне и не выдавал вам. Что это изменит в моей судьбе? Мне нет до вас дела, и никогда не было…»

– Мы закончили! – Косой подошел к беседовавшим над лежавшим Максимом. – Хорошо бы еще что-нибудь в подарок, ради нашей дружбы. Может, огурчики соленые есть или яблочко? Страсть как хочется яблочка, уже дней десять!

– Летом будут яблочки, – пообещал старейшина. – Все, расходимся. Людям работать надо, а я их из-за вас в секретах держу. Будь осторожен, Главный! Березовские большие хитрецы, всегда могут лазутчиков подослать. Так что поспеши, чтобы на работу вы вышли вовремя.

– Тут близко до леса. Они туда придут, смотреть, как мы рубим. Ну, а ларь припрячем… – Андрей посмотрел на Максима. – Прощай, умник! Ты ведь хотел никогда нас больше не увидеть? Вот и сбылась твоя мечта!

Максим ничего не ответил, только устало прикрыл глаза. Он действительно не хотел больше видеть ни Андрея, ни Косого, ни остальных общинников. Только когда их голоса отдалились, пленник осторожно огляделся. Он находился на месте «торга», том самом, где случилась зимняя неудачная битва. Максим по-прежнему был приторочен к злополучной палке и не чувствовал уже не только рук, но и ног.

– Развяжи его! – приказал старейшина Вальке. – Не хватало еще людоеда на себе носить. Зачем вообще они его тащили?

– Хотели вам понравиться. Это правда, что по вашим законам его убьет брат того… Ну, которого он…

– Правда. Мы же люди, мы по закону живем, а не как вы. – Теперь, когда Андрей и его «лесорубы» ушли, староста не считал нужным демонстрировать даже намек на какое-либо уважение к ним. – Я когда увидел, что тащат на палке, то решил, что дохлого несут. Уже хотел приказать муку отправить обратно в крепость. Что, хромой, не получается?

– Туго очень! – пожаловался Валька, который не мог справиться с затянувшимися узлами. – Макс, извини. Нельзя ли чем-нибудь разрезать?

– Ничего вы не умеете, беженцы позорные! – Старейшина отогнал Вальку пинком и достал красный складной нож.

Максим узнал этот предмет сразу: у его отца был такой, потом он перешел к дяде Толе. Если поддеть ногтем, то можно вытянуть невидимое сразу лезвие. Их там четыре, а еще есть ножницы и какие-то мелкие штуки, назначения которых Максим не помнил.

– Что пялишься? Завидно? – Старейшина не без труда раскрыл нож. Лезвие оказалось коротким, обломанным. – Смотри, что у настоящих людей сохранилось!

Он ловко разрезал тряпье, но Максим так ничего и не почувствовал, только смог перевернуться на спину. Оказалось, что и спина тоже страшно болит.

– Разотри ему снегом руки и ноги! – приказал староста Вальке и повернулся к своим. – Скорей бы перебить этих мразей! Они же тупые, как муты! Вот, теперь ждать, пока он идти сможет!

– Тише бы, – осторожно заметил круглолицый парень. – Одна-то сбежала.

– Хитрая сучка! Порченые – они все такие. Если бы я знал, не взял бы ее у березовцев. Но мы, как говорится, приняли меры. Так ведь? – Староста повернулся к рослому, чернобородому и бровастому озёрцу. – Все сделал, Чик?

– Как ты сказал, каждой одну ступню раздробил, – кивнул Чик. – Бабы на меня злятся: людоедок теперь ни за водой послать, ни прибраться заставить… Скажи им, чтоб успокоились. С хромым-то как? Тоже ногу разбить?

– Конечно. – Старейшина повернулся к побледневшему Вальке и рассмеялся. – Чего боишься-то, хромой? Мы тебе больную ногу и подпортим, никакой почти разницы не будет! А вот если попробуешь сбежать, то я лично тебе глаза выколю, понял?

– Я думал, вы нас убиваете, – пролепетал Валька. – По вашему закону.

– Закон не говорит, что надо убивать сразу! Сперва поработаешь на нас, а уж потом сдохнешь. Ты ведь, наверное, не торопишься? А вот этот, которого на палке притащили, сразу умрет. Потому что Костя, Мишкин брат, ждать не хочет. Я ему уже одну бабу вашу разрешил в лес отвести, так ему мало. Говорит, что за мужика одну бабу не честно. Ну, а теперь он мне должен будет эту бабу, потому что получит убийцу брата. Или меня обманули? – Староста навис над Максимом. – Говори: ты ночью у костра в Мишку стрелу пустил?

– Я, – с трудом проговорил Максим. – И Лесного я убил.

– За Лесного спросить некому, а за Мишку крепко ответишь. Брат его любил очень, до сих пор сам не свой ходит. А ты чего такой спокойный? Помереть, что ль, хочешь?

Максим не ответил и тут же об этом пожалел, потому что, повинуясь жесту старосты, Чик ударил его древком рогатины. Он умел бить, и ребра будто огнем обожгло.

– Лучше отвечай, когда я спрашиваю. А впрочем… – Староста сплюнул. – Какой теперь с него спрос? Лучше бы этот людоед нам его не отдавал, имел бы к лету на бойца больше. Вот хромой ему точно не понадобится. Поднимай своего приятеля! Пошли в крепость.

Поддерживаемый Валькой и подгоняемый ударами рогатин, Максим с огромным трудом добрался до Озерной крепости, которую увидел первый раз в жизни. Ноги очень болели, но он улыбался всю дорогу: так приятно было ощущать под ногами твердую почву. Когда процессия добралась до стен, он почти пришел в себя и даже почувствовал волчий голод. Вместе с голодом вернулось и желание жить. Заметив, что Максим поглядывает по сторонам, озерные воины окружили его, исключив возможность побега.

– Какие у вас стены высокие! – прохрипел Валька, которому, в отличие от Максима, с каждым шагом было все труднее держаться на ногах. – Никакой прыгун не заскочит, да? В Березовом срубе таких нет.

– Тем хуже для них! – важно ответил польщенный староста. – Когда мы уходили с озера, крепость целиком разобрали и перевезли. Мы не беженцы какие-нибудь, отступили в полном порядке. У нас даже сварка была, поэтому там разъединили плиты, перевезли на машинах сюда и тут собрали, как было.

– Что за «сварка»? – не понял Максим.

– Даже не простая сварка, а электросварка! – важно ответил озёрец. – И электричество было у нас, из дизеля. Сварка это такая штука, что даже железо плавится и срастается. Ну, или разрезать можно, что захочешь. Жаль, бензин испортился. У нас еще много оставалось, берегли, но – испортился. Старшие говорили про какое-то число, очень важное. А в самом начале, на озере, знаешь, там какая крепость была? С проволокой на стенах! И эта проволока била мутов электричеством, они горели и падали!

– А я помню, помню, как Андрей Лысый самогоном дизель заправил! – заржал Чик. – Он даже поработал немножко, прежде чем сломаться! Электричеством Лысого так треснуло, что он час отлеживался, ха-ха! Потом Кержач вернулся и как отметелил его: и за дизель, и за самогон! Лысый уже не оправился, так и помер!

Остальные озерные тоже засмеялись, но староста прикрикнул на них. По его мнению, молодежь не должна была смеяться над прежними делами давно умерших или обратившихся старших, потому что ничего в этом не понимала. Максим, отстранив Вальку, попросил отдать ему тряпье, которым его привязали к палке.

– Да там остались одни обрывки… – проворчал паренек с едва пробивавшейся бородкой, но под суровым взглядом старейшины полез за пазуху и отдал добычу.

Максим кое-как прикрылся, даже не пытаясь согреться этими лохмотьями. Просто уж очень непривычно было расхаживать голым.

– И как же вы будете жить, когда все это тряпье кончится? – спросил он у старосты.

– Обувь научились делать! – Озерный притопнул кожаной тапкой на деревянной подошве. – Долго учились, но справились. Летом придут муты, будет кожа, опять станем ее выделывать. Куртку мою видишь? Это не из старого мира, это наши бабы сделали! Еще позапрошлому старейшине.

– Позапозапрошлому, – поправил его Чик. – Голова-Губастый его звали.

– Сам помню! В общем, парень, ты за нас не бойся. Как-нибудь проживут те, кто не обернется, и детей вырастят, а уж что дальше – не наше дело.

– У вас детей матери любят, как в старом мире, или, как у нас, вместе с остальными мелкими оставляют самих жить? – спросил Валька.

– Увидишь! – Старосте не понравился вопрос. – Хватит болтать! Эй, на стене! Спускайте лифт! Или спите и не видите, кто идет?

На самом верху сложенной из бетонных плит стены, высотой, по прикидкам Максима, не меньше чем в восемь ростов среднего мужчины, далеко вперед торчали два древесных ствола, на концах соединенные вместе какой-то конструкцией вроде ковша. После крика старосты они стали выдвигаться еще дальше, одновременно опускаясь. Максим и Валька переглянулись: такого они никогда еще не видели! Довольный таким эффектом, Чик почти дружески ткнул Максима древком рогатины под ребро.

– Понял, людоед, как у нас все устроено? Не то что у вас!

Максим промолчал. Стволы опускались до тех пор, пока «ковш» не лег на землю. Тут же староста торжественно вступил в него, жестом приказав ввести туда же пленников. Как только «ковш», или «лифт», как назвал его озёрец, начал снова подниматься, воины, чтобы не ждать, полезли вверх по стволам, пользуясь зарубками на них. В «ковше», кроме пленников и старосты, остался только бдительный Чик.

– Каждый раз так делаете? – изумился Валька. – А если муты прямо сейчас прибежали бы?

– На стене убрали бы крепления и уронили бревна вниз, – пояснил староста. – Эх, дикари, всегда вы простым вещам удивляетесь!

«Электричество, дизель, сварка… Ты только помнишь эти слова, но не знаешь толком, что они обозначали, – думал Максим, пока «ковш» медленно поднимался. – А этот «лифт» нужен потому, что вы не можете сделать калиток в стене, достаточно крепких, чтобы выдержать напор мутов. Или вы просто не можете пробить стену, чтобы сделать такую калитку? Те, кто строил крепость, вряд ли пользовались таким громоздким сооружением. Но их больше нет, и вы очень скоро одичаете, как и мы… Не стоит горевать по этому миру!»

– А вот и Костя! – шумно обрадовался Чик, показывая на дюжего, широколицего блондина на стене. – Это Мишкин брат!

В глазах своего будущего убийцы Максим не заметил радости, но рассматривал жертву Костя очень внимательно, будто что-то прикидывая. Сердце сжалось в комок и тревожно застучало.

– Только не здесь! – крикнул старейшина, когда «ковш» поравнялся со стеной. – Не по нашим правилам это будет! Отведи его вниз, а мясо потом бабам-людоедкам скормим.

– Нет, я так не хочу! – пробасил Костя. – Имею право как хочу все сделать! А я хочу в лес с ним пойти, один! Свяжу его, у меня ремешок есть. Старый, крепкий – не убежит!

Со стены к «ковшу» протянули рогатины, чтобы помочь старейшине, Чику и пленным пройти по стволам, но Костя сам перебежал к ним. На поясе, помимо кистеня, у него висел небольшой каменный топорик – и здесь догадались их делать, если, конечно, не подсмотрели у березовских.

– Прямо сейчас, что ли? – растерялся староста. – А работы как же? И одному негоже никуда ходить.

– После полудня вернусь! – пообещал Костя. – Ну, а если обращусь… Этому гаду все равно не жить, а вы тогда на охоту ступайте. После полудня.

– Я из его кожи попрошу Марту куртку мне сделать, как у тебя! – сказал старосте Чик. – Отпусти его, ведь просит человек. Имеет право сделать с убийцей брата что пожелает, так ведь по закону.

Старейшина повернулся к лесу, словно оценивая расстояние, на которое Костя собирался отвести жертву.

– Далеко не заходи! – приказал он. – Вон туда веди его, в Ведьмин язык. А я Чика с бойцами на ближнюю делянку отправлю, там канавки поправить надо. Как просохнет – тут же зелень посадим. Но ты, Чик, смотри в оба глаза и слушай в оба уха! Чуть что – бегите к Косте.

– Не надо слушать… – замялся блондин. – Смотреть тоже не надо. Я костер разведу, и… Ну, не хочу спешить, вот. Расскажу ему о брате. До полудня успею. И не случится со мной ничего, я чую!

– Чик, решай сам! – решился наконец староста. – Я тебе доверяю. Что ж, тогда опускайтесь, а этого, хромого, заприте пока. Я потолковать с ним сперва хочу, а уж вечером все остальное.

В последний раз оглянувшись на Максима, Валька перебрался на стену. Может быть, он попробовал бы сломать себе шею, спрыгнув со стены, но его крепко держали. Недолго наслаждался свободой и Максим: Чик умело заломил ему руки за спину, а перешедший на «ковш» Костя связал их кожаным ремнем. Опускались вниз они уже вдвоем.

– Зачем тебе все это нужно? – спросил Максим. – Убей меня, и дело с концом.

– Ишь какой! Куда мне спешить? – Костя, не в силах дождаться своего часа, еще в «ковше» ударил Максима в живот, заставив застонать и согнуться. – Брат ко мне уже не вернется! Так что поговорим. Я тебе расскажу о Мишке, и ты пожалеешь, что убил его! Обещаю.

Их опустили, и Максим, так и не побывав в удивительной Озерной крепости, снова зашагал пешком через луг. Озёрцы за окрестностями своего убежища следили получше, чем обитатели Цитадели, и на лугу не росло ни деревца, ни кустика. Перед самыми деревьями было несколько пеньков, но все старые, трухлявые, оставшиеся с тех лет, когда здесь впервые поселились люди нового мира.

– Правей бери, – скомандовал Костя, шагавший с рогатиной сзади. – Там тропинка есть, как раз нам до полянки. Смотрю я на тебя: тощий ты, как больной! Значит, не впрок вам идет человечина-то?

– Не впрок, – согласился Максим, прикидывая, когда лучше пуститься бегом.

Бежать было некуда, но что еще ему оставалось делать? Не ждать же, пока Костя разведет свой костер и станет мучить его до самого полудня, в память о своем проклятом братце! Лучше побежать и получить рогатиной в спину. Вот только как заставить Костю себя убить? Он сытый, в удобной крепкой обуви, бегает быстро. Справиться с таким, да еще имея связанные за спиной руки, совершенно невозможно. Он увидел тропинку. Этих мест Максим совершенно не знал: заходить на чужую территорию всегда строго запрещалось. Поэтому понятия не имел, что находится за этим Ведьминым языком – вылезшим на луга куском леса. Если бы можно было выбежать к Осотне… Максим представил себе, как прыгает в воду и вдыхает ее, а потом остается в реке, бледный и распухший. Это было так противно, что он закашлялся.

– Простыл, что ли? – участливо осведомился Костя. – Ничего, сейчас я тебя согрею. Ты простыл, наверное, когда зимой вокруг костра ползал да из лука в Мишку целился. Что тебе сделал мой Мишка?

– Глазастый был слишком! – в рифму ответил Максим и тут же пожалел: удар тупым концом рогатины сбил его с ног.

От падения снова проснулась боль, притупившаяся было от прогулок босиком и почти голым. Максим с трудом поднялся и обернулся к своему палачу.

– Ну что тебе до Мишки? Сам сказал, что не вернуть его! Не будь дикарем. Убей меня по вашему закону, и забудь! Из кожи можешь куртку сделать.