Чистилище. Побег Пронин Игорь
– Про старую жизнь я совсем ничего не понимаю, – вздохнула Алла. – А про Старую крепость пишет, что «эти дуры собрали его пепел, зарыли под камень и ходят тайком молиться. Вот тут я тогда и спрячу посылочку для внучки, которая пока только орет и писается. Сюда наши богомолки не полезут искать, это же их святое место! Надеюсь, Алла, ты это прочтешь, когда вырастешь, и не будешь такой глупой, как твоя мамаша. Ну надо же было удумать: в тринадцать лет рожать! Да еще раньше срока, потому что бабушка твоя, Ниночка, мути… мутировала и ее напугала». Что это за слово?
– Мутом стала, неужели трудно понять? – Максим вщелкнул рожок в вычищенный по мере сил автомат и с дрожью в руках смотрел на него. Стреляет он теперь или просто бесполезный кусок металла? Все ли он правильно сделал? Было страшно. – Зачем он тебе автоматы оставил, не пишет?
– Мне только бабушкино колечко и какой-то «медальон». Остальное для общины. Он писал, что надеется, это поможет нам пережить трудные времена, что скажет маме – молчи, пока все хорошо, а будет плохо, скажи им. Вот так. – Алла пожала худыми плечиками. – Может, мама не так поняла. А может быть, она как лучше сделала.
– Твоя мама – молодец! – уверенно сказал Максим, который от матушки Аллы такого подарка совсем не ждал. – Все правильно сделала.
Он еще раз передернул затвор, и патрон, сверкнув отчищенным от слизи боком в свете костра, отлетел сторону. И тогда там, в темноте, кто-то пошевелился. Максим даже не услышал его, а как-то почуял страх. «Идиоты! На чужой земле, рядом с чужими людьми развели костер, а часовых не выставили! – разозлился Максим сам на себя, вскакивая. – И это я отвечаю за нас всех!»
– Кто здесь?! – крикнул он в темноту.
Валька привычно схватился за кистень, Алла потянулась за горящей головней. Но все трое уже понимали: это не муты.
– Положи оружие! – приказал хриплый голос. – Положи на землю, кому говорю!
– А ты отбери! – рявкнул Максим, неожиданно для самого себя. Он направил ствол в сторону голоса и нажал на крючок.
Автомат затрясся у него в руках, и парень как можно скорее убрал палец. В лесу кричали от боли сразу двое. Максим попятился от костра и, сам не зная зачем, дал еще одну короткую очередь.
– Попробуй отбери! – крикнул он. – Я вас всех перестреляю!
Максим любил вспоминать чувство, охватившее его в тот вечер. Он был готов идти один против всего мира, и старого, и нового. Никто больше не мог заставить его жить не так, как хочет он сам, потому что Максим был вооружен. Они не задержались в землях той общины и не встречались больше с соседями Старой крепости.
«Год идет за годом, а ничего не меняется, – писал Новосиб. – Я со дня на день жду, что мутирую, но со мной ничего не происходит. Зачем я живу? Годы идут, все меньше остается от цивилизации. В радиоэфире тишина. Где люди могут выжить и сохранить культуру, чтобы однажды снова стать хозяевами планеты? Не здесь, в суровом климате. Мутов меньше, но и нам приходится постоянно думать о пропитании. В больших городах? Не верится. Там слишком много мутантов, зато мало земли для пахоты. Ведь без удобрений и техники урожаи стали совсем маленькими. В горах? Может быть, но, боюсь, там, как у нас: все свободное время тратится на выживание. Про джунгли и думать смешно: прожорливые муты их, наверное, уже доели, учитывая, как они размножаются. Может быть, большие острова в теплых морях? Я так и не узнал наверняка, могут ли мутанты жить в соленой воде. Но даже если могут – вряд ли они заплывают далеко от берега. Полагаю, морские жители даже им не по зубам, ведь нет же у тварей плавников, в конце концов! Тогда, может быть, где-то и сохранился очаг цивилизации или даже несколько. Я их уже не увижу, слишком стар и устал ото всего. Но ты, внучка, если вырастешь в этом страшном мире, может быть, при помощи друзей попытаешься найти тех, кто сохранил надежду? Я хотел бы, чтобы ты была среди них. Вот и все. Прости, что мы не смогли остановить Катастрофу, а теперь почти все ушли, оставив вас, молодых, наедине с этим ужасом. Целую в пухлые, слюнявые щечки. Твой дедушка».
– Море на западе, – сказал Максим. – Ты помнишь карту, Валька. Мы пойдем туда, потому что только там еще живет надежда.
– Как же плыть-то по нему? – растерялась Алла. – У нас тоже нет плавников!
– Не знаю. Лодки были раньше. Теперь, может быть, они там остались еще… Не знаю. Рано думать! Путь долгий, может, и не дойдем еще.
Но они шли быстро, гораздо быстрее, чем Максим думал. Все дело в оружии. Теперь они не боялись встречи с людьми, просто старались их избегать. И все же встречи были. После них у друзей появился котелок из странного, совсем не ржавого металла, обувь из кожи мута красовалась на босых в начале странствий ногах Максима, да и едой они порой разживались у сородичей. Сперва путники боялись, что навстречу им могут выйти с оружием, но такого не случилось ни разу. Даже в тех общинах, где на самый черный день хранили патроны, этот день давно настал, и на автоматы, способные стрелять, смотрели, как на чудо.
День за днем они продвигались все дальше на запад. Стало тепло, земля вся покрылась зеленью, а не так давно в лесах появились летние опята. Максим торопился: он боялся не успеть до холодов увидеть море. И все же иногда надо было быть осторожнее: против большой стаи мутов не помогут даже два автомата, ведь патронов постепенно становилось все меньше. Закусив вареным мясом, на ночь они, как и предлагал Валька, поднялись на деревья. Еще одним их ценным приобретением за время странствий стали гамаки, сплетенные из как-то обработанных жил мутантов. Подвесив их под ветками и крепко привязавшись, можно было спать почти в безопасности – если, конечно, выставить бдительного часового.
Посмотрев в последний раз на яркие летние звезды, Максим закрыл глаза и уже собирался уснуть, когда его легко тронула за руку дотянувшаяся из своего гамака Алла. Она должна была сторожить первую половину ночи. Мгновенно стряхнув с себя дремоту, Максим всмотрелся в темноту внизу. Чья-то тень отступила прочь от ствола дерева. Значит, не муты.
– Мы вооружены автоматами! – крикнул Максим. – Настоящими! Проваливайте, а то всех перебьем!
– Автомат – это хорошо, – ответили снизу. – Два – еще лучше! Только ты лучше говори с нами вежливее, а то ведь если из самопала жахнем, всех вас на куски разорвет, а оружию-то ничего небось не сделается. Жорка! Запали уже факел, чего ты ждешь?
Глава пятнадцатая
Мутобои
Люди, окружившие дерево, на котором ночевали путники, разожгли не один, а целых три костра. Они никого не боялись, и вскоре Максим четко разглядел, что внизу находятся не меньше двух десятков бойцов. Именно бойцов: все они были крепкими, вооруженными мужчинами. Рогатины, кистени и ножи Максима не пугали, а вот самопалы… Это были широкие железные трубки с каким-то несложным механизмом на конце, которым их упирали в землю. По крайней мере, с двумя самопалами они поступили именно так, и оба ствола оказались направлены на путников.
– Что вам от нас нужно?! – немного срывающимся голосом крикнул Валька, направляя автомат то на одного, то на другого воина. – Мы просто шли мимо!
– Поговорить хотим! – заявил гладко выбритый мужик с длинными волосами, забранными в хвост. На нем была добротная кожаная куртка, да и остальные пришельцы оказались хорошо одеты, насколько Максим мог рассмотреть в полумраке. – Слезайте, отдавайте автоматы, и все обсудим. Мы же люди, как и вы, значит – не враги.
– Тогда зачем же нам оружие отдавать?
– Затем, что нас больше. Я серьезно: хватит тянуть! – Мужик обернулся к парню помоложе, но тоже с выбритыми щеками, и развел руками. – Не верят они нам! Жора, пальни по соседней сосне.
– Так шумно же!
– А если эти дураки стрелять начнут, разве не будет шумно? Давай, говорю!
Спустя полминуты Максим, Валька и завизжавшая Алла увидели, на что способен самопал. Тот, кого назвали Жорой, развернул один из них к сосне, нагнул каким-то образом ствол, а потом подпалил что-то в механизме головешкой от костра. Оглушительно грохнул выстрел, и с дерева посыпались срезанные ветви, некоторые в руку толщиной. Максим и Валька переглянулись.
– Это что у вас такое? – спросил Максим, чтобы потянуть время.
Он еще подумывал открыть огонь. Автоматом крутить куда сподручнее, чем самопалом, тяжелым, и упертым в землю. Но нападавших было куда больше, и одно из их орудий продолжало смотреть прямо на них. Им и правда хватило бы одного выстрела.
– Это самопал! – отозвался снизу вожак. – Что, не видел и не слышал? Значит, издалека пришел. Все, хватит капризничать! Ты понял, что сила на нашей стороне, а поэтому слезай, пока муты не появились.
– Они умеют делать оружие!.. – громко прошептал Валька. – Надо с ними дружить, Макс!
Пришлось спускаться. Когда у Максима забрали автомат, он почувствовал себя маленьким и слабым, беззащитным. На поясе оставался нож, но и его тут же сорвали, а потом тщательно обыскали. Максим не сопротивлялся.
– Где ваша крепость? – спросил Валька. – Мы привыкли к оружию, обращаться умеем. Так что если муты появятся – вы нам обратно автоматы отдайте, мы их живо перебьем!
– Не болтай! – Жора несильно ткнул Вальку в живот. – С мутами мы и сами разбираться умеем. Наши самопалы не только вверх бьют. Товарищ капитан, связывать их будем?
– Сам как думаешь? – Мужик с хвостом, презрительно покосившись на Вальку, подошел к молчавшему Максиму. – Не сопротивляйся, все равно ведь свяжем. Вы на нашей территории, с оружием. Каждый бы захотел разобраться. Сейчас идем к нам, там с вами поговорят старшие.
– Автоматы вернете? – мрачно поинтересовался Максим.
– Не мне решать.
Руки им за спиной скрутили кожаными ремешками, не больно, но крепко. Отряд быстро шел в темноте по хорошо знакомой дороге. Ни Максим, ни Валька не смогли толком понять, куда их ведут, но, петляя между холмами и дважды перейдя через небольшие ручьи, часа через три все оказались перед высокой бетонной стеной. Командир зажег факел, посигналил и получил ответ сверху. В свете огня Максим разглядел большие железные ворота, мятые и, кажется, чиненые. На стене, похоже, имелись длинные трещины, но их каким-то образом замазали – и это, кажется, был бетон! Максим не знал, что и думать. Неужели тут живут те, кто и не собирался дичать, а каким-то образом смог сохранить технологии старого мира? Странно только было, что вместо автоматов у них имелись страшные, но неуклюжие самопалы, а трофейное оружие вызвало жадный интерес. По пути каждый потрогал автоматы, пощелкал затвором, хотя патроны старший сразу забрал себе.
В воротах оказалась небольшая калитка, прежде незамеченная Максимом. Она со скрипом открылась, и отряд, по одному, вошел на территорию крепости. Первое, что увидел Максим, переступив порог, – самопал, направленный прямо на калитку. Одним выстрелом можно было положить половину отряда. Он задрал голову и, к своему удивлению, не увидел звезд.
– Товарищ майор! Разрешите доложить? – Командир отряда шагнул к полному мужчине, по бокам от которого вытянулись два факелоносца. – Нарушители территории задержаны. При них обнаружены два автомата Калашникова и некоторое количество патронов, точный подсчет пока не произведен. Имелись три ножа, котелок из не определенного пока нержавеющего металла, увеличительные стекла, компас, зеркальце…
– Достаточно. Трофимов! Прими все и составь опись! – приказал тот, кого назвали майором, одному из факелоносцев. – Туханин, кто у них старшим был?
– Этот! – Вожак подтолкнул вперед Максима. – Прикажете отвести в камеру?
– Нет, его в дежурку. Остальных в камеру, дать воды. Наблюдать, не допускать насилия. Вопросы?
– Никак нет!
Максима снова толкнули, и он послушно прошел в помещение, названное «дежуркой». Уже внутри он неожиданно для себя сообразил, что эти слова, «капитан» и «майор», вовсе не имена живущих тут общинников, а воинские звания. Когда-то давно дядя Толя рассказывал ему об армии и полиции, но Максим тогда так и не понял, зачем же нужно придумывать какие-то особенные понятия.
– У вас что, армия? – спросил он.
– Когда надо – армия. – Майор уселся на крепкий табурет перед единственным в комнате столом и покосился на темное окно, забранное двойным слоем стекла, собранного из осколков. – Откуда вы шли и куда?
– Из нашей общины. – Максим по глазам майора понял, что тот хотел бы знать точнее, и растерянно пожал плечами. – Речка там у нас, лес… Речка называется Осотня, а раньше – не знаю, как называлась. Мы с востока пришли. Весной вышли и все время шли на запад.
– И зачем же?
– Мы хотели дойти до моря. Ну, а там решить, что дальше делать. Может, получилось бы его переплыть.
– Переплыть море? – Майор фыркнул и ковшиком налил себе из кадки, стоявшей под столом, в деревянную плошку чего-то вкусно пахнувшего. – Море не переплывешь. Ладно, если издалека прибыли, то какая, в общем-то, разница, откуда… По вам видно, что дикари. Где вы взяли оружие?
Майор теперь смотрел серьезнее, и Максим понял: это единственное, что его действительно интересует. Он рассказал все честно, понимая, что товарищей тоже подвергнут допросу. Внимательно выслушав Максима, майор, к его удивлению, достал из старинного шкафа толстую, рассыпающуюся книгу и не спеша, морщась от старательности, записал туда что-то. Глядя, как макается в плошку с чернилами заточенная палочка, Максим вспомнил, как таким же способом учили его рисовать непослушные буквы.
– У вас много бумаги, да?
– Не твое дело… – Майор бережно подул на листок и присыпал запись сухим песком. – Значит, так: по сути, ваша судьба будет решаться завтра, на совете. Но могу сказать и сейчас: никто вас отсюда не отпустит. Так что к какому бы морю вы ни шли, выкиньте дурь из головы. Оружие, само собой, переходит в собственность общины. Можете считать, что за него купили право жить с нами. От этого многие не отказались бы! Ну а кто будет упрямиться, тот пожалеет. Все понял?
– Мы вам ничего плохого не сделали. – Максим нахмурился. – А вы, получается, нас грабите и в рабство забираете?
– Быть мутобоем – не рабство, а почет. Впрочем, это еще нужно заслужить. Если не подойдешь нам, никто по тебе плакать не станет. Трофимов! Этого уводи, давай теперь убогих сюда!
Максима повели куда-то сквозь темноту. Два дюжих парня сразу взяли его под руки, хотя он и не думал сопротивляться. И так было ясно: он где-то внутри их крепости, только непонятно было, почему внутри так просторно и такой высокий потолок. Они шли на свет далеких факелов, а потом скрипнули настоящие железные петли на тяжелой двери, и Максима втолкнули в какое-то помещение.
– Отдыхай до утра! – напутствовали его конвоиры и ушли.
В кромешной темноте, нащупывая дорогу руками, Максим наткнулся на кого-то спящего. Незнакомец слабо лягнул его ногой, слабо застонал и перевернулся на другой бок. Тогда Максим прислушался и различил дыхание не менее пяти человек. Все они крепко спали. Стараясь больше никого не потревожить, пленник устроился на дощатом полу и приказал себе отдыхать до утра.
Проснуться ему пришлось от шлепка по щеке. Над ним с озабоченным лицом склонилась Алла.
– Ты почему на топчан не лег? – Она показала пальцем на ряд грубо сколоченных лежанок. – Все смеются.
Свет в просторное помещение проникал через узкие щели, остатки прежних окон, давно уже почти полностью заложенных кирпичами. На топчанах расположились четверо мужчин, они поглядывали на нового соседа и посмеивались. Максим сел, протер глаза и огляделся. В одном углу лежали грудой какие-то ящики, на стенах висели разного рода изделия из кожи мутов, ей же и пахло. Похоже было, что они находились в какой-то мастерской. У дальней стены стоял длинный старый шкаф, битком набитый книгами, часть из которых лежала рядом на полу.
– Книги?.. – Максим растерялся. В Цитадели, после гибели Старой крепости, книг почти не было, и их очень берегли. До тех пор, пока они сами собой куда-то не делись. – Как много!
– Любуйся, как люди живут, морда дикарская! – засмеялся парень с длинными, черными, засаленными волосами. – Только учти, что мы арестанты. Но тебе и этого хватит, чтобы рот разинуть, верно?
– Где Валя? – Максим решил пока не отвечать на грубости. – Тебя давно привели?
– Ночью. Но я сразу топчан нашла, не на полу же спать. – Алка уселась рядом, опасливо покосившись на гогочущих ребят. – Нас вместе привели к тому майору. Но меня он быстро прогнал, а Вальку оставил. Я боюсь.
– Валька ему все расскажет.
Максим встал, повернулся к «арестантам» и представился, вкратце сообщив, откуда они пришли. К чему скрываться? Лучше попытаться расположить этих общинников к себе. Он чувствовал, что за этой огромной крепостью и богатством старого мира, которое они как-то исхитрялись поддерживать, скрываются жесткие правила.
– Что теперь с нами сделают? – спросил он в конце рассказа. – Мы никому зла не желали.
– Меня зовут Сергей. – Черноволосый свесил с топчана ноги и нашарил внизу кожаную обувку, с кожаными же шнурками. – Сергей Обухов, или просто Воронок. В общем, вы раньше времени не бойтесь. К нам попасть лучше, чем к мутам в брюхо! Живем сытно, старые традиции почитаем, старших уважаем… Ну а кто оступится – тот в арестантскую команду попадает, вот сюда, на гауптвахту.
– Я не оступалась! – испугалась Алла. – И не обязана тут с вами жить!
– Тебя к бабам заберут, – с сожалением сказал Воронок. – Ночью дежурный просто решил их не будить, а то шумели бы до утра. В общем, живем мы строго: незамужние девки отдельно, парни отдельно. А когда женятся, то в семейный блок переходят жить. Ну, вы все постепенно узнаете. Иногда дикарям вроде вас все это непривычно, но потом все привыкают. Верно, Хват?
– Что я такого сделал? – Этот парень был довольно полным, и Максим впервые сообразил, что худых в этой общине пока не видел. – Просто сказал капитану, что он сам дурак, если за год не научил меня самопалом пользоваться. Строгие больно уж все!
– Потому мы и не дикари! В общем, в прежние времена тут военная база была какая-то. Никто так и не узнал какая, потому что секретная. Аэродром был неподалеку, мы оттуда до сих пор кое-что вывозим иногда… – Воронок задумался, а потом махнул рукой. – Что рассказывать? Нормально живем. Мутобои мы. Убиваем этих тварей, мясо заготавливаем, кожу выделываем. Скоро вот будет большая охота, тогда сам увидишь.
– Откуда у вас порох? Неужели сами научились?
– Это секрет! – Воронок нахмурился. – Рано тебе такие вопросы задавать. Вообще же, наше командование поддерживает связь с «чистыми» из Петербурга. Так что если захотим – у нас все, что хочешь, будет! На паровиках раскатывать станем. Короче говоря, вам повезло. Главное, ведите себя как прикажут. Тогда все будет хорошо. В крайнем случае сюда, на гауптвахту попадете, но это не надолго. Если, конечно, начальство не будет очень уж вредным.
Непросто было Максиму уложить в голове всю полученную информацию. Вроде надо было радоваться: вот люди, которые сумели не одичать и разумно, хоть и строго, организовали свою жизнь. Немного отпугивала строгость, чувствовавшаяся во всем, но так ли это плохо? Непонятно было только одно: почему мутобои смеются над дикарями, вместо того чтобы научить их правильно жить? А еще было обидно за оружие. Без автомата Максим чувствовал себя слабым и беззащитным. А еще их явно не собирались никуда отпускать, сразу лишив свободы. Обо всем этом он невесело думал, когда привели Вальку.
– А куда нам идти-то? – сонно спросил тот, выслушав опасения Максима. – Тут сытно и все вроде бы правильно организовано. Этот майор сначала меня все допрашивал, но я, слово за слово, тоже начал вопросики вставлять, а он и начал рассказывать. Хвастался в основном, как у них все хорошо. И правда: крепость огромная, все сыты и одеты, оружие почти как старое.
– Чушь! По сравнению с автоматами их самопалы ни на что не годятся!
– На что-то годятся, если нас схватили. Майор сказал, на стенах таких много, и, когда муты подходят, они их бьют сотнями! Только кожа от этого портится, так что охоту они по-другому устраивают. Под стенами бьют – это просто чтобы мясо было. У них много соли, Максим! Море и не рядом, но и не далеко, и соль им привозят на каких-то паровиках из города!
– Петербург, – поделился своей информацией Максим. – Очень большой город, он был на той карте. Но это значит, что мы почти дошли до моря, понимаешь? Совсем немного нам не хватило.
Двери распахнулись, и арестантам принесли завтрак. Бочонок подогретой воды с какими-то ягодами, немного тушеных овощей в деревянной миске и небрежно брошенный сверху огромный шмат жареного мяса. От такой роскоши у парней глаза вылезли на лоб, и только Алла жалобно запричитала. Само собой, мясо было не лягушачье. Девушка во время всего их путешествия все же ела мутов пару раз, ранней весной, чтобы совсем не обессилеть, но потом решительно отказалась, предпочитая питаться ягодами, грибами, и часто ложилась спать голодной. Здесь же мясо, кажется, составляло основу рациона.
– Мутобои! – с уважением протянул Валька, разглядывая угощение. – И с дровами у них все в порядке. Чуете, как тепло идет от дальней стены? А ведь мы арестанты, про нас в последнюю очередь думают. Тут все по правилам, Макс! Новосибу бы понравилось, и дяде Толе, и родителям нашим!
Максим неопределенно пожал плечами и, прихватив свою порцию, отошел подальше от остальных общинников, к той самой дальней теплой стене, возле которой были сложены книги. Из разговоров он понял, что недавно протекла крыша в библиотеке, и подмоченные книги принесли сюда сушить. Продолжая завтракать, он стал читать заглавия на обложках, с трудом вспоминая некоторые буквы.
– «Тридцать три способа добиться карьерного роста», – прочел Валька, который пришел следом вместе с Аллой. – «Основы программирования на…» Не могу прочесть. «Собачье сердце». Собак-то давно не осталось, зачем нужно сердце?
– Если они берегут книги, значит, они нужны, – упрямо проворчал Максим, не переставая жевать. – Так и должно быть.
– Я думаю, это не очень важные книги. Скорее всего, у них очень большая библиотека, и нужное они бы к арестантам не отнесли. Смотри, рваных много! Да тут любой может страницу зачем-нибудь вырвать. Нет, это не нужное. «История КПСС», «Самоучитель игры на бас-гитаре», «Черный тюльпан»… Мы вообще не знаем, о чем это, только самые старшие помнили, но их больше нет.
На одной книге была изображена лодка, и рука Максима схватила ее прежде, чем он успел осознать, что видит. Он помнил: на лодках плавали по воде, они были огромные и железные, приводились в действие с помощью… Тут память отказалась ему помочь. Отставив в сторону плошку, Максим вытер руки о штаны, пролистал несколько страниц и опять увидел рисунок, теперь бесцветный. Рядом с лодкой лежала палка с двумя лопастями.
– Странное весло! – Веселый Валька с аппетитом ел и заглядывал другу через плечо. – Может, не весло? Но похоже. Маленькие лодки с помощью весел двигали, только там с одной стороны был… Плавник, кажется. А тут – с двух. «Байдарка», вот как лодка называется!
– Разве лодки не большие? Там же были какие-то двигатели…
– Ты с кораблями путаешь. Лодки – маленькие корабли. А эта совсем маленькая: смотри, там и место только на одного! Только непонятно, куда он ноги дел. Может, это лодка для безногих? В старом мире чего только не было.
– Вас требует к себе полковник Храмцова.
Обернувшись, они увидели перед собой Воронка. Вопреки обыкновению, парень не скалился и выглядел очень серьезным.
– Оставляйте харчи, мы не тронем, и идите, конвой уже ждет. Я только хочу посоветовать: не шутите с ней и не спорьте. У нее недавно муж обратился, так что к шуткам она не расположена. Лучше соглашайтесь со всем, что она скажет. Елена Григорьевна решений не меняет.
– А кто такой «муж»? – спросила Алка.
– Единственный мужчина, который с ней жил. – Воронок пожал плечами. – Даже не знаю, как вам, диким, еще объяснить… Издалека вы. Идите! Храмцова не любит ждать. И помните: обращаться надо «товарищ полковник»!
Когда их вывели во внутренний двор крепости, Максим первым делом задрал голову. Потолок был не менее чем в пятидесяти метрах над ними! А может быть, и еще выше… Несомненно, это сооружение было построено во времена старого мира и стояло с тех самых пор без ремонта – общинники, лишенные прежних технологий, просто не смогли бы починить обрушившийся купол. Стало немного страшно: наверное, вся эта громада могла развалиться в любой момент. Двор был широким и круглым, но шли они не через центр его, а по краю. Вся середина была обнесена простеньким деревянным ограждением. Вытянув шею, Максим смог рассмотреть там огромную яму. Ее глубина осталась для него неизвестна. Их провели по полутемному коридору, а потом пришлось три пролета подниматься по лестнице с железными – Максим потрогал, чтобы удостовериться, – перилами. Они были покрашены чем-то белым, чтобы не ржавели, он слышал о таких хитростях. И все равно подобная расточительность показалась ему странной. Ведь не могут же они производить железо сами! Разве только имеют доступ к старым запасам. Но тогда эти запасы должны быть просто огромны.
Полковник Храмцова была женщиной в годах, возможно, даже старше тридцати пяти. Длинные волосы она заплела в две косы, лежавшие на полной груди. Одетая, как и все мутобои, в поскрипывавшую кожу, она выглядела очень сурово, и такими же оказались ее глаза.
– Я читала ваши показания, – сразу сказала она вместо приветствия, перебирая какие-то бумаги на столе. Максиму показалось, что это страницы из книг, чем-то забеленные и потом исписанные карандашом. – В общих чертах они не противоречивы. Как правило, наша община отказывает в приеме новых членов, поскольку наши ресурсы ограничены, а ответственность велика. Но в отношении вас мне разрешено пойти на исключительные меры в связи с оружием, оказавшимся в наших руках. Тем не менее каждый должен выдержать испытательный срок, и лишь потом, если комиссия сочтет вас подходящими кандидатами, вы станете членами общины. Таким образом, я принимаю решение: пока вы остаетесь на гауптвахте, а ваше содержание будет обычным для арестантов, хотя вы и будете иметь другой статус. Если вы имеете какие-либо вопросы, я готова их выслушать.
– Что будет, если мы откажемся и захотим уйти? – тут же спросил Максим, и его друзья испуганно уставились на него. – Нам вернут оружие?
– Оружие – собственность общины. – Храмцова смерила Максима мрачным взглядом. – Если вы отказываетесь от чести стать членами общины мутобоев, вашу дальнейшую судьбу рассмотрит специальная комиссия. Такого прежде не случалось. Но хочу сразу напомнить: вы были внутри базы. Нечленам общины вход сюда категорически запрещен из соображений безопасности.
– Но нас привели силой!
– Товарищ полковник! – испуганно перебил его Валька. – Макс хочет сказать, что нам у вас нравится, очень! Но мы ведь почти совсем ничего о вас не знаем.
– Это потому, что вы пришли издалека. Что ж, у вас будет шанс узнать больше во время испытательного срока. Но только в том случае, если вы хотите стать членами нашей общины. Мне кажется, у вас нет уверенности.
– Есть! – Валька толкнул Максима в бок, а Алла кивала каждому его слову. – Мы, конечно, хотим стать мутобоями! Но вдруг мы недостаточно достойны, и…
– Это решит комиссия. Итак… – Храмцова посмотрела в глаза Максиму. – Вы готовы?
– Да, – ответил он, прочтя в ее серых глазах готовность вынести смертный приговор. – Да, мы готовы.
– Тогда возвращайтесь на гауптвахту и выполняйте все требования конвоя. От вашего поведения зависит очень многое. Если будут какие-либо вопросы или жалобы, вы можете обратиться с ними в установленном порядке, то есть через начальника конвоя. На сегодня это все.
По пути назад на гауптвахту, Валька, невзирая на тычки конвоиров, нашептывал на ухо Максиму о преимуществах жизни в общине. Что хорошего бродить втроем, если есть возможность жить, как люди, в надежной крепости? Без оружия им долго не продержаться. А здесь – совсем не то, что в Цитадели или Березовом срубе! Тут есть книги и порядок, тут даже есть семьи, и за детьми наверняка следят не так, как в их одичавшей общине.
– Тут замуж выходят! – бестолково поддакнула Алка. – Как у нас раньше.
Максиму очень хотелось накричать на них, но аргументов для спора пока имелось маловато. Да и в своих чувствах он пока не разобрался. Просто ему не нравилась эта община, сильная и многолюдная, вроде бы даже совсем не дикая. Что-то в ней отталкивало его.
Глава шестнадцатая
«Чистые» и «грязные»
Известие о начале Охоты быстро облетело всю Базу. Обычно внутренний двор был почти пуст, а теперь по нему то и дело пробегали, нещадно колотя старый бетон, группы мутобоев. Одних отправили укреплять границы плантаций, другие раскладывали костры для дымовой завесы, третьи, ругаемые и первыми и вторыми, возились с огромными воротами. Одну створку заклинило, и теперь отряды сталкивались в узком проходе, вынужденные давать дорогу друг другу. Наконец подполковник Муртанян приказал собрать всех свободных, чтобы решить проблему грубой силой. Свободных, само собой, не нашлось, и к нему направили всех, кто оказался под рукой. В том числе и дежурный конвой, в чьем попечении находилась гауптвахта.
– А я им с утра говорил: по случаю Охоты нас охранять никакого смысла нет! – обрадовался Воронок, всего восемь дней погулявший «на воле» и снова оказавшийся взаперти за очередной проступок. – Все равно мы будем сами по себе действовать.
– Почему? – Максим встал возле открытой двери, но выходить во двор не стал, чтобы не нарушить какого-нибудь очередного «правила». – Нас освободят на сегодня?
– Сегодня свободных нет! Крупную стаю мутов засекли, говорят, до пяти сотен! То, что надо для хорошей охоты, сразу летний план перевыполним. Сейчас их заманивают к Базе. Ох, там и горячо! Такая толпа! Ну, наши с огнем и самопалами ведут их, куда надо. Тут уже для них огненный лабиринт сделают, чтобы прямо в ворота направить.
– Зачем?
– Ты так и не понял, как мы охотимся? – Воронок рассмеялся. – Тогда сам увидишь! Все, нас зовут: пора дрова закладывать!
Пока где-то, еще довольно далеко от Базы, как называлась крепость общины мутобоев, отчаянные следопыты управляли бешеной стаей мутов, арестанты готовили их смерть. Как именно это произойдет, Максим понял, когда их провели по лестницам на большой дровяной склад. Он уже бывал там, но вводили заключенных с другой стороны. Тогда они приносили нарубленные дрова, а вот теперь их задачей оказалось швырять дрова в специально прорубленные в бетоне окошки, прямо во внутренний двор. Тут же оказались старшие дети и «занятые детьми женщины», то есть беременные и кормящие. К ним с самого начала отправили Аллу, которая, получив возможность во время работы общаться с Валентином, просто расцвела. Они редко виделись с девушкой в прошедшее со дня их поимки время, а когда удавалось переброситься парой слов, она только и говорила, как на Базе все хорошо устроено.
– Неужели они не прорвутся назад сквозь ворота? Такой толпой они бы их легко проломили.
Максим, задержавшись у окошка, смотрел вниз. Посреди двора располагалась шахта, широкая яма глубиной метров двести. Вот туда с помощью огня и собирались загнать сотни мутов. Падая с огромной высоты, почти все гибли, но прочная кожа в основном оставалась цела. В этом и заключался смысл Охоты, потому что мясом тварей общинники легко могли себя обеспечить и без хитроумных облав. Однако самопалы не жалели кожи мутов, а она была очень нужна: ее продавали «чистым», в Петербург. Мутов в этих краях, как выяснилось, было куда больше, чем привыкли обитатели Цитадели. Сказывалась близость моря, больших рек и города. Даже зимой тут бродили целые стаи, да и подо льдом спали тысячи готовых пробудиться мутов.
– Поэтому плантации они только рядом с Базой могут иметь, и многого не хватает. Им «чистые» откуда-то привозят на «паровиках», – объясняла Алла Вальке, интересовавшемуся экономикой мутобоев. – Даже лекарства какие-то привозят, представляешь? Я видела у женщин таблетки и бинты! И спирт! Макс, как же они назад побегут, когда дрова уже загорятся? Говорят, будет много дыма, и муты, даже если захотят, не поймут, куда им бежать спасаться. Так что просто от огня будут шарахаться, вот все в ямищу и полетят. То есть в шахту. Валечка, а я тебе кусочек сушеной рыбки принесла! Попробуй!
Алла менялась с каждым днем. Она уже не выглядела запуганной, все больше болтала… Судя по всему, женщины мутобоев ее не обижали. Может быть, тут бесплодие вообще не причина для травли? Максим внутренне пожал плечами. Происходящее с Аллой его не интересовало.
– Попробуй! – Валька отломил кусочек рыбы и протянул другу. – Соленая!
– Тихо ешьте, не показывайте никому! – всполошилась Алла, сердито покосившись на Максима. – Рыбы мало, ее разводят только для детей и тех, кто как я, мутятины не ест.
– «Мутятины»?.. – Максим фыркнул. – Вот же слово! Мясо и есть мясо, зачем его как-то называть.
– Здесь к этому с уважением относятся! – Алла поджала губы. – Есть даже старшие офицеры, которые не едят мутов, потому что это близко к людоедству. И мутобои их едят, только пока не достанут свинов. «Чистые» говорят, что обязательно найдут свинов. Тогда мы будем разводить свинов и мутов есть не станем. Свины вкуснее, и не из людей получились!
– Ты уже говоришь про мутобоев «мы»? – Максим проглотил таявшую во рту соленую рыбку, отметив про себя, что мог бы есть такое вечно. – Алла, ведь нас силой заставили здесь остаться. То есть ты, конечно, не обязана идти с нами, но…
Окрик Воронка, назначенного старшим над арестантами, заставил их вернуться к работе. Максим, продолжив таскать дрова, искоса наблюдал за Валькой. Он, конечно же, тоже хотел остаться. Жизнь на Базе, конечно, была устроена хорошо, поэтому и хромому нашлось бы и дело, и «паек», как тут называли еду. Мужчин, само собой, было меньше, чем женщин, которые не обращались во время беременности, поэтому он даже мог бы выбрать себе жену из трех-четырех кандидаток. Максиму очень хотелось бы посмотреть на Алку, если бы ее возлюбленный предпочел ей другую, но для себя он уже все решил: он пойдет дальше. Не для того он так мечтал уйти от дикости Цитадели, унижался и страдал, чтобы удовлетвориться коротким счастьем дороги. Конечно, о том, чтобы вернуть автоматы, даже речи не могло быть, их берегли и хранили в каком-то секретном месте, но Максим был согласен уйти и безоружным. Иначе терялся смысл всей его жизни.
– Решил остаться, да? – спросил Максим приятеля, когда они вдвоем взялись за бревно. – Скажи честно.
– Ну чем, чем тебе здесь плохо?! – взмолился Валька. – Может, прожили бы тут год или два…
– Ага, ты бы завел детей и стал бы ждать, пока они вырастут.
– Ну чем же плохо завести детей?! Тут дети, а не «мелкие», как у нас! Вспомни, как нас растили. Мы можем так же воспитывать своих детей, и они вырастут в сытости и безопасности!
– Не верю! – Максим задержался у окна, глядя на укреплявший открытые ворота отряд. – Суетятся… Наверное, уже скоро пригонят мутов. Нет, Валька, я не верю в будущее мутобоев. Как ни крути, а тут все то же самое: железа много, но оно все старое, просто его до сих пор много в больших городах. Но оно ржавеет и однажды все равно кончится. Сама База рассыплется! Воронок ведь рассказывал: если железо не совать в бетон, то бетон получается слабый. Железо пока есть, но ведь это только пока. Да и цемент «чистые» не все время будут возить. Однажды все кончится, как этот… Как сахар! Ведь ты слышал: они постоянно поднимают цену! Значит, всего постепенно становится все меньше.
– На наш век хватит! – мрачно отозвался Валька и подтолкнул Максима. – Пошли, лучше не злить их. Ведь комиссия уже скоро будет решать, что с нами делать.
– Вот! Еще и комиссия! Неужели тебе не понравилось жить самому, ни от кого не завися?
– Я всегда зависел от тебя, и Алла тоже. А ты – от нас. Люди не выживают в одиночку, Макс! – Валька даже ногой топнул от злости. – Вот я не пойду, а ты из упрямства уйдешь один. И сколько ты проживешь?
– Хоть час, зато сам по себе.
– Ты… Это глупость! В Цитадели мы были обречены, а здесь – совсем другое дело!
Максим повернулся к другу спиной. Теперь он окончательно его потерял. Что ж, лучше знать наверняка заранее. Между тем суета внизу усиливалась. Неожиданно на складе появилась сама Храмцова и, растолкав арестантов, присмотрелась к валяющимся внизу дровам.
– Достаточно! – Она опасно высунулась и закричала вниз, построившимся у ворот мутобоям: – К стенам сдвигайте, да поровнее кладите! Быстрей! Трофимов, это твоя ответственность! Сержант, а вы почему еще здесь? – Она обернулась к Воронку. – Ваша команда должна быть уже внизу, получать багры и респираторы!
– Арестанты, вниз шагом марш! – засуетился Воронок, подталкивая зазевавшихся. – Строиться у входа на гауптвахту!
Дверь оказалась забаррикадирована тяжелыми камнями, так же, как и все двери, выходившие во внутренний двор. Рядом высилась куча дров: здесь огонь должен был быть особенно жарким, чтобы мутам не пришло в голову раскидать баррикаду и ворваться в помещение. Мутобои из больших плетеных корзин посыпали дрова легковоспламеняющейся смесью: сухими веточками, травой и кусочками коры. Некоторые поливали поленья какой-то густой жидкостью.
– Что мы будем делать? – спросил Максим.
– Выполнять приказы! – Воронок свирепо сверкнул на него глазами. – И все ваше будущее зависит от того, как вы себя проявите! Мы будем по эту сторону огня двигать дрова баграми, чтобы твари резвее в шахту прыгали. Да, будет жарко! Если вспыхнет одежда – доложите мне, а потом бегите вон к тем бочкам с водой. Запомните, где они стоят, потому что в дыму ничего не будет видно! Но без моего приказа покидать строй запрещается! Это приравнивается к дезертирству.
Максим и Валька переглянулись. Торопливый мутобой с замотанным тряпками лицом раздал им багры, длинные деревянные пики с металлическими наконечниками, и «респираторы» – такие же тряпки, пропитанные чем-то вонючим. Кое-как арестанты подготовились, а потом по команде Воронка заняли свои места в длинном ряду бойцов, выстроившихся вдоль стен. Дрова, которые должны были вскоре вспыхнуть, лежали всего лишь в пяти шагах перед ними.
– Если какие-то твари прорвутся сквозь огонь, не пытайтесь их прикончить! – Быстро учил их Воронок. – Наше дело команды выполнять, а убивать будут прикрывающие. Видите, они с самопалами стоят?
– А в нас не попадут, в дыму-то? – спросил Валька, помнивший, что железная картечь и каменная крошка из самопала разлетаются очень широко.
– Если зацепят – считай, повезло! Раненный в бою будет сразу зачислен в общину с присвоением звания! Слышите? Начинается!
Все ближе к крепости раздавался вой, который ни с чем нельзя было перепутать. Переглянувшись, Максим и Валька помогли друг другу обмотать лица тряпьем и покрепче взялись за багры. Охота входила в решающую фазу. Рычание приближалось с пугающей быстротой. У стен появились мутобои с факелами в руках. Еще несколько вбежали через ворота с самопалами на плечах и, спотыкаясь, перебрались через вал, сложенный из дров. Сразу же вслед за ними на Базу ворвались первые десятки мутов.
– Огня! – закричала сверху Храмцова. – Огня сейчас же!
Ее голос потонул в многоголосом, все усиливавшемся вое, отражавшемся от бетонных стен. Вспыхнули дрова, но, пока они разгорались, сквозь ворота валили новые и новые полчища тварей. Максим расслышал выстрелы снаружи: огнем и картечью мутов загоняли внутрь. Потом он уже ничего не мог разглядеть: дрова разгорались, и все вокруг заволокло дымом. Несколько мутов прорвались-таки через барьер, один из них в дыму задел Максима и сбил с ног. Потом где-то рядом грохнул выстрел, и его обрызгало горячей кровью. Не слыша приказов Воронка, просто повторяя действия соседей, которых едва видели, арестанты стали баграми двигать дрова вперед, понемногу сужая огненный круг. Шум стоял страшный, стало очень горячо, а едкий дым пробирался сквозь слабую защиту. Заходясь от кашля и даже не пытаясь утереть градом катящиеся из глаз слезы, Максим надеялся только, что продлится этот кошмар недолго. Дважды пробегавший мимо Воронок сильно толкнул его в грудь, и только со второго раза Максим понял, чего хочет командир: он слишком быстро двигал дрова перед собой, а ведь они не должны были упасть в шахту, чтобы не повредить шкуры мутов.
Тянулись длинные минуты. Оглушительно рявкали самопалы, и каждый раз ор мутов взвивался с новой силой, многократным эхом заставляя сердца колотиться от ужаса. Но ловушка, не раз проверенная в прошлых Охотах, сработала и теперь. Максим не видел за огнем и дымом, как муты, десятками и сотнями, валились в шахту. Назад, к воротам, они прорваться уже не могли: там тоже быстро создали огненный барьер. Наконец Воронок стал кричать: «Лечь! Всем лечь!» – и Максим с удивлением понял, что слышит его. Он лег рядом с Валькой и только тогда заметил, что горит его рукав. Максим потушил пламя ударами, и Валька повернул к нему перекошенное от боли лицо.
– Это все? – спросил он.
– Лежи тихо, – посоветовал Максим. – Так легче дышать, чуешь? Сейчас все кончится, потерпи.
И действительно, почти сразу поступила команда на выход. Откашливаясь и шатаясь, арестанты выбрались через ворота наружу. Там и тут догорали огромные костры: в погоне за ценной кожей мутобои не пожалели дров, чтобы заманить стаю внутрь Базы, к самой шахте. Тут же появилась «медицинская команда», возглавляемая женщиной-подполковником. Сначала они занялись бойцами, потом очередь дошла и до арестантов. Вальку, вместе с еще тремя, унесли на носилках.
– Повезло твоему приятелю! – сказал Воронок, растирая по лицу сажу. – Все, он теперь мутобой, остались только формальности. А ты не догадался руку обжечь или ногу? Зря, так было бы проще. Да и в медблоке у нас хорошо: питание лучше, женщины добрые…
– Меня устраивает питание. – Максим напился из бочки с водой, которую выкатили для мутобоев, вышедших из пекла. – Питерские, наверное, будут довольны?
– Ну, эту кожу они еще не скоро получат – ее выделывать нужно, сами они этим заниматься не хотят. Да и не питерские они. Питерскими мы зовем таких же, как мы, только живущих в городе. Там, конечно, всего несколько районов осталось, пригодных для людей. В остальных местах слишком много воды и мутов. Мы торгуем не с ними, а с «чистыми». Они не заражены, я же тебе рассказывал.
– Значит, они живут иначе?
– Откуда мы знаем, как они живут? – Воронок нахмурился. – Да и что нам за дело до их жизни? Они не заражены, оказались в бункерах, когда все началось. Вот с тех пор фильтруют воздух, воду, еду как-то по-особенному готовят… Мутов, конечно, не едят! А что едят – мы не знаем и не хотим знать. Какая нам разница, если мы даже лиц их не видим за… Противогазы, кажется, это называется. У них глухая защита, ни кусочка кожи не должно торчать наружу, иначе они сразу заразятся. Я их ненавижу, если честно. Только не говори никому.
– Ладно, не скажу. Только расскажи побольше! – Максим постарался улыбнуться как можно доверчивее. – Значит, они живут в бункерах, как в старом мире? Технологии как тогда, да? И пища как тогда? Паровики всякие?
– Ты не надейся к ним сбежать! – засмеялся сержант. – Макс, я тебя не сдам Храмцовой, но ведь за версту видно: ты душой не с нами! Только зря ими интересуешься. Мы для них все – порченые, зараженные. С нами дело имеют только ради кожи, а нам привозят овощи, соль, порох, цемент иногда, железо, ну и еще кое-что по мелочи. Только почти все это они сами не производят, а выменивают у таких же, как мы. Нам трудно торговать между собой без «чистых», потому что у нас нет паровиков.
– Сержант! – К ним быстрым шагом приблизился Муртанян, и оба послушно вытянулись перед начальством. – Не будет твоим сегодня отдыха! Собирай всех. Конвою я тоже приказал готовиться: к ближнему мостику пойдете.
– Так… обедать же скоро? – Воронок попробовал улыбнуться, но подполковник повел бровями, и сержант гаркнул: – Слушаюсь!
– «Чистые» неделю назад сообщили, что муты подрыли мост, железка еле держится. Сам понимаешь, без нее нам будет трудно. – Муртанян позволил себе заговорить с сержантом поласковее. – Понимаю, что устали, но лучше укрепить насыпь сейчас, когда в округе нет мутов. Уже завтра они соберутся сюда, дымы. Надо спешить.
Подполковник ушел, и Максим вопросительно уставился на Воронка.
– Паровик только по железной дороге ездит, – проворчал сержант. – Что рассказывать? Скоро сам увидишь. Вот не повезло! Я голодный, как мут, а туда ходу три часа, да еще с инструментом.
Солнце, как назло, во второй половине дня припекало все сильнее. Обожженные, надышавшиеся дымом арестанты, навьюченные лопатами и мотыгами, тащились через луга и перелески по территории общины мутобоев. Конвой, такой же измученный и вынужденный вместо заслуженного отдыха волочить самопалы по жаре, почти не подгонял их. Как понял Максим, Охоту готовили трое суток, шумом, дымами и приманками собирая мутов со всей округи в большую стаю. Теперь тут и там чернели остатки пожарищ, за которыми укрывались от тварей загонщики. Наконец, после почти трех часов мучительного путешествия, они оказались перед небольшой крепостью, сложенной большей частью из битого кирпича. Рядом стояли покосившиеся длинные деревянные строения.
– Это склады для всего, что привезут «чистые», но муты не смогут съесть, – пояснил Воронок. – Ну, а в самой Станции мы всегда имеем дежурный гарнизон. Я тут часто торчал неделями. Тоска!
Засевшие в крепости под названием Станция мутобои уже выносили дрова – только огонь мог обезопасить рабочих от нападения случайных мутов. Горели факелы, со всех сторон доносились отрывистые команды. Уставший Максим опустился на землю и с тоской осмотрел деревянную лопату с железным кантом на кончике ковша. Топор, который он забрал когда-то у своего несостоявшегося убийцы, был куда более пригодным оружием.
– Подъем, подъем! – прикрикнул сержант на расслабившихся арестантов. – Раньше начнем, раньше закончим! Там паровик за мостом, если не починим насыпь – они там все и сгрузят, а нам таскать на своем горбу!
«“Чистые” где-то рядом? – забыв об усталости, Максим вскочил на ноги. – Может быть, это шанс? Воронок ничего толком и не может знать о “чистых”, а то, что ему рассказывают командиры, может оказаться ложью от первого до последнего слова. Эх, немного мы не дошли! Лучше бы попасться к “чистым”, они ведь сохранили куда больше культуры. Они – часть старого, настоящего мира!»
Спустя всего лишь несколько минут он увидел паровик, правда, издали. Огромный экипаж, кажется, почти целиком состоявший из железа, стоял на больших колесах. Впереди на нем располагалась здоровенная бочка, тоже из железа, а из нее торчал какой-то высокий раструб. Из раструба валил белый дым. Максим засмотрелся и споткнулся обо что-то.
– Осторожнее, дурень! – Воронок подхватил его под локоть. – Это – «железка». По ней паровики и бегают, а на земле они проваливаются. Тяжелые слишком.
Максим увидел две железные линии, тянувшиеся, кажется, куда-то в бесконечность. Тут было огромное количество металла! Почему же его еще не использовали на что-нибудь нужное мутобоям или другим общинам? Просто невозможно защитить то, что тянется от горизонта до горизонта! Он присел и обеими руками ощупал горячие рельсы.
– «Чистые» торгуют только с теми, кто за своим участком железки следит, – опять поделился знанием сержант. – Вставай! До мостика немного осталось.
Некогда «железка» проходила над неглубокой речкой, которую в старом мире забрали в трубу, а поверх соорудили насыпь. Когда вода стала страшна для людей неминуемым появлением мутов, общинники удлинили трубу в обе стороны с помощью кирпичей и крепкого раствора, секрет которого тогда был всем известен. Этот участок «железки» все равно остался опасен, но мостик, как его называли, находился не ближе ста пятидесяти метров от открытой воды. Все бы ничего, но муты любят копать, особенно влажную землю. Железная часть трубы окончательно прогнила, и твари сумели подрыть насыпь прямо под рельсами, как называли железные полосы для паровиков. Из Станции прикатили несколько скрипучих тачек, и началась однообразная работа. Сначала яму расширили и уложили внутрь несколько бревен, между которыми должна была протекать вода, а уж потом принялись таскать грунт. Все это время находившиеся в паровике, окна которого были закрыты решетками с мелкими ячейками, никак не заявляли о своем присутствии, если не считать белого дыма, который оказался паром. Паровик стоял всего в полусотне метров, и Максим во время работы норовил оказаться поближе.
– Там у них и огнемет есть! – сказал, завидя любопытство новенького, один из арестантов. – Я видел его в действии. Спиртом, кажется, его заряжают. А потом как дадут огненной струей по мутам!
– Разговорчики! – Пользуясь ситуацией, хитрый Воронок окончательно занял позицию начальника и не принимал участия в работах, хотя и не был членом конвоя. – Подналечь надо, «чистые» тогда разгрузятся, и нам что-нибудь перепадет. Ох, мут меня пополам!.. А ну, всем отойти от «железки»!
Паровик вдруг тяжело вздохнул и весь окутался паром, а потом с лязгом тронулся с места и подъехал к самому мостику. Пораженный увиденным, Максим остался стоять на месте, и сержанту пришлось сдернуть его с насыпи за руку.
– Лучше сядь и лопату положи! – зло зашептал Воронок. – Они предупреждают один раз, сволочи! Там арбалеты, самопалы, чего только нет!
Часть решеток на окнах опустилась, и из железной крепости выглянул человек, лица которого не было видно под пугающей маской, на которой выделялись круглые, почему-то посверкивавшие на солнце отверстия для глаз. Большая часть его головы была спрятана под капюшоном, руки защищали толстые перчатки.
– Мутобои! – раздался его глухой и сильный голос. – Мы уже можем проехать! Время дорого, поэтому мы займемся разгрузкой, а вы продолжайте ремонт! Во время прохождения паровика близко подходить запрещается! Мы стреляем без предупреждения!
В подтверждение его слов паровик, будто живое чудовище, пыхнул паром. Борясь с ужасом, Максим сидел и смотрел, как почти прямо над ним проезжает по «железке» невообразимо тяжелая крепость. Он заметил сверху две башенки, из которых торчали стволы самопалов. Башенки вращались, высматривая нарушителей приказа.
– Как же они так живут? – прошептал Максим, когда паровик проехал и направился к Станции. – Вообще воздухом не дышат?
– У них специальные приспособления есть, чтобы чистить воздух. Где-то в Петербурге или рядом с городом есть бункеры, в которых они живут.
– А они не «мрази»? – Максим вспомнил непонятные писания Новосиба. – Ну, то есть… их потомки? Тех, кто закрылся от всех?
– Не только потомки, – криво усмехнулся Воронок. – Есть такие, что с самой Катастрофы так и живут. А что им? Они не обращаются. До нас им дела нет, только кожа мутов нужна. Раньше я верил сказкам, что они там лекарство изобретают… Только чушь это все. Раньше и лекарства нам привозили, и сахар, и еще кое-что, а теперь нет. Значит, не умеют сами делать.
– Дичают! – разочарованно кивнул Максим. – Не так быстро, как мы, но тоже дичают.
– Мы?! – Сержант обиделся и поднялся. – Это ты одичал, а у нас все по правилам! Знаешь, я все же о тебе доложу Храмцовой. Не по душе ты мне, все куда-то в сторону смотришь. Не нужны нам такие. Ну-ка, за работу! Всех касается!
И арестанты вернулись к починке насыпи. Лениво орудуя лопатой, Максим поглядывал то на конвойных, то на сержанта. Если Воронок исполнит свое обещание, то ничего хорошего его не ждет. Даже сегодня он совершенно случайно оказался так далеко от Базы, в обычные дни даже за мутобоями-арестантами присматривали куда строже. Значит, сейчас или никогда? Максим взвесил в руке лопату и зло оскалился – такой даже человека не оглушить! А у конвойных – самопалы, стволы которых смотрели в стороны от рабочих, как раз туда, куда пришлось бы побежать Максиму, если он решится. Воронок оглянулся на него через плечо, в глазах его вместо обычного добродушия была только злость. Он что-то сказал начальнику конвоя и снова кивнул на Максима.
«Нельзя ждать! – сообразил пленник. – Как бы не было трудно и опасно, ждать нельзя! Я слишком долго ждал в Цитадели и едва не поплатился за это. Если сегодня вернусь в Базу, мне уже не выбраться».
Паровик, закончив разгрузку, медленно покатил назад. «Чистые» боялись разгоняться на ремонтируемом участке, и перед мостиком железное чудище еще сбавило ход. Воронок, ни слова не сказав, столкнул Максима с насыпи. Сделав вид, что сильно ушибся, Максим прикрыл лицо рукой. Ему нужно было справиться со страхом. Паровик был огромен, а люди, что управляли им, больше были похожи на какие-то машины… Но медлить было нельзя. Он еще раз вспомнил зиму в Цитадели – тогда он просто испугался уйти, и был за это жестоко наказан! Второй раз такого нельзя было допустить.
Резко разогнувшись, Максим ударил железным кантом лопаты Воронка в лицо и кинулся вверх по насыпи, к катившемуся по мостику паровику. Сзади тут же закричали, им ответили из железного экипажа. Будто бы что-то тяжелое просвистело над самым плечом, но Максим, ни на что не обращая внимания, подбежал к паровику и повис на железном боку, уцепившись за присмотренные выступы.
Читать бесплатно другие книги:
