Чистилище. Побег Пронин Игорь
– Насчет куртки – это ты хорошо придумал! – Костя заулыбался. – Точно! Значит, надо с тобой поосторожнее. Но быстро умереть и не мечтай. Вашим бабам знаешь, как от наших достается? Потому что повинны в смерти их мужиков. Мы не как вы живем, у нас все по закону, понял, людоед?
– У нас тоже было по закону, а стало сам знаешь как! – огрызнулся Максим. – И вы к тому же идете! Не просто убиваете, а мучаете. В старом мире так не делали!
– Много ты знаешь! – замахнулся на него рогатиной Костя. – Иди вперед!
– Не пойду! – разозлившийся Максим сел на тропинку. – Что ты мне сделаешь? Убьешь?
Костя с минуту разглядывал худого бунтовщика, потом не спеша зашел сзади. «Только не по голове!..» – успел подумать Максим и второй раз за сутки потерял сознание. Приходить в себя он начал, еще когда Костя тащил его за ноги к полянке. Во рту был какой-то незнакомый привкус, в глазах двоилось. Руки больно подвернулись, и Максим со стоном перевернулся на бок.
– Не любишь ты своими ногами ходить, людоед. – Костя подтащил его к пню, стоявшему посреди небольшой полянки, и сноровисто привязал к проросшему на нем молодому деревцу. – Вот так, осмотрись. Тут ты и помрешь.
– Что б ты в мута до заката обратился… – проворчал Максим, борясь с головокружением. – Я до полудня умру, а ты так и будешь жить в страхе! Мучиться тут, бояться, что обратишься в мута каждую секунду! Каждый раз, когда к кому-нибудь повернешься спиной, тоже будешь мучиться! Будешь работать с утра до ночи, мерзнуть и недоедать, и знать, что раньше все было не так, только старый мир уже никогда не вернется, и ты так и сдохнешь в этом! А еще будешь смотреть, как дичает твоя община, день за днем, год за годом, и однажды сам станешь дикарем! Ты еще попробуешь человечины, если надолго меня переживешь!
– Может, и так, – неожиданно спокойно ответил Костя, не спеша собирая хворост по краям полянки. – Что ж, наверное, поэтому я и не хочу тебя быстро убить. Помучайся напоследок, раз уж мне придется страдать. Мишка не сразу умер. Он кровью истек на морозе. То есть замерз за несколько минут, понимаешь? Знаешь, он был славным мальчишкой. Другие мелкие какими-то дураками растут, с каждым поколением все глупее. А Мишка был умным.
Костя сложил костер перед Максимом и, ловко орудуя припасенной жилкой, начал тереть палочку о кусок коры. Дымок появился почти сразу.
– Он от холода умер, а ты умрешь от огня, – решил Костя, осторожно разжигая тонкие, прозрачные березовые «лепестки», ободранные с деревьев. От них вскоре занялась и сама береста. – Думаю, это правильно. Не знаю почему, просто думаю так.
– Я ведь не виноват, что убил твоего брата… – Максим почувствовал жар и рванулся в тщетной попытке разорвать ремень. – Так вышло. Или я бы замерз насмерть.
– Вот, не захотел замерзнуть насмерть, теперь будешь жариться до смерти! – восторжествовал палач. – Вот почему я решил, что это правильно!
Максим постарался успокоиться. Глупо впадать в истерику, кричать и молить о пощаде – все это у него впереди. Сейчас, пока еще не началась самая последняя и самая страшная часть его жизни, нужно попытаться найти последний шанс. Но мысли прыгали, словно потревоженные лягухи: «Почему ты не ушел прошлым летом?! Почему сел на тропинку, а не побежал?! Зачем вчера послушался Вальку и ввязался в эту историю с Аллой и Машиным хлебом?!»
– Костя! – Максим кричал, скорее чтобы заглушить осуждающие голоса в своей голове, а не привлечь внимание озёрца. – Костя, подожди! А что, если ты не останешься здесь, всю жизнь бояться и ждать неизбежного конца? Все можно изменить! Костя, давай уйдем отсюда, поищем другой судьбы! Обращение в мута или смерть – все это от нас никуда не денется!
– Ну да… – Костя опешил и перестал ломать хворост. – Никуда не денется, точно. Зачем же тогда куда-то уходить? Ты спятил, что ли, а, людоед?
– Я знаю, куда идти! – В голове у Максима внезапно прочистилось, и слова полились из него сами. – Костя, я знаю, где есть старое оружие! Это военная база, слышал о таких? Она на юге! Там уже тепло, мы пойдем туда и спустимся под землю! Муты не смогли туда попасть, потому что там всюду бетон, понимаешь? И вот…
– Я эти сказки тоже слышал в детстве! – Костя поднес пылающую головню прямо ему к лицу, и Максим замолчал. – Тебе терять нечего, а утопающий хватается за соломинку. Слышал такую поговорку из старого мира? Я же не дикарь какой-нибудь, не людоед и не кровосмеситель, как твои общинники! Конечно, ты мне расскажешь про эту «базу», а там – все, что хочешь! И оружие, и тряпье, и еще полно еды всякой из старого мира, которая не портится.
– Костя, ты упускаешь свой шанс и…
– Заткнись! – Огонь лизнул лицо Максима, опалив брови. – Не зли меня! Хотя… Давай, зли! Мне пора уже разозлиться!
Он несколько раз наотмашь ударил головней Максима по лицу. Палка сломалась, угольки посыпались на голую грудь и шею. Максим завертелся, пытаясь стряхнуть их с себя, и Костя захохотал. Он схватил целую охапку горящего хвороста, не жалея собственных рук. Изловчившись от безысходности, Максим ударил его ногой в живот, и хворост рассыпался, но палач лишь засмеялся. Он, торопясь и что-то неразборчиво рассказывая о своем брате, опять собрал горящее топливо и, постанывая от боли в обожженных пальцах, зашел теперь со спины жертвы. Максим, привязанный к тонкому, но крепкому деревцу, проросшему из пня, попытался повернуться, но лишь едва не вывернул плечо.
– Ты покричи! – посоветовал Костя, вываливая на Максима всю охапку и отскакивая в сторону. – Это же больно, покричи! А потом я в огне острие рогатины расколю, вот тогда уже хорошо покричишь! Никуда ты не уйдешь от нашей жизни, людоед! Сдохнешь, как и все мы, ничего, кроме этих лесов, не увидев! Потому что нет никакой базы, никакого оружия и тряпья, вообще ничего нет и никогда не было, все это сказки! Не было никакого старого мира! Горячо? Кричи!
И Максим орал благим матом, вертелся ужом, сбрасывая с себя горящие ветки, а развеселившийся Костя швырял их обратно. Вспыхнула бородка пленника, от нее огонь перекинулся на волосы. Взвыв, Максим попытался сбить огонь о землю, но лишь разбил лоб о старый пень – он уже плохо видел в дыму. Костя смеялся и все повторял что-то о брате Мишке, который тоже хотел увидеть старый мир и видел о нем сны, только нет никакого старого мира и не было. В какой момент он замолчал, Максим, рыча от боли, не заметил. И только когда чьи-то руки стали сбивать с остатков его волос пламя, настороженно затих и открыл покрасневшие глаза.
– Ты все выдумал про базу с оружием и едой, да? – спросила Алка, сидевшая перед ним на корточках. – Жаль.
Максим посмотрел ей за плечо и увидел, что вокруг головы лежащего Кости расплывается на грязном весеннем снегу розовое пятно. Валька, закончив тушить друга, со счастливой улыбкой показал ему старый, на три четверти сточенный топор, а потом им же разрезал крепко затянувшиеся узлы на руках пленника.
Глава тринадцатая
Могила с посылкой
В суете друзья не успели расспросить Аллу, как именно она сбежала из Озерной крепости. Между тем все было более чем просто: сделав вид, что умирает от болезни и истощения, девушка сумела усыпить бдительность озерных и остаться одна в пустующем складском помещении, где держали женщин из Цитадели. Ближе к весне сделанные осенью запасы понемногу истощались. Алла действовала не наобум: тихоня заранее присмотрелась к планировке крепости и прежде всего нашла способ выбраться из узилища, несмотря на тяжелый засов, который навесили на дверь. Заключенные внутри женщины никогда не пытались выбраться во двор, потому что все жители крепости были их стражами и первый встречный поднял бы тревогу. А вот Алла сразу присмотрелась к двери и нашла ее очень хлипкой, сделанной из больших кусков дубовой толстой коры и укрепленной лишь прибитыми деревянными гвоздями слегка обработанными досками. Один такой гвоздь, а по сути просто затычка, едва держался. Здесь, внутри Озерной крепости, крепкие двери были просто не нужны до появления узниц, да и за ними не очень-то следили: бежать им было некуда.
Сломав два ногтя, упрямая и терпеливая Алла смогла вытолкнуть гвоздь пальцами, а потом немного отодвинуть в сторону «доску» из толстой коры. Совсем немного, но этого хватило, чтобы от природы маленькая, а тут еще и вконец отощавшая девушка смогла протиснуться в щель. Оказавшись снаружи, она прогулялась по пустому подвалу крепости. Тут везде были похожие двери, вот только без засовов, а за ними – все, чем были богаты озерцы. Несмотря на спешку, Алла не удержалась и обзавелась неплохой одежонкой и, конечно, обувью, о какой и не мечтала. Оружие или инструменты ее не интересовали: идти и правда было некуда, потому никаких планов рыжая не строила. Просто ей было плохо и страшно в Озерной крепости, вот она и сбежала, а жизнь, как ей казалось, все равно была кончена. По этой же причине она не запаслась и продуктами, хотя имела для этого все возможности. Схватив лишь парочку соленых огурцов, которые просто обожала, и стараясь не хрустеть ими на все подземелье, Алла осторожно выглянула на поверхность.
Конечно же, она знала, что ни ворот, ни калитки озерцы не имеют, так же, как и никаких приступок, как в Цитадели: слишком уж высоки стены. Что ж, Алла была готова в крайнем случае просто спрыгнуть вниз, ей казалось, что она наверняка разобьется насмерть. И все же погибать она не торопилась, поэтому, маленькая и юркая, стала искать способ выбраться из плена как-то иначе. Часы были рабочие, и большинство обитателей крепости ушли на делянки, готовить их к весеннему севу. Беременные, мелкие и немногочисленные оставшиеся мужчины занялись ремонтом одной из стен, таким образом, Алла могла передвигаться по большей части Озерной крепости почти свободно. Так она и нашла сток.
Крепость строили те, кто вырос в старом мире, а они тщательно следили за гигиеной и всевозможные отходы старались держать подальше от жилья. В Цитадели общинники давно потеряли былую щепетильность и справляли нужду днем за стенами убежища, а ночью – где придется. Но строители Озерной крепости, прежде чем уйти в небытие, оставили своим потомкам в наследство целую трубу, по которой нечистоты выводились наружу. Алла о ней понятия не имела и обнаружила совершенно случайно. Труба была прикрыта деревянной крышкой, сняв которую, девушка даже отшатнулась от хлынувшей на нее вони. Однако жизнь в Цитадели не научила ее брезгливости, поэтому, увидев внизу далекий свет, Алла ни секунды не колебалась. Она даже исхитрилась прикрыть крышку за собой, так что способ, которым она покинула крепость, остался для озерцев, как минимум, не вполне ясным. Труба была достаточно широкой, чтобы щуплая Алка протиснулась через нее даже в теплом тряпье. Одежда, впрочем, немало пострадала: труба была совершенно ржавой, а местами имела дыры с рваными краями. Почти добравшись до выхода, Алла уперлась в металлическое перекрестие, когда-то приваренное строителями. Дотянуться до него снаружи муты не могли, так же, впрочем, как и пролезть в слишком узкое для плечистых тварей отверстие. Пробраться в трубу мог бы разве что детеныш мутов или кто-нибудь из совсем недавно обратившихся, но перекрестие остановило бы и их. Но Алла не успела даже осознать серьезности возникшего перед ней препятствия, она просто ударила по ржавым железкам ногами, и они покорно провалились вниз.
Завершая свое недолгое путешествие, беглянка упала из стока на немалую кучу отходов, поднявшуюся за зиму почти до самой трубы. Осмотревшись, Алла поняла, что находится под той самой стеной, починкой которой занимались наверху общинники. Подобрав слишком длинную, но добротную и аккуратно залатанную куртку, она тихонько пробежала под самыми стенами, обогнув крепость, и наудачу побежала в лес. Системы наблюдения на стенах и лесных секретов, которые должны были предупредить Озерную крепость о появлении мутов, Алла не знала и не надеялась обмануть, рассчитывая только на везение. Ведь до сих пор оно ее не подводило? Не подвело и теперь: для появления мигрирующих мутов было еще слишком холодно, и не во всех секретах сидели часовые. Запыхавшаяся, она добежала до леса, а потом, длинным полукругом, счастливо избежав встреч с возвращавшимися с работ озерцами, направилась в сторону Цитадели. Четкого плана действий у нее не было, а желание имелось лишь одно: как-нибудь увидеть, пусть издали, Валентина. Он был единственным в общине, кто проявлял к Алле сочувствие, и только к нему она была по-настоящему привязана.
И снова Алле повезло: случайный поход злых и голодных Максима и Вальки на неудачную рыбалку позволил им встретиться. Правда, сама девушка ни за что бы к ним не вышла: она не так уж часто думала о себе, просто не умела, а вот Валентину боялась причинить лишние неприятности. Так и вышло: они вошли в Цитадель, оставив ее в холодной яме, а потом Маша стала звать Главного. Алка побежала прочь, ругая себя, что навредила единственному близкому человеку, еще раньше, чем Валька закричал ей: «Беги!» За ней кто-то кинулся в погоню, но на ногу Алла всегда была очень легкой, просто этого никто не замечал. Ее вообще редко замечали, и за это девушка была благодарна судьбе, потому что когда замечали – дразнили, гнали, а иногда и били. Она не умела ладить с общинниками. Тот раз, когда Андрей и его приятели решили позабавиться, стал последним, когда она пыталась хотя бы пытаться жить, как все. Но вспоминать об этой истории Алла себе запретила.
Она легко оторвалась от погони. Обувь оказалась гораздо удобнее тапок, к которым она привыкла. Легкая, она даже на весеннем снегу следов почти не оставляла. Убежав в лес, Алла попыталась придумать, как помочь Вальке, но не сумела и расплакалась. Потом она почувствовала, что устала и замерзла настолько, что почти не ощущает голода. Тогда Алка спряталась так, как давно научилась: нашла ель, нижние ветви которой стелились по земле, и, обдирая лицо и руки, пробралась к стволу. От снега, остававшегося под елью, веяло холодом, и она забралась повыше, оставаясь укрытой хвоей от ветра. Тут ей снова захотелось есть, но это было привычное чувство. Алла даже не вспомнила о тех припасах озёрцев, которыми могла набить все карманы, – она не любила вспоминать о прошлом, дальнем или близком. Маленькая, в теплой одежде, она нуждалась в небольшом количестве тепла, словно мелкая пташка. Поэтому, когда сквозь хвою забрезжил рассвет, Алла была не только жива, но даже сумела выспаться, будто и правда была птицей и спать на ветке для нее было обычным делом.
И тогда Алка, как всегда в минуты волнений поддавшись сиюминутному импульсу, помчалась обратно к Цитадели. Она не знала, как поступит, потому что заглядывать в будущее не умела так же, как не любила вспоминать. Просто Валя попал в беду, к тому же из-за нее, и следовало срочно оказаться рядом. Вдруг он что-то придумает? Если, конечно, он еще жив. Когда эта мысль о его возможной смерти пришла ей в голову, Алла стала бегать кругами и не смогла продолжить путь раньше, чем нашла подходящий камень. Она решила, что непременно как-нибудь изловчится и разобьет голову Андрею, которого даже про себя уже привыкла называть Главным. Камень и принятое решение ее успокоили, и рыжая побежала дальше, чтобы успеть как раз к тому моменту, когда пленников вывели из Цитадели. Андрей приказал всем сидеть в подземелье, чтобы общинники раньше времени не узнали о его связях с озерными, таким образом, и Аллу никто не заметил. Она следовала за процессией некоторое время, жалея Вальку, вынужденного в одиночку тащить тяжелый ларь, а потом сообразила, куда они идут, и окольной дорогой, но бегом и оттого быстрее, прибыла на место «торга». Тут общинников уже ожидали заранее предупрежденные озерные, и Алла схоронилась в лесу.
Потом была дорога назад к крепости, и пленных подняли на стену с помощью «ковша», именуемого по старой традиции лифтом, хотя о настоящих лифтах никто среди общины уже не имел понятия. Как Максим снова спустился, уже в компании с Костей, Алла не видела, потому что кинулась к стоку. Она знала, как пробраться в крепость, и желала немедленно помочь Вале, хотя еще не знала как. Но задумываться рыжая не привыкла. Ей снова повезло: увлеченные зрелищем общинники снова ослабили бдительность и не заметили ее приближения. Взобравшись на щедро благоухавшую кучу отходов, девушка дотянулась до трубы и полезла вверх. Этот путь оказался куда сложнее, несколько раз она почти съехала вниз и сильно изрезала руки, цепляясь за дыры в ржавой трубе. И все же Алка, преодолев все препятствия, оказалась наверху и, приподняв деревянную крышку, осторожно выглянула. Поблизости никого не оказалось, и она снова прошла знакомыми коридорами, наивно полагая, что отыщет Валю там же, откуда сбежала сама. Однако дверь в знакомом помещении оказалась открытой, женщин из Цитадели куда-то перевели. Растерявшаяся Алла застыла посреди темного коридора, когда послышались чьи-то шаги. Подскочив, девушка спряталась за кадками со своим любимым лакомством: солеными огурцами, она узнала запах. Озерные, переговариваясь о чем-то своем, прошли мимо, но потом один из мужчин вернулся и налег плечом на кадку, проверяя, плотно ли она прижата к двери.
– Хромой-то он, конечно, хромой, – громко сказал он, – но и та, что сбежала, была не очень-то здоровая. Однако дверь, можно сказать, пальцами расковыряла!
– Да какие тут двери? Одно название! Ладно, две кадки не сдвинет.
– А если в мута обратится? Вот я вчера еще старосте сказал: баб-людоедок опять всех вместе заперли, а дверь вот как тут – просто подперта. Да была бы дверь хорошая, и засова бы хватило! Я и говорю старосте: если одна обратится, то других порвет, сил накопит, и дверь пробьет, и мешки раскидает!
– А он что?
– Он-то? Опять свое: подумаю! Ну и пусть думает.
– Пусть, – согласился его собеседник. – Пошли, нам еще на делянку успеть надо.
Когда их шаги затихли где-то вдали, Алла решилась тихонько поскрести в дверь.
– Валя! Ты тут?
– Тут! – сразу отозвался сонный голос Валентина. – Алка, как же ты… Выпусти меня, Аллочка, сними засов!
Вздохнув, Алла не без труда сняла с крюков толстое полено, исполнявшее функцию засова. Дверь, подпертая двумя кадками, от этого, конечно, не открылась. Первым делом девушка сняла с одной из емкостей крышку и сжевала три больших огурца, надеясь таким образом набраться сил. Все это время Валька скребся, тихонько постукивал и скулил, умоляя открыть дверь.
– Тихо сиди! – сказал ему Алла, утирая губы. – Буду стараться.
Каждая кадка весила значительно больше, чем она сама, но Алка всегда была упрямой. Изрядно вспотев, упираясь изо всех сил ногами в стену, она смогла отодвинуть примерно на локоть сначала одну. Потом снова подкрепилась огурцами, даже не думая о том, что надо бы спешить, – думать девушка могла только о чем-то одном.
– Ну что ты там?.. – жалобно прошептал Валька. – Они могу прийти! Они мне ногу размозжить хотят!
Она не стала тратить сил на ответ и снова уперлась тощим плечом в кадку. Спустя несколько минут пыхтения та, оказавшаяся тяжелей, тоже немного подвинулась. Алла приоткрыла дверь.
– Лезь!
– Как? Узко же! – Валька все же постарался и, морщась от боли в ушах, все же просунул голову. – Что тут? Кадки? Ты бы мне сказала, я бы тоже на дверь налег! Эх, дуреха!
Алла не обиделась: она и сама с детства знала, что не умна, так все говорили. Пленник навалился на дверь, она снова уперлась в стену ногами, и кадка быстро отодвинулась на необходимое расстояние.
– Ух! – потирая красные уши, сказал Валька, оказавшись в коридоре. – И куда дальше?
– Туда! – Алла просто показала пальцем. – Я знаю, как убежать.
– Тогда… Нет, погоди! – Он поймал ее за рукав. – Помоги мне обратно кадки задвинуть! О, огурчики! И засов надо заложить.
Валя, в отличие от Аллы, умел думать о будущем, поэтому набил огурцов себе за пазуху сколько влезло. Они опять закрыли дверь, и только после этого, крадучись, двинулись к трубе. Там беглецы едва не были замечены: один из воинов, прислонив к стене рогатину, справлял в трубу малую нужду. К счастью, он был так увлечен процессом, что не услышал их шагов. Схоронившись за поленницей сухих дров, приготовленных у стены явно для отражения мутов, Валя и Алка дождались, пока озёрец уйдет, и вернулись к лазейке. Все это время Валька обнимал старый, сточенный топор, валявшийся рядом с дровами: он твердо решил не даваться больше живым.
– Я же не пролезу! – засомневался Валька, вглядываясь в трубу. – Там высоко?
– Низко. Огурцы бросишь – пролезешь.
Страдальчески морщась, Валька откусил, сколько смог, от самого большого огурца и покидал остальные в трубу, надеясь собрать хоть часть. Вслед за ними отправился и топор. По совету Аллы, он полез головой вперед, чтобы сподручнее было помогать себе проталкиваться. Пару раз зацепившись тряпьем за края проржавленных отверстий и немного вспотев, Валька довольно быстро вывалился на гору отходов и тут же наградил себя за труды огурцом, лишь слегка его обтерев грязным рукавом. Алка свалилась прямо на него, но Валька не заругался, как она боялась, а поцеловал ее в лоб.
– Ты молодец! Знаешь, я пока сидел и ждал, когда мне придут ногу калечить, я кое-что понял! Нам только кажется, что если хочешь что-то сделать, то многое мешает. На самом деле настоящие помехи приходят, если хочешь, но не делаешь. Понимаешь?
– Нет, – честно призналась Алка. – Бежать бы надо.
– Тогда вот тебе огурец, – сказал Валька, поднимая из грязи еще один трофей, – и веди меня отсюда. Нам надо найти Максима, и как можно скорей. Он в лесу.
Алла удивленно приподняла брови, но ничего не сказала. Своих планов у нее не было, вот разве что нужно было как-то незаметно убежать подальше от стен Озерной крепости. Удача опять решила от нее не отворачиваться, и в сопровождении спасенного Вальки девушка третий раз за два дня сумела пробежать открытое пространство между стенами и лесом никем не замеченной. Где находится Ведьмин язык, о котором слышал Валентин, Алка знала: ее с другими женщинами из Цитадели водили туда работать. На счастье Максима, его палач так долго готовился к свершению мести за убитого брата, что жертва и пострадать-то толком не успела к тому времени, как появились его спасители. Валька не спешил – Костя был гораздо крупнее его, и напасть нужно было обязательно сзади.
– Нет времени! – остановил Максим Вальку, когда тот собрался было рассказать о своих приключениях. – Судьба дает нам последний шанс уйти. Ждать нельзя! Помоги раздеть Костю, без одежды я ночью пропаду.
В благодарность за свое спасение Максим великодушно отдал Вальке обувь озёрца, за которую, как бы случайно, взял себе топор. Вот уж это было оружие так оружие! Узкий, острый клюв мог одним ударом проломить череп даже самому крепкому муту. Быстро забрав оружие и одежду, все трое направились к северу. Максим вел их уверенно, и несколько минут Валька ни о чем его не спрашивал, однако, устав от бега, запросил хоть короткого привала.
– Ты же знаешь, я не бегун, с моей-то ногой! Давай отдышимся.
– Не можешь бежать – иди пешком, – негромко ответил Максим, высматривая меж деревьев врагов. – Мы на земле озёрцев и ничего здесь не знаем.
– Тогда куда мы идем? Наша территория в другой стороне!
– Она больше не наша. Мы идем к реке. Что бы ни случилось, мы должны перебраться на другой берег, только тогда можно отдохнуть. Вода отрежет нас и от озёрцев, и от наших. Все боятся воды! А нам бояться больше уже нечего.
Как и Валька, он тоже успел многое понять за то время, что ожидал глупой, мучительной и неминуемой смерти. Последним шансом Максим рисковать не собирался! Он не знал, как проходит русло Осотни на территории озёрцев, но был уверен, что оно где-то рядом: как ни петляла порой река, но наверняка именно по ней проходит северная граница владений соседей. Валька порывался что-то спросить, но слишком запыхался и только старался не отставать. Перейдя на шаг, Максим все равно двигался очень быстро, а оглядывался, только чтобы вовремя заметить погоню. Вскоре впереди стало светлее, лес заканчивался.
– Ну постой! – взмолился Валька, забегая вперед. – Наверное, они до сих пор не знают, что я сбежал – мы тихонько ушли. Алка большой молодец! Если бы не она, мне бы ногу раздробили, и…
– Не мешай! – Максим оттолкнул его, торопясь к воде. – Поговорим за рекой.
– Я через реку не пойду! – Алла не решалась схватить Максима за руку, только трогала. – Там муты подо льдом, ты забыл! Я не хочу, чтобы меня сожрали, я лучше так помру!
– Заткнитесь оба!
Максим не знал еще, как будет форсировать реку, сперва нужно было ее увидеть. И вот деревья расступились окончательно. Друзья оказались на высоком берегу, а внизу текли холодные воды Осотни. Льда на реке уже не было. Быстро оглядевшись, Максим не увидел ничего, что могло бы помочь им. Сам он верил, что, даже не имея большого опыта в плавании, сумел бы одолеть реку, вот только топор пришлось бы бросить, да и за друзей он поручиться не мог.
– Хворост! – решил он. – Быстро собираем хворост и вяжем в вязанки! На них и поплывем!
– Они развалятся! – Валька, прислонившись к стволу березы, тяжело дышал. – Макс, давай подумаем. Ну не выйдет ничего! На такой вязанке только одежду можно переправить, а я вот плавать не умею совсем!
– Мы оба плавали только в детстве! Помнишь пруд? Вот и все, тут совсем недалеко, справимся!
Прудом в Старой крепости называли резервуар, который наполняли на случай осады, – колодец находился за стенами, потому что сама крепость располагалась на возвышении. Прежде тот, кто еще в старом мире укрепил свой дом и готовился к Катастрофе, провел воду откуда-то из-под земли, но насосы перестали работать, как только начали экономить солярку и выключили дизель. Для Максима все это были непонятные слова из раннего детства: солярка, дизель, насосы… Но пруд он помнил. Его наполняли ведрами и, конечно, дождевой водой. Детям, которых тогда любили, разрешали иногда в нем поплавать, обычно перед чисткой. Вот там и учили их работать руками и ногами, держаться на воде, хотя понимали: скорее всего, это им никогда не пригодится.
– В воду не пойду! – твердо сказала Алла. – И вам не надо.
– Там! – Максим вскочил, увидев торчащую из воды корягу. – Бревно! За мной, Валька!
Не оглядываясь, он кинулся к воде, держа топор наготове. Никто не выскочил ему навстречу, и Максим, осторожно ступив босыми ногами в студеную реку, толкнул корягу. Это оказался целый ствол невысокой осины, вешние воды подмыли ее некрепкие корни, обрушив пласт земли. Удача! Максим кинулся к корням и принялся их рубить, после каждого удара поглядывая на берег.
– Услышат! – Валька, боязливо поглядывая на воду, тоже спустился. – Максим, она маленькая совсем, не выдержит нас!
– Выдержит! А не выдержит – так доплывем! На тот берег, Валька, нам надо на тот берег, или ничего в нашей жизни так и не случится! Если не хочешь здесь пропасть – другой дороги нет, и ждать нельзя!
Мокрые корни с трудом поддавались старому топору, но мало-помалу Максим освобождал от них упавший ствол. Валька, с тоской посмотрев на дрожащие в воде первые листики, повернулся к Алле.
– Спускайся! Без Макса нам некуда идти!
– Я в реку не пойду! – предупредила Алла и послушно спустилась, но встала так, чтобы между ней и Осотней был Максим. – Что вам за рекой? Тут хоть лес обычный, а там какой? Никто не знает, никто там не был!
– Обычный лес, как у нас! – Максим все чаще бил топором.
Его наверняка уже услышали озерские. Как поступит Чик? Ну конечно, побежит смотреть, все ли в порядке с Костей, и найдет его мертвым. Значит, он уже идет по их следам со своими бойцами! Осталось всего несколько минут. И ведь не только Чик спешит сюда, а и муты, спящие под водой в своих зимних укрытиях, медленно просыпаются, слыша этот звук, который могли произвести только те, кого можно съесть. Они очень голодны! Единственная надежда: их тела скованы холодом, и двигаются они пока медленно.
Последний удар, неумелый, но сильный, и топор глубоко ушел в мокрый песок, обрубив корень. Максим, схватившись за ветку, сразу вошел в обжигающе холодную воду по пояс и только тогда оглянулся.
– Валька, они уже идут сюда! Я не могу ждать!
– Хорошо! – Валя засуетился, поправил Костин кистень и шагнул к Алле. – Тогда давай прощаться! Больше не увидимся!
– Совсем? – тоненьким голосом спросила девушка и сделал крохотный шаг навстречу. – Так сгинем ведь все, ты там, а я здесь…
Валька прыгнул с несвойственной ему стремительностью, обхватил Алку за талию, приподнял и побежал к воде. Ошалев от неожиданности и страха, она завизжала, но не пыталась сопротивляться. Уже войдя в реку, Валька споткнулся и упал. Выругавшись, Максим отпустил дерево, тут же медленно поплывшее по течению, и кинулся на помощь. Барахтавшуюся Алку он просто взвалил на плечо, успев удивиться, до чего же она легкая, а Вальке протянул руку.
– Тут они, сюда! – закричали из леса. – Ко мне сворачивайте, я их слышу!
Волоча за собой Вальку, Максим в три шага нагнал плывущую осинку и сбросил на нее девушку. Алка вцепилась в тонкий ствол, тут же на миг ушла с ним под воду, но показалась снова. Становилось все глубже. Толкавший деревце рядом с Максимом Валька первый перестал доставать дно ногами и смешно выпучил глаза. Максим оттолкнулся что есть силы от вязкого грунта и поплыл, загребая одной рукой. Во второй, локтем захватив осину, он крепко сжимал топор. Держаться на воде почему-то получалось плохо: деревце ушло под воду, да и сам Максим все сильнее с каждой секундой задирал голову, боясь выдохнуть.
– Они в реке, братцы! – Кажется, это кричал Чик. – Они в реку пошли! Вот дурни, людоеды!
– Мутов пока нет? – хрипло крикнул другой голос. – Эй, сейчас ведь муты появятся! Они всегда чуют! Ну-ка, собираемся все! Точно говорю, муты будут очень скоро!
– А с ними-то как?
– Да не доплывут они до того берега, точно говорю! Чик, надо отойти, вдруг много мутов соберется со всей реки. Кто знает, сколько их подо льдом спало? И в крепость пора сигналить, а мы далеко!
– Зачем сигналить? – Это третий голос, запыхавшийся. – Муты?!
– Пока нет, но сейчас ведь будут!
– Отойди, я размахнусь! – Это снова Чик. – Ну, не мешай!
Камень величиной с хороший мужской кулак с треском врезался в осину. Взвизгнула Алка, а Валька забулькал и потянул ствол куда-то вниз. Рука Максима с топором совсем ушла под воду, а до другого берега было еще так далеко! Кажется, он и вовсе не приближался. Максим работал ногами, совсем уже окоченевшими, как мог, а березка на той стороне реки никак не увеличивалась, только медленно смещалась в сторону. Затопленная осинка оказалась уже под грудью, и уходила еще ниже. Слева, там, где плыла Алла, ствол еще виднелся над водой, за него цеплялись ее бледные, как у подледного мута, руки. Сама девушка, в намокшем теплом тряпье, уже начинала пускать прощальные пузыри. Валька, рванувшись, высунул-таки голову и вдохнул, тут же закашлявшись, но от этого ствол ушел еще ниже, и Максиму пришлось его выпустить. Теперь его потянул за собой топор.
– Да что же это такое?! – скорее профыркал, отплевываясь, он, чем прокричал. – Что же…
Нога за что-то задела. Максим рискнул попробовать нащупать грунт, на миг оказался целиком под водой, но сумел оттолкнуться от круто поднимавшегося дна и, споткнувшись о застрявший ствол и снова встав, вдруг оказался в реке всего лишь по пояс. Он и сам не понял, как это произошло, и в растерянности оглянулся. Прямо ему в голову летел через неширокую в этом месте Осотню еще один камень, и Максим инстинктивно, не думая, сбил его в воздухе топором. С противоположного берега донесся гул разочарованных голосов.
– Алка! – Валентин наконец-то встал на ноги и кинулся помогать девушке. – Алка, не тони!
– Из реки выходи! – прикрикнул на него Максим и помог другу вытащить на поверхность полузадохнувшуюся рыжую. – Бегом давай!
Алка так кашляла, словно пыталась родить через рот. Случайно придумав на бегу это сравнение, Максим понял, что улыбается во весь рот, несмотря на холод, голод, опасность. В первый раз за долгое время ему повезло! Может быть, повезло, как никогда в жизни! Он ушел из общины, из старой жизни, и возврата к прошлому больше нет! Волоча Аллу под руки, они взбежали на берег и углубились в лес. Пробежав еще шагов двадцать, Валька собрался было устроить привал, но Максиму даже не пришлось ругаться: со стороны реки донеслись крики ужаса и рычание, которое жители нового мира ни с чем не могли перепутать. Это был мут. Один или несколько – этого они не узнали, потому что побежали дальше, прочь от воды. Крики на другом берегу постепенно затихли.
– Все, больше не могу!.. – Валька повалился на землю и стал подгребать под себя прошлогоднюю листву, словно пытался укрыться. – Макс, костра нам надо… И от мутов – огнем, если что…
– Будет тебе костер. – Максим выпустил руку Алки, которая ничком упала рядом с Валентином. – Только надо веревочку Костину просушить. Хорошая у него веревочка, волосяная…
Болели ноги, мерзло все тело, но Максим, счастливый как никогда, и не подумал прилечь рядом с друзьями. Ему хотелось действовать, куда-то идти, узнавать новое. Солнце пекло уже всерьез, будто собиралось за один день избавиться от всего оставшегося снега. Максим нашел полянку и повесил драгоценную веревочку сушиться, а сам пошел искать подходящий кусок коры и палочку. Будет костер! Бояться некого: никто не сунется за ними через реку. Это была ничейная земля, потому что, будь здесь община, они бы хоть иногда видели со стен Цитадели дым.
И вот, всего лишь час спустя, они сидели голые у огня и смотрели, как валит пар от развешанной на палках одежды и обуви. Максим любовно поглаживал топор – драгоценный инструмент и оружие, с которым он больше никогда не собирался расставаться. Ему было так хорошо, что он совсем не чувствовал голода. Но Валька был настроен не так романтично.
– А чем питаться-то будем? – спросил он. – Сачка нет, а без сачка мышей не добыть. Лягухи еще не вылезли, вода холодная, насекомых тоже нет. Алка, ты говорила, что травки знаешь съедобные!
– Как увижу, скажу, – пообещала девушка, внимательно оглядевшись. – Нет пока ничего. Может, беличье гнездо найдем? Бывает, что орехи там.
– Будто никто, кроме тебя, не знал! – Валька уставился на огонь. – Еда теперь – первое дело. Хоть кору жуй! Макс, зачем мы на север пошли? Надо ведь к югу, там уже лето!
– Нужно было уходить быстро, вот и пошли на север. Но ты прав, нам нужна еда. Не будем уходить далеко от реки. Если это был один мут, то будем на него охотиться. Я думаю, он вернется к воде. Если двое – будет трудно… Но нам нужна еда. Они сейчас слабые еще, после спячки. Потом, как потеплеет, начнется миграция, и нам придется уйти от воды подальше. Но летом будет легче.
– Надо к Старой крепости идти, – вдруг уверенно сказала Алла. – Там хорошо было, и люди были не такие, как здесь.
– Там все изменилось, дура! – засмеялся Максим. – И люди там одичали, как тут, и крепости давно нет!
– Крепости нет, а наследство мое от дедушки есть. Мама говорила, что дедушка мне оставил наследство. Он тогда не знал, что мы уйдем в другое место жить, вот наследство там и осталось, в могиле пророка Нового Иеремии.
Максим и Валька переглянулись.
– Какая могила, Алка? – Валька осторожно погладил девушку по покрытому «гусиной кожей» плечу. – Там сжигали всех, чтобы мутов не привлекать. Ты что, не помнишь? А пепел в огород сыпали.
– Я все помню, – немного обиженно ответила Алла. – Других могил нет, а одна есть. Когда пророк Новый Иеремия, который приехал с самыми старшими, умер, то его пепел потом с огорода собрали некоторые общинники и похоронили в сторонке, под камнем. Большой такой камень, помните? Мы играли, прыгали с него. Под ним пепел, и мое наследство дедушка Новосиб спрятал там. Я помню камень. Вот пророка не помню. Мама сказала, что ни к чему мне знать.
– Был такой. – Максим почесал затылок. – Если Новосиб и правда оставил тебе наследство – что там может быть?
– Не знаю. Может, еда? У них ведь была такая, которая никогда не портилась. Или одежда красивая.
– Или оружие. – Валька подмигнул Максиму. – Ну вот, нам уже ясно, куда мы для начала пойдем. Как хорошо, что мы видели карту! Теперь не заблудимся! Я точно помню: Старая крепость по эту сторону реки, только идти придется долго.
– Сначала охота, – твердо сказал Максим. – Потом пойдем смотреть, что за наследство дедушка Новосиб оставил малахольной внучке, которая про него за столько лет ни слова не сказала.
– Я одна не могла пойти. – Алла, соорудив из веточек нечто вроде гребня, начала расчесывать просохшие волосы. – Но и делиться ни с кем не собиралась. Это мое наследство! С вами поделюсь. По другому-то никак не получится, верно?
Часть IV
Лето
Глава четырнадцатая
Сильные и свободные
Прежде, в Старой крепости, люди по привычке пользовались календарем, даже отмечали некоторые праздники. Максим даже помнил, когда был его день рождения: пятнадцатого августа. Это был последний летний месяц, перед самой осенью. Был, потому что при переезде в Цитадель общинники сбились со счета и никак не могли решить, с какого числа продолжить отсчет. Попробовали узнать у соседей и получили два разных ответа. Потом, постепенно, эту проблему забыли. Какой в самом деле смысл считать дни? По растениям понятно, когда заморозки близко, а когда тепло. Дядя Толя, правда, дважды дарил Максиму пустяковые подарки – других не было – и называл их подарками ко дню рождения. Потом дяди Толи не стало, и Максим выкинул эту чепуху из головы. Но теперь, стоя на берегу далекого от Цитадели ручья, задумался.
– Какой сейчас месяц, Валька? – спросил он, поправляя ремень автомата. – Как ты думаешь: март или май?
– Март – последний месяц зимы, в марте еще холодно, – как всегда неожиданно влезла в разговор Алка, которая молчала с самого утра.
– Не путай, это май холодный! – заспорил Валька. – Но и май, и март – это весна. А сейчас уже жарища, значит, лето пришло. Там какие-то на «и» два месяца почти одинаково называются. А что?
– Да так. – Максим изучал следы зубов на стволах. – Они прошли не меньше чем десять дней назад. Много детенышей, а вот взрослых, кажется, маловато: кора редко ободрана высоко.
Стая мутов прошла вдоль ручья, оставив характерный след: вечно голодные твари обдирали кору, сожрали все молодые побеги и даже муравейник, похоже, не пощадили. Муравьев всех, конечно, употребить в пищу не смогли, и теперь они деловито отстраивались. Валька смотрел на них и думал: не наловить ли побольше и не бросить ли в котелок? У них же кислота, вдруг мясо вкуснее получится?
– Идти надо дальше. – Алла нервничала. – Зачем мы у воды стоим? Муты недалеко где-то.
– Нет, мы вернемся. – Максим отошел от ручья, по пути пнув ногой маленький череп: кому-то из детенышей мутов не повезло. – Туда, где песчаная почва и сосны растут. Вот там и заночуем, между двух ручьев. Я думаю, от обоих достаточно далеко. Дальше сейчас идти не стоит: не нравится мне, что эта стая так поздно на север пошла, да еще мало взрослых мутов. Наверное, столкнулись с такими же, на чужую территорию влезли, вот их и погнали. После драки могли остаться одиночки или группы. Лучше будем осторожнее.
Алла, молча кивнув, с готовностью подхватила с земли мешок с карманами. Это был рюкзак, но такого слова трое беглецов не знали. Помимо мешка, девушка тащила еще и сверток с мясом встреченного утром мута. Стараясь сохранить мясо от порчи, его обложили травами, которые вроде бы узнала Алка. Некоторые из них и правда придавали пище новый вкус, а от других появлялась только горечь. На ругань Алла не отвечала, только вжимала голову в плечи, а потом опять упрямо собирала те же травки.
– На ночь лучше на сосну подняться, – сказал Валька, наполняя из ручья три металлические фляги. Кишки мертвого мута, которые кое-как прополоскали с утра, он уже заполнил водой и они пузырились на траве. – Привяжемся и переночуем. Стая нас вряд ли обложит, а одиночек как-нибудь прикончим.
– Главное – не шуметь! – напомнил ему Максим, а заодно и самому себе тоже.
Автомат – это соблазн. Так здорово не затевать с мутом смертельно опасную игру, а сразу разнести ему череп! Конечно, нужна сноровка, потому что, используя оружие предков первый раз, Максим чуть не пристрелил Вальку: мут оказался прямо между ними. Да и вообще, убивать тварей из автоматов оказалось труднее, чем они думали. Но зато как интересно! Было лишь две проблемы: во-первых, патронов Новосиб оставил в наследство внучке не так уж много, а во-вторых, на шум всегда могли заявиться новые муты. Поэтому с одиночками и парами предпочитали справляться по старинке: огнем, кистенем, рогатиной и топором.
Повесив на плечи булькающую кишку, Валька первым пошел в лес. Шагая позади, Максим усмехнулся: как быстро обнаглел парень! Раньше он так себя не вел. Но автомат, оружие старого мира, заставил Вальку поверить, что он великий воин. Максим знал это ощущение. Ты сколько угодно можешь сам себе говорить, что против стаи тварей человек бессилен даже с двумя автоматами, но что-то внутри тебя этому не верит. Навести ствол, нажать на крючок, обведенный металлической скобой, и зачарованно смотреть, как летят в стороны кровавые клочки! В этой зачарованности кроется еще одна опасность: больше половины патронов израсходовано впустую. Теперь надо экономить, потому что они твердо решили дойти до моря. По пути группе попадались разные общины: и еще крепкие, и одичавшие, и нуждавшиеся в срочной помощи. Максим и его друзья редко разговаривали с их обитателями, но и со стороны все было видно. Порой их умоляли остаться – с двумя автоматами они могли бы стать надежной защитой. В других случаях, обладая этим оружием, они могли бы остановить ужас одичания, опускавшийся на поселение, продлить на время его жизнь. Но Максим был неумолим: раз уж решили идти на запад, к морю, то надо идти до конца.
На самом деле так решил, конечно, Максим, остальным лишь пришлось присоединиться. Без Максима ни Валька, ни его молчаливая подружка не имели никаких шансов продержаться так долго, даже если бы Новосиб оставил в наследство своей внучке не два автомата, а сто, да еще с огромным количеством боеприпаса. Им нужен был лидер, а Максиму нужна была компания. Первые дни его немного раздражала Алла, но он постепенно привык к ней, а потом и оценил: пусть не слишком умная, зато не ленивая, на каждой стоянке тут же начинает первой собирать хворост, а что все время молчит – так это очень хорошо. Ну что толкового могла сказать такая девка? Хотя даже Максим вынужден был признать: один раз ее слова были просто золотыми. Слово это он знал, хотя золота никогда в жизни не видел.
Переплыв реку, они шли к Старой крепости шесть суток, вспоминая карту, которую видели. Им повезло: даже огибая довольно большое озеро, они не встретили мутов. Охота, на которой настоял тогда Максим, оказалась удачной: им удалось забить топором и кистенем двух бледных, малоподвижных и худых после зимней спячки подо льдом тварей. Большую часть мяса несли с собой, постоянно пересыпая снегом, которого в лесах было еще много. Но с каждым днем становилось все теплее, остатки снега растаяли, и, когда они оказались поблизости от руин родного дома, холодно было только по ночам, да и мясо воняло так, что не только есть, а и нести его стало опасно: у мутов обоняние куда лучше, чем у людей. Снова очень голодные, путешественники поднялись на небольшой холм, возвышавшийся посреди леса, чтобы осмотреться.
Дым они заметили сразу, а крышу крепости, бывшей твердыней местной общины, углядел Валька, когда забрался на дерево. Рискнув подойти чуть ближе, беглецы в лесу обнаружили несколько делянок, уже подготовленных к севу, и множество других следов присутствия человека. Они передвигались как можно тише, перебегая от дерева к дереву, предполагая, что в секретах сидят такие же дозорные, что и в знакомых им общинах. Часовые опасались мутов, а муты прятаться не умеют: они просто бредут напрямик, поэтому углядеть их несложно, у людей же имелся шанс остаться незамеченными. Но к самой крепости подходить Максим запретил.
– Откуда мы знаем, как тут относятся к другим людям, да еще издалека? Может быть, и здесь уже случались войны между соседями.
– Мы могли бы, может быть, украсть что-нибудь… – сопя, попробовал возразить голодный Валька. – Жрать хочется.
– А зачем, по-твоему, им выносить еду из крепости? Сейчас не осень, на делянках рожь не колосится! Или ты собираешься прямо в трапезную к ним пробраться? Нет, давай-ка еще раз припомним карту и тихонько пойдем забирать Алкино наследство. Вот потом, может быть, и познакомимся с соседями.
– Вдруг мы могли бы остаться в Старой крепости? – мечтательно прошептала Алла, ни на кого не глядя. – Жили бы тихонечко, никого не трогали…
Мужчины сделали вид, что не услышали. На кусочке голой земли они, переругиваясь, как могли изобразили русло Осотни, озеро, которое обогнули, и отметили камушками место расположения Цитадели, Березового сруба и Озерной крепости. Еще труднее оказалось решить, где они находятся сейчас. С трудом, ориентируясь по сторонам света, приблизительно справились и с этим. Выходило, что если обойти земли незнакомых общинников с юга, то странники должны были выйти прямо к развалинам.
– Если там остались развалины. – Валька еще раз присмотрелся к схеме. – Все-таки этот холм севернее, мы от озера дважды ручейки переходили и все время к северу сворачивали.
– Не важно. Главное – хоть примерно знать, где искать. Если нет развалин, то есть яма, потому что фундамент у нас был крепкий и глубокий. Сейчас еще совсем немного зелени, так что найти должно быть не сложно. Вот только в яме, наверное, вода, придется к каждой такой луже присматриваться. Но пока мы ни одной тут не видели, так что, наверное, справимся. Главное – держаться подальше от людей.
– А если там кто-нибудь поселился? – У Вальки был еще один каверзный вопрос. – Что тогда? Камень-то недалеко совсем был!
– Вот когда увидим, что там живут, тогда и будем думать! – Максим посмотрел на облако, за которым скрылось солнце. – Успеем начать поиски, все равно ужина у нас не будет. Так что и без костра обойдемся! Пошли.
Валька предпочел бы отправиться на охоту и покосился на Аллу – больше поддержки искать было не у кого. Но девушка уже собралась и стояла, нетерпеливо притопывая ногой. Где-то рядом ждало ее дедушкино наследство! Алла никогда в жизни не получала наследства и даже не видела никого, кто бы получал. Когда группа оказалась в районе поиска, начал накрапывать противный холодный дождь. Они пробирались по лесу, то выходя на полянки, то покидая их, а потом вышли на какую-то большую поляну, там и тут заросшую рощицами невысоких деревьев и кустарником.
– Стойте! – воскликнул Валька, когда Максим уже собирался снова войти в лес. – Я понял! Это был луг возле одной из стен! Смотрите – старые пни! Когда самые старшие сюда пришли, они вырубали деревья, чтобы видеть мутов издалека!
Алла мало что поняла и стала бестолково озираться во все стороны, но Максим сразу определил направление к крепости.
– Если ты прав, то мы, считай, уже все нашли! – Он почти пробежал несколько шагов, а потом высоко подпрыгнул, держась за босую ногу. – Что за… Тут из земли острый камень торчит! Ох, да это же не камень…
Это был какой-то старый бетонный обломок, он крошился в руках, а земля рядом была в ржавчине: железо, которым предки начинили когда-то плиту, полностью ушло в ржавчину и теперь год за годом вымывалось водой. Парни переглянулись. Говорить было не о чем: они и правда нашли, не успев особо и потрудиться! Оба помнили: дом, в котором обосновалась община, находился в небольшом поселке. Все жилища по мере сил разобрали, чтобы построить крепость, но кое-что, совсем бесполезное, оставили. Теперь путники стояли там, где некогда, в старом мире, находились высокие крепкие жилища, а теперь эту территорию уже почти вернул себе лес.
– Туда! – Осмелевший Валька, поправив переброшенный через плечо кистень, уверенно захромал вперед. – Шагов триста, не больше!
Максим поспешил за ним, невольно улыбаясь: он поранил пятку и теперь хромал так же, как и его друг. Алла, торопясь к своему наследству, обогнала его и прыгала вокруг Вальки, счастливая, словно мелкая девчонка со сладкой морковкой. В ту минуту они совсем не думали о секретах соседских общин, которые легко могли заметить их в редколесье.
– Вот! – Валька обернулся, на что-то указывая, а спустя еще десяток шагов Максим и сам увидел блестевшую на вовремя выглянувшем из-за облака солнце водную поверхность. – Все, как ты сказал!
Старую крепость покидали в спешке, пришлось с факелами прорываться через большую стаю мутов. Они пробили стены сразу в нескольких местах – общинники впервые повстречались с особой породой могучих, бьющих со страшной силой тварей. А может быть, и прыгунов в тот раз заметили впервые… Максим почти не помнил того кошмарного дня. До вечера большая часть общины успела перебраться к соседям, эвакуировав только самое необходимое. Часть старших пожертвовала собой, чтобы увести мутов, – соседи сразу дали понять, что долго гостить не позволят. Опасаясь, что у них заберут ценности, необходимые для нового старта, люди ушли на заранее подготовленное запасное место, и вскоре там поднялась Цитадель. Позже часть общинников вернулась, чтобы спасти что-нибудь еще в руинах, но Старой крепости уже не было: соседи с трех сторон растащили все, до последнего кирпича. Запасы тряпья, книги, много инструментов и оружия из металла, посуда – все пропало. Теперь на месте Старой крепости была залитая вешними водами яма.
– Ну, тут и искать нечего, – сказал Максим, становясь у воды рядом с друзьями.
– Я понимаю, – кивнул Валька. – Просто почему-то хочется здесь постоять. Мы тут родились, все трое. И самое счастливое время нашей жизни прошло тут.
– Может, все еще изменится! – сам не веря своим словам, буркнул Максим. – Надо искать камень. «Могила пророка», что за глупость? Я не помню никакого пророка.
– Я помню. – Валька все смотрел на свое отражение в воде. – Новый Иеремия – так он себя звал. Новосиб и другие старшие запрещали ему с нами общаться. Но у пророка были друзья. То есть он не был, наверное, никаким пророком, но я помню, что кто-то ему верил. Он был такой… страшный. Больше ничего вспомнить не могу.
– Он умер. – Алка потянула Валю за рукав. – Его сожгли и высыпали пепел, а потом друзья собрали пепел и закопали под камнем. Пошли!
Камень находился там же, где и тогда, – его утащить никто и не пытался. Большой, в полтора мужских роста, он непонятно почему лежал посреди луга, а до того посреди леса, и вскоре тоже опять будет скрыт среди деревьев. Даже Максиму не приходило в голову, что камень могли притащить сюда в старые времена: не могли же люди быть настолько могучи? Летать по воздуху – это одно, но камень-то был просто огромным.
– А копать-то как будем? – спросил Валька, когда они обошли камень вокруг. – Вдруг они прямо под камень подрыли тоннель, как муты, и там пепел спрятали?
– Вряд ли, – рассудил Максим. – Они ведь втайне это делали. Так что где-то с краю Алкино наследство, если, конечно, оно все еще здесь. Будем рыть топором, хоть и жалко его.
– Обязательно тут! – с надрывом сказала Алла. – Конечно, тут! Дедушка не стал бы врать!
– Начинай! – Максим протянул Вальке топор и снял с его плеча кистень. – А у меня нога побаливает.
Вальке ничего не оставалось, как начать ударами заострившегося, похожего на клюв топорика рыхлить землю. Ему на помощь тут же кинулась Алла и, не жалея ногтей, принялась отгребать почву. Оба быстро вспотели, но дело едва двигалось. Заскучав, Максим обошел камень, поглядывая по сторонам. Ему не очень нравилось, что они торчат тут, почти совсем не прикрытые деревьями от сторонних наблюдателей, но скоро должно было стемнеть. От нечего делать – и нежелания копать самому, конечно же, – Максим стал прикидывать, где бы он сам решил похоронить пепел человека, которого некоторые почитали как пророка. Он покосился на юг, где прежде находилась крепость, которую еще никто не называл Старой, и решительно зашел с севера. Он бы предпочел, чтобы его не видели часовые на стенах.
С этой стороны камень напоминал перевернутый конус. В одном месте имелось еще и небольшое углубление, в котором пустило свежие зеленые побеги какое-то многолетнее растение. Максим решительно выдрал их и, помогая себе рукоятью кистеня, начал отбрасывать мягкую землю. По мере того как он копал, яма уходила все глубже под камень. Увлекшись, Максим не сразу сообразил, что, вообще-то, должен караулить, и быстро обошел камень. Друзья продолжали работать, хотя и с меньшим рвением, вокруг все было спокойно. Тогда Максим опять вернулся к своему труду и, едва начав копать, понял, что нашел могилу пророка. Был ли там его пепел, Максим понятия не имел, но Новосиб, оставляя посылку внучке, позаботился защитить ее толстыми кусками коры, которая совсем сгнила и почти превратилась в грязь, но вот под ней… Максим не помнил, как правильно называлась плохонькая во всех остальных отношениях материя, которая долго не менялась под воздействием времени, но это была именно она. Внутри прощупывалось нечто твердое.
– Сюда идите, дармоеды бесполезные! – весело закричал он. – Все приходится за вас делать!
И вот, спустя всего пару минут, из-под камня был извлечен на свет самый настоящий ящик. Они вместе вспомнили это слово. Доски выглядели не лучшим образом, но все же продержались в земле столько лет, и Валька с видом знатока начал рассуждать о каких-то особых лаках, пропитках… Максим попросил его заткнуться: с тем же успехом он мог выдумывать любые слова. Взломав ящик – это было нетрудно, потому что гвозди, которыми он был заколочен, почти совсем проржавели, – Максим откинул крышку. Внутри оказались две коробки из деформированного, ломкого пластика. Изделия из этого материала иногда попадались в земле, но толку от них не было никакого: за годы, прошедшие со времени крушения старого мира, пластик совсем испортился, а где его брали предки, оставалось загадкой.
– Ну вот… – Валька нерешительно ткнул пальцем в маленькую коробку, и кусок пластика с негромким хрустом отвалился. – Ой! Тут еще какие-то обертки…
– Да рви смелее! Если что-то пропало, то уже не вернуть!
Максим буквально разорвал на части большую коробку и в ней обнаружил сильно поврежденную ткань, в которую было завернуто что-то твердое, похоже – металлическое. В ноздри ударил незнакомый запах. В нетерпении продравшись сквозь последнюю преграду, Максим обнаружил два скользких, покрытых какой-то вязкой массой предмета и обомлел. Это были автоматы! Он видел их только в детстве, и тогда они уже не могли стрелять, потому их и бросили в Старой крепости, но он не мог их не узнать. Целых два! Бережно, словно боясь, что оружие рассыплется в прах, он перенес их на траву и обнюхал руки.
– Гадость какая! – поморщилась Алла. – Мыть надо, а то коростой пойдешь.
– Закрой рот!
Рядом с автоматами, в такой же густой слизи, оказались три рожка и целая россыпь патронов. У Максима от счастья закружилась голова, он просто не знал, что делать, и рассеянно попробовал один патрон на зуб. Металл не был ржавым! Грязным, с отвратительным вкусом, липким и склизким одновременно он был, но не ржавым! Максим постарался взять себя в руки.
– Наверняка все сгнило и не стреляет… – забормотал он, рассеянно пытаясь руками отчистить патроны. – Надо помыть… Но все равно…
На него никто не обращал внимания, и Максим поднял голову. Перед Валькой рассыпались кучей ломкие, желтые листки, покрытые едва видимыми буквами, складывавшимися в слова. Валька беззвучно шевелил губами, а Алла смотрела на него так, будто он пел какие-то невыразимо прекрасные песни.
– Что там? – спросил Максим и схватил один листок, который тут же сломался пополам в его пальцах. – Сухие какие!
– Тут песок везде и, кажется, с солью, – растерянно сказал Валька. – Новосиб старался, чтобы влага не проникла. – Эх, тут много всего написано, но я не все буквы помню… И, кажется, тут про то, как они из Москвы сюда ехали. Что-то… «Мрази, закрывшиеся в бункерах, однажды оттуда выйдут, если…» Тут я не понимаю, у него почерк такой, сложный.
– «Мрази» – это кто? – спросила Алка.
– Ну, те, кто в бункере. Только не спрашивай, что такое бункер. Эх, ну какая нам от этого польза?
– А про меня что-нибудь есть? – Девушка стала осторожно подгребать листки к Вальке. – Ты почитай. Про маму есть? Про бабушку есть?
– Ну, конечно! Стал бы Новосиб про какую-то бабушку писать! – вскипел Валька. – Как ты думаешь, когда я читал последний раз? Сама попробуй почитай!
– Уходим, – скомандовал Максим. – Солнце опускается, а ночевать здесь нельзя. Возвращаемся за холм, там не спеша со всем разберемся. Главное – ничего тут не забыть!
Помимо автоматов, рожков и патронов, а также писанины Новосиба, в «Алкином наследстве» оказался отличный нож, который следовало только отчистить, и еще несколько предметов, с которыми решили разобраться позднее. Уже у костра Максим понял, например, что Новосиб оставил внучке свои часы, вот только тикать – Валька сказал, что часы обязательно должны тикать! – они отказывались. Еще были странные стеклышки, сквозь которые было неудобно до боли в глазах смотреть. Лишь недели две спустя, играя с ними, Валька выяснил, что в солнечную погоду с их помощью можно легко развести огонь. Некоторые вещи, кажется, предназначались просто для украшения. По крайней мере, других свойств желтого колечка и желтого же кругляша с красным камушком внутри на хрупкой черной цепочке парни не обнаружили и отдали эти «сокровища» плаксивой Алке. Цепочку она отчистила и носила кругляш на шее, а колечко куда-то спрятала: оно было ей велико.
– Это компас! – уверенно сказал Валька, когда они уже сидели у костра и разбирались с добычей. – Тут стрелка, она показывает на север. Ну, одна из них. А вторая, может, время показывает…
– Я и так знаю, где север… – проворчал Максим, запихивая кое-как отчищенные патроны в рожок. Он не мог понять: пружина должна быть такой тугой или испортилась? В памяти всплывали одно за другим забытые слова: «пружина», «ствол», «затвор»… Когда-то и отец, и дядя Толя ходили с таким оружием в дозоры. – Алка, принеси еще хвороста. Вдруг муты?
– Сам и принеси, – неожиданно грубо отозвалась рыжая, которая все пыталась разобрать дедовы каракули. – Оказывается, это дедушка убил Иеремию. Пишет, что «я этому пророку сколько раз говорил: не баламуть народ! Он не слушал, ну вот я и отправил его на небеса, пусть там с его пророчествами разбираются». На небеса – это ведь как сжечь труп, да? Разве раньше не так говорили?
– Примерно так, – кивнул Валька. – Еще что прочла?
Читать бесплатно другие книги:
